Bab 469: Pertempuran Terowongan Limbah
Di kota besar seperti Caugust, jika infrastrukturnya tidak berkembang dengan baik, tinggal di sini tentu akan menjadi pengalaman yang sulit.
Untungnya, para penguasa kota tampaknya memberikan perhatian yang cukup besar pada fasilitas infrastruktur tersembunyi ini.
Saat Saul dan Julie memasuki terowongan saluran pembuangan bawah tanah, mereka langsung melihat perangkat ajaib yang digunakan untuk pengalihan dan penyaringan di pipa utama.
Di satu sisi terdapat air bersih, dan sisi lainnya berupa kubangan berlumpur.
“Seharusnya memang seperti ini,” kata Julie sambil menunjuk ke pipa yang mengalirkan air bersih.
Saul mengangguk. Di dekat pipa air bersih, ia melihat sesuatu yang tampak seperti partikel hitam, menyerupai asap dan debu.
Di samping Saul dan Julie, ada dua penjaga dari tim keamanan.
Mereka memegang lampu silinder yang memancarkan cahaya, yang memiliki efek penolak tertentu terhadap hantu. Kedua orang ini tidak berada di sini untuk bertarung; mereka bertindak sebagai pendukung.
Salah satu anggota tim memegang alat komunikasi, bertukar beberapa kata, lalu menatap Saul dan Julie. “Tuan, semua katup air di sepanjang pipa utama ini telah ditutup, dan fasilitas pemurnian telah diaktifkan.”
Setelah membaca “Buku Panduan,” Saul tahu bahwa fasilitas pemurnian ini bukanlah alat pengolahan air, melainkan alat ajaib yang dirancang untuk mencegah kontaminasi mengalir kembali ke struktur atas melalui sistem air.
Meskipun alat ini hanya dapat mengatasi masalah kontaminasi sederhana, alat ini merupakan langkah pengamanan yang meyakinkan bagi para penghuni yang tinggal di atasnya.
Julie mencondongkan kepalanya ke arah Saul. “Ayo pergi.”
Begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, kulitnya yang putih mulai bersinar. Ketika dia melompat ke dalam pipa, dia mengapung di permukaan air seperti gelembung sabun warna-warni.
Saul pun mengikuti, dan tiba-tiba, beberapa sulur hitam menyerupai tanaman merambat tumbuh dari belakang lehernya, menjalar ke segala arah, mengangkatnya ke udara.
Alga Kecil, yang menyerupai laba-laba besar, menggunakan semua kakinya untuk merayap maju, kaki-kakinya yang panjang memungkinkannya bergerak cepat. Dalam sekejap, ia menyusul Julie, yang telah berangkat lebih dulu.
Merasakan bayangan di belakangnya, Julie berbalik dan berkata, “Wow! Setiap kali aku bekerja dengan penyihir yang ahli dalam sihir gelap, aku tidak pernah bisa membedakan siapa hantu yang sebenarnya.”
Saul berpikir dalam hati, Kau belum melihatku berubah wujud.
Keduanya melaju dengan cepat, dan akhirnya melihat wujud hantu itu tepat sebelum pipa tersebut akan menyatu dengan waduk bawah tanah.
Sosok hantu itu adalah seorang wanita yang mengenakan pakaian kerja berwarna biru kehitaman. Rambut panjangnya terurai di belakangnya, memberikan penampilan seperti hantu.
Dia memegang kepala seorang pria yang terpenggal di tangannya, dan keduanya berbisik-bisik, seolah sedang mendiskusikan apa yang akan mereka makan untuk makan malam.
Melihat kepala pria itu, Saul terkejut dan berbisik, “Apakah itu dia?”
Meskipun beberapa hari telah berlalu, Saul masih mengenali pria dari agen properti yang telah menunjukkannya berkeliling rumah itu.
Dia tidak pernah menyangka akan bertemu dengannya lagi, dan dalam wujud yang begitu berubah.
Saat Saul mengamati agen itu, John, Julie sudah melompat dari permukaan air dengan satu kaki, menerjang ke depan.
Sosok hantu itu, yang asyik berbincang dengan kepala pria tersebut, tiba-tiba menyadari gerakan di belakangnya. Ia berbalik, dan ekspresinya langsung berubah dari manis menjadi garang, seolah menyalahkan Julie karena mengganggu momen pribadi mereka.
Mulutnya terbuka lebar, memperlihatkan rongga kosong dengan hanya lidah merah yang melilit di dalamnya.
Telapak tangan Julie seketika mengumpulkan bola cahaya yang menyilaukan, yang kemudian ia lemparkan langsung ke arah hantu itu.
Bola cahaya itu memancarkan sinar yang lebih menyilaukan di udara. Ketika mendarat di tubuh hantu itu, bola itu mulai membakar tubuhnya, menyebabkan asap hitam mengepul.
Sosok hantu itu segera menutupi wajahnya karena cemas, dan kepala yang terpenggal di telapak tangannya jatuh dengan bunyi “plop” ke dalam air.
Saul hendak pergi membantu, tetapi mendengar Julie berteriak, “Pria itu juga mencurigakan; kejar dia!”
Ini adalah misi pertama Saul, jadi dia tidak memaksakan diri untuk memimpin. Karena Julie memintanya untuk mengejar pria itu, dia pasti memiliki kepercayaan diri untuk menghadapi hantu itu sendirian.
Saul segera memerintahkan Alga Kecil untuk naik lebih tinggi dan mengamati permukaan air. Ia segera mendeteksi riak-riak yang tidak biasa di air.
Dia menyelam ke bawah, siap untuk mengambil kepala itu.
Awalnya Saul mengira kepala John hanyut terbawa arus, tetapi saat ia mendekat, ia menyadari bahwa pria itu sebenarnya sedang berusaha berenang.
Dari luka bergerigi di lehernya, banyak kaki halus seperti serangga tumbuh dan meronta-ronta dengan putus asa di dalam air.
Sepertinya dia berusaha melarikan diri menuju waduk air dalam.
Namun berenang tidak ada apa-apanya dibandingkan terbang. Saul melayang ke udara, dan sulur hitam melesat ke bawah menuju permukaan air.
Begitu Little Algae terendam, ia membuka mulutnya dan langsung menerkam ke arah kepala pria itu, tanpa perlu khawatir tentang pembiasan cahaya.
Namun, pada saat itu, beberapa bayangan hitam yang meliuk-liuk dan menyerupai cakar tiba-tiba muncul di bawah kepala, menerobos hambatan air dan dengan cepat bergerak menuju Little Algae.
“Lebih banyak hantu?” Saul dengan cepat menarik Little Algae kembali. Dengan tangan satunya, dia menusukkannya ke dalam air, menjulurkan sulur serupa, tetapi yang ini berwarna abu-abu muda dan semi-transparan.
Namun, ketika sulurnya bersentuhan dengan bayangan yang menyerupai cakar, sulur itu langsung menembus bayangan tersebut.
Bukan hantu? Bahkan bukan entitas spiritual? Saul mengangkat alisnya, tetap mengarahkan tentakelnya ke kepala pria itu. Cakar-cakar itu tiba-tiba mengeluarkan beberapa kuku tajam, mengarah langsung ke tali pancing jiwa semi-transparan milik Saul.
Beberapa saat yang lalu, cakar-cakar itu tidak mampu menghentikan tali pancing jiwa, tetapi sekarang mereka telah langsung merobek beberapa luka dalam pada sulur transparan keabu-abuan itu.
Sulur itu hampir putus.
Beralih antara serangan materi dan spiritual dalam sekejap? Makhluk macam apa ini? Saul segera waspada, dan mantra “Sentuhan Penderitaan” berwarna hitam menggantikan tali pancing jiwanya.
Cakar-cakar itu terus menyerang sulur Saul tetapi terbakar oleh kerusakan korosif yang melekat pada “Sentuhan Penyiksaan,” yang mendesis dengan asap.
Transformasi materi dan spiritual? Saya juga bisa melakukannya.
Sejak Saul menyadari bahwa tali pancing jiwanya menjadi sasaran racun jiwa Gudo, dia menggunakan masa damai ini untuk mengembangkan sebuah trik kecil.
Artinya, setiap kali tali pancing jiwanya menjadi sasaran, dia akan dengan cepat menggunakan “Sentuhan Penderitaan” untuk menerima kerusakan tersebut sebagai gantinya.
Karena tali pancing jiwa pada dasarnya merupakan perpanjangan dari tubuh spiritualnya, tali itu juga dapat melakukan mantra.
Pada saat yang sama, semburan kekuatan penghancur mengikuti cakar-cakar itu, mengikis tubuh makhluk tersebut.
Namun, kekuatan korosif yang menyakitkan yang memasuki cakar itu segera menghilang tanpa jejak.
Saul mengerutkan kening. Wujud asli makhluk ini sangat besar.
Dia dengan hati-hati mendekati permukaan air dan akhirnya menyadari bahwa bayangan seperti cakar itu bukanlah tangan hantu atau monster. Sebaliknya, bayangan itu menyerupai sesuatu seperti cabang pohon—tidak, lebih seperti akar pohon.
Sebuah pohon?
Saul tiba-tiba melesat ke atas, punggungnya menempel pada dinding pipa. Tepat saat ia muncul di atas air, sebuah akar yang berbelit-belit muncul dari bawah permukaan.
Akar utama yang kasar itu memiliki beberapa akar kecil berwarna putih keabu-abuan yang mencuat.
Bentuknya seperti tangan manusia, beberapa kali meraih udara sebelum perlahan kembali masuk ke dalam air.
Pada saat yang sama, buku harian yang sudah lama tidak dibuka itu tiba-tiba terbuka.
Tahun ke-317 Kalender Lunar, 15 Juli,
Anda bertemu dengan tuan rumah yang ramah,
Yang mati-matian mencoba mengundangmu ke kediamannya.
Satu kesalahan langkah,
Dan kamu dibawa pergi untuk sesaat.
Sejak saat itu,
Anda secara bertahap akan berubah dari tamu menjadi budak.
Itu adalah peringatan bahaya!
Sangat jelas: jangan dibawa pergi… Bahkan untuk sesaat pun?
Saul tiba-tiba melesat ke depan, bergerak sejauh sepuluh meter dalam luncuran horizontal, dan mendarat di dasar pipa terdekat.
Saat menoleh, dia melihat beberapa akar pohon yang ramping dan memanjang menjulur dari celah-celah di pipa bagian atas.
Sistem akarnya seperti cakar, seolah-olah berusaha mencengkeram Saul.
“Pipa-pipanya dipenuhi akar pohon, tapi tidak ada kebocoran?” Terlepas dari ketegangan yang ada, Saul berhasil melontarkan komentar sarkastik.
Dia mulai menggunakan kemampuan terbangnya dan Little Algae untuk terus-menerus mengubah posisi, sementara akar-akar berwarna abu-putih terus menerobos pipa untuk mencengkeramnya.
Tak lama kemudian, saluran pipa itu dipenuhi akar berwarna abu-putih dan ganggang kecil berwarna hitam.
Meskipun tubuh Little Algae dapat dengan mudah ditembus dan dicabik-cabik oleh akar-akar tersebut, seiring bertambahnya jumlah dan kekusutan sulur-sulur hitam, bahkan akar yang terkuat pun tidak dapat dengan mudah melepaskan diri dari kekusutan itu.
Memanfaatkan celah yang ditinggalkan oleh Little Algae, Saul berhasil menyelinap masuk, sambil memegang kepala John yang basah dan terpenggal.
Pada saat yang sama, kaki-kaki seperti serangga yang tumbuh dari luka di bagian bawah kepala masih berkedut, seolah mencoba merayap naik ke lengan Saul. Saul dengan cepat melemparkan bola api kecil, membakar kaki-kaki itu menjadi abu dan menutup luka John.
Meskipun sempat dikejar oleh akar pohon sebelumnya, Saul tidak melupakan misinya.
Dia melirik sekali lagi ke arah kumpulan tanaman rambat dan akar di belakangnya, lalu dengan tegas memerintahkan Alga Kecil untuk memotong tubuhnya dan membawa kepala John saat mereka mundur dengan tergesa-gesa!
(Akhir Bab)