Bab 493: Pertunjukan
Kobaran api merah menyala menyelimuti seluruh tubuh Kent, memancarkan gelombang panas yang sangat hebat.
Sulur-sulur di belakangnya langsung terbakar oleh api dan, hanya dalam sekejap, berubah menjadi abu.
Saat sangkar yang menjebak mereka berdua menghilang, reaksi pertama Kent bukanlah mundur, melainkan maju.
Kobaran api di sekelilingnya menjulang ke depan seperti harimau ganas yang meninggalkan sarangnya, berubah menjadi jaring besar yang menyapu ke arah Saul.
Api melahap Saul, yang hanya berjarak sejauh lengan, namun Saul tidak bergerak untuk menghindar.
Alih-alih merasa menang, ekspresi Kent berubah muram. Dia langsung merasakan ada sesuatu yang tidak beres.
Dia mundur tiga langkah dengan cepat, lalu menoleh untuk melihat sekeliling—hanya untuk mendapati bahwa orang-orang lain yang berada di ruangan itu telah pergi, dan bahkan lubang di langit-langit, yang sebelumnya ditusuk oleh bunga besar, telah menghilang.
“Ada yang salah. Ini semua hanyalah ilusi!”
Kent segera mengerahkan energi mentalnya ke luar, menyebarkannya ke segala arah, dan mencoba menggunakan teknik meditasinya untuk menembus penghalang yang ada di hadapannya.
Namun Saul—yang kini telah menjadi sosok api yang hidup—berdiri dengan tenang di hadapan Kent, seolah-olah tidak terjadi apa-apa.
“Kamu cepat mengerti.”
“Hmph, jadi kau tidak pernah percaya sepatah kata pun yang kukatakan. Kau sudah bersekutu dengan Shaya? Kau membawaku ke sini hanya untuk menjebakku?” Ini adalah pertama kalinya Kent gagal mematahkan ilusi, tetapi dia tidak panik.
“Tapi apakah kau lupa bahwa aku masih menyimpan ‘Greatwood Growth’ yang diberikan kepadaku oleh Dekan?”
Tiba-tiba Kent mulai melafalkan mantra, dan suaranya seolah bergetar di udara, menjadi gelombang yang terlihat dan menyebar.
Dari atas, ia menerima getaran yang beresonansi sebagai respons.
“Bunuh Saul!”
Atas perintahnya, ruang di sekitarnya mulai bergetar. Bayangan Saul yang berapi-api itu lenyap.
Kent tahu bahwa, meskipun Greatwood Growth adalah mantra Tingkat Empat, begitu lepas dari kendali langsung penyihir Tingkat Dua, kekuatan dan daya tanggapnya akan berkurang. Mungkin mantra itu tidak akan membunuh Saul.
Namun, itu bukanlah tujuan sebenarnya Kent—ia hanya ingin menggunakan serangan itu sebagai pengalihan perhatian untuk melepaskan diri dari ilusi tersebut.
Setelah ia bebas, sebagai penyihir Tingkat Pertama yang berpengalaman, membunuh seseorang yang baru saja memasuki Tingkat Pertama kurang dari setahun yang lalu—bukankah itu hal yang mudah?
Dalam hal pengetahuan sihir dan jumlah mantra yang dikuasai, dia—seorang mentor resmi yang telah belajar di Akademi Bayton selama lebih dari satu dekade—jauh melampaui Saul!
Namun, meskipun mencoba berbagai teknik—seperti Sinkronisasi Mental dan Gangguan Energi—untuk mematahkan ilusi tersebut, Kent berulang kali gagal.
“Dia baru berperingkat Pertama kurang dari setahun, namun kekuatan mentalnya sangat hebat? Atau… apakah dia telah menyiapkan formasi ilusi di sini sebelumnya?”
Meskipun dia belum bisa menghancurkan ilusi itu sekarang, Kent tidak panik.
Greatwood di luar masih berada di bawah kendalinya, dan ilusi tidak bisa memengaruhinya.
Saul saat ini tidak terlihat di mana pun, kemungkinan besar sedang sibuk menghadapi serangan pohon tersebut.
“Dekan melarangku menyentuh Saul, jadi mungkin aku tidak akan punya kesempatan untuk menggunakan rencana cadanganku. Tapi ini bahkan lebih baik—kali ini Saul yang menyerangku duluan. Melawan balik adalah hal yang wajar.”
Mengingat latar belakang Saul dan kekayaan yang pernah ia pamerkan, mata Kent berbinar merah karena kegembiraan.
Saul itu adalah murid dari seorang master Menara Penyihir. Rumor mengatakan bahwa sejak menjadi murid, dia tinggal di dalam menara, jarang keluar. Dengan dukungan Gorsa yang murah hati, dia tidak menyadari betapa brutalnya persaingan di antara para penyihir luar—bahkan untuk secuil sumber daya.
Bayton Academy mungkin sekarang menguasai sebuah kota dan desa-desa di sekitarnya, tetapi akademi ini bangkit dari Wilayah Perbatasan—tanah yang tidak diklaim.
Saat mereka meninggalkan Borderland, akademi tersebut telah menghabiskan sumber daya yang tak terhitung jumlahnya. Bahkan penyihir peringkat ketiga mereka yang asli pun tewas tak lama setelah melarikan diri.
Saul telah menukar bahan sihir dengan hantu sebanyak dua kali. Bahan-bahan itu mungkin tidak tampak langka baginya, tetapi bagi penyihir akademi biasa, itu adalah harta karun.
Dan cara santainya dia menawarkannya—itu telah membangkitkan keserakahan pada banyak orang yang menyaksikan.
Namun mereka semua ragu-ragu, waspada terhadap kepala Menara Penyihir dan perintah Dean Pond.
Semuanya kecuali beberapa.
Kent adalah salah satu dari sedikit orang tersebut.
Begitu mengetahui hantu-hantu muncul di gedung Saul, dia langsung mengincar lokasi tersebut, menggunakan alasan “menemukan sumber polusi” untuk menyegel seluruh bangunan dengan Greatwood Growth.
Yang tidak dia duga adalah bahwa Saul, yang tampak seperti anak kecil, sebenarnya menyimpan niat yang dalam dan telah lama mempersiapkan diri.
Saat Saul masuk, dia menjebak Kent dalam ilusi, sehingga Kent tidak memiliki kesempatan untuk mengaktifkan rencana cadangannya.
“Seharusnya, pohon itu sudah menjerat Saul dan rombongannya. Tapi tanpa seseorang yang mengarahkannya, pohon itu hanyalah benda tak bernyawa… Sayang sekali aku terlalu cepat menggunakan Pelayan Asapku setelah disergap. Kalau tidak, mereka mungkin sudah melancarkan serangan mendadak sekarang.”
Wajah Kent tanpa ekspresi—sama seperti kapten tim yang tegas dan kaku seperti yang selalu ia pura-pura perankan.
Tapi itu semua hanya sandiwara.
Dia berhenti mencoba menghancurkan ilusi itu dengan kekerasan dan malah mengambil alat sihir dari tas kompresinya.
“Tidak ada pilihan lain selain menggunakannya. Awalnya aku berencana menyimpannya untuk digunakan melawan orang itu saat aku menjadi Peringkat Kedua… tapi menggunakannya pada Saul juga tidak akan sia-sia. Begitu aku keluar dari ilusi ini, bajingan kecil itu akan mati! Saatnya menunjukkan padanya perbedaan antara veteran Peringkat Pertama dan pemula!”
Alat yang ia keluarkan dipenuhi dengan roda gigi dan rantai kecil, dengan pegangan engkol di bagian bawahnya.
Dia memegang alat itu dengan satu tangan dan menggenggam gagangnya dengan tangan lainnya. Setelah menarik napas dalam-dalam, dia tiba-tiba menarik kekuatan mentalnya—lalu menggunakan lengannya yang kuat untuk memutar gagang itu dengan cepat.
Roda gigi pada perangkat itu berputar begitu cepat sehingga menjadi buram.
Seperti yang Kent duga, ilusi di sekitarnya mulai mencair seperti salju yang mencair.
Senyum sinis tersungging di sudut bibirnya.
“Seperti yang kuduga, perangkat kurcaci adalah momok bagi gangguan energi mental.”
Namun ketika ilusi itu sirna dan lingkungan sekitar kembali seperti semula, Kent mengerutkan kening.
Dia sudah tidak berada di kamar Saul lagi.
Sebaliknya, dia berdiri di atas sebuah platform batu besar yang tergantung di udara.
Di sekelilingnya terdapat bintang-bintang yang berkel twinkling dengan frekuensi yang tidak wajar, dan di atasnya melayang sebuah buku besar bersampul keras berwarna merah gelap.
“Tempat apa ini? Tunggu—ini masih ilusi Saul. Lapisan kedua?!”
Kent memutar alat itu lebih cepat, tetapi kali ini, tidak ada perubahan.
Kini ia mulai merasa gelisah. Ia perlahan berhenti memutar engkol dan dengan hati-hati memperluas jangkauan pengamatannya.
Kekuatan mentalnya bergerak bebas di ruang ini, namun tidak menghasilkan umpan balik sama sekali.
Buku yang tergantung di atas kepalanya dan platform batu di bawah kakinya tampak nyata, tetapi jika ditelusuri secara mental, keduanya seolah-olah tidak pernah ada.
“Ini… ini bukanlah sesuatu yang seharusnya mampu dilakukan oleh penyihir Tingkat Pertama!”
Kent akhirnya merasakan ketakutan.
“Bagaimana mungkin Gorsa berani mempercayakan sesuatu yang berbahaya ini kepada penyihir Tingkat Pertama? Tidakkah dia takut radiasi yang sangat kuat akan menyebabkan Saul bermutasi?!”
Jantung Kent berdebar kencang. Ia sudah lama tidak merasa setegang ini. Pada saat yang sama, rasa cemburu yang intens dan menyimpang mulai tumbuh dan menyebar di dadanya.
Mengapa dia tidak mendapatkan guru sebaik itu?
“Aku tidak bisa terus seperti ini. Mungkin Saul punya metode anti-radiasi, tapi aku benar-benar terpapar di sini.”
Kent menggertakkan giginya. Ekspresinya akhirnya mulai berubah. Setelah melakukan beberapa kali hipnosis diri, dia mengeluarkan sebuah botol kecil.
Di dalamnya terdapat cairan berwarna putih susu, hampir seperti susu.
Kent mencabut sumbat kayu itu, dan menuangkannya langsung ke atas kepalanya sendiri!
Sehelai benang putih tembus pandang terakhir muncul dari bagian atas tengkoraknya, seperti tanaman anggur yang baru tumbuh, melengkung dan berpilin saat menjangkau ke langit.
Pada saat yang sama, Kent mulai mengumpat dengan keras, ludah berhamburan dari bibirnya, sama sekali tidak menyadari betapa liarnya penampilannya.
“Saul, dasar anak bajingan! Akademi Bayton menyambutmu dengan tangan terbuka! Saat kami menemukan sumber polusi, kami langsung bergegas melindungimu! Dan kau ingin membunuh mentormu di tengah kekacauan?! Kau benar-benar berpikir Bayton mudah diintimidasi?!”
Begitu selesai berteriak, Kent dengan cepat menambahkan tiga mantra pertahanan pada dirinya, bersiap untuk serangan balik. Jauh di lubuk hatinya, meskipun masih merasakan penyesalan, ia mendapatkan kembali sebagian kepercayaan dirinya.
Kata-katanya bukan ditujukan untuk Saul, melainkan untuk entitas di balik pohon itu.
Namun, begitu kata-kata itu keluar dari mulutnya, sosok Saul muncul di hadapannya, seolah berjalan menembus hamparan air.
“Jadi benang di atas kepalamu itu dari Bayton Academy.” Saul tidak menunjukkan niat untuk menghentikan permohonan Kent. Dia hanya menyilangkan tangannya dan menatap benang di atas kepalanya.
“Jadi semuanya—polusi di Kota Caugust, para hantu—semuanya berada di bawah kendalimu. Kau telah membudidayakan ‘koloni-koloni’ ini dengan sengaja… termasuk pohon terbalik itu.”
Kali ini, ekspresi Kent berubah total.
Dia sama sekali tidak tahu bagaimana Saul bisa menghubungkan semua titik itu!
Lebih buruk lagi—dia benar!
(Akhir Bab)