Bab 489: Sumber Polusi
“Sialan!” Saul melemparkan kulit manusia di tangannya dan melangkah maju untuk memeriksa kondisi Izzy.
Kulit gadis itu langsung mengerut.
Hal itu bukan disebabkan oleh penuaan atau dehidrasi, tetapi karena tubuhnya di bawah kulit telah kehilangan kekenyalannya.
Tubuhnya yang kurus kering tak lagi mampu menopang kulitnya yang dulunya kenyal.
Retakan.
Tangan kiri yang hangus, terkelupas kulitnya, kehilangan tumpuan dan jatuh ke tanah, hancur berkeping-keping menjadi empat bagian.
Mungkin dipicu oleh jatuhnya, bagian tubuh Izzy lainnya mulai retak di beberapa tempat.
Di balik kulit yang keriput, terungkaplah jaringan yang benar-benar menghitam.
Hanya dengan satu ayunan tangan, bubuk hitam akan berhamburan ke bawah.
Orang seperti ini jelas sudah tidak bisa diselamatkan lagi.
Namun, meskipun membiarkan Little Algae memantau Izzy begitu lama, Saul tidak menyadari kapan bagian dalam tubuhnya berubah menjadi arang.
Bahkan sebelum kulitnya mulai pecah, yang Saul perhatikan hanyalah jejak-jejak dirinya terjerat oleh hantu. Tidak ada tanda-tanda polusi yang menembus jaringan subkutan tubuhnya.
Riiip—
Little Algae telah dililitkan di pinggang Izzy.
Area itu tertutup pakaian, menyembunyikan kulitnya dari pandangan.
Namun kini, saat tubuh Izzy perlahan merosot ke bawah, bagian yang dililit oleh Little Algae mulai terkelupas berlapis-lapis.
Saul bisa membayangkan bahwa jika dibiarkan begitu saja, kulit bagian atas tubuhnya akan segera terkelupas seperti melepas baju.
“Turunkan dia,” Saul mendesah pelan.
Little Algae dengan cepat meletakkannya di tanah.
Saat tubuhnya membentur lantai dengan ringan, sejumlah besar bubuk hitam tumpah dari celah-celah kulitnya, membentuk lingkaran debu berbentuk manusia di sekelilingnya.
“Tuan?” Saat itu, Morden masuk dari luar. “Aku menemukan sisa-sisa hantu di dalam pipa, tetapi ada juga beberapa bekas goresan yang aneh.”
Saat ia melangkah masuk dan melihat Izzy, ia tampak sangat terkejut. “Apa yang terjadi?”
“Aku berhasil menaklukkan sesosok hantu di luar. Tapi gadis di ruangan ini tetap meninggal. Mungkin aku salah dalam asumsi awalku. Gadis ini—dan yang lainnya yang berubah menjadi mayat hangus—tidak mati karena kontaminasi hantu. Sebaliknya, mereka mati terlebih dahulu, lalu menjadi hantu.”
“Kalau begitu, pasti ada penyebab lain yang mengakibatkan kematian mereka,” analisis Morden.
“Ya. Dan transisi dari hidup ke mati sangat cepat. Ketika saya bergegas masuk ke ruangan dalam, dia masih memiliki aura orang hidup. Dari saat itu hingga kulitnya terkelupas dan kematiannya, semuanya terjadi dalam beberapa tarikan napas.”
“Terlebih lagi, kematian itu dimulai dari dalam. Kulit luarnya tetap utuh dan masih memancarkan jejak vitalitas, yang membuat saya sulit menentukan secara pasti kapan proses karbonisasi dimulai.”
Saat dia berbicara, Izzy yang terjatuh tiba-tiba bergerak-gerak.
Saat bergerak, kulitnya semakin terbelah akibat gesekan, dan lebih banyak bubuk hitam terlepas.
Seolah-olah ia hidup kembali, gadis itu dengan kaku dan lamban mendorong dirinya bangun dari tanah.
Saat dia membuka matanya, bola matanya entah bagaimana masih utuh, tetapi tanpa kehidupan—seperti dua mata palsu.
“Air…”
Sebuah suara lemah keluar dari mulut Izzy. Dia mengabaikan Saul dan Morden di hadapannya dan malah berbalik perlahan berjalan menuju meja.
Saul tidak menghentikannya. “Dia telah memulai transformasi hantunya. Dan hal pertama yang dia lakukan… adalah mencari air.”
Morden mengangguk. “Sepertinya meskipun dia telah berubah menjadi hantu, dia masih menyimpan sebagian ingatan dari hidupnya.”
Saul mengangkat tangannya dan dengan lembut menggosok bubuk hitam itu di antara jari-jarinya.
“Saat kami menaklukkan hantu di gedung ini terakhir kali, kami melihatnya mencoba membuka pintu. Mungkin ia tidak mencoba masuk untuk membunuh seseorang…”
Morden bertepuk tangan. “Hewan itu sedang mencari air!”
Tiba-tiba, Saul teringat akan makelar yang telah meninggal beberapa bulan lalu.
Hantu yang membawanya pergi juga meninggalkan bubuk mesiu di tanah. Dan hantu itu menyeretnya pergi melalui pipa air.
Namun, sang makelar tidak menunjukkan tanda-tanda hangus—hanya sepasang kaki mirip serangga yang tumbuh dari bawah kepalanya.
“Sekarang hampir pasti: hantu hangus tidak dapat menciptakan hantu hangus baru. Artinya, setiap hantu hangus itu berasal dari sesuatu yang lain. Dan sesuatu itu ada di seluruh kota.”
Saul dan Morden saling bertukar pandang, ekspresi mereka berdua berubah muram.
Karena mereka memikirkan hal yang sama—sesuatu yang tidak hanya mencakup seluruh kota, tetapi bahkan lebih luas lagi:
Pohon bawah tanah raksasa!
Saul membersihkan bubuk hitam dari tangannya dan menggosok pelipisnya.
“Kismet, si brengsek itu, sebenarnya ingin memberiku pohon itu sebagai hadiah.”
Berdasarkan apa yang telah ditunjukkan pohon itu sejauh ini, bahkan jika Saul mampu mengatasi beberapa cabang atau akarnya, dia tidak akan mampu menghadapi bagian utama pohon tersebut.
“Satu hal yang menguntungkan saya saat ini adalah kontaminasi arang internal semacam ini tampaknya tidak menginfeksi para penyihir. Tetapi bagian utama pohon itu secara aktif menyerang para penyihir—seperti yang terjadi di selokan dan pinggiran kota. Jelas sekali pohon itu lebih suka bertindak saat tidak ada yang melihat.”
Pohon raksasa yang tersembunyi di bawah Kota Caugust ini sama sekali tidak tidak berbahaya.
Dan Bayton Academy, yang telah mengembangkan Caugust menjadi kota sihir besar seperti sekarang ini, mustahil tidak mengetahui keberadaan pohon tersebut.
Saul kini bahkan menduga bahwa Bayton Academy-lah yang menanam dan merawat pohon ini sejak awal.
Terakhir kali, Dean Pond dan penyihir bernama Beth itu jelas tidak mengatakan yang sebenarnya.
Mereka telah mengambil satu akar pohon dan bertanya kepada Saul apakah dia telah mengumpulkan akar lainnya. Itu mungkin hanya tipu daya untuk mengukur seberapa banyak Saul tahu tentang pohon itu, dan untuk mengambil kembali akar-akar yang telah jatuh ke tangan orang lain.
Sementara Saul dan Morden merenungkan sumber sebenarnya dari polusi arang hitam itu, di tempat lain di kota itu, Shaya telah bertemu kembali dengan Julie.
Setelah percakapan singkat yang penuh kehati-hatian, Shaya membawa Julie ke ruang bawah tanah sebuah bangunan di dekatnya.
“Mana petunjukmu?” tanya Julie melalui mantra komunikasi tanpa suara.
“Aku sudah mengatur agar dia menunggu di lantai atas.”
“Lalu mengapa kamu pergi ke ruang bawah tanah?”
Shaya menoleh dan menatap Julie dalam-dalam. “Karena polusi itu berasal dari bawah tanah.”
Julie menarik-narik rambut putih panjang yang terurai di dadanya. “Kau yakin? Bagaimana kau bisa tahu itu?”
“Saya telah mengamati sosok-sosok hangus ini sejak lama. Saya memperhatikan pola tertentu.”
“Pola apa?” Julie mencondongkan tubuh dengan rasa ingin tahu.
Shaya mengangkat tongkat kayu dan mendorongnya menjauh di bahu. “Jangan terlalu dekat. Kau akan memicu serangan refleks otomatisku.”
Julie memutar matanya dan mundur selangkah, menjaga jarak tiga meter.
“Apakah ini sudah cukup? Sekarang bicaralah!”
“Saya menemukan bahwa setelah mayat-mayat hangus ini muncul, mereka tidak akan membuat mayat lagi.”
“Maksudmu, kontaminasi mereka tidak menyebar? Itu hal yang bagus.”
“Tapi itu juga berarti bahwa sumber yang mengubah orang menjadi mayat hangus bukanlah hantu. Setidaknya, bukan hantu jenis ini. Kurasa itu sesuatu yang lain—mungkin bahkan seorang penyihir.”
Julie terkejut. “Kau bilang ada monster atau penyihir yang mengincar warga sipil? Dan ini sudah berlangsung lama?”
Julie bukanlah yang terpintar, tetapi sebagai seorang penyihir, dia juga tidak bodoh.
Setelah Shaya menyenggolnya, dia segera menyadari: jika seseorang—atau sesuatu—mampu memangsa warga sipil dalam jangka waktu yang lama, itu pasti sangat kuat.
Namun, Bayton Academy sama sekali tidak menunjukkan reaksi apa pun.
Mungkinkah mereka tidak menyadarinya?
Sangat tidak mungkin.
Sebagai pihak yang mengeluarkan misi Pembersih, mereka pasti memiliki informasi lebih banyak daripada siapa pun. Jika bahkan Shaya bisa melacak pola ini, tidak mungkin mereka tidak menyadarinya.
Julie mulai merasa tegang. Jari-jarinya tanpa sadar mencengkeram rambutnya. Beberapa helai rambut putih terlepas dan jatuh ke lengannya.
Lalu sebuah pikiran terlintas di benaknya.
“Setidaknya sejauh ini polusi hanya menargetkan masyarakat biasa…”
Sebelum dia selesai bicara, Shaya berbalik dan menatapnya tajam.
“Bagaimana bisa kau begitu lengah? Hari ini mereka menargetkan warga sipil. Besok, mereka akan menargetkan para peserta pelatihan. Dan kemudian… kita.”
Melihat Julie mendengus kesal dan balas menatap tajam, Shaya tak sanggup berkata apa-apa lagi.
“Ayo kita pergi. Berdasarkan pola yang telah saya analisis, timbal saya sudah ditandai dan akan segera terkontaminasi sepenuhnya. Dan berdasarkan pengalaman sebelumnya, polusi… berasal dari bawah tanah.”
(Akhir Bab)