Bab 504: Selamat Datang
Meskipun sosok hantu di hadapan mereka tidak memancarkan aura yang sangat kuat, Saul tetap waspada, seluruh dirinya dalam keadaan siaga tinggi.
Pertempuran Lembah Tangan Tergantung telah terjadi seabad yang lalu, namun terlalu banyak penyihir yang tewas di sini. Roh-roh kacau, ditambah dengan penindasan selama bertahun-tahun, telah melahirkan sejumlah polutan yang menyeramkan dan menakutkan.
Namun, tepat ketika Saul hendak mengucapkan mantra untuk menyerang lebih dulu, Morden menasihatinya untuk tidak menyerang para hantu di sini kecuali benar-benar diperlukan.
Beberapa hantu mungkin muncul sendirian, tetapi mengganggu salah satunya dapat memicu reaksi berantai. Jika mereka secara tidak sengaja memicu jebakan, keadaan bisa menjadi jauh lebih merepotkan.
Morden adalah seorang veteran di Lembah Hanging Hands. Meskipun ia telah lama beroperasi di wilayah terpencil, ia sangat berpengaruh dan lebih mengenal tempat ini daripada kebanyakan orang.
Mengikuti saran Morden, Saul memeriksa kembali mayat yang tergantung di depannya.
Sejauh ini, belum terlihat tanda-tanda permusuhan.
Dan buku harian itu tidak memberikan peringatan apa pun.
“Marsh, mari kita memutarinya dengan menyusuri sisi tebing.”
Kusir itu mengangguk, melirik lagi ke arah mayat yang tergantung di udara, menelan ludah dengan gugup, dan dengan hati-hati mengarahkan kereta ke kanan.
Untungnya, mayat itu tidak keberatan dengan “jalan memutar” mereka dan tetap tergantung di sisi kiri tebing.
Namun, tepat ketika kereta kuda melewati mayat itu dan mulai menjauh, Saul, yang telah menatap mayat itu sepanjang waktu, terkejut menyadari—mayat itu masih menatap balik kepadanya.
Pada suatu titik, tubuh yang membusuk itu sedikit berputar. Wajahnya yang setengah kerangka kini menoleh ke arah Saul, seolah takut ia akan melarikan diri.
Saat kereta bergerak maju, mayat itu terus bergeser, berputar sedikit lagi—selalu menatap ke arah posisi Saul.
“Apakah ia mengincar diriku?” gumam Saul.
Bahkan Morden yang perkasa pun merasa gelisah melihat pemandangan itu. Meskipun ia adalah penyihir Tingkat Dua semasa hidupnya, jiwanya kini terpecah-pecah setelah kematian, dan ia tidak lagi termasuk di antara hantu terkuat di sini. Hantu-hantu yang lebih dekat ke Perbatasan jauh lebih kuat—dan jauh lebih terkontaminasi.
Tak satu pun dari kesadaran lain dalam buku harian itu berbicara.
Mereka tahu bahwa tidak banyak yang bisa mereka lakukan di sini, jadi masing-masing dari mereka tetap diam, tidak ingin mengganggu percakapan antara Morden dan Saul.
[Morden: Ini… aku tidak sepenuhnya yakin. Tapi kita tidak memprovokasinya, jadi seharusnya tidak ada alasan baginya untuk menargetkan kita, kan?]
Meskipun buku harian itu tidak memberikan peringatan, Saul tidak lengah.
Dia memerintahkan kusir untuk sedikit mempercepat laju, membagi perhatiannya antara jalan di depan dan mayat yang menjauh di belakang mereka.
Namun tepat ketika mayat itu hendak menghilang dari pandangan, tiba-tiba ia mengangkat kedua lengannya dan mulai mengayunkannya seperti boneka marionet. Kakinya menjuntai, bergoyang ke samping.
“Apa yang sedang dilakukannya?” Saul meminta kesadaran-kesadaran dalam buku harian itu untuk melihat mayat tersebut.
An memberikan tebakan yang hati-hati, ” Apakah itu… menari?”
Pada awalnya, tak seorang pun dari mereka bisa memahaminya—tetapi begitu gagasan itu muncul, orang-orang lainnya mulai berpikir bahwa An mungkin benar.
Untungnya, selain menari, mayat itu tidak melakukan hal luar biasa lainnya.
Kereta kuda itu terus melaju lebih dalam ke lembah. Tebing di kedua sisi semakin mendekat—hingga mereka bertemu dengan Monster Kepala!
Makhluk-makhluk ini bersembunyi di celah-celah di antara bebatuan. Jika bukan karena Saul mempertahankan teknik meditasinya, dia mungkin akan melewatkan kulit mereka, yang warnanya sama dengan batu, dan mata mereka yang sangat pucat.
Makhluk-makhluk berkepala besar itu meninggalkan kesan mendalam pada Saul.
Mereka diam-diam telah memangsa beberapa murid tingkat tinggi. Bahkan yang tangguh seperti Billy dan Wright pun tidak mampu meloloskan diri dari kepungan makhluk-makhluk pemimpin itu.
[Herman: Morden, bukankah kau pernah menjadi pemimpin makhluk berkepala ini? Bisakah kau memerintahkan mereka untuk mundur?]
[Morden: Seandainya aku bisa, aku akan melakukannya. Tapi kenyataannya, kekuatan yang kugunakan untuk mengendalikan monster-monster ini berasal dari polusi itu sendiri. Sekarang setelah aku terbebas darinya, aku juga kehilangan hubunganku dengan makhluk-makhluk berkepala itu.]
Mendengar itu, Saul merasa sedikit kecewa. Namun, ia segera menarik pikirannya kembali, mengingatkan dirinya sendiri untuk tidak terjebak dalam pola pikir lama.
Saat itu, makhluk-makhluk berkepala besar itu telah mendekat ke kereta. Mereka bergerak dengan kelincahan yang menakjubkan di atas tungkai tanpa kaki mereka, menyeimbangkan kepala mereka yang berukuran besar saat mereka mengelilingi kelompok tersebut.
Saul memanggil Pedang Roh Bayangan, siap menghadapi mereka secara langsung—ketika tiba-tiba, salah satu makhluk berkepala itu berhenti beberapa meter jauhnya dan… tampak mulai menari.
Mereka melompat-lompat di sekitar Saul, berjingkat dengan satu kaki lalu kaki lainnya, seperti bola yang ditampar ke tanah.
Namun meskipun mereka mengepung Saul, mereka tidak menghalangi jalan ke depan.
Dengan kata lain, Saul masih bisa melewatinya.
“Rawa.”
“Ya?” jawab Marsh, suaranya penuh kehati-hatian.
“Jaga agar kereta terus bergerak. Hati-hati jangan sampai jatuh ke dalam lubang-lubang di tanah,” perintah Saul.
Marsh mengangguk, melirik sekilas ke arah makhluk-makhluk pemimpin itu dari sudut matanya, lalu dengan cepat menundukkan pandangannya. Dengan mengandalkan pengalaman bertahun-tahun, ia menenangkan kuda-kuda itu dan perlahan mendorong kereta ke depan.
Saat mereka semakin masuk ke Lembah Tangan Tergantung, jalan yang tadinya mulus menjadi tandus dan rusak. Tanah kembali dipenuhi lubang dan cekungan.
Lubang-lubang ini sama jenisnya dengan yang ada di wilayah luar lembah—terowongan yang ditinggalkan oleh orang-orang yang mencari korban selamat atau menjarah barang-barang milik orang mati. Karena itu, orang tetap harus melangkah dengan sangat hati-hati.
Para makhluk berkepala itu tidak terpengaruh oleh kepergian Saul. Mereka terus menari di tempat di mana dia pernah berdiri. Dentuman kaki mereka secara bertahap membentuk semacam irama.
[Agu: Apakah mereka… menari dengan mayat yang tergantung tadi?]
Saul mengingat gerakan tarian mayat itu, lalu memandang makhluk berkepala besar yang bersuka cita di tanah.
“Ya. Makhluk berkepala itu tidak memiliki lengan atau kaki, jadi tarian mereka aneh. Mereka hanya bisa menghentakkan kaki mereka.”
[An: Tapi mengapa mereka berdansa sama sekali?]
Bahkan setelah mereka meninggalkan makhluk-makhluk berkepala itu, baik Saul maupun teman-teman yang menulis buku hariannya tidak dapat memahami tujuan tarian tersebut.
Namun setelah kereta kuda itu melaju sekitar seratus meter, suara-suara berirama di belakangnya berubah menjadi kekacauan. Tarian itu menjadi panik dan liar—sama sekali tidak seperti harmoni dan keanggunan sebelumnya.
An sepertinya memiliki sebuah pemikiran—tetapi hal itu hanya menimbulkan lebih banyak kebingungan.
[An: Apakah mereka… benar-benar menyambut kita?]
[Herman: Wah, imajinasimu luar biasa!]
An terdiam.
Kereta itu melanjutkan perjalanannya yang lambat, dan tanah yang penuh lubang itu mulai kembali rata.
Namun kini, dari kedalaman beberapa lubang yang tersisa terdengar suara air mengalir.
Sepertinya ada sungai bawah tanah di bawahnya.
Jelaslah, sungai tersembunyi ini bukanlah sungai biasa.
Kuda-kuda itu, yang matanya ditutup, bergerak dengan tenang. Tetapi entah mengapa, mereka mulai menggelengkan kepala, dan tak lama kemudian, mereka menjulurkan lidah dan menghentakkan kuku kaki mereka—menari.
Irama hentakan kaki mereka hampir identik dengan makhluk berkepala sebelumnya.
Saul mengucapkan Mantra Penstabil, dan kuda-kuda itu sedikit tenang. Namun tak lama kemudian, mereka tiba-tiba berlari kencang dengan panik—menuju langsung ke salah satu lubang.
Saul mengangkat tangannya, bersiap untuk mengucapkan mantra—ketika tiba-tiba muncul wajah manusia raksasa!
Wajah itu sebesar lubang galian. Saat naik, lubang itu menjadi permukaan datar, menopang roda dan memungkinkan kereta lewat dengan aman.
Saat roda-roda melindasnya, roda-roda itu meninggalkan jejak yang dalam di permukaannya. Namun, alih-alih marah, wajah raksasa itu malah menyeringai lebar.
Saat tawanya yang menyeramkan bergema di lembah, semakin banyak wajah muncul dari kegelapan di bawah, menutupi tanah yang penuh lubang dan membentuk jalan bagi kereta Saul.
[Agu bergumam: Benarkah mereka… menyambut kita?]
(Akhir Bab)