Bab 369: Istana
Masih ada jarak lebih dari sepuluh meter antara Saul dan dua tubuh kesadaran yang belum tertutupi oleh Debu Emas. Tepat ketika Saul hendak mengeluarkan gulungan Debu Emas terakhirnya dan berlari menempuh jarak yang tersisa sendirian, Agu membuat lengkungan di udara dengan tangannya.
Mantra Tingkat Kedua—Debu Emas—segera muncul di antara kedua pihak.
Dia sedang membuka jalan.
Dengan Saul dan Agu memberi contoh, An mengangkat tangannya dan mencabut telinga kanannya dengan paksa. “Debu Emas menghabiskan terlalu banyak sihir. Aku akan membersihkan jalannya saja!”
Dia mengulurkan telapak tangannya ke arah Saul. Telinganya yang berdarah seketika meleleh menjadi bubur.
Dari lumpur itu, untaian darah tipis menjulur, seperti helaian rambut, dengan cepat mengarah ke tempat Saul berada.
Ketika Saul mendongak, ia melihat segumpal benang merah darah berkerumun ke arahnya.
Dia tidak bergerak sedikit pun dan membiarkan aliran darah melilit tubuhnya.
Mereka tidak melukainya—sebaliknya, mereka dengan lembut melilit pinggangnya, mengangkatnya ke udara. Lebih banyak benang membentang di sekelilingnya, bertindak sebagai pelindung di semua sisi.
Kemudian benang-benang itu mengencang dengan cepat dan membawa Saul ke sisi An dan Agu.
“Golden Dust tidak akan bertahan lama. Kita pindah sekarang!”
Meskipun kemunculan humanoid pucat itu terus-menerus terganggu oleh Debu Emas, mantra itu hanya bisa mengulur waktu—tidak bisa menghilangkan ancaman tersebut.
Agu langsung menambahkan, “Saya ingat hutan di arah sana mulai menipis tadi—kita seharusnya sudah hampir bisa keluar.”
Di tempat sosok-sosok pucat itu berdiri, selalu ada pepohonan, tanaman rambat, atau semak belukar yang lebat. Jika mereka bisa keluar dari hutan—atau menemukan tempat terbuka yang luas seperti yang pernah digunakan Mark untuk bersembunyi—mereka seharusnya bisa menyingkirkan sosok-sosok pucat itu.
Golden Dust bukanlah salah satu gulungan mantra Tingkat Dua yang paling mahal. Karena merupakan mantra tipe pendukung, Saul telah menyimpannya dalam tas kompresinya, untuk berjaga-jaga jika terjadi bahaya tak terduga di Lembah Elf.
Ini adalah kemewahan yang hanya mampu ia nikmati setelah resmi menjadi murid Gorsa. Sejak saat itu, dompetnya mencatat lebih banyak pemasukan daripada pengeluaran, memungkinkannya untuk meningkatkan pengeluaran secara signifikan.
Namun kini, hanya tersisa satu gulungan Debu Emas. Untuk memiliki opsi cadangan, tugas membersihkan jalan akan jatuh ke pundak An dan benang darahnya mulai sekarang.
Mereka berlari ke arah yang ditunjukkan Agu selama sekitar sepuluh menit. Tumbuhan di sekitarnya mulai tumbuh lebih tinggi dan lebih rimbun lagi, dan akhirnya, suara gemerisik langkah kaki telanjang dari sosok-sosok pucat di atas rumput memudar dari belakang mereka.
“Huff… Huff…” Ketiganya berhenti di sebuah lapangan terbuka di mana pepohonan berjarak lebih jauh.
Ketiganya tampak lelah.
“Bagaimana keadaan tubuh jiwa kalian? Adakah tanda-tanda pemulihan?” Saul menyeka keringat dingin dari dahinya dan bertanya kepada yang lain.
“Tidak ada gunanya,” ekspresi Agu muram. “Tubuh jiwaku sangat terguncang. Mungkin aku hanya bisa mengucapkan dua mantra Tingkat Dua lagi. Jika lebih dari itu, aku akan meledak di tempatku berdiri.”
Wujud jiwa mereka menyembunyikan betapa parahnya kerusakan yang dialami batin mereka. Jika bahkan ekspresi luar mereka pun menjadi sepucat ini, jiwa mereka pasti telah terluka parah.
Wajah Saul berubah muram saat ia menoleh ke An. “Bagaimana denganmu? Jika kau tidak bisa bertahan, katakan saja segera. Aku akan mengirimmu kembali.”
An terhuyung-huyung, lalu jatuh ke tanah. “Tidak perlu… Biarkan aku mengatur napas. Aku masih bisa melanjutkan. Jika aku kembali sekarang, aku tidak akan bisa membantumu sama sekali sebelum kau meninggalkan lembah ini.”
Dia mendongak menatap Saul dan memaksakan senyum menawan. “Tuan, tolong peras tetes sihir terakhir dariku~”
Melihat An bahkan tidak bisa berdiri dengan benar, Saul menjadi khawatir. Dia mengabaikan upaya kecil An dan membungkuk untuk menggendongnya.
Tubuh jiwanya sendiri juga terus-menerus bergetar, tetapi Saul telah melatih dirinya untuk menjaga agar getaran itu tetap berirama.
Jika getaran itu mengikuti ritme, maka akan lebih mudah ditahan. Rasanya seperti berayun maju mundur di ayunan, atau memantul di sepatu pegas—itu membuat semuanya terasa kurang menyakitkan.
“Saat para humanoid itu pertama kali muncul, mereka menggunakan serangan jarak jauh, tetapi mereka tidak menggunakannya lagi sejak saat itu. Mungkin serangan-serangan itu memiliki waktu pendinginan,” kata Saul sambil menggendong An dan terus bergerak bersama Agu untuk mencari jalan keluar dari hutan.
“Jika kita bertemu sebanyak itu lagi, jangan melawan. Lari saja.”
Kedua tubuh jiwa itu mengangguk.
Musuh-musuh mereka benar-benar curang. Mereka tidak menginginkan bentrokan lagi.
“Kongsha dan timnya sudah berada di sini selama lebih dari setengah tahun. Kecuali mereka terus-menerus berlarian dan tidak pernah dikelilingi seperti yang baru saja kita alami, tidak mungkin tubuh jiwa mereka masih stabil.”
Genggaman Saul mengencang. “Pasti ada cara untuk pulih dari gempa-gempa itu—mereka hanya tidak memberitahuku!”
Dia tidak marah. Sebelum memasuki lembah, dia sudah menerima kenyataan ini: tidak semua orang bisa berpikiran jernih seperti Senior Byron, atau memahami kekuatan persatuan.
Sebagian besar orang masih berpegang teguh pada keyakinan bahwa “selama saya berlari lebih cepat daripada Anda, saya akan hidup lebih lama.”
“Tuan, lihat!” Agu tiba-tiba menunjuk ke depan dan berteriak.
Saul segera menoleh, siap untuk lari jika lebih banyak sosok pucat muncul.
Namun sebaliknya, ia melihat bahwa pepohonan, meskipun tidak jarang, tiba-tiba menghilang sekitar selusin meter di depannya. Tanah hijau berganti dengan tanah cokelat gelap yang retak.
Seolah-olah sebuah penghalang transparan telah membelah dunia menjadi dua.
Di balik penghalang itu, tanah hangus dan mati. Tak ada sehelai rumput atau pohon pun yang tersisa.
Tanah itu diselimuti kegelapan yang kacau.
Meskipun sinar matahari menyinarinya dengan bebas, ia benar-benar hangus—tidak ada pantulan, tidak ada kilauan.
Bahkan angin pun berhenti di tepi hutan. Angin itu berbelok di sekitar pohon terakhir dan berbalik kembali ke arah asalnya.
“Itu Musim Kematian?” Saul melangkah dua langkah menuju medan yang gelap.
“Hati-hati, Guru. Sebaiknya jangan masuk dengan gegabah,” Agu memperingatkan dengan cepat dari belakang.
Namun Saul berkata, “Tetap saja, kita perlu memeriksanya. Saat ini, yang memberi Kongsha dan yang lainnya keunggulan adalah informasi. Kita tidak bisa hanya duduk dan menunggu bahaya datang sebelum bertindak.”
Agu mengangguk dan mempercepat langkahnya, bergerak ke sisi Saul dan sedikit di depan.
Dia menawarkan diri untuk melakukan pengintaian di depan untuknya.
Saat mereka mencapai tepi hutan, Saul mengikuti batas yang jelas antara hutan hijau dan tanah hitam dengan matanya dan melihat, beberapa kilometer jauhnya, sebuah istana berdiri tegak dan sunyi.
“Itu pasti istana yang disebutkan Mark?” Pihak seberang terdiam, tidak ada yang tampak aneh. Saul berbicara dalam hati kepada buku harian itu, “Apakah alasan kau membawaku ke sini ada di dalam istana itu?”
Buku harian itu tidak mengeluarkan suara.
“Baiklah, kalau begitu izinkan saya bertanya ini saja—jika saya tidak masuk ke istana itu, apakah saya akan mati?”
Buku harian itu tetap bungkam.
“Jadi, ini bahkan tidak terkait dengan istana yang tampak mencurigakan itu?” Pikiran Saul berpacu. Dia membalik halaman terakhir yang berisi tulisan di buku harian itu. “Mereka disergap tepat setelah memasuki istana. Sebelum itu, sepertinya tidak ada yang meninggal.”
“Semuanya berubah di istana. Tapi sekarang, saat aku mempertimbangkan untuk tidak masuk, buku harian itu tidak memberikan peringatan sama sekali?”
Sambil menatap kata-kata dalam buku harian itu, Saul bergumam lagi.
“Kegilaanlah yang mengundangku… Mungkinkah titik balik sebenarnya adalah kegilaan?”
Yang paling gila di sini, tanpa diragukan lagi, adalah Kongsha.
Dia sudah melihat betapa menakutkannya Hutan Empat Musim pada kunjungan pertamanya, namun masih berani membawa kelompok kedua masuk.
Apalagi benda yang saat ini bertengger di leher Kongsha!
“Aku masih tidak tahu mengapa wajah Kongsha menjadi wajah yang sempurna. Tapi aku menduga itu ada hubungannya dengan harta karun elf yang hilang!” Agu membantu Saul menganalisis sekarang. “Istana itu berbahaya. Dalam kondisi kita saat ini, kita sebaiknya tidak masuk.”
Wajah itu tampak hidup dan nyata, tekstur kulit dan ekspresinya sangat realistis. Jika Saul tidak tahu bahwa itu bukan Kongsha yang sebenarnya, dia mungkin akan mengira itu adalah Kongsha yang asli.
“Jadi… apakah itu kepala sungguhan? Atau semacam topeng? Haruskah aku menyelamatkan Kongsha, atau merebut sesuatu darinya? Apakah aku harus mencuri kepala yang menyeramkan namun indah itu?”
Idealnya, mereka bisa memasuki istana terlebih dahulu, mencari tahu apa yang dicuri, mengatasi ancaman perburuan, dan kemudian, setelah segel di atas lembah terangkat, pergi dengan membawa Kongsha dan kepala itu.
Namun, jika perburuan itu benar-benar bermula dari harta karun istana yang hilang, kembali ke sana mungkin sama saja dengan melemparkan diri ke sarang singa.
Sekalipun mereka berhasil melarikan diri, mereka akan babak belur dan terluka parah.
Tepat saat itu, An menegang dalam pelukannya.
“Tuan, lihat ke belakang kita!”
An, yang selama ini menahan rasa pusing namun tetap waspada, menepuk dada Saul dan menunjuk ke belakang.
Rasa dingin menjalari punggung Saul. Dia langsung menoleh dan melihat lebih banyak humanoid pucat muncul di kejauhan.
Pepohonan yang jarang itu berubah, satu per satu, menjadi sosok-sosok menyeramkan, yang terus mendekat.
Saul menyipitkan matanya dan memberikan perintah tegas tanpa ragu-ragu: “Kita memasuki Musim Kematian terlebih dahulu!”
Tidak ada pohon di Musim Mati!
(Akhir Bab)