Bab 478: Kehilangan Kendali Secara Mendadak
Tidak lama kemudian, Saul keluar dari ruangan lain tempat dia bermeditasi. Saat dia mendongak, dia melihat Ann berpegangan pada sudut dinding seperti laba-laba raksasa, sementara Penny menggodanya dengan sesekali mendekat dan menjauh.
Di samping itu, Agu dan Little Algae menyaksikan pemandangan tersebut dengan geli.
Saul berjalan ke ambang pintu dan mengenakan jubah luarnya. “Ann, aku akan membawamu keluar kota untuk menguji keteguhanmu.”
“Baik, Tuan.” Ann melompat turun dari sudut. Ekor tembus pandang di belakangnya, sepanjang sekitar tiga meter, menempel di punggungnya lalu menghilang.
Kamar yang disewa Saul berada di dalam kota, tidak terlalu dekat dengan Bayton Academy, tetapi tetap cukup mudah untuk meninggalkan kota.
Kali ini, untuk menguji kestabilan Ann, dia berencana untuk tinggal di alam liar selama tujuh hari.
Saat itu siang bolong, namun jalanan sebagian besar tetap sepi. Mereka yang bisa bergerak bebas di siang hari biasanya memiliki hubungan dengan para penyihir.
Saul meminta Marsh untuk membawa mereka ke pinggiran kota. Selama beberapa hari ke depan, mereka akan tinggal dan makan di hutan.
Marsh tampak gembira. Tinggal di gedung-gedung tinggi kota selalu membuatnya merasa tidak nyaman.
Begitu mereka memasuki hutan, udara seketika menjadi sejuk dan lembap. Saul meminta Marsh untuk menghentikan kereta di pinggir jalan, lalu membawa Ann bersamanya ke dalam hutan.
Setelah meninggalkan kota, Ann juga merasa tenang. Saat berjalan lebih jauh ke dalam hutan, dia terus mengayunkan ekor barunya, menyapukannya ke dedaunan di kedua sisinya.
Daun-daun yang terkena sambaran petir jatuh ke tanah, sudah kering dan menghitam saat mendarat.
Ini adalah sengat ekor kalajengking yang secara khusus dibuat oleh Saul, yang difokuskan terutama pada serangan, sehingga kontaminasi yang tersisa di dalamnya belum sepenuhnya dibersihkan.
Selain itu, Saul tidak khawatir paparan berkepanjangan akan memengaruhi Ann—ia dapat memanggil kembali kesadaran Ann ke dalam buku harian setiap beberapa hari.
Buku harian itu akan menangani pemurnian menyeluruh.
Satu-satunya syarat adalah dia harus membuang ekor kalajengking setiap kali; jika tidak, buku harian itu akan menganggapnya sebagai kotoran yang terkontaminasi dan menyerapnya.
“Tuan, Anda belum mengambil misi pembersihan arwah akhir-akhir ini,” kata Ann sambil berjalan mundur dengan tangan di belakang punggungnya.
“Dulu aku sering keluar, terutama untuk mengumpulkan lebih banyak hantu dan mencari metode meditasi baru. Sekarang setelah aku mencapai keduanya, tidak perlu lagi terus keluar. Setelah sengat ekor kalajengkingmu terbukti stabil dan tanpa masalah, aku akan mempertimbangkan untuk membuat senjata jiwa lainnya.”
Sebenarnya, Saul memiliki kekhawatiran lain—ia sesekali memperhatikan perubahan tertentu pada orang-orang.
Perubahan-perubahan ini selalu membuatnya merasa bahwa tempat ini tidak sesederhana kelihatannya.
Namun karena dia tidak berencana tinggal lama di sini, dia tidak tertarik untuk menggali rahasia tersembunyi apa pun.
Keduanya berhenti di sebuah lapangan terbuka.
“Aku akan melancarkan beberapa mantra ofensif Tingkat Nol ke arahmu. Cobalah sebisa mungkin untuk menangkisnya dengan ekor kalajengkingmu.”
Lagipula, sengat ekor kalajengking terbentuk dari pecahan jiwa—ia tidak memiliki tubuh fisik.
Senjata itu secara alami efektif melawan orang biasa, tetapi apakah senjata itu mampu menahan mantra dari seorang penyihir masih perlu dibuktikan.
Dia perlu memahami sepenuhnya kekuatan, kelemahan, dan kerentanannya.
Mereka belum pernah ke daerah perbatasan, hanya mendengar bahwa tempat itu sangat berbahaya. Memiliki lebih banyak sarana pertahanan diri akan sangat berharga.
Namun, tepat saat pengujian dimulai, tanah di bawah mereka tiba-tiba bergeser!
Ann sedang melangkah mundur, bersiap untuk mematahkan mantra bayangan yang dilemparkan Saul begitu saja dengan ekornya, ketika tiba-tiba dia merasakan sesuatu mengencang di pergelangan kakinya.
Sebagai tubuh kesadaran, persepsinya terhadap wadah itu tidak setajam orang normal. Sebaliknya, Saul-lah yang pertama kali menyadari anomali tersebut.
Sulur berwarna pucat setebal ibu jari tiba-tiba muncul dari tanah dan melilit erat kaki Ann, menariknya ke bawah.
Sulur itu melilit pergelangan kakinya, dan tanah di bawahnya tiba-tiba melunak. Seluruh bagian bawah kakinya langsung tenggelam ke dalam tanah.
Pada saat itu, Saul melemparkan Bola Api langsung ke tanah.
Dengan suara “boom” yang keras, tanah yang padat itu meledak dengan dahsyat. Akar tanaman dan bebatuan berserakan di mana-mana.
Debu menyelimuti tubuh Ann, tetapi ledakan itu memberinya kesempatan untuk melepaskan diri dari cengkeraman sulur tersebut.
Namun sebelum dia sempat mundur beberapa langkah, lebih banyak sulur—yang bentuknya identik—muncul dari arah lain.
Mereka tampaknya telah mengunci Ann, melilitkan tali di anggota tubuhnya dan menyeretnya kembali ke bawah tanah.
Kali ini, Saul melihat dengan jelas apa yang sedang terjadi: benda-benda yang muncul dari bumi bukanlah ranting biasa—melainkan sulur akar yang sama seperti yang pernah dilihatnya di saluran pembuangan bawah tanah.
Tapi mengapa mereka menargetkan Ann? Apakah itu taktik pengalihan perhatian?
Saul segera menjadi waspada dan menggunakan Soul Armor.
Namun kali ini, dia salah.
Karena sulur-sulur akar itu sama sekali mengabaikannya, dan hanya menerjang ke arah Ann.
Ann menyerang dengan ekor kalajengkingnya, yang sudah cukup terbiasa dia gunakan. Namun dia segera menyadari bahwa sulur-sulur itu sama sekali tidak terpengaruh oleh polusi yang dibawa oleh ekor tersebut.
Sengatnya, dalam bentuknya yang seperti jarum, tidak menimbulkan kerusakan yang berarti. Ancaman sebenarnya datang dari korupsi arwah yang terus membayangi yang ditimbulkannya.
Namun entah bagaimana, korupsi itu sama sekali tidak berpengaruh pada akar permasalahannya.
Saul, melihat bahwa akar-akar itu tidak berniat menyerangnya, merasa bingung tetapi dengan cepat mulai mempersiapkan mantra.
Akar-akar ini sangat kuat. Mengingat peringatan sebelumnya dalam buku harian itu, Saul memutuskan untuk tidak mendekati mereka secara langsung. Sebagai gantinya, dia menyiapkan mantra Tingkat Ketiga untuk menghancurkan mereka.
Panah Api.
Makhluk akar itu memiliki daya tahan yang kuat terhadap sihir elemen gelap. Saul khawatir bahwa Ikatan Bayangannya tidak akan mampu menahan mereka, dan bahkan mungkin malah membantu mereka.
Meskipun Panah Api bukanlah elemen utamanya, dan kecepatan serta kekuatan penggunaannya kurang, mantra ini tetap merupakan mantra ofensif yang ampuh.
Terutama melawan makhluk berelemen kayu—api adalah penangkal alami.
Saat Panah Api Saul siap digunakan, separuh tubuh Ann sudah ditarik ke bawah tanah.
Saul mengingat dari mana akar-akar penyerang itu muncul dan melancarkan mantra ke arah lahan terbuka lainnya.
Anak panah raksasa itu, yang berkobar dengan api yang menyembur, menancap ke bawah tanah dalam sekejap mata.
Berbeda dengan Fireball sebelumnya, panah ini tidak meledak saat mengenai sasaran. Sebaliknya, panah ini memusatkan seluruh energi kinetik dan termalnya langsung pada target.
Inilah ciri khas mantra Tingkat Ketiga—energi lebih besar dengan pemborosan lebih sedikit.
Beberapa detik setelah Panah Api menghantam, bumi mulai bergetar. Seluruh area terbuka dan pepohonan di sekitarnya berguncang hebat.
Tanah terbelah dengan beberapa retakan, dan kepulan asap hitam membubung dari bawah.
Saul terbang ke sisi Ann, tubuhnya masih setengah terkubur. Dari belakangnya, Alga Kecil muncul dan menopang lengan Ann, menariknya keluar dari tanah yang retak.
Namun Ann tampaknya telah mengalami serangan yang tidak diketahui penyebabnya—matanya terpejam rapat dan tubuhnya lemas.
“Ann? Ann?” Saul memanggilnya melalui buku harian itu, tetapi tidak ada jawaban.
Tepat ketika Little Algae hendak menyerahkan Ann yang tak sadarkan diri, matanya tiba-tiba terbuka lebar.
Matanya hitam pekat, dan mulutnya terbuka sangat lebar. Giginya memanjang dengan cepat, menciptakan kontras yang mengerikan dengan wajahnya yang biasanya imut dan lembut.
Tangan Saul segera beralih dari menangkap ke menahan, mengunci leher dan bahunya untuk mencegah mulutnya yang berubah bentuk mendekat.
Namun, ekor kalajengking tembus pandang telah melengkung di atas punggung Saul, mengarah langsung ke jantungnya.
Saul melihat sekilas aura kuat dari belakang dan tidak bergerak untuk menghindar.
Namun ekor kalajengking itu tidak pernah sampai kepadanya. Bahkan, begitu bergerak, ekor itu tiba-tiba menghilang.
Pada saat yang sama, Ann—yang sebelumnya berusaha menggigit lengan Saul dengan ganas—kembali lemas.
Saul mengangkat Ann ke pundaknya dan melirik tanah di bawah dengan waspada.
Setelah ia melepaskan Panah Api, makhluk bawah tanah itu menjadi tenang. Bahkan setelah ia menaklukkan Ann, tidak ada pergerakan lebih lanjut.
Saul tidak bisa mengukur kekuatan sebenarnya dari makhluk akar itu. Dia menunggu di tempat untuk beberapa saat, memastikan tidak ada jebakan lain, lalu menggendong Ann dan bergegas keluar dari hutan.
Awalnya, dia berencana menghabiskan beberapa hari di sini untuk menguji kestabilan ekor Ann.
Namun begitu ia merasakan ada sesuatu yang salah—ketika kondisi Ann mulai menyerupai kasus mutasi yang disebabkan oleh korupsi—ia tidak ragu-ragu. Ia segera memanggilnya kembali ke dalam buku harian itu.
Tentu saja, ekornya, karena terhubung dengan Ann, juga ditarik ke dalam.
Pada akhirnya, Saul tidak punya pilihan selain membawa tubuh tak bernyawa itu kembali ke jalan.
Marsh baru saja berbaring di atas kereta untuk tidur siang ketika dia melihat Saul muncul dari hutan dengan Ann di pundaknya, ekspresinya gelap seperti malam.
Dia langsung melompat turun. “Tuan, apa yang terjadi?”
Saul tidak menjelaskan. Dia hanya naik ke kereta dan berkata, “Kembalikan kepalamu.”
(Akhir Bab)