Bab 735: Pengorbanan
“Dalam kondisi saya saat ini, apa yang mungkin bisa saya tukar dengan Anda?”
“Aku akan membantumu menemukan Shaya, dan kau atur agar aku bertemu Beth?”
Pond terkejut.
Kate yang berada di belakangnya juga terkejut.
Dean Pond, yang tidak mengetahui tentang operasi pengkhianatan rekan setim Saul, hanya bisa menjawab, “Kau ingin aku membantumu menghubungi Beth?”
Saul mengangkat bahu. “Meskipun kau tampak sangat kesakitan, kenyataan bahwa kau bisa berdiri di sini juga merupakan manipulasi Beth, kan? Kurasa kau seharusnya punya cara untuk menghubunginya.”
Pond menggertakkan giginya dan berkata, “Aku tidak tahu mengapa dia sengaja meninggalkanku, tapi aku tidak bisa menghubunginya secara langsung. Jika kau benar-benar ingin menemukannya, kau bisa langsung melakukan proyeksi astral dan pergi ke ruang jantung pohon dari Pohon Terbalik—dia pasti ada di sana. Kau adalah seorang penyihir yang ahli dalam atribut gelap, jadi ini seharusnya tidak sulit bagimu.”
“Memang tidak sulit, tetapi melepaskan keuntungan bermain di kandang sendiri untuk pergi ke ruang jantung pohon yang sepenuhnya dikendalikan oleh Beth, lalu secara bersamaan menghadapi mantan penyihir peringkat ketiga dan makhluk iblis peringkat ketiga saat ini? Bertaruh bahwa mereka masih memiliki cukup rasionalitas untuk tidak langsung membunuhku?”
Saul meletakkan tangannya di bahu Dean Pond, mengabaikan rasa sakit di wajahnya. “Atau kau juga bisa menyampaikan pesan kepada Beth. Aku ingin membuat kesepakatan dengannya. Jika dia bersedia, aku bisa membantunya mengatasi kesulitan kebangkitan.”
Kate yang berada di belakang mereka sudah tidak tahan mendengarkan lagi.
Dia merasa penyihir Pedang Hitam ini sungguh aneh.
Kate mengakui bahwa dia sangat kuat, tetapi dia hanyalah penyihir peringkat ketiga!
Dia benar-benar berani mengatakan bahwa dia akan membantu Beth bangkit kembali.
“Tunggu, bukankah dekan Bayton baru saja mengatakan bahwa dia adalah murid Gorsa? Mungkinkah dia mengundang Gorsa?”
Kate tidak mengetahui identitas Saul, tetapi nama besar Gorsa telah bergema di seluruh benua barat selama seratus tahun terakhir.
Tak ada penyihir yang pernah tinggal di sini yang tidak mengetahui kekuatan dan dominasinya.
Namun, orang ini juga terkenal acuh tak acuh terhadap segala hal.
Bahkan ketika para penyihir dari menara sihir Gorsa menghadapi bahaya di luar dan menjadi sasaran intrik, dia tidak pernah membela bawahannya.
Mungkinkah orang seperti itu benar-benar diundang oleh penyihir Pedang Hitam?
Namun penyihir Pedang Hitam ini juga luar biasa—dia hanyalah seorang pedagang yang licik!
Dalam waktu kurang dari setengah hari, dengan berapa banyak orang dia telah melakukan transaksi?
Lalu dia berbalik dan menjual mantan rekannya, Shaya, tanpa ragu-ragu.
Awalnya Kate ingin mengikuti Saul untuk mencari peluang mendapatkan beberapa keuntungan. Sekarang, setelah dipikir-pikir, sebaiknya dia tidak melakukannya.
Dia mungkin tidak mampu mengakali Saul.
Dengan berpikir demikian, kucing oranye itu mulai perlahan mundur.
Musuh-musuh Bayton Academy saat ini telah bertambah menjadi dua peringkat ketiga. Ini bukanlah pertarungan yang seharusnya ia ikuti—melarikan diri adalah strategi terbaik.
Keputusan Kate sangat bijaksana.
Saat ia diam-diam mundur lebih dari sepuluh meter, Saul dan Dean Pond tiba-tiba bertengkar hebat!
Dekan, yang ekspresinya tampak sangat sedih beberapa saat sebelumnya, tiba-tiba mengangkat kepalanya, bahkan memperlihatkan senyum sinis di wajahnya.
Dua akar kecil tipis tiba-tiba muncul dari bahunya, dengan cepat mencengkeram lengan Saul.
Pada saat yang sama, cabang-cabang setebal ular piton tumbuh dalam sekejap mata di depan, di belakang, di kiri, dan di kanan posisi Saul.
Jeruji besi itu seperti jeruji penjara, menjebak Saul dan Dean Pond di dalamnya.
Pond menatap wajah Saul, matanya menunjukkan keserakahan untuk pertama kalinya.
“Tidak perlu khawatir. Lady Beth sudah punya cara untuk membangkitkannya.”
Saat ia berbicara, semakin banyak ranting dan akar kecil melilit tubuh Saul.
Saul mencoba meronta tetapi mendapati akar-akar kecil ini luar biasa kuat, bahkan lebih kuat daripada yang pernah ia temui di dalam Pohon Terbalik.
Tidak hanya itu, begitu cabang dan akar-akar kecil itu melilit tubuh Saul, mereka mulai mengeluarkan aroma alami seperti rumput dan pepohonan setelah hujan.
Bahkan dengan indra penciuman Saul yang tajam, dia hampir gagal mendeteksi aroma ini.
“Gas beracun?”
Saul menemukan bahwa gas ini juga akan menembus tubuhnya saat bersentuhan, jelas bahwa menghentikan napasnya tidak dapat mencegah gas beracun itu masuk ke dalam tubuhnya.
Melihat bahwa Saul telah beberapa kali gagal membebaskan diri, “penjara” di sekitarnya telah tertutup sepenuhnya, dan “pertumbuhan” mulai membuahkan hasil, Pond akhirnya tidak perlu berpura-pura lagi.
Kerutan di wajahnya menjadi lebih dalam, rambut dan janggutnya yang beruban menjadi lebih tebal dan panjang, identik dengan akar-akar kecil di belakangnya.
Kulitnya berubah menjadi kulit kayu berwarna cokelat, sementara fitur wajahnya—mata, mulut, hidung—berubah menjadi beberapa lubang di pohon tersebut.
Dean Pond sebenarnya sudah menjadi manusia pohon!
Saul menghela napas. “Jadi kau sudah lama menyatu dengan Pohon Terbalik. Tak heran kau terhubung dengan begitu banyak akar kecil. Tapi kenapa kau membantu Beth? Tidakkah kau takut dia benar-benar akan membunuh Pohon Terbalik? Kau pun tak akan selamat jika itu terjadi.”
Namun Pond tidak menjelaskan. Dia hanya sangat gembira. “Awalnya kami hanya ingin memancing beberapa penyihir tingkat dua yang serakah, tetapi kami tidak menyangka akan menangkap penyihir tingkat tiga yang baru naik tingkat dan begitu arogan sepertimu. Sungguh kegembiraan yang tak terduga! Denganmu sebagai makanan, Lady Beth pasti akan berhasil bangkit kembali!”
Tepat ketika Saul hendak mengatakan sesuatu, sebuah ledakan dahsyat tiba-tiba menarik perhatiannya.
Suara itu berasal dari luar sangkar cabang yang tertutup, dan bukan hanya satu suara—melainkan puluhan suara, terus menerus dan tak berujung.
Suara ledakan dahsyat itu terdengar semakin jauh, dari dalam ke luar, seolah-olah berpusat di Pohon Terbalik, telah terjadi ledakan berantai.
Suara itu tak berhenti untuk waktu yang lama, disertai dengan getaran dahsyat yang semakin lama semakin kuat dan menakutkan.
Saul sudah bisa membayangkan adegan tragis di pinggiran kota Caugust.
Meskipun terjebak di antara dahan-dahan pohon, dia bisa membayangkan bencana mengerikan apa yang sedang terjadi di luar!
Dia menoleh dan berkata dengan terkejut, “Kalian akan mengorbankan kota terluar? Mengorbankan seluruh Caugust?”
Pond hanya sibuk tertawa terbahak-bahak, bersukacita atas keberhasilan rencana tersebut, sama sekali mengabaikan pertanyaan Saul.
Saul menghela napas. “Ah… sepertinya kau tidak berniat membuat kesepakatan ini denganku.”
Tiba-tiba, ekspresinya berubah, tatapannya menjadi tajam.
“Sopan santun lebih penting daripada kekerasan. Karena negosiasi telah gagal, mari kita bertarung.”
Dia mengayunkan lengannya, dan ranting-ranting yang tadinya melilit erat di tubuhnya tiba-tiba terkulai lemas seolah-olah kehilangan penopangnya.
Akar-akar kecil yang menembus telapak tangan Saul juga patah sedikit demi sedikit, serpihan-serpihan yang jatuh ke tanah tampak seperti telah mengalami korosi parah.
Tawa Pond tertahan di tenggorokannya, matanya yang kaku hampir melotot.
Saul mengangkat kepalanya lagi, wajahnya tidak lagi berdaging, telah menjadi tengkorak hitam.
“Bukankah ini hanya manipulasi mental dan korosi akibat polusi? Saya juga cukup mahir dalam hal ini.”
Setelah berbicara, sejumlah besar tentakel abu-abu tiba-tiba muncul dari bawah jubah penyihirnya, seperti burung merak yang mengembangkan ekornya, langsung melesat ke arah cabang-cabang Pohon Terbalik di sekitarnya, dan segera menembus “penjara” tertutup yang penuh lubang.
Sinar matahari masuk, jatuh ke wajah Saul, dan kabut hitam langsung muncul di dalam pancaran cahaya tersebut.
Hal itu membuat Saul seketika tampak seperti utusan dari jurang maut.
Senyum di wajah Pond lenyap sepenuhnya. Tiba-tiba, sejumlah besar tunas baru tumbuh dari permukaannya yang kasar seperti kulit kayu, dengan cepat menumbuhkan daun-daun berwarna cokelat.
Daun-daun itu tumbuh berpasangan, tepinya seperti gigi tajam, saling berbenturan dan menghasilkan suara benturan logam saat membuka dan menutup.
Kemudian sejumlah besar daun menggigit ke arah Saul dan tentakel-tentakel di sekitarnya seperti anjing gila.
Daun-daun yang menggigit tentakel langsung menembus kulit permukaan tentakel, tetapi area tentakel yang digigit juga mengeluarkan cairan hitam, yang langsung mengikis daun-daun tersebut.
Namun, lebih banyak daun kemudian menyerang Saul.
Daun-daun yang menggigit tulang Saul tidak meninggalkan bekas sedikit pun.
Tulang yang mampu menahan korosi dari Gelombang Hitam tidak akan terluka oleh beberapa daun iblis.
Namun pada saat yang sama, Saul juga tertahan oleh serangan dedaunan tersebut.
Melihat Saul kembali terjebak olehnya, Pond menghela napas lega.
“Meskipun aku telah menjebaknya, aku masih belum bisa menyerap jiwanya. Sayang sekali aku belum bisa menjadikannya korban Lady Beth untuk saat ini. Namun, begitu Lady Beth sepenuhnya mengorbankan seluruh kota dan menyatu dengan Pohon Terbalik untuk menjadi pencari lokasi baru, dia akan benar-benar bangkit kembali! Saat itu, anak laki-laki ini akan menjadi tambahan pertama Lady Beth setelah kebangkitannya!”
Senyum kembali menghiasi wajah Pond, manusia pohon.
(Akhir Bab)