Bab 724: Rencana dan Kejutan
White Beard berada tepat di belakang gerbang.
Dia dan kucing oranye itu telah menjadikan tempat ini sebagai markas operasi mereka.
Namun ketika Saul berjalan melewati gerbang, hal pertama yang dilihatnya bukanlah penyihir berjanggut putih yang berjongkok di tanah, melainkan akar-akar pohon yang lebat, kusut, dan berbelit-belit di balik gerbang itu.
Akar-akar pohon ini seharusnya tetap berada di bawah tanah, tetapi sekarang menumpuk seperti dinding labirin di seluruh interior akademi. Seolah-olah akar-akar itu sengaja dipangkas oleh seorang tukang kebun hingga berbentuk seperti ini.
Dinding yang terbentuk dari akar-akar pohon itu lebih tinggi dari Saul.
Hanya ketika Saul terbang ke atas, dia bisa melihat melewati hamparan dinding akar yang menyerupai hutan menuju tunggul pohon yang lebih mengejutkan di dalamnya.
Seperti yang digambarkan oleh kucing oranye itu, sebuah tunggul pohon yang telah dipotong menjadi dua—atau lebih tepatnya, dipotong di bagian akarnya—tergeletak rata di tengah akademi.
Bangunan-bangunan asli semuanya telah hancur dan remuk, atau terdorong ke samping.
Yang membuat Saul merasa aneh adalah tunggul pohon di hadapannya itu sudah terpapar udara selama beberapa bulan. Namun penampang tunggul itu tetap tampak segar seolah-olah baru saja dipotong.
Saul menyipitkan matanya. Permukaan tunggul yang retak itu tampak seperti dipenuhi rune yang tak terhitung jumlahnya.
Mereka terkadang muncul di kulit kayu, terkadang masuk ke dalam bagian dalam batang pohon.
Kekuatan magis ditransmisikan secara merata ke akar-akar pohon di sekitarnya, menyebabkan dinding akar di depannya perlahan tumbuh lebih tinggi dan lebih besar.
“Jangan berpikir untuk terbang dari atas.” Pada saat itu, White Beard, yang sedang berjongkok di tanah menggambar formasi, berbicara. “Sihirku dan sihir Kucing Oranye sangat bergantung pada tanah. Jika kalian berada di langit, kami tidak punya cara untuk mendukung kalian.”
Dia menunjuk ke dinding akar tanpa menoleh ke belakang. “Lagipula, akar pohon ini sebenarnya bisa tumbuh hingga ketinggian yang sangat tinggi. Dan bahkan jika kau bisa terbang lebih tinggi, itu tidak akan membantu karena target kita, tunggul pohon raksasa itu, berada di tanah.”
Saul mendarat kembali di tanah. “Terima kasih atas pengingatnya.”
Barulah kemudian dia memperhatikan formasi yang digambar White Beard di tanah.
Sepetak kecil tanah bersih ini hampir menjadi tanah suci terakhir di dalam akademi. Terlebih lagi, di tempat terbuka ini terdapat formasi magis yang tergambar dan menutupi hampir seluruh area.
Baik Saul maupun kucing oranye itu hanya bisa berdiri bersandar di dinding.
White Beard masih menyempurnakan detail formasi, melakukan persiapan terakhir untuk serangan yang akan segera terjadi.
Saul mengamati formasi magis di tanah itu untuk beberapa saat. “Meriam… udara?”
“Aku suka deskripsi itu.” White Beard selesai menggambar rune magis terakhir dan mendongak. “Dulu aku sering menembakkan meriam. Hanya saja sekarang aku tidak punya kesempatan lagi.”
Ia berdiri dan menjelaskan formasi tersebut kepada Saul.
“Meriam udara, seperti yang Anda jelaskan—ia mengumpulkan udara di dekatnya lalu menembakkannya seperti meriam. Semakin lama kita terjerat dengan akar pohon ini, semakin pasif kita jadinya. Formasi ini dapat menggunakan meriam udara untuk membuka jalan lebih dekat ke tunggul pohon bagi kita.”
“Begitu kita mencapai ujung jalur yang dibuka oleh meriam udara, kita akan menggunakan sihir untuk maju dengan cepat, yang dapat menghemat banyak energi.”
White Beard tampaknya tidak takut Saul akan mencuri tekniknya, ia terang-terangan memperlihatkan formasi magisnya di depan Saul.
“Berapa lama lagi?” Kucing oranye itu mondar-mandir dengan tidak sabar. “Begitu hari benar-benar terang, akar-akar pohon ini akan menjadi lebih aktif.”
“Sekarang.” White Beard berdiri. “Kita mundur ke gerbang. Ingat, ketika kalian mendengar suara gemuruh, segera serbu celah itu.”
Kucing oranye di samping mereka sudah mengambil posisi siap menyerang, sambil terus mengawasi keduanya dan berkata, “Ingat, begitu kita menemukan seseorang yang dicurigai sebagai dekan Bayton, kita harus menunggu semua orang berkumpul sebelum mengambil tindakan apa pun. Jika tidak, kita hanya mencari masalah!”
Dari nada suara kucing oranye itu, Saul mendapat kesan bahwa kucing itu telah memutuskan bahwa begitu mereka menemukan dekan Bayton, mereka bisa menundukkannya.
Namun, apakah pemimpin faksi besar benar-benar selemah itu?
Mengenai apakah pihak lain telah bermutasi, Saul belum bisa memastikan. Lagipula, dalam ingatan Penyihir Jonah, dekan hanya mengaktifkan Pohon Terbalik untuk mengorbankan semua orang demi menyelamatkan Penyihir Beth, yang telah terluka oleh Shaya.
Namun, terlepas dari kebenarannya, dia harus memasuki bagian dalam akademi sekarang juga.
Kemungkinan besar, Keli di luar sudah selesai menyiapkan lima formasi tambahan.
“Bang—”
Tiba-tiba terdengar ledakan, seolah-olah seseorang langsung menghancurkan sebuah drum besar.
Baik kucing oranye maupun Si Janggut Putih di sampingnya langsung menyerbu keluar. Saul menunggu beberapa detik sebelum mengikuti mereka dari belakang.
Meriam udara raksasa itu seketika menghancurkan kumpulan akar pohon tepat di depannya. Saat Saul melangkah masuk, akar pohon di belakangnya telah menutup kembali pintu masuk.
Ketiganya mengejar celah yang tercipta akibat tembakan meriam udara, berlari ke arah dalam. Semakin dekat mereka ke pusat akademi, semakin lebat dan tebal akar-akar pohon itu.
Kekuatan meriam udara secara bertahap melemah, dan dengan semakin kuatnya rintangan, kecepatan perluasan terowongan mulai melambat.
Namun mereka masih berjarak beberapa ratus meter dari tunggul pohon di tengah.
“Bersiaplah!” Kucing oranye itu mengeong dan tiba-tiba melompat ke samping.
Detik berikutnya, beberapa cabang dengan ujung yang sangat tajam mencuat dari dinding akar di kedua sisi, menusuk dengan momentum yang dahsyat ke tempat kucing oranye itu berada sebelumnya.
Namun seketika itu juga, sebuah pasak tanah muncul dari bawah tanah, menemukan titik terlemah akar pohon dan memotong ke arah luar, langsung menyerang balik cabang-cabang yang telah menyergap kucing oranye itu.
Sejumlah besar ranting patah dan jatuh ke tanah.
Di sisi lain, White Beard juga mulai menghadapi serangan mendadak dari cabang-cabang di kedua sisi.
Bulu tubuhnya seperti jarum baja, dan ketika dikumpulkan, membentuk pisau yang tajam.
Dia pasti juga telah menggunakan semacam sihir—ranting-ranting yang disapu oleh jarum-jarum baja akan berubah menjadi kuning gelap dan rapuh, akhirnya terlepas dari dinding akar dengan sendirinya.
Saul, yang berada di belakang, merasakan angin menderu di belakangnya. Jelas, dinding akar yang menutup di belakang mereka juga memiliki cabang-cabang pemakan manusia yang menyerangnya.
Saul bahkan tidak menoleh ke belakang. Bilah-bilah hitam pekat tiba-tiba muncul di belakangnya.
Bilah-bilah itu berjatuhan seperti hujan, menembak tanpa suara tetapi merobek semua ranting yang mencoba menyergapnya seperti angin musim gugur yang menyapu dedaunan yang gugur.
Setelah suara-suara di belakangnya berhenti, Saul menoleh ke belakang.
Ia menemukan bahwa cabang-cabang yang tumbuh dari dinding akar semuanya telah hancur, tetapi dinding akar hanya memiliki beberapa lubang kecil dan rapat.
Dan lubang-lubang kecil itu dengan cepat menghilang karena akar-akar lain dengan cepat mengisinya.
“Mereka pulih dengan cepat, bahkan lebih cepat daripada kecepatan merapal mantra. Apa yang memberi energi pada akar pohon ini?”
Tanpa perlu jawaban dari siapa pun, Saul langsung teringat pada orang-orang yang hilang di pusat kota.
Ketiganya berlari maju dengan cepat sambil menghadapi serangan dari atas, bawah, kiri, kanan, depan, dan belakang.
Setelah kehilangan daya dorong meriam udara di area kosong, untuk maju kembali diperlukan konfrontasi langsung dengan akar pohon yang menyerupai tembok kota.
Pada titik ini, Saul dan kucing oranye itu bertukar posisi, dengan Saul memimpin, menggunakan pisau hitam yang lebih tajam untuk membuka celah di jalan di depannya.
Meskipun ketiganya memiliki kekuatan yang cukup besar, terlalu banyak ranting dan akar di sekitar mereka. Tak lama kemudian, pakaian mereka mulai rusak.
Meskipun menghadapi banyak kesulitan, mereka secara bertahap mendekati tunggul Pohon Terbalik.
“Aku bisa melihat tunggul pohonnya! Tidak ada pohon-pohon menyebalkan di atasnya. Ki— Janggut Putih, lemparkan aku ke sana. Pedang Hitam, hilangkan serangan udara untukku.”
Ini juga merupakan rencana yang telah dirumuskan oleh ketiganya.
Tanpa ragu, White Beard meraih kaki depan kucing oranye itu, berputar cepat di udara dua kali, dan melemparkannya dengan kuat.
“Meong!!!!”
Kucing oranye itu berteriak marah, jelas tidak puas dengan cara White Beard melempar.
Saul tersenyum tipis dan segera memberi isyarat agar para pendekar hitam mengikutinya.
Sesuai rencana, begitu kucing oranye itu mencapai tunggul pohon, ia akan segera memasang meriam udara kecil lainnya untuk membuka jalan baru di samping kedua jalan tersebut.
Dengan cara ini, Saul dan Janggut Putih dapat menembus “tembok” tipis dan maju jauh lagi.
Setelah beberapa kali pengulangan, itu akan cukup bagi mereka untuk melepaskan diri dari akar pohon dan memanjat ke permukaan tunggul pohon.
Namun, rencana-rencana tersebut tetap tidak mampu mengimbangi perubahan.
Setelah kucing oranye itu terbang keluar dari pandangan mereka, dia tiba-tiba mengeluarkan jeritan melengking.
“Meooooong—”
White Beard menatap. “Jangan bilang akar pohon ini juga bisa merambat ke tunggul pohon?”
Namun kemudian mereka mendengar kucing oranye itu terus berteriak, “Ada hantu!!!”
(Akhir Bab)