Bab 556: Sarang Daging Asam Semut
Saul mengikuti Sang Penyeberang Gunung di sepanjang jalan utama, memasuki hutan kecil di dekatnya yang berisi pepohonan yang masih bertahan hidup.
Namun, Sang Penyeberang Gunung mengambil rute yang agak memutar, sengaja menghindari area tempat ketujuh rakyat jelata yang matanya ditutup itu sebelumnya muncul.
Saul membuntutinya ke dalam hutan dan menaiki lereng.
Akhirnya, gerobak keledai itu berhenti. Penyeberang Gunung yang mengemudikan gerobak berdiri di atas kerangka, mengangkat penutup kulit hitam, dan melemparkan anak laki-laki yang paling atas ke bawah akar pohon besar.
Gerobak keledai itu mulai bergerak lagi, meninggalkan bocah yang tak bergerak itu di belakang saat terus melaju lebih dalam ke dalam hutan.
Namun Saul tidak mengikuti. Langkahnya terhenti di samping anak laki-laki itu.
Ia berjongkok, memeriksa hidung dan mulut anak laki-laki itu, lalu mengangkat kelopak matanya. Akhirnya, ia menemukan sebuah paku kayu sepanjang setengah jari tertancap di bagian belakang leher anak laki-laki itu.
Duri itu tertancap tepat di bawah kulit, menggantung di sana.
Saul menariknya keluar, mengendus ujungnya, dan menunjukkan senyum tipis yang hampir tak terlihat.
“Jadi, ini yang mereka gunakan untuk memalsukan kematian?”
“Semacam transaksi bawah tanah, ya? Jika mereka tertangkap, cukup mudah untuk mengubah kematian palsu menjadi kematian sungguhan.”
Saul memeriksa tangan dan kaki anak laki-laki itu.
Meskipun anak itu tampak berusia sekitar sebelas atau dua belas tahun, tangannya dipenuhi kapalan—jelas akibat sering bekerja.
Sambil melihat, Saul bergumam pelan, “Hmm?”
Dia mengulurkan tangan dan mencubit tengkorak dan tulang belakang anak laki-laki itu. “Anak ini telah dipaksa menjadi dewasa.”
Meskipun anak laki-laki itu tampak berusia sekitar sepuluh tahun, usia sebenarnya kemungkinan besar baru tujuh atau delapan tahun.
Sama seperti gandum di ladang, dia telah dibantu secara buatan untuk tumbuh lebih cepat!
Bahkan setelah pemeriksaan singkat yang dilakukan Saul, anak laki-laki itu tetap tidak bangun.
Jika ini terus berlanjut, dia akan berubah dari kematian pura-pura menjadi kematian sungguhan.
“Sepertinya orang-orang yang menjalankan bisnis ini tidak terlalu peduli dengan tingkat kelangsungan hidup barang dagangan mereka.”
Pria berjenggot itu pasti menggunakan koneksi untuk menyelundupkan bocah itu keluar dari pemukiman menggunakan metode kematian palsu ini. Penyeberang Gunung dan pria tua bertanduk yang menjaga gerbang mungkin juga mengetahuinya.
Mereka menutup mata—kemungkinan besar karena mereka mendapat keuntungan darinya.
Dari betapa acuhnya mereka terhadap anak laki-laki itu sekarang, jelas bahwa mereka sudah dibayar. Apakah pengiriman itu berhasil atau tidak, itu tidak penting.
Biarkan takdir yang menentukan.
Atau mungkin lebih baik jika dia mati.
Tidak ada hal yang belum terselesaikan.
Melihat nyawa anak itu hampir melayang, Saul tiba-tiba menjentikkan jarinya. Mantra penyembuhan turun, menyelamatkan anak itu dari ambang kematian. Matanya terbuka lebar.
“ Batuk batuk batuk batuk batuk… batuk batuk… ”
Begitu anak laki-laki itu terbangun, ia langsung terbatuk-batuk hebat. Pengalaman nyaris mati itu telah membuat tubuhnya sangat lemah.
Ketika akhirnya ia bisa bernapas lega, pandangannya sekilas menangkap sosok seorang pria berjubah penyihir yang berjongkok di sampingnya.
Saat berhadapan dengan Saul, pria yang baru saja menyelamatkan nyawanya, mata bocah itu dipenuhi rasa takut.
Secara naluriah ia mencoba merangkak menjauh, tetapi membentur pohon di belakangnya dengan keras.
Ranting kering dan daun-daun mati berjatuhan dari atas, menyapu melewati kepalanya.
“Tidak perlu takut. Rasa takut tidak akan membantu. Aku bertanya, kamu menjawab—mengerti?”
Punggung bocah itu menempel erat pada batang pohon. Ia menelan ludah dengan susah payah; mulutnya sangat kering hingga terasa seperti terbakar.
Setelah beberapa saat, dia sedikit tenang dan mengangguk.
Dia menatap Saul seperti anak kelinci yang baru keluar dari sarang.
“Pria berjenggot itu—apakah dia ayahmu?”
Anak laki-laki itu ragu-ragu.
“Jika kau berbohong, aku akan membunuhmu,” kata Saul, suaranya terdengar datar.
Saat dihadapkan dengan ancaman kematian, bocah itu tidak menunjukkan rasa takut dan panik yang sama seperti ketika ia pertama kali menyadari Saul berdiri di sampingnya.
“…Ya.”
“Saat aku tiba, aku melihatmu mencoba melarikan diri. Tapi kau terjepit dan ada dua lubang di kakimu. Apa yang mereka lakukan?”
“Mereka bilang aku sudah dewasa dan bisa digunakan untuk membuat sarang daging. Aku melihat… aku melihat anak laki-laki di depanku kakinya dilubangi, dan mereka memasukkan dua semut ke dalamnya. Dia menjerit kesakitan. Aku… aku sangat takut, aku lari.”
“Bagaimana dengan paku kayu ini?”
Saul mengangkat paku yang telah ia cabut dari belakang leher anak laki-laki itu.
Bocah itu menatapnya dengan tatapan kosong dan menggelengkan kepalanya.
“Lalu bagaimana kamu bisa berakhir di sini?”
Bocah itu berpikir sejenak.
“Setelah mereka menangkapku, mereka juga menaruh semut di kakiku. Tapi begitu semut itu merayap masuk, rasa sakitnya membuatku pingsan. Aku tidak tahu apa yang terjadi setelah itu.”
“Oh? Ayahmu diam-diam mengatur agar kau dikirim keluar dari pemukiman, tetapi dia tidak memberimu petunjuk tentang cara bertahan hidup setelah kau berada di luar?”
Bocah itu masih memasang ekspresi kosong, tetapi Saul dapat dengan jelas mendengar detak jantungnya yang tiba-tiba meningkat.
“Seperti yang kupikirkan—orang bodoh yang benar-benar naif pasti sudah lama mati di tempat seperti ini,” Saul menggelengkan kepalanya dalam hati.
Dia tidak terus mendesak masalah itu. Kalimat itu hanya untuk memberi sinyal kepada anak laki-laki itu: Aku sudah tahu rahasiamu sekarang. Selanjutnya akan datang pertanyaan yang sebenarnya.
“Apa itu sarang daging?”
“Apakah orang biasa tidak diizinkan meninggalkan pemukiman ini?”
“Apakah banyak penyihir yang datang ke sini benar-benar pergi?”
Beberapa pertanyaan dijawab oleh anak laki-laki itu. Untuk pertanyaan lainnya, dia hanya menggelengkan kepalanya, menandakan bahwa dia tidak tahu.
Setelah kurang lebih menggali semua hal berguna dalam pikiran anak laki-laki itu, Saul berdiri lagi.
Dia memandang anak laki-laki itu, yang bersandar lemah di pohon, lalu mengeluarkan makanan dari wadah penyimpanannya dan melemparkannya ke anak itu.
Bungkusan kecil yang diberikan ayah anak laki-laki itu kepada pengangkut jenazah kemungkinan besar adalah makanan untuk anak laki-laki tersebut.
Namun karena si pengangkut memang tidak pernah berniat agar anak laki-laki itu selamat, tentu saja dia menyimpan makanan itu untuk dirinya sendiri.
“Ini adalah bayaran Anda karena telah menjawab pertanyaan saya. Tentu saja, jika Anda mengatakan yang sebenarnya, Anda bisa mendapatkan lebih banyak lagi.”
Setelah itu, Saul berbalik dan menuju lebih dalam ke dalam hutan.
Dia berencana mencari rayap bungkuk.
Jika asam mereka benar-benar dapat digunakan untuk menciptakan obat ajaib—obat tanpa efek samping—yang memungkinkan otak penyihir beroperasi dengan kecepatan tinggi, maka asam itu pasti akan menjadi bahan sihir yang langka dan didambakan, diperebutkan oleh banyak penyihir.
Lebih baik dia mulai meneliti hal itu sekarang.
Namun, karena rayap bungkuk itu begitu ajaib, tidak diragukan lagi akan ada seseorang yang menjaganya. Saul harus bergerak hati-hati dan tetap bersembunyi, agar tidak menarik perhatian penyihir Tingkat Dua di pemukiman itu.
Namun ia baru melangkah dua langkah ketika mendengar bocah itu memanggil dari belakangnya.
“Tuan Penyihir, tolong—tunggu sebentar!”
Saul berhenti sejenak dan menoleh ke belakang.
“Pak, bolehkah saya—bolehkah saya…”
“Tidak.” Saul sudah tahu apa yang akan ditanyakan anak itu, dan menolak tanpa ragu sedikit pun.
Ketika dia memeriksa tubuh anak laki-laki itu sebelumnya, dia menemukan bahwa tubuh jiwa dan bentuk fisik anak yang tumbuh sebelum waktunya ini sudah mengalami kerusakan parah.
Lupakan menjadi seorang magang—bertahan hidup sehat hingga usia dua puluh tahun saja sudah merupakan hal yang sulit.
Kecuali jika dia memiliki keberuntungan seperti protagonis dalam novel—menemukan ramuan atau harta karun ajaib, membentuk kembali tubuh jiwanya, membangkitkan bakat magis, memperkuat persepsi elemennya—dia tidak memiliki kesempatan untuk mempelajari apa pun.
Bocah itu ingin memohon lebih lanjut, tetapi ketika dia mendongak dan bertemu pandangan Saul—tenang seperti kedalaman samudra—dia mendapati dirinya tidak mampu mengucapkan sepatah kata pun.
“Dia cukup pintar. Sayang sekali,” pikir Saul saat anak laki-laki itu, yang tahu posisinya, terdiam. Saul berbalik dan pergi.
Di hutan, dia melepaskan Alga Kecil.
“Hati-hati jangan sampai membuat siapa pun—atau apa pun—di sekitar sini waspada.”
Ganggang kecil melompat ke tanah dan menggali ke dalam tanah, lalu menghilang dari pandangan.
Kira-kira setengah jam kemudian, makhluk itu tiba-tiba muncul lagi, sulur-sulur hitamnya melilit pergelangan kaki Saul.
Saul mengikuti tarikan petunjuk Ganggang Kecil, bergerak maju tanpa mengeluarkan suara.
Tak lama kemudian, ia melihat beberapa sosok yang dikenalnya di perbukitan berhutan di depan.
Mereka adalah orang-orang kurus dan lemah, mata mereka ditutup dengan kain hitam dan pergelangan kaki mereka diborgol.
Orang yang berada di depan juga memegang lentera, bergerak maju tanpa suara.
Menurut keterangan anak laki-laki itu, orang-orang ini adalah sarang daging—yang digunakan untuk memanen asam rayap.
Saul dengan cepat mengitari ketujuh orang itu, tetapi mendapati bahwa mereka bukanlah orang-orang yang sama yang dilihatnya sebelumnya.
“Sepertinya sebagian besar orang biasa di permukiman kecil ini hanya menjadi bahan cadangan untuk membuat sarang daging.”
(Akhir bab)