Bab 732: Mati Duluan
Penyihir berjanggut putih itu tergeletak tak berdaya di bawah reruntuhan bangunan, punggungnya bersandar pada dinding yang hancur, kelelahan mental hingga hampir tak mampu menjaga kesadarannya.
Saat itu, masih ada luka yang sangat dalam dan mengerikan di dagunya. Luka itu tampak seperti mulut ikan yang tumbuh di rahangnya.
Kulitnya robek dan terkulai ke bawah, memperlihatkan apa yang tampak seperti daging putih yang membusuk di dalam luka tersebut.
Segala sesuatu di sekitar tampak redup, tetapi kali ini kegelapan itu bukan disebabkan oleh bayangan hitam tersebut, untungnya.
“Siapa sangka aku, Wilder, akan berakhir dalam keadaan seperti ini.” Pria berjanggut putih itu, atau lebih tepatnya Wilder, dengan hati-hati menyentuh luka di dagunya.
“Akhirnya lukaku sembuh sepenuhnya, tapi begitu aku keluar dari sini, aku mungkin harus bersembunyi lagi untuk beberapa waktu. Luka yang ditinggalkan oleh setengah elf itu benar-benar merepotkan.”
Wilder ini tak lain adalah mantan presiden dan kapten dari Land Drifters.
Rencana awalnya adalah untuk mengalahkan Gorsa yang perkasa, kemudian ketiga pihak akan membagi warisan menara penyihir. Dengan cara ini, Wilder dapat mencoba naik ke peringkat ketiga menggunakan mayat dan warisan Gorsa.
Namun rencananya gagal.
Faktanya, sejak awal hal itu sama sekali tidak memiliki kemungkinan untuk berhasil.
Karena sejak awal, informasi yang dia terima tidak akurat.
Hal ini membuatnya secara langsung meremehkan fondasi Gorsa yang sebenarnya.
Hal itu juga mengubah kapten ini, yang awalnya menjalani kehidupan yang baik, menjadi buronan di Kadipaten Kema.
Jika bukan karena kemajuan mendadak Gorsa dan kepergiannya dari benua barat, hari-hari Wilder mungkin akan jauh lebih sulit.
Tentu saja, kondisinya juga tidak baik sekarang.
Luka yang ditimbulkan oleh pengejaran si setengah elf itu tak pernah sembuh. Kemampuan bertarung si setengah elf memang bukan yang terbaik, tetapi yang benar-benar menakutkan adalah polusi yang dibawanya.
Luka yang ditimbulkan oleh lawannya justru akan membesar dengan sendirinya. Jika tidak ditangani dengan benar, luka tersebut akan terus memburuk hingga mengubah Wilder menjadi tumpukan daging yang membusuk.
Namun setelah terluka begitu lama, Wilder juga menemukan cara untuk mengubah polusi di dalam lukanya menjadi kekuatan serangannya.
Hanya saja, metode ini menyakiti orang lain dan dirinya sendiri. Setelah setiap penggunaan, dia perlu menekan luka itu lagi.
Karena Wilder belum bisa meninggalkan kota yang penuh dengan bayangan hitam aneh ini, dia tentu saja tidak berani menyembuhkan lukanya segera.
Dia sudah bersandar di reruntuhan ini selama beberapa waktu dan belum diserang lagi.
Meskipun lega, dia juga merasa aneh. “Mungkinkah bayangan hitam itu menyadari bahwa mereka tidak bisa membunuhku dan mundur? Jika tidak, mengapa mereka tidak muncul selama ini? Bisakah aku menemukan kesempatan untuk pergi?”
Berbicara soal kepergiannya, Wilder merasa agak ragu.
Dia masih belum menemukan cara untuk membuka pintu bagian dalam yang digunakan Bayton Dean, dan dia tidak tahu apakah cara itu ada di sini. Jadi dia ingin pergi, namun juga tidak ingin pergi.
Tiba-tiba, sebuah suara terdengar dari belakang Wilder.
“Kamu istimewa.”
Itu suara seorang wanita.
Suaranya agak serak, tanpa fluktuasi atau variasi apa pun.
Seperti boneka.
Wajah Wilder memucat. Dia berputar tiba-tiba dan melihat cabang pohon setebal lengan bawah entah bagaimana mencuat dari celah di dinding, dengan dua daun cokelat tumbuh di ujungnya.
Kedua daun itu membuka dan menutup.
Suara wanita itu berasal dari dalam.
Saat Wilder masih ragu dan curiga, wanita itu berbicara lagi.
“Jika kau menginginkan cara untuk naik ke peringkat ketiga, aku punya caranya.”
Mata Wilder memanas.
Meskipun tahu bahwa apa yang ada di depannya mungkin jebakan atau ilusi, ketika petunjuk yang telah ia cari-cari selama bertahun-tahun muncul, ia tak bisa menahan rasa gembiranya.
Tentu saja, di permukaan ia tetap sangat berhati-hati.
“Siapa kamu?”
“Beth.”
Wilder agak bingung, tetapi segera ia teringat sebuah nama yang telah lama terkubur. “Bethstana? Apakah kau Bethstana dari Perbatasan?”
Wilder dulunya sering menjalankan jalur perdagangan di wilayah perbatasan.
Siapa pun yang mengetahui sejarah wilayah tersebut akan sampai pada nama Bethstana ketika menggabungkan Bayton Academy, Borderland, dan para penyihir hebat.
Sosok kejam yang kalah dalam perebutan kekuasaan di Borderland tetapi masih berhasil melarikan diri dari Hanging Valley bersama sebagian besar pengikutnya.
Seorang penyihir peringkat ketiga yang kejam sekaligus sangat cakap.
Alasan utama kekalahannya mungkin karena dia menghadapi Clark yang mendapat dukungan dari Dewan Stargate.
Jika tidak, tidak pasti siapa yang akan menang atau kalah!
Dan meskipun dia kalah, dia telah mempertahankan fondasi faksi-nya dan makhluk iblis kuat yang sama menjanjikannya.
Setelah memikirkannya, Wilder akhirnya menyadari bahwa dinding akar, tunggul pohon besar, dunia malam yang aneh ini, dan cabang pohon di hadapannya kemungkinan besar adalah makhluk iblis yang telah dibudidayakan oleh Bethstana.
“Jadi, Akademi Bayton selalu memiliki penyihir peringkat tiga yang tinggal di sana.” Wilder merasa agak panik. “Rumor yang beredar di luar tidak sesuai dengan kenyataan. Kisah tentang dekan yang kehilangan kendali dan bermutasi karena mendorong pintu mungkin hanya umpan untuk menarik penyihir peringkat dua liar seperti kita.”
Seandainya dia tahu bahwa masih ada penyihir peringkat ketiga di dalam Akademi Bayton, dia pasti tidak akan menerobos masuk ke akademi tersebut.
Namun, Wilder tidak sepenuhnya putus asa saat ini, karena Bethstana di hadapannya masih berkomunikasi dengannya.
Komunikasi menunjukkan adanya kebutuhan.
Dengan kata lain, dia masih memiliki nilai yang bisa dimanfaatkan.
Dengan pemikiran ini, temperamen mantan presiden serikat pedagang itu kembali pada diri Wilder.
“Penyihir Bethstana, mohon maafkan saya karena telah tanpa sengaja memasuki wilayah Anda.”
“Hentikan omong kosong ini.”
Daun-daun di seberangnya tidak tertarik mendengarkan kata-kata Wilder.
“Kekuatan mental dalam tubuhmu istimewa dan dapat memasuki ruang jantung pohon. Aku membutuhkanmu untuk masuk dan menangkap tubuh roh. Jika kau bisa melakukannya, aku akan memberitahumu metode untuk naik ke peringkat ketiga dengan membuka pintu, dan aku juga dapat memberimu kekuatan mental yang dibutuhkan untuk kenaikan tersebut.”
“Tetapi jika kamu tidak bisa melakukannya dan gagal memuaskan saya, maka kamu akan menjadi makanan saya.”
Suara itu masih tanpa fluktuasi tinggi atau rendah, namun membawa hawa dingin yang menusuk tulang hingga membuat bulu kuduk Wilder merinding.
“Aku menunggu instruksimu. Apa yang perlu kau lakukan?” Wilder menahan rasa sakit di dagunya dan mencoba tersenyum sambil berbicara.
Tidak ada yang bisa dia lakukan—dengan kekuatan yang lebih rendah, dia bahkan tidak memiliki kesempatan untuk menegosiasikan persyaratan.
“Mati dulu dulu.”
Suara dingin itu terdengar, dan cabang pohon yang tadinya tenang bercakap-cakap tiba-tiba bergerak.
Wilder tidak punya waktu untuk bereaksi sebelum ranting itu menembus tengkoraknya.
Kemudian, cabang itu perlahan-lahan mundur, bernoda cairan merah dan putih, sementara daun-daun cokelat terus berbicara dengan nada yang tenang.
“Kau belum sepenuhnya mati. Jika kau menyelesaikan tugasku, aku akan mengirimmu kembali dan membantumu maju. Jika kau tidak bisa menyelesaikannya, maka kau tidak perlu kembali.”
Ranting itu perlahan-lahan masuk kembali ke dalam celah di dinding.
“Sekarang, kita menuju ke ruang jantung pohon.”
…
Tentakel Saul menarik diri dari celah di tengah dahi Shaya.
Kucing oranye bernama Kate di samping memperhatikan dengan sudut mata dan kumisnya yang berkedut bersamaan.
“Sial, kalau ada yang mau menusukkan tentakel ke tengkorakku untuk pengobatan, aku lebih baik mati,” gumam Kate dalam hatinya.
Berbeda sekali dengan keterkejutan Kate, baik penyembuh maupun pasien tidak merasa tidak nyaman dengan metode pengobatan ini.
Shaya bahkan dengan penasaran memasukkan jarinya ke dalam lubang bundar itu ketika dia menyentuh dahinya.
“Luar biasa! Jadi kau benar-benar seorang dokter!” Wajah Shaya tersenyum tenang, sangat berbeda dari keadaannya yang sebelumnya sangat gugup. “Bagaimana kau melakukannya? Kau tidak hanya menekan kendali Beth atas diriku, tetapi juga…”
Di tengah-tengah ucapannya, Shaya sepertinya menyadari sesuatu dan menutup mulutnya lagi.
Saul menundukkan pandangannya. “Aku tahu ada sesuatu yang tidak normal tentangmu selain kendali Beth. Mungkin karena ketidaknormalan inilah kau mampu untuk sementara waktu membebaskan diri dari kendali Pohon Terbalik atas dirimu. Apakah ini rahasia terbesarmu?”
Melihat bahwa Saul dengan bijaksana tidak menyebutkan polusi lain di dalam tubuhnya, Shaya menghela napas lega dan secara bertahap mengembangkan rasa simpati terhadap Saul.
Ini sebenarnya adalah efek yang dihasilkan oleh penekanan jenis polusi lain di dalam tubuhnya.
Saul yang jeli tentu saja memperhatikan perubahan Shaya. “Oh ya, aku meminjamkanmu benda ini. Saat kau pergi ke ruang jantung pohon untuk mencuri benih pohon, benda ini pasti akan berguna.”
Dia melangkah maju, menggunakan tubuhnya untuk menghalangi pandangan Kate di sampingnya, dan menyerahkan sebuah benda kecil kepada Shaya.
Pada saat yang sama, dia juga menutupi wajah Shaya, mencegah Kate di belakangnya melihat bahwa dari lubang bundar di dahi Shaya… sebuah mata dengan pupil berwarna-warni tiba-tiba muncul.
(Akhir Bab)