Bab 363: Ilusi dan Persepsi yang Kabur
“Mark, apa kau yakin kita sedang menuju ke pemukiman para elf?” tanya Saul dengan suara rendah.
Mark belum menyadari ada sesuatu yang tidak beres. Dia mengangguk cemas. “Ya.”
Di belakangnya, barisan demi barisan sosok humanoid masih berdiri, tak bergerak, diam-diam mengerumuninya.
Saul tidak menggosok matanya atau berkedip untuk memeriksa kembali apa yang dilihatnya.
Dia hanya mengangkat tangannya dan menunjuk ke samping Mark. “Alga Kecil.”
Sulur-sulur hitam langsung mencuat, membentuk lingkaran di sekitar Mark.
Seperti batu yang dilemparkan ke air, udara di sekitarnya beriak. Para humanoid yang membungkuk dan terkulai itu menghilang bersama gelombang.
Secara naluriah, Mark bersiap untuk membela diri saat melihat Little Algae, tetapi setelah memperhatikan ekspresi serius Saul, ia menahan diri.
Barulah setelah Little Algae mengayunkan tangannya ke udara dua kali, Mark menoleh ke samping. “Apa kau melihat sesuatu?”
“Ada banyak siluet di sekitarmu, tapi semuanya menghilang begitu angin menerjang,” kata Saul setelah terdiam sejenak, ragu-ragu. “Mungkin itu ilusi lain dari hutan—seperti fatamorgana.”
“Sebuah ilusi?” Morden menoleh ke Agu. Ini bukan bidang keahliannya.
Namun Agu tidak bisa memberikan jawaban yang jelas. “Sepertinya begitu. Tapi kondisi mental saya sangat stabil. Saya tidak merasa seperti sedang dipengaruhi oleh halusinasi.”
An juga ikut angkat bicara. “Benar. Saya sangat peka terhadap perubahan di alam mental. Ketika siluet-siluet itu muncul, saya tidak merasakan gangguan apa pun.”
Sementara yang lain bingung dengan arti dari apa yang mereka lihat, Mark hanya menghela napas.
“Sejak kita memasuki Hutan Empat Musim, kita telah menemui berbagai macam fenomena yang tidak dapat dijelaskan oleh apa yang kita ketahui. Saat ini, aku sudah terbiasa. Selama itu tidak membahayakan nyawa kita, aku tidak peduli apakah itu bayangan atau hantu.”
Saul mengangguk dan melanjutkan berjalan.
“Baiklah. Apa pun yang terjadi di sini, itu di luar kendali kita. Mari kita fokus saja pada pencarian Kongsha.”
Mereka menyusuri hutan lebat selama dua jam lagi, dan menjumpai lebih banyak fenomena aneh di sepanjang jalan.
Namun mereka tidak pernah bertemu dengan elf mana pun yang menurut Mark akan mengejar mereka—tidak perlu lagi melakukan pelarian yang menegangkan.
Akhirnya, ketika Saul sekali lagi mulai merasa kelelahan, pemandangan di depannya berubah—bukan lagi hanya pepohonan, tanaman merambat, dan semak belukar.
Seolah-olah seseorang telah menghentikan pertumbuhan hutan. Melewati deretan pohon-pohon kuno yang menjulang tinggi, tiba-tiba muncul padang rumput hijau yang luas.
Akhirnya sinar matahari dapat menyinari lahan terbuka dengan bebas, dan angin sepoi-sepoi tidak lagi harus berjuang melewati ranting dan dedaunan yang lebat.
Gubuk-gubuk kayu putih sederhana berdiri berserakan di atas rumput.
Rumah-rumah ini dibangun dan diatur secara sembarangan, seperti tenda yang didirikan begitu saja untuk piknik musim semi.
Saat Markus melangkah ke rerumputan, Saul akhirnya melihat orang ketiga di lembah itu.
Seseorang yang baru saja dia temui belum lama ini.
Monroe.
Saat itu, Monroe berdiri menyamping, hanya setengah wajahnya yang terlihat.
Dia menatap ke kejauhan, mulutnya sedikit terbuka, seolah-olah linglung.
“Monroe!” seru Mark.
Monroe tersentak dan berputar tiba-tiba.
Saul, yang baru saja hendak melangkah, membeku di tempatnya.
Monroe kehilangan satu mata.
Jika Saul ingat dengan benar, itu adalah mata yang dimakan Monroe di depannya.
Mata Monroe yang tersisa berbinar ketika melihat Saul. Dia mengabaikan Mark sepenuhnya dan berlari kecil langsung ke arahnya.
“Akhirnya kau datang juga! Kongsha bilang kalau kau tiba, kau pasti akan membantu kami keluar dari sini! Aku takut kau tidak butuh Essence Kristal Terselubung!” kata Monroe dengan gembira, rongga kosong di wajahnya berkedut.
Dia mengulurkan tangan untuk meraih Saul, tetapi beberapa tubuh jiwa Saul menghalanginya.
“Ada apa?” tanya Monroe dengan bingung. “Siapa mereka?”
“Apa yang terjadi pada matamu?” tanya Saul.
Monroe mengangkat tangannya untuk menyentuh rongga matanya yang kosong. Dia sedikit menusuknya dengan satu jari, lalu dengan cepat menariknya kembali.
“Bangunan itu hancur ketika para elf menyerang. Kebetulan aku sedang makan saat itu…”
Melihat tidak ada konflik antara Saul dan Monroe, Markus melanjutkan berjalan menuju bagian yang lebih dalam dari rumah-rumah yang tersebar, sambil memanggil beberapa nama.
Dia paling sering meneriakkan nama Kongsha.
Masih merasa tidak nyaman dengan Monroe, Saul mengambil kesempatan untuk mengulangi pertanyaan yang sama yang telah dia ajukan kepada Mark.
Jawaban Monroe sama, hanya terdapat sedikit perbedaan detail.
Setelah mendengarkan, Saul menceritakan kepadanya tentang avatar pengetahuan yang dia temui di Menara Penyihir.
“…Dia tiba-tiba memakan matanya sendiri.”
Monroe tampaknya tidak terkejut. “Sejak aku kehilangan mataku, itu tidak berguna lagi baginya.”
Lalu dia menjilat bibirnya. “Rasanya enak sekali. Aku sudah lama tidak makan daging.”
Dia lebih terkejut dengan hal lain yang dikatakan Saul. “Sudah setengah tahun di luar?”
“Kau tidak menyadarinya?” tanya Saul. Seorang penyihir seharusnya peka terhadap berlalunya waktu.
Monroe tersenyum getir. “Siang dan malam di sini tidak mengikuti pola tertentu. Terkadang matahari tidak terbenam selama tiga atau empat hari. Terkadang gelap selama tiga atau empat hari berturut-turut. Bukan hanya matahari—musim di sini berbeda dari di luar sana.”
Mark kembali saat itu juga, tampak khawatir dan bergumam sendiri, “Ke mana mereka pergi? Tempat ini sangat berbahaya… Bukankah kita sudah sepakat untuk tidak berkeliaran?”
Saul tetap melirik Mark dari samping, tetapi fokus utamanya tertuju pada Monroe.
“…Musim di sini terbagi berdasarkan wilayah. Daerah yang paling jauh dari pusat lembah adalah musim semi. Hutan lebat yang tadi kamu lewati adalah musim panas. Agak lebih jauh dari sini adalah musim gugur.”
An tak kuasa menahan diri untuk angkat bicara. “Kalau begitu, bukankah pusat Lembah Elf sedang musim dingin? Apakah di sini juga turun salju?”
Namun Monroe menatapnya dengan aneh. “Musim dingin? Salju? Apa yang kau bicarakan? Musim terakhir tahun ini jelas merupakan Musim Kematian!”
An terdiam, tidak yakin apakah murid bermata satu ini sedang mempermainkannya.
Saul mengangkat tangan dan langsung berbicara kepada Markus, yang berjalan di belakang Monroe dan sekarang berdiri dengan linglung, tenggelam dalam pikirannya.
“Mark, kamu juga tidak tahu apa itu musim dingin?”
Mark tersadar dari lamunannya, menyadari bahwa dia hampir menabrak Monroe, dan dengan cepat mundur selangkah.
Dia mengusap dahinya dan bergumam, “Ya… Musim salju, musim dingin, namanya bervariasi… Ini adalah waktu dingin ketika benda-benda kristal putih itu jatuh dari langit…”
Penjelasan itu justru membuat Saul semakin curiga.
“Mereka berdua memiliki persepsi yang membingungkan tentang musim dingin?” pikirnya, lalu memberi isyarat agar tubuh jiwanya berhenti berkomentar.
Mulai sekarang, dia perlu mengamati percakapan mereka dengan cermat.
Di mana pun persepsi mereka kabur, mungkin di situlah letak jalan keluar dari Lembah Elf.
Meskipun Saul tidak berada di sini untuk menyelamatkan orang, dia perlu menemukan sesuatu yang penting yang tersembunyi di Hutan Empat Musim—sesuatu yang dapat menyelamatkan hidupnya di masa depan.
Sayang sekali buku harian itu tidak memberikan petunjuk apa pun kali ini.
Mulai dari sini, mereka harus mencari jalan keluar dan barang penting itu.
“Jadi, Monroe, apakah pusat lembah ini benar-benar Musim Kematian? Seperti apa suasananya?”
Monroe tidak menunjukkan tanda-tanda kembali mengerti setelah mendengar penjelasan Mark. Dia menjawab seolah-olah itu adalah hal yang paling alami di dunia.
“Ada sesuatu yang terjadi di luar? Kau bahkan tidak tahu ini? Musim Kematian adalah saat di mana tidak ada apa-apa. Waktu itu sendiri terasa terhenti. Dan saat itulah para elf paling mungkin menyerang.”
Mark menurunkan tangannya. Hidungnya merah karena terus digosok.
“Istana yang saya sebutkan tadi terletak di perbatasan antara musim gugur dan Musim Kematian. Batas-batas musim di sini dapat bergeser beberapa ratus meter. Ketika musim gugur meluas, ada lebih banyak makanan, tetapi juga lebih berbahaya.”
Monroe mengangguk dengan penuh semangat. “Aku sedang makan jamur ketika diserang. Jamur itulah yang menyerangku!”
Dia tampak kesal. “Jadi aku menahannya dan memakannya saja!”
(Akhir Bab)