Bab 492: Apakah Saya Terlihat Seperti Sumber Polutan?
Jauh di dalam hutan.
Sebuah lubang kelinci yang tidak menarik.
Tiba-tiba, tanah membengkak dan retak, diikuti oleh aliran darah merah segar yang menyembur keluar.
Setelah geraman rendah, tertahan, dan menyakitkan, sesosok tubuh acak-acakan muncul dari bawah tanah.
Shaya merangkak keluar dari tanah dengan susah payah, ekspresinya meringis kesakitan.
Sumber penderitaannya bukanlah pusing akibat teleportasi.
Begitu dia sepenuhnya muncul, menjadi jelas—semua yang ada di bawah lututnya telah hilang.
Tunggul-tunggul itu bersih dan halus—tidak ada pisau, setajam apa pun, yang bisa menghasilkan potongan sesempurna itu.
Darah menyembur deras dari luka-luka itu, dan begitu Shaya berhasil membebaskan diri, dia berputar dan mengucapkan mantra penyembuhan ringan pada dirinya sendiri.
Namun meskipun sihir dapat menghentikan pendarahan, sihir tidak dapat meregenerasi anggota tubuh yang hilang.
Tanpa prosedur penyembuhan eksperimental atau perawatan yang ampuh, hanya sedikit Penyihir Tingkat Ketiga yang mampu melakukan mantra penyembuhan yang mampu memulihkan sepenuhnya.
Namun, Shaya tidak panik.
Dia telah menyiapkan terowongan pelarian ini sebelumnya dan menyembunyikan berbagai perlengkapan darurat di dekatnya.
Namun sebelum ia sempat merangkak sejauh setengah meter pun, sebuah jubah hitam panjang tiba-tiba muncul di hadapannya.
Ujung jubah itu menyentuh tanah, membuat orang bertanya-tanya apakah sebenarnya ada kaki di bawahnya.
Shaya perlahan mengangkat kepalanya, dan melihat wajah yang jarang terlihat.
“Beth…”
Seorang wanita kurus dengan pipi cekung dan rambut hitam berdiri dengan kepala tertunduk. “Saya di sini untuk mengundang Anda menjadi mentor resmi di Akademi.”
Hanya itu yang dikatakan Beth.
Shaya mengertakkan giginya.
Kemampuan teleportasi di dadanya hanya bisa digunakan sekali dalam waktu singkat. Penggunaan kedua berarti tubuhnya akan tercabik-cabik di dalam celah spasial.
Dengan berpura-pura tunduk, dia menundukkan kepalanya, tetapi di dalam hatinya dia sudah merencanakan bagaimana menggunakan alat sihirnya yang tersisa untuk melarikan diri.
Namun sebelum dia sempat berpura-pura menyerah dan mengulur waktu, panas yang menyengat menjalar ke seluruh tubuhnya—rasanya seperti dia akan terbakar!
“Apa-apaan ini—” Karena sangat menghargai hidupnya, Shaya berteriak panik.
Namun ia baru mengucapkan setengah kata ketika tiba-tiba asap hitam mulai keluar dari mulutnya.
Seperti api unggun yang menyala.
Semua rencana, semua persiapan, semua rencana cadangan yang dimilikinya lenyap dari benaknya. Pikiran terakhirnya hanyalah keinginan putus asa untuk sekali lagi menatap wanita kurus yang telah lama tersembunyi di hadapannya!
“Kamu orang Thi—”
Kata-kata itu tertahan di tenggorokannya, lalu tubuhnya tiba-tiba membengkak dan roboh.
Dalam proses pemuaian dan penyusutan singkat itu, tubuhnya menyusut secara drastis.
Hanya lapisan luar kulitnya yang tersisa, kendur menutupi kerangka tubuhnya.
Sejak saat itu, Shaya tidak mengeluarkan suara lagi.
Beth dengan tenang menyaksikan Shaya menyelesaikan “metamorfosisnya.”
Lalu dia memberi isyarat dengan jarinya. “Bangun. Tanggapi ajakanku.”
At perintah Beth, Shaya yang tak bernyawa perlahan bangkit berdiri.
Namun gerakannya tampak tidak wajar, seolah-olah bukan otot dan tendon yang menggerakkannya, melainkan tulangnya sendiri.
Ketika Shaya yang baru berdiri tegak sepenuhnya, tulang rahangnya berputar ke bawah, menghasilkan suara serak.
“Saya bersedia menjadi mentor resmi di Bayton Academy.”
Beth, tanpa ekspresi, merogoh jubahnya dan mengeluarkan sesuatu.
Sebuah penyiram kecil yang digunakan untuk merawat bunga.
“Berlutut.”
Shaya berlutut seperti seorang ksatria yang menunggu dekrit kerajaan.
Beth mengangkat penyiram tanaman di atas kepalanya dan perlahan memiringkannya.
Air jernih dan halus menetes dari cerat, jatuh langsung ke ubun-ubun kepala Shaya.
Sehelai benang putih transparan mulai tumbuh dari tengah kulit kepalanya, melilit ke atas, mencari lebih banyak air yang menyehatkan.
Saat cairan itu mengalir di atas tubuhnya yang layu, tubuh Shaya yang mengerut perlahan-lahan kembali berisi, dan kembali menyerupai manusia normal.
Kulitnya yang kendur menempel kembali dengan mulus padanya.
Beth menarik kembali penyiram tanaman itu. “Kamu harus kembali dan mendaftar.”
Shaya berbalik dengan kaku dan mulai berjalan menuju Kota Caugust.
Awalnya langkahnya goyah dan tidak stabil, tetapi setelah sekitar seratus meter, gerakannya menjadi jauh lebih alami.
…
“Hantu terbalik?” Saul mengulangi pertanyaan Kent, bingung. “Apa itu?”
Kent telah menatap mata Saul sepanjang waktu, mencoba membaca sesuatu darinya, tetapi tidak menemukan tanda-tanda penipuan.
Mereka berhenti sejenak di sebuah pendaratan di antara anak tangga, dan Kent terkekeh sambil menggelengkan kepalanya. “Bukan apa-apa. Hanya saja bangunan-bangunan di Kota Caugust sangat tinggi, jadi terkadang ada hantu terbalik.”
Saul merenungkan kata-kata Kent dalam pikirannya—lalu tiba-tiba mengerti. “Maksudmu… orang-orang yang melompat?”
Dia ingat pernah mendengar sebuah cerita pendek yang menyeramkan.
Saul tersenyum tipis. “Ini pertama kalinya aku mendengarnya disebut seperti itu.”
Dia melanjutkan memanjat. “Jika memang begitu, sebenarnya tidak apa-apa. Lagipula, saya selalu menyimpan semua barang penting saya di atas meja.”
Kali ini, Kent yang tampak bingung. Dia tidak mengerti apa yang dimaksud Saul dengan “di atas meja.”
Namun sebelum ia sempat bertanya, ia melihat Saul tiba-tiba mempercepat langkahnya, dan bergegas mengikutinya.
Tepat ketika mereka mendekati lantai atas—kediaman Saul—sebuah ledakan dahsyat hampir menghancurkan gendang telinga mereka.
Tanah bergetar hebat, dan alarm radiasi di setiap lantai langsung berbunyi nyaring.
“Rumahmu meledak?!” seru Kent dengan cemas.
Namun Saul hanya menatapnya dengan bingung. “Bukan. Itu lantai di bawah lantai saya.”
Langkah Kent goyah. Dia memutar lehernya untuk menatap mata Saul.
Saul membalas tatapannya dengan senyum tipis. “Bagaimana kalau kita pergi melihat apa penyebabnya?”
Kent memalingkan muka. “Tidak perlu. Saya akan meminta orang lain untuk memeriksanya. Materi Anda lebih penting saat ini.”
“Baiklah,” kata Saul, tanpa berkata apa-apa lagi sambil mempercepat langkahnya lagi.
Seandainya tangga itu tidak begitu sempit—memaksanya untuk berputar ke samping saat bergerak—dia pasti sudah terbang ke sana dengan mantra terbang.
Setengah menit kemudian, Saul sampai di kediamannya.
Dia membuka pintu dengan token aksesnya dan langsung menuju ke laboratorium pusat.
Di dalam, Agu dan An terlibat pertempuran sengit dengan beberapa sosok humanoid yang terbentuk dari gumpalan bubuk hitam.
Namun, mereka jelas menahan diri, menghindari mantra-mantra destruktif untuk melindungi barang-barang yang disimpan Saul.
Dan tergantung terbalik dari tengah langit-langit adalah sebuah bunga yang sangat besar.
Bentuknya mirip bunga bakung lembah—kelopaknya kecil, bagian tengahnya menggembung.
Asap hitam mengepul terus-menerus dari bunganya.
Setiap kali asap menyentuh salah satu humanoid yang terbuat dari bubuk, bentuknya menjadi lebih padat.
Dengan laju seperti ini, kecuali mereka menggunakan tindakan ekstrem, tidak mungkin untuk melenyapkan musuh.
Melihat ini, Saul segera melancarkan mantra andalannya—Serang Mayat Hidup.
Namun, humanoid bubuk itu hanya terhuyung-huyung akibat dampak sihir tersebut. Sihir itu tampaknya tidak memberikan efek khusus apa pun.
“Bukan hantu,” gumam Saul, lalu beralih ke Mutiara Api Kecil.
Mantra elemen api ini jelas memiliki efek yang lebih besar daripada mantra elemen kegelapan.
Saat Saul bersiap untuk melepaskan Panah Api yang lebih kuat, sebuah tinju berapi tiba-tiba melesat melewatinya dari belakang, menghantam salah satu wujud humanoid.
“Sepertinya aku lebih cocok untuk menangani hal-hal ini. Serahkan saja padaku,” kata Kent sambil maju menyerbu.
Seperti yang diharapkan dari seorang penyihir Tingkat Pertama yang kuat, Kent dengan mudah mengalahkan beberapa humanoid yang telah menghambat Agu dan An begitu lama.
Namun panas dari mantra-mantranya membakar beberapa perabot ruangan, dan menyebabkan bunga di atasnya layu.
Merasa ada bahaya, bunga itu menarik kelopaknya dan mencoba melarikan diri melalui lubang di langit-langit.
“Hmph. Mau lari sekarang? Terlambat!” teriak Kent sambil menjentikkan pergelangan tangannya.
Sesosok bayangan cokelat melesat menaiki tangga dan mengejar bunga yang melarikan diri, lalu menghilang melalui celah di atap.
Meskipun meraih kemenangan mudah atas tokoh-tokoh pengguna bubuk mesiu, Kent tampak waspada terhadap bunga tersebut.
“Tanaman yang dibuat oleh Giantwood Growth tidak terlalu bagus dalam hal pelacakan. Aku akan mengikutinya dan memastikan tanaman itu tidak lepas. Saul, periksa apakah ada kerugian material.”
Tepat ketika Kent berbalik untuk pergi, Saul meletakkan tangannya di bahu Kent.
Kent tiba-tiba terpaku di tempatnya. Dia berbalik, bingung. “Ada apa? Aku harus segera menyusul—”
Namun saat ia menoleh, ia menyadari Saul berdiri sangat dekat.
Sebelum Kent sempat mundur secara naluriah, sulur-sulur hitam dan abu-abu yang tak terhitung jumlahnya muncul dari belakang Saul.
Mereka terbentang seperti mulut menganga, membentuk penjara berupa anggota tubuh yang melilit dan langsung menelan keduanya.
Pada saat yang sama, bubuk hitam yang telah tersebar di lantai tiba-tiba melompat ke udara dan melesat ke arah Saul—hanya untuk diserap ke dalam selaput gelap keabu-abuan dari sulur-sulur tersebut.
“Apakah kau mencoba membunuhku di tengah kekacauan ini?” Kent mengira Saul memanfaatkan momen itu untuk menyerang dan, alih-alih panik, malah menjadi bersemangat. Api merah berkobar di sekeliling tubuhnya.
Namun Saul tidak melakukan gerakan agresif apa pun. Ia hanya tersenyum dan menyeringai lebar.
“Jangan gugup, Penyihir Kent. Aku hanya ingin bertanya… apakah aku terlihat seperti sumber polusi bagimu?”
(Akhir Bab)