Bab 481: Sumber Polusi
Saul berdiri di tangga, mengamati gadis yang diikat pergelangan tangan, pergelangan kaki, dan mulutnya, menggeliat-geliat meronta-ronta.
Saat ia meronta, kulitnya mulai retak sedikit demi sedikit, memperlihatkan noda hitam di bawahnya.
Partikel-partikel hitam kecil menetes dari retakan di kulitnya, jatuh ke lantai dan dengan cepat berkumpul menjadi tumpukan kecil abu yang runcing.
Saul, mengintip melalui celah pintu tangga, melihat pria di dalam kembali ke kamarnya. Baru kemudian dia memberi isyarat kepada Little Algae untuk terus membantu gadis itu naik ke atas.
Sesekali, seseorang akan lewat di dekat Saul dan gadis itu di tangga, tetapi tidak ada di antara mereka yang memperhatikan orang lain yang berjalan di dekatnya.
Saul mengikuti tangga sampai ke lantai paling atas—tempat tinggal sementaranya.
Saat mereka tiba, kulit gadis itu sudah robek dan berubah bentuk parah akibat perlawanannya. Seluruh tubuhnya hampir berubah menjadi gumpalan arang yang hangus.
Dia tampak seperti mayat yang hangus.
“Tuan?” Agu dan Morden datang menyambutnya.
Mereka merebut gadis itu dari tangan Little Algae dan dengan mudah menahannya, menjebaknya dalam formasi sihir.
Di samping formasi itu terdapat lima formasi lainnya—masing-masing berisi hantu-hantu yang sebelumnya dibawa kembali oleh Saul selama tugasnya sebagai Pembersih.
Gadis arang itu menjadi yang keenam.
“Aku tak pernah menyangka Penny akan beraktivitas di luar setiap hari tanpa menemukan satu pun hantu, namun salah satunya baru saja lahir tepat di lantai bawah.”
Little Algae mengibaskan abu dari tubuhnya, lalu sedikit terengah-engah saat merayap mendekat ke Saul.
Saul mengulurkan tangan dan menggaruk bagian bawah dagunya. “Mm, ini prestasimu.”
Ganggang kecil itu menggeliat-geliat dengan gembira, seperti ular yang menari.
Saul menatap mayat yang hangus dan tak bergerak di dalam formasi itu. Dia pernah menemukan sisa-sisa hangus seperti itu sebelumnya, belum lama ini. Hantu itu telah dibawa pergi oleh Kent, yang bertanggung jawab atas logistik tugas pada saat itu.
Saul tidak maju ke depan saat itu karena ada orang lain di sana. Dia tidak mendapatkan banyak dari misi itu—hanya beberapa kristal ajaib.
Namun, dia telah memperhatikan dengan saksama ciri-ciri hantu itu. Jika dia menemukan hantu serupa di kemudian hari, dia bisa menukarkannya dengan kristal sihir atau bahan sihir lainnya.
Selama beberapa hari terakhir, dia telah mengumpulkan cukup banyak hantu dengan cara ini.
Itulah bagaimana dia menyadari bahwa yang baru saja dia dapatkan identik dengan yang diambil Kent sebelumnya.
Saul menyimpan hantu itu, karena tidak terlalu berguna, lalu berangkat menuju Akademi Bayton.
Semua hal ini ia temukan secara terang-terangan. Orang lain mungkin juga menyadarinya, jadi melaporkannya kepada Dekan tampaknya tidak salah tempat.
Namun dalam perjalanan menuju akademi, ia tanpa diduga bertemu dengan Julie. Wajahnya tampak muram, dan ia pun sedang menuju akademi.
“Saul.” Wajah Julie berseri-seri sambil tersenyum ketika melihatnya. “Sungguh kebetulan—bertemu lagi denganmu hari ini. Apakah kau masih mencari barang untuk ditukar dengan hantu?”
Kecenderungan Saul untuk mengumpulkan hantu-hantu yang baru lahir selama misi dan menukarkannya dengan orang lain bukanlah rahasia lagi. Beberapa penyihir, yang mengetahui bahwa dia memiliki material sihir langka, bahkan mencarinya untuk berdagang.
Saul menatap Julie dan langsung ke intinya.
“Baru-baru ini, saya menemukan jenis hantu yang baru lahir. Mereka semua memiliki karakteristik yang sama, tetapi tampaknya berjauhan satu sama lain. Jadi saya menduga sumber polusi baru mungkin telah muncul.”
Di Kota Caugust, hantu biasanya muncul sendirian—biasanya berubah dari orang biasa atau pembawa jiwa yang terpapar kekuatan magis atau mental yang jauh melampaui batas toleransi mereka.
Namun dalam beberapa kesempatan langka, beberapa hantu serupa akan muncul sekaligus.
Hal itu biasanya menandakan adanya sumber polusi yang sangat berbahaya bagi orang biasa. Jika tidak diberantas, jenis hantu yang sama akan terus muncul tanpa henti.
Meskipun hantu-hantu ini tidak terlalu kuat, mereka cukup mematikan bagi orang biasa. Dan karena banyak industri di Kota Caugust bergantung pada tenaga kerja biasa, setiap sumber polusi yang menyebabkan banyak korban jiwa perlu ditangani dengan cepat.
Mereka yang melaporkan sumber polusi akan diberikan imbalan tambahan.
Yang mengejutkan Saul, ekspresi Julie berubah serius setelah mendengar ceritanya. “Kau juga pernah melihat hantu yang sama?”
Keduanya saling bertukar informasi dan menemukan bahwa hantu-hantu yang mereka temui memang identik.
Semuanya menghitam sepenuhnya, mengerut, dan kecil—seolah-olah terbakar hidup-hidup dalam api.
Namun dari luar, mereka tampak seperti orang normal. Kulit mereka hanya akan pecah saat diserang, memperlihatkan bubuk hitam di dalamnya.
Yang lebih mengkhawatirkan Saul adalah hantu-hantu yang ia dan Julie temukan berada di bagian kota yang sama sekali berbeda.
Itu berarti sumber polusi tidak tetap di satu tempat, sehingga jauh lebih sulit untuk dihilangkan.
Keduanya percaya bahwa sumber polusi berbahaya telah muncul, tetapi ketika mereka pergi ke Dean Pond, dia tampak sibuk dan hanya menyuruh mereka melaporkan semuanya kepada Kent untuk ditangani.
Julie tersenyum manis dan setuju secara lahiriah, tetapi begitu mereka meninggalkan akademi, dia memperingatkan Saul dengan pelan, “Jika kita menyerahkan ini kepada Kent, kemungkinan besar tidak akan ada hasilnya.”
Mata Saul berkedip saat dia berpura-pura tidak tahu. “Kau pikir Kent curiga?”
Julie memutar-mutar sehelai rambut putihnya di antara jari-jarinya seolah berbicara santai. “Siapa tahu? Dia juga mengoleksi hantu akhir-akhir ini. Saat kami pergi dalam misi bersama, dia selalu yang mendapatkan hantu-hantu itu. Dan dia tidak pernah menyerahkannya ke akademi.”
Apa yang dilakukan Kent terdengar sangat mirip dengan aktivitas Saul sendiri.
Julie mungkin menduga bahwa Kent ingin menimbun hantu, jadi dia tidak perlu berurusan dengan sumber polusi yang dapat memproduksi hantu secara massal.
Jika mereka memberi tahu Kent, dia bahkan mungkin mencoba memanfaatkannya.
Setelah melaporkan masalah tersebut ke akademi, Saul menginstruksikan Little Algae dan Penny untuk menjelajahi area di sekitar tempat tinggal sementara mereka, memeriksa apakah ada hantu baru yang lahir.
Alga Kecil tidak menemukan apa pun, tetapi Penny melihat seorang gadis.
“…Namanya Izzy. Dia teman sekamar hantu yang ditangkap Saudara Saul terakhir kali. Kurasa ada sesuatu yang aneh tentang dia.”
Penny melayang-layang di ruangan itu, menceritakan pengamatannya sambil terbang.
“Aku terus mencium bau hangus di sekitarnya. Dan bayangannya—terus bertingkah aneh.”
Saul berhenti sejenak di tengah aksi saat membantu Ann beradaptasi dengan senjata jiwanya yang baru.
“Apa maksudmu, aneh?”
Penny terbang mendekat, melirik Ann—yang punggungnya kini memiliki empat kaki laba-laba—lalu terbang lebih tinggi.
“Bayangannya tidak sesuai dengan tubuhnya. Hehehe, pasti ada polusi yang tersembunyi di dalam tubuhnya yang belum sepenuhnya meletus.”
Saul berpikir sejenak dan berkata kepada Ann, “Kau dan Agu terus beradaptasi dengan senjata jiwa yang baru. Aku akan mengajak Morden untuk melihatnya.”
Awalnya, Saul bermaksud memodifikasi Ann setelah jarum ekor kalajengkingnya diserap oleh buku harian itu, tetapi karena suatu alasan, Ann memohon kepadanya untuk terus menggunakannya untuk eksperimen. Dia juga beradaptasi dengan sangat baik terhadap senjata jiwa baru—Laba-laba Beracun—yang telah dibuat Saul.
Dia tidak tahu alasannya, tetapi hanya bisa menduga itu karena Ann adalah gabungan dari beberapa jiwa dan karenanya dapat dengan mudah beradaptasi dengan bentuk jiwa lainnya.
Jadi, saat ini, hanya Herman yang tersisa terbaring di dalam buku harian itu—sendirian.
Setelah membagi tugas kepada yang lain, Saul hendak pergi bersama petarung terkuatnya, Morden, untuk memeriksa keadaan gadis bernama Izzy.
Namun tepat saat dia sampai di pintu, alat komunikasi di ruangan itu tiba-tiba berdering.
Saul mengangkat telepon, terkejut melihat peneleponnya adalah Shaya—yang belum pernah sekalipun menghubunginya atas inisiatif sendiri.
“Saul, aku telah menemukan hantu baru, tetapi hantu ini sangat berbahaya. Aku tidak bisa menghadapinya sendirian.”
Saul menjawab, “Dulu, bukankah kau selalu meninggalkan misi ketika hal seperti itu terjadi?”
Melestarikan hidupnya di atas segalanya adalah keyakinan utama Shaya.
Shaya terdiam beberapa detik setelah mendengar kata-kata Saul, lalu berkata pelan, “Aku hanya menghubungimu dan Julie. Jika kau tertarik, datanglah ke tempatku dalam waktu satu jam.”
Dengan itu, dia memutus transmisi.
Morden, yang berdiri di dekatnya, berkomentar, “Dia mungkin menyembunyikan sesuatu yang tidak bisa dia katakan melalui alat komunikasi.”
Saul mengangguk. “Jika ini bukan jebakan, maka apa pun yang dapat membuat seseorang yang begitu berhati-hati mengambil risiko… kemungkinan besar akan berakibat fatal.”
(Akhir Bab)