Bab 371: Rawa Kuno yang Melahap Jiwa
Saul tidak pernah menoleh ke belakang sepanjang perjalanan. Dia hanya menarik Agu setiap kali Agu tersandung.
Di belakang mereka, suara tentakel yang menyerang telah berhenti—seolah-olah setelah An, makhluk-makhluk itu kehilangan semua target untuk diserang.
Keduanya tertatih-tatih maju tanpa berani berbicara, berjuang hingga mencapai sisi istana.
Pintu-pintu putih besar istana itu terbuka tanpa suara begitu mereka melangkah kembali ke tanah, seolah-olah seseorang menyambut mereka masuk.
Saul tidak berhenti sedetik pun di lapangan kecil di depan istana. Tanpa ragu, ia melangkah langsung melewati pintu dan masuk ke dalam istana.
Tentu saja, Agu mengikuti dari dekat.
Di dalamnya terdapat aula berbentuk lingkaran. Di ujung terjauh terdapat pintu lengkung, dan di baliknya—aula melingkar lainnya.
Lorong demi lorong, satu mengarah ke lorong berikutnya, membentang tanpa batas ke kejauhan.
Seperti dua cermin yang saling berlawanan, gambar di dalamnya berulang tanpa batas.
Tempat itu terasa menyeramkan—dari luar, istana itu tidak tampak sebesar ini.
Namun di sini, semuanya hening.
Sama seperti saat mereka pertama kali memasuki Musim Kematian.
Pintu-pintu besar itu tertutup secara otomatis di belakang mereka saat mereka masuk.
Di sini tidak ada jendela, dan ruangan langsung menjadi redup begitu mereka masuk.
Namun, lilin-lilin yang menyala di sekitar aula hanya memberikan penerangan redup yang tidak cukup untuk melihat.
Untuk saat ini, istana tampak aman.
“Gedebuk!”
Agu berlutut di hadapan Saul.
Setelah Saul memperingatkan bahwa menggunakan sihir akan menarik serangan tentakel, Agu pun berpikir untuk menggunakan seseorang untuk memancing mereka pergi, sehingga yang lain bisa melarikan diri.
Namun di saat-saat terakhir, dia ragu-ragu.
Dalam situasi itu, Saul tidak punya waktu untuk mengambil kembali tubuh jiwanya. Jika wadah itu hancur, siapa yang tahu apakah dia akan selamat.
Agu… belum mampu untuk mati.
Jadi, meskipun bereaksi lebih cepat daripada An, Agu tidak membuat pilihan yang sama seperti yang dilakukan An.
Saul tidak langsung menjawab Agu. Tatapannya dalam saat ia membolak-balik buku harian itu dalam pikirannya.
Halaman-halaman putih itu berbalik dengan cepat, dan tiba di halaman terakhir hampir seketika.
Ketika Saul melihat satu-satunya halaman hitam milik An, ia akhirnya menghela napas panjang.
Rasa frustrasi karena ketidakberdayaan itu memudar, digantikan oleh kemarahan yang mengerikan yang melingkari hatinya.
“Karena sosok-sosok manusia aneh dan tentakel hitam itu semuanya mengarahkan kita ke istana… maka mari kita lihat apa yang sebenarnya ada di dalamnya.”
Buku harian itu tidak memerintahkan Saul untuk memasuki istana. Tetapi istana ini mampu menahan tentakel-tentakel menakutkan dan sosok-sosok aneh dari luar—jelas, ini bukanlah tempat biasa.
“Bangunlah,” kata Saul dengan tenang.
Agu masih merasa bersalah, tetapi melihat Saul tidak semarah yang dia takutkan, dia menghela napas lega.
Dia berdiri dan mencoba menjelaskan dirinya.
“Guru, saya khawatir benda-benda di luar itu… mungkin semuanya adalah Lumpur Pemakan Jiwa, seperti Ganggang Kecil.”
Saul mengangguk. “Tapi mereka jelas jauh lebih kuat daripada Alga Kecil.”
Alga Kecil telah tertidur lelap setelah melahap Esensi Kristal Terselubung di sini.
Lumpur Pemakan Jiwa yang dahsyat ini, mungkinkah mereka juga diperkuat olehnya?
Untuk tumbuh menjadi Pemakan Jiwa yang begitu besar dan sebesar gunung… berapa banyak esensi kristal yang telah mereka konsumsi?
“Dan ini hanyalah salah satu pemukiman para elf, namun di dalamnya terdapat entitas-entitas yang begitu menakutkan. Tempat-tempat yang terkait dengan para elf memang selalu berbahaya.”
Saul menarik napas dalam-dalam, memandang ke arah aula melingkar di hadapan mereka, dan berkata dengan suara rendah, “Kita sudah di dalam. Mari kita lihat-lihat.”
Dia bisa merasakan kehadiran yang familiar di sini—sesuatu yang memanggilnya, dipandu oleh intuisinya.
———
Di halaman berumput yang dipenuhi rumah-rumah putih tak beraturan, Kasila, yang tadinya duduk linglung dengan lutut ditekuk, tiba-tiba melompat berdiri.
“Api, api, terbakar…” teriaknya putus asa sambil mengayunkan tangannya di tempat.
“Apa yang membuatnya begitu marah sekarang?” Monroe mengerutkan kening dengan jijik, lalu menoleh ke Kongsha. “Saul sudah masuk, tapi jelas dia belum menyelesaikan masalah kita. Dia sedang diserang di hutan sekarang—siapa tahu apakah dia masih hidup…”
Mendengar itu, Markus menoleh ke arah Saul pergi. Setelah ragu sejenak, dia berkata, “Bagaimana kalau… aku pergi mencarinya?”
Kongsha mencibir, matanya berbinar saat melirik ke arahnya. “Jika kau begitu khawatir, mengapa kau tidak pergi bersama kedua penjaga itu sebelumnya? Sekarang setelah sekian lama berlalu, kau ingin mencarinya? Apakah kau benar-benar akan mencarinya atau sesuatu yang lain?”
Monroe menatapnya dengan curiga. Mark segera menutup mulutnya.
“Dia pasti sudah mati, dia pasti sudah mati!” teriak Kasila. “Dan kita akan berakhir seperti dia—terbakar menjadi abu, dijadikan makanan mereka!”
Terengah-engah karena berteriak histeris, Kasila ambruk ke tanah.
Monroe menghela napas panjang dan menutupi wajahnya dengan kedua tangan. “Kurasa kita tidak bisa melarikan diri lagi. Apa yang kalian ambil? Kumohon—kembalikan. Jika tidak, kita benar-benar akan mati di sini. Kita tidak akan selamat.”
Lalu dia menurunkan tangannya. “Mungkin mati tidak akan seburuk itu…”
Tiba-tiba, tanah bergetar hebat. Beberapa penyihir magang yang tegang langsung berdiri, menatap kaget ke arah hutan.
Dari balik pegunungan hitam keabu-abuan yang jauh, tentakel-tentakel hitam yang cukup besar untuk menutupi langit mulai muncul.
Tentakel-tentakel itu menggeliat tanpa henti. Bahkan dari jarak sejauh itu, keempat murid itu bisa merasakan hawa dingin di hati mereka dan kaki mereka gemetar.
Kasila menjatuhkan diri ke tanah, bergumam sesuatu pelan-pelan.
Mark mengertakkan giginya. Suaranya keluar dari sela-sela giginya. “Apa yang Saul lakukan… mengapa dia mengaduk Rawa Pemakan Jiwa Kuno?”
Kongsha menyipitkan matanya dan dengan lembut mengusap pipinya dengan satu tangan. “Siapa tahu? Dia selalu penuh kejutan dan hal-hal yang mengejutkan.”
———
Keduanya maju dengan hati-hati, mengamati lorong-lorong berbentuk lingkaran itu.
Aula pertama tidak memiliki dekorasi dan tidak menunjukkan kelainan apa pun. Mereka segera pindah ke aula kedua.
Yang ini memiliki tata letak yang sama persis dengan yang pertama, tetapi dilengkapi dengan beberapa kursi.
Kursi-kursi itu terguling ke segala arah, seolah-olah seseorang sengaja mendorongnya hingga jatuh.
Saul ingat Markus pernah mengatakan bahwa mereka pernah diserang oleh perabot dan hiasan di sini sebelumnya—beberapa pekerja magang tewas sebelum mereka berhasil melarikan diri.
Namun ketika Saul memeriksa kursi-kursi yang terjatuh itu, dia tidak merasakan aura aneh apa pun dari kursi-kursi tersebut.
Tentu saja, dia tidak lagi bisa sepenuhnya mempercayai penilaiannya sendiri. Lembah Elf ini menentang semua logika dan akal sehat.
Lagipula, sesuatu yang benar-benar mengerikan telah terjadi pada para elf. Bahkan barang-barang sisa mereka pun bisa membuat orang gila—apalagi seluruh permukiman.
Jadi, semua yang terjadi di sini harus dilihat dari sudut pandang yang berbeda.
Saul pindah ke aula ketiga, lalu ke aula keempat.
Setiap aula memiliki struktur yang identik dengan aula sebelumnya, tetapi isinya semakin bertambah.
Ketika Saul dan Agu sampai di aula kelima, ruangan itu sudah dipenuhi perabot, dan dindingnya dihiasi lukisan-lukisan yang elegan. Tirai satin tebal kini tergantung di sepanjang kedua sisi ruangan bundar itu.
Namun di balik tirai itu masih ada dinding kokoh—tidak ada jendela sama sekali.
Jika tidak ada jendela, mengapa memasang tirai?
Saul menoleh ke arah Agu. Agu tampak sama bingungnya.
Meskipun Agu telah berusia lebih dari seratus tahun sebagai hantu, dia hanya tahu sedikit tentang elf.
Saat mereka sampai di aula kesembilan, mereka akhirnya melihat sebuah pintu gelap dan berat di hadapan mereka. Di kedua sisinya, tangga spiral menjulang ke atas.
Mereka kini telah melakukan perjalanan jauh lebih dalam daripada ukuran istana yang terlihat dari luar.
“Jika kita ingin terus menjelajah, kita harus naik ke lantai atas. Tapi di antara dua tangga ini… mana yang harus kita pilih?”
Tangga sebelah kiri tampak cukup normal—sedikit melengkung saat naik ke lantai dua.
Namun, tangga sebelah kanan benar-benar aneh.
Benda itu melayang di udara, tumbuh seperti tanaman merambat liar, tanpa mempedulikan bagaimana seharusnya orang berjalan di atasnya.
Jika seseorang berjalan normal di sepanjang anak tangga tersebut, bagian di tengah akan membuat tubuh mereka sejajar dengan tanah, dan bagian terakhir akan mengharuskan mereka berdiri terbalik, akhirnya menyatu dengan dinding kanan alih-alih lantai dua.
Namun jika dibandingkan, tangga sebelah kiri yang tadinya biasa saja kini tampak lebih mencurigakan.
(Akhir Bab)