Bab 628 – Inkubator
Nick dengan cepat melayang menjauh dari karavan.
Saat ia melayang pergi, ia terus melirik gadis yang duduk di kursi besar di atas gerobak besar itu.
Untuk sesaat, keduanya saling memandang.
‘Ini bisa saja berakhir jauh lebih buruk,’ pikir Nick.
Sebelumnya, ketika Nick memasuki pintu air besar yang memisahkan kota dari dunia luar, kemampuannya langsung nonaktif.
Nick berhenti sejenak lalu mundur kembali ke ventilasi.
Hampir seketika itu juga, dia bisa mengetahui siapa yang telah melihatnya.
Gadis di gerobak itu melirik ke arahnya, dan Nick membalas tatapannya.
‘Setidaknya itu Pahlawan Tingkat Menengah!’ pikir Nick sambil mempersiapkan diri untuk pelarian yang menegangkan.
Namun, wanita itu hanya menyeringai sebelum berbalik dengan gaya yang mencolok.
Dia ingin menunjukkan kepada Nick bahwa dia berpura-pura tidak melihat apa pun.
Nick memutuskan untuk mengikuti arus dan pergi ke bawah gerobak.
Kemampuannya tidak aktif kembali.
Sepanjang tur keliling kota, Nick selalu berada dalam persepsi gadis itu.
Itu mungkin juga alasan mengapa dia beberapa kali mengomentari kota itu saat berbicara dengan bocah laki-laki tersebut.
Dia mungkin ingin memberi tahu Nick hal-hal ini.
Nick tidak sepenuhnya yakin mengapa dia melakukan hal-hal ini.
Gadis ini sepenuhnya manusia.
Dia jelas bukan seorang Specter.
Mengapa manusia mau membantu Specter?
Untuk beberapa saat, Nick merasa khawatir bahwa wanita itu hanya ingin membawanya ke tempat dengan lebih banyak Ekstraktor, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya.
Setelah meninggalkan karavan dan melayang sebentar, kemampuan Nick akhirnya aktif kembali.
‘Mengapa dia membantuku?’ pikir Nick. ‘Atau, mungkin sebenarnya dia tidak membantuku, tapi hanya tidak ikut campur?’
Karena waktu yang singkat di mana keduanya saling bertatap muka, mereka telah bertukar cukup banyak informasi.
Ketika wanita itu melihat Nick berhenti seketika setelah ia menyadari kehadirannya, ia mengetahui bahwa Hantu ini memiliki kemampuan persepsi yang menakutkan.
Dia tidak bisa memastikan apa yang sedang dilihat oleh gumpalan kabut itu, tetapi dia merasa seolah-olah gumpalan kabut itu sedang menatapnya.
Fakta bahwa gumpalan kabut itu melakukan hal tersebut alih-alih langsung menyerang atau melarikan diri berarti bahwa ia cerdas.
Dan itu lebih dari sekadar aneh.
Sang nyonya tidak yakin apakah dia pernah melihat Spektrum Kekuatan yang cerdas.
Spektrum Kekuatan pada dasarnya adalah kekuatan alam, dan kekuatan alam cenderung tidak cerdas.
Terakhir, para Specter, bahkan yang cerdas sekalipun, akan segera melarikan diri karena tetap tinggal di tempat akan menempatkan mereka dalam bahaya yang tidak perlu.
Namun yang satu ini justru melakukan hal itu, yang tampaknya tidak masuk akal baginya.
Tentu saja, ada juga Specter yang bertindak tidak logis. Lagipula, banyak Specter yang gila dan tidak masuk akal.
Namun, Specter ini tampaknya tidak bertindak seperti orang gila.
Bahkan, jika dia harus mengungkapkannya dengan kata-kata, dia akan menyebut perilaku Specter ini cukup manusiawi.
Tentu saja, Nick tahu bahwa selingkuhannya menyadari sebagian besar hal ini, tetapi itu tidak menjelaskan mengapa dia memutuskan untuk membantunya.
Pada akhirnya, dia tetaplah seorang Hantu.
Sayangnya, Nick tidak akan mendapatkan jawabannya.
Setelah memastikan bahwa Nick tidak diam-diam diikuti, dia memutuskan untuk melihat-lihat kota itu.
Nick telah mengunjungi lebih dari seratus kota sepanjang hidupnya, dan dia telah melihat kota-kota yang hebat dan kota-kota yang mengerikan.
Tapi yang ini.
Yang ini mungkin salah satu yang terburuk di antara semuanya.
‘Kaum Dregs hanya terdiri dari sekitar 15% penduduk Crimson City, sementara di sini mereka terdiri dari lebih dari 80%,’ pikirnya.
Bahkan tikus pun tidak berkeliaran di kota ini, yang hampir tampak tidak nyata.
Lagipula, semakin buruk kondisi orang-orang, semakin tinggi kemungkinan tikus muncul karena mereka dapat memakan banyak mayat.
Orang-orang yang kelaparan tidak memiliki banyak kekuatan.
‘Tapi di sini tidak ada tikus. Bahkan, jumlah serangganya juga sangat sedikit,’ pikir Nick.
Setelah beberapa saat, Nick mengerti alasannya.
‘Mereka memakannya,’ pikirnya sambil mengerutkan kening.
Nick melihat beberapa orang dengan hati-hati menyingkirkan selembar logam untuk menampakkan sebuah tong berisi air bekas.
Air itu dipenuhi larva dari berbagai serangga, dan orang-orang dengan cepat mengambil beberapa larva sebelum memasang kembali terpal tersebut.
Ini adalah “peternakan” paling menyedihkan yang pernah dilihat Nick.
Sampai semenit kemudian dia melihat sesuatu yang lebih buruk lagi.
Ketika Nick melihat hal berikutnya, bahkan dia pun merasa tidak enak badan.
Sebuah keluarga beranggotakan tiga orang.
Seorang ayah, seorang ibu, dan seorang anak perempuan kecil.
Kedua orang tuanya kurus, tetapi putrinya relatif sehat.
Sang putri sedang memakan sepiring kecil berisi larva-larva gemuk yang menggeliat.
Kedua orang tuanya menatapnya dengan penuh kasih sayang.
Untungnya, sang putri tidak bisa melihat kebenaran mengerikan dari larva-larva tersebut.
Di bawah kemeja longgar sang ayah, belatung-belatung gemuk menggeliat di dalam dagingnya.
Punggung sang ayah sudah dipenuhi lubang, tetapi dia tidak menyingkirkan belatung-belatung itu.
Belatung yang dimakan anak perempuan itu berasal dari punggung ayahnya.
Sang ayah memelihara belatung ini untuknya.
Namun, matanya dipenuhi dengan cinta dan harapan saat ia menatap putrinya.
‘Dia tidak akan bertahan lama lagi,’ pikir Nick. ‘Kemungkinan besar, mereka akan menyembunyikan tubuhnya dan mengambil belatung yang lahir darinya.’
Nick sebelumnya sudah menemukan situasi serupa di rumah lain.
Tampaknya ibu dari keluarga itu tidak memelihara belatung semasa hidupnya, tetapi sekarang ia memelihara banyak belatung.
Namun dibandingkan dengan keluarga pertama, bukan anak yang makan paling banyak, melainkan sang ayah.
Tidak semua orang menghargai kehidupan anak-anak mereka di atas kehidupan mereka sendiri.
‘Bagi sebagian orang, anak-anak adalah jaring pengaman,’ Nick menyadari dengan mata menyipit. ‘Mereka bisa berinvestasi pada anak-anak mereka selama masih ada makanan berlebih, tetapi jika suatu saat mereka sangat membutuhkan makanan…’
Itu mengerikan.
Kota ini benar-benar menjijikkan.
Namun, Nick tidak merasa jijik terhadap orang miskin, melainkan terhadap kaum elit.
Para elitlah yang menyebabkan keadaan gila seperti itu terjadi.
‘Sementara itu,’ pikir Nick sambil memandang gua-gua besar di sekitar kota.
Dia melihat lebih dari seratus orang sedang mengunyah stik cokelat mereka.
‘Mereka terus makan dan makan.’
Ding.
Nick memperhatikan bahwa salah satu Ekstraktor secara tidak sengaja menjatuhkan sebatang cokelat saat berjalan melewati kota.
Petugas Ekstraksi melihat tongkat yang terjatuh itu.
Untuk sesaat, dia tampak ragu-ragu.
Pada akhirnya, dia menghela napas dan melanjutkan berjalan.
Dia sangat menyukai stik cokelat ini, tetapi dia tidak mau memakan stik cokelat yang sudah jatuh ke tanah.
Orang-orang miskin di sekitarnya memperhatikan batang cokelat yang terjatuh.
Lalu, sesuatu yang mengejutkan terjadi.
Tidak satu pun dari mereka yang mencoba mengambilnya.
Benda itu hanya tergeletak di sana.
Orang-orang itu jelas kelaparan, tetapi mereka terus mengabaikan batang cokelat itu.
Setelah beberapa menit, seorang anak laki-laki muda keluar dari balik bayangan.
Dia melihat sekeliling dengan hati-hati sebelum mendekati batang cokelat itu.
Sebagian besar orang mengabaikannya.
Bocah itu mengambil batang cokelat itu dan memandangnya dengan takjub.
Apakah ini makanan?
“Jangan makan itu,” kata seorang pria tua yang duduk di samping.
“Hah?” tanya bocah itu, sambil menoleh ke arah pria tersebut.
Beberapa orang yang menyaksikan kejadian itu melirik pria tersebut dengan jijik.
Kenapa orang ini tidak bisa mengurus urusannya sendiri?!
“Mengapa?” tanya anak laki-laki itu.
“Itu tidak akan membantu mengatasi rasa laparmu,” kata pria itu.
“Ia tidak memiliki energi.”
“Itu hanya ingin membuatmu makan lebih banyak.”
“Ia ingin kau makan dan makan dan makan. Ia ingin kau semakin lapar.”
“Jika kau memakannya, kau akan berada di bawah pengaruhnya, dan suatu hari nanti, kau akan rela menukar nyawamu hanya untuk satu potong lagi.”
“Jangan dimakan.”
Bocah itu menatap pria itu dengan ngeri dan takut.
Kemudian, dia melihat kembali potongan cokelat di tangannya.
“Tidak! Kamu bohong!” teriak anak laki-laki itu sambil memegang cokelat di dadanya. “Kamu hanya ingin aku memberikannya padamu!”
Tanpa menunggu jawaban, anak laki-laki itu lari membawa cokelat tersebut.
Dia terlalu lemah untuk repot-repot.
Sebagian orang yang menyaksikan kejadian itu memperhatikan bocah tersebut dari kejauhan.
Salah satu dari mereka perlahan mengeluarkan tiga potong cokelat tua dan menyiapkannya.
Mereka tidak akan pernah memakan potongan-potongan ini sendiri.
Namun, terkadang, barang-barang ini dapat ditukar dengan inkubator belatung.
Nick melihat anak laki-laki itu sedang makan cokelat.
Setelah beberapa saat, anak laki-laki itu tampak semakin gugup.
Dia memakan cokelat itu semakin cepat, dan dalam waktu satu menit, semuanya habis.
Kemudian, anak laki-laki itu pingsan dan memegang perutnya.
Air liur berkumpul di mulutnya, dan dia mulai mengeluarkan air liur.
Dia melihat sekeliling dengan ngeri sebelum melarikan diri.
Tidak ada yang mengikutinya.
Mereka tidak perlu melakukannya.
Hanya dalam beberapa hari, anak laki-laki itu akan berlarian panik, meminta sepotong cokelat kepada semua orang.
Rasa lapar akan membuatnya putus asa.
Kemudian, mereka bisa meminta apa pun yang mereka inginkan.
Karena, pada titik itu, keinginan akan cokelat akan lebih buruk daripada rasa sakit dan kengerian menjadi inkubator belatung.
Bocah itu akan berlarian dengan putus asa, mencabut belatung dari dagingnya untuk ditukar dengan sepotong kecil cokelat.
Ini bukan kali pertama hal ini terjadi, dan ini juga bukan kali terakhir.