Bab 130: Ekosistem Penyakit Busuk Merah
Bai Shi melanjutkan perjalanan menyusuri jalan utama.
Dia menemukan lokasi kecelakaan di jalan, yang menghalangi jalannya.
Sebuah kereta peti mati tergeletak terbalik di tanah. Semua penjaga di sekitarnya dan kuda-kuda yang menariknya telah tewas.
Anjing-anjing raksasa menggerogoti mayat-mayat di tanah, meskipun tubuh-tubuh itu sudah terkontaminasi oleh Penyakit Busuk Merah.
Bai Shi dengan mudah menyingkirkan semua anjing raksasa di dekatnya.
Dia ingat bahwa ada senjata di dalam kereta peti mati di sini.
Bai Shi membuka kompartemen kereta peti mati.
Di dalamnya terdapat pedang besi raksasa dengan ukuran yang berlebihan.
Pedang besi ini sangat berat, besar, dan kasar.
Ukuran benda itu terlalu besar untuk disebut pedang.
Besar, tebal, berat, dan sangat kasar, benda itu lebih mirip lempengan besi.
Namun, benda itu terlalu tipis untuk menjadi batu nisan.
Pedang itu bahkan tidak mampu memuat prasasti yang menceritakan kisah hidup prajurit yang pernah menggunakannya.
Ini adalah senjata yang melampaui batas kekuatan manusia.
Dan karena itu, ia bisa digunakan untuk membunuh makhluk-makhluk yang bukan manusia.
Bai Shi mengangkat pedang besar itu dengan satu tangan dan menyandangnya di bahu.
Dengan kekuatan yang dimilikinya saat ini, menggunakan pedang besar ini dengan mudah bukanlah tugas yang sulit.
Bai Shi diam-diam merasakan emosi yang terukir di pedang besar itu, mencoba memahami pendekar yang pernah menggunakannya.
Namun tidak seperti senjata lainnya, yang keluar dari pedang besar ini bukanlah fragmen ingatan atau seni senjata, melainkan hanya semacam rasa sakit.
Pain mengangkat pedangnya.
Penderitaanlah yang mengubahnya.
Namun, tidak ada yang tersisa pada pedang ini.
Baik tuannya maupun segala sesuatu yang pernah diperjuangkannya telah dilahap tanpa ampun oleh Penyakit Busuk Merah.
Ketika penyakit busuk daun (Scarlet Rot) menyerang, hidup terasa seperti mimpi buruk.
Dia mengayunkan pedang besar itu, namun dia tidak berdaya.
Itu bukanlah sesuatu yang bisa dia hadapi, bukan sesuatu yang bisa dia selesaikan.
Lalu, bertarunglah.
Angkat pedang besar itu, berulang kali, sampai darah mengering dan segala sesuatu layu.
Berlari liar saja seperti anjing liar sampai semuanya membusuk.
Bai Shi diam-diam mengambil pedang besar itu, berencana menyimpannya di Situs Anugerah berikutnya.
Pedang itu mengingatkannya pada seorang kenalan lama.
Jadi dia akan menyimpannya dengan aman dan menunggu waktu yang tepat untuk memasuki panggung dan menyelesaikan dendam lama.
Sedikit lebih jauh di depan terdapat hamparan reruntuhan.
Ini adalah Reruntuhan Caelem.
Berbeda dengan reruntuhan desa lainnya yang ditemui di jalan-jalan Caelid, masih ada makhluk yang aktif di reruntuhan ini.
Bahkan ada kereta penyembur api yang terus-menerus menyemburkan api ke tanah, membersihkan Penyakit Busuk Merah.
Bai Shi tidak mengganggu mereka. Dia menyalakan Situs Rahmat dan melanjutkan perjalanannya.
Dari Reruntuhan Caelem, seseorang dapat langsung melihat Rawa Aeonia.
Itu adalah danau yang luas, danau yang dipenuhi penyakit busuk merah.
Danau Scarlet Rot ini seolah memiliki kehidupan sendiri, bergelombang bolak-balik seperti air pasang.
Rawa ini terhalang oleh dinding api lainnya.
Ini adalah garis pertahanan paling awal di Caelid.
Ketika Penyakit Busuk Merah pertama kali menyerang, para prajurit mencoba melawannya dari sini.
Sayangnya, garis pertahanan ini, tembok yang masih membara, telah ditembus oleh Penyakit Busuk Merah.
Dinding yang runtuh itu masih menunjukkan bekas-bekas dihantam dan dirusak oleh seekor binatang buas.
Namun, jasad-jasad tentara Redmane yang ditemukan di dekat situ menunjukkan bahwa mereka tidak menyerah tanpa perlawanan.
Jika melihat ke sepanjang tepi danau, tampak sebuah jalan yang lebar.
Jalan ini mengelilingi Rawa Aeonia.
Di masa lalu, tempat ini mungkin merupakan pemandangan perairan hijau dan perbukitan yang rimbun.
Namun kini tempat itu menjadi lahan subur bagi pembusukan.
Bai Shi menunggangi Torrent, berpacu di sepanjang jalan tepi danau.
Dia mengamati air yang bergelombang dan penuh dengan kebusukan sambil merenungkan bagaimana cara membersihkan tanah ini.
Tenggelam dalam pikiran, waktu berlalu begitu cepat, membuat perjalanan terasa singkat.
Di sepanjang perjalanan, ia bertemu dengan banyak anjing raksasa dan burung gagak yang sangat besar.
Makhluk-makhluk ini adalah beberapa makhluk paling menjijikkan di Caelid.
Dia tidak tahan dengan mereka dalam permainan, apalagi dalam kehidupan nyata.
Bulu mereka yang kotor mengeluarkan bau yang menjijikkan, luka-luka mereka bernanah, dan lalat berkerumun di sekitar mereka.
Keberadaan mereka saja sudah sulit diterima.
Rasanya seperti jijik yang dirasakan seseorang saat melihat kecoa.
Meskipun tahu mereka tidak menimbulkan ancaman baginya, dia tetap merasa sangat jijik terhadap mereka.
Tak lama kemudian, Bai Shi dan Torrent tiba di kediaman yang disebutkan Hilbert.
Di atas pohon mati yang besar, terdapat simbol aneh yang diukir dengan pisau kecil.
Inilah tanda yang telah disepakati Hilbert dan Bai Shi. Melihatnya berarti dia sudah dekat dengan lokasi tersebut.
Kemudian, Bai Shi melihat tanda yang ditinggalkan Hilbert di pohon itu, melirik sekeliling, dan memastikan bahwa ini adalah tempatnya.
Mengikuti instruksi Hilbert sebelumnya, dia turun dari sebelah kiri pohon mati, menghadap danau yang dipenuhi dengan penyakit busuk merah.
Lebih jauh ke bawah, sebuah pondok kayu berdiri di samping reruntuhan.
Itu adalah kediaman Hilbert.
Bai Shi menunggangi Torrent ke bagian depan kabin.
Bai Shi turun dari kudanya, berjalan mendekat, dan mengetuk pintu kayu itu.
“Ketuk, ketuk~”
“Deg, deg, deg, deg.”
Pintu kayu itu terbuka, terdengar suara langkah kaki terburu-buru.
“Kamu tiba jauh lebih cepat dari yang kukira.”
Hilbert menatap Bai Shi dengan tak percaya.
Torrent memang cepat.
Kecuali menyelamatkan Alexander dan ikut campur dalam urusan Patches, dia terus memacu kudanya tanpa henti sepanjang waktu.
Kecepatan dan daya tahannya tidak tertandingi oleh kuda-kuda lain.
Karena itu, dia tiba hanya dalam waktu sedikit lebih dari sehari.
Perjalanan normal dengan menunggang kuda, dengan berhenti untuk beristirahat, mungkin memakan waktu tiga atau empat hari.
Untuk menempuh jarak ini dengan berjalan kaki kemungkinan akan memakan waktu sekitar satu bulan.
Baru beberapa hari berlalu, tetapi lebih banyak jamur tumbuh di tubuh Hilbert.
Cairan busuk merah menetes dari tubuhnya, dan tangannya tertutup lendir dari makhluk aneh.
“Lagipula, kau adalah tokoh penting dalam membersihkan Caelid. Aku datang lebih awal untuk menghindari masalah yang tak terduga.”
“Ada apa denganmu?”
Hilbert, bertingkah seolah tidak terjadi apa-apa, dengan santai mengeluarkan handuk dan menyeka wajahnya hingga bersih.
Dia menyeka lendir dari tangannya dan meremas handuk menjadi bola.
“Oh, maksudmu penyakit busuk merah yang menyerangku ini?”
“Aku baru saja kembali dari perjalanan ke rawa.”
“Hari ini, sekelompok Bangsawan Pengembara pergi ke danau, mencari kematian.”
“Saya memanfaatkan kesempatan itu untuk mengumpulkan beberapa bahan penelitian dan sedang mempelajarinya.”
Hilbert melemparkan handuk ke rak terdekat dan memberi isyarat kepada Bai Shi untuk masuk.
Namun tiba-tiba ia mengganti topik pembicaraan, ekspresinya tampak antusias. “Ngomong-ngomong, aku yakin kau belum pernah melihat adegan itu.”
“Sebuah fenomena yang sangat, sangat menakjubkan terjadi hari ini. Jika Anda pergi sekarang, Anda akan sempat melihatnya.”
“Kamu benar-benar harus melihatnya. Itu spektakuler. Aku akan mengantarmu.”
“Setelah melihatnya, pemahaman dan persepsi Anda tentang seluruh ekosistem Caelid akan menjadi jauh lebih mendalam.”
Bai Shi ragu-ragu.
“Tapi kau sendiri yang bilang, Penyakit Busuk Merah di Rawa Aeonia sangat ampuh.”
“Memang benar kau tidak takut dengan kebusukan itu, tapi bukankah seharusnya kau menyiapkan perlindungan untukku?”
Bai Shi memang penasaran seperti apa rupa ekosistem yang disebut-sebut itu.
Mungkinkah makhluk lain benar-benar bertahan hidup di danau itu?
“Mm-hm, benar. Itu tidak masalah bagi saya, tetapi jika Anda pergi ke sana, Anda mungkin akan terinfeksi.”
“Namun, mengamati dari kejauhan tidak masalah. Bahkan tanpa perlindungan, Anda tidak akan terpengaruh.”
Melihat antusiasme Hilbert untuk menunjukkannya, Bai Shi memutuskan untuk pergi dan melihat sendiri.
Dipimpin oleh Hilbert, keduanya pergi ke tepi danau, mengamati dari kejauhan di balik cabang pohon besar yang mati.
“Ini benar-benar… pemandangan yang luar biasa.”
Di Rawa Aeonia, Kaum Keturunan Pembusukan terendam dalam Pembusukan Merah.
Sebagian mengangkat tangan tinggi-tinggi seolah sedang berdoa, sementara yang lain mengacungkan senjata, berpatroli sebagai penjaga.
Di perairan yang penuh dengan kebusukan, tak terhitung banyaknya makhluk abadi bergerak menuju pusat danau.
Mereka tersandung dan tertatih-tatih maju, langkah mereka tidak stabil.
Mereka berusaha mencapai pusat bekas medan perang Radahn dan Malenia, berharap kekuatan para dewa yang masih tersisa akan membunuh mereka.
Di bawah Rawa Aeonia, tampaknya ada makhluk lain yang bersembunyi.
Para makhluk abadi ini secara berkala diseret ke bawah, hanya untuk muncul kembali kemudian dengan anggota tubuh yang hilang.
Penyakit busuk merah terus mengelupas dari daging mereka, memperlihatkan tulang putih mengerikan di bawahnya.
Berbagai macam jamur pembusuk yang aneh kemudian tumbuh di tubuh mereka, dengan cepat mengikis dan menginfeksi tubuh mereka, mewarnainya dengan warna pembusukan yang unik.
Orang-orang jamur berkumpul di atas jamur dan ranting-ranting mati, bersujud menyembah ke arah danau.
Gagak dan anjing raksasa membantu Kaum Pembusuk dan manusia jamur membawa mayat-mayat yang telah dikumpulkan, terus menerus melemparkannya ke danau pembusukan.
Setelah memasuki Scarlet Rot, daging secara bertahap terkelupas dari mayat-mayat ini. Kemudian mereka perlahan tenggelam ke dasar danau, menjadi bagian dari Scarlet Rot itu sendiri.
Kuncup bunga merah menyala di cabang besar yang mati di danau itu tumbuh semakin cerah.
Seolah telah menyerap nutrisi yang cukup, kuncup itu akhirnya mekar, menyebarkan awan serbuk sari yang besar.
Saat serbuk sari berjatuhan, makhluk-makhluk di danau itu menjadi histeris, menikmati berkah dari Penyakit Busuk Merah.
Kaum Kindred of Rot membesarkan telur serangga di tangan mereka, membiarkan keturunan mereka mandi dalam anugerah ini.
Telur-telur itu menggeliat, pecah dengan cipratan cairan, dan nimfa-nimfa yang menyerupai pupa pun muncul.
Seolah mendapat kekuatan baru, para Kindred of Rot mulai kawin dengan penuh semangat.
Orang-orang jamur menggunakan jamur di tubuh mereka untuk mengumpulkan serbuk sari, lalu berbaring telentang di tanah dalam keadaan ekstasi.
Burung gagak dan anjing raksasa itu membuka mulut mereka, menghirupnya dengan rakus, dan tubuh mereka mulai membengkak secara nyata.
Beberapa individu yang lebih lemah segera tidak mampu menahannya dan roboh ke rawa.
Namun, bahkan setelah melihat nasib tragis kerabat mereka, makhluk-makhluk ini tidak menunjukkan perlawanan terhadap serbuk sari Penyakit Busuk Merah, malah menghirupnya dengan lebih putus asa.
Seekor gagak raksasa tak kuasa menahan diri dan terbang ke udara, berharap mendapatkan lebih banyak serbuk sari.
Namun sebelum berhasil, upaya itu gagal karena terkena benang dan racun serangga.
Berkah dari penyakit busuk merah itu hanya sementara.
Begitu bunga itu menutup, anjing-anjing raksasa dan gagak-gagak mulai menggerogoti mayat teman-teman mereka yang mati, sangat menginginkan lebih banyak serbuk sari.
Para manusia jamur dan Kaum Pembusuk mengabaikan para binatang buas itu, dan pergi dalam kelompok masing-masing.
Hilbert menoleh untuk melihat Bai Shi.
“Ini Caelid.”
“Selamat datang di ekosistem Scarlet Rot.”
Bai Shi menatap bunga merah menyala yang baru saja menyebarkan serbuk sarinya dan bertanya kepada Hilbert:
“Serbuk sari apakah itu?”
“Mengapa mereka berkumpul di sini? Apakah ini terjadi pada interval waktu yang tetap?”
Hilbert mengangguk dan menjelaskan kepada Bai Shi:
“Bunga-bunga yang mekar dari penyakit busuk merah ini menyebarkan serbuk sarinya sekali setiap siklus.”
“Yang kita lihat hanyalah salah satu dari sekian banyak.”
“Meskipun setiap bunga mekar pada waktu yang berbeda, namun selalu berselang satu atau dua hari.”
“Makhluk-makhluk ini membuang semua bangkai dan nutrisi potensial lainnya ke dalam danau.”
“Berdasarkan pengamatan saya, jumlah nutrisi yang dilepaskan selama suatu siklus tidak berhubungan dengan lamanya siklus, tetapi memiliki korelasi dengan jumlah serbuk sari.”
“Serbuk sari ini membuat semua makhluk hidup memasuki kondisi unik. Meskipun tetap menginfeksi mereka dengan Penyakit Busuk Merah, serbuk sari ini juga meningkatkan kondisi emosional mereka.”
“Sebagian dari bahan untuk mengawetkan bolus yang saya berikan kepada Anda sebelumnya adalah serbuk sari ini.”
“Toksisitas Scarlet Rot berkurang, tetapi rangsangan pada tubuh dan emosi menjadi lebih intens.”
“Adapun para Bangsawan Pengembara itu, mereka hanya tersesat ke sini secara tidak sengaja dan kebetulan tiba pada saat ini.”
Bai Shi memandang bunga-bunga merah menyala itu, tenggelam dalam pikirannya.
Cabang dan bunga yang sangat besar seperti itu sering tumbuh di daerah yang terserang penyakit busuk merah (Scarlet Rot).
Dari kelihatannya, bahkan tanpa ada yang mengendalikannya, Scarlet Rot secara naluriah akan mengembangkan kekuatan populasinya melalui pertumbuhan alami.
Hal itu akan berlanjut hingga seluruh area tersebut berubah menjadi surga penyakit busuk merah (Scarlet Rot).
Spesies-spesies yang menerima Berkat Merah ini semuanya adalah pengikut Busuk Merah.
Sebagai pembantu Scarlet Rot, mereka dianugerahi anugerah berupa serbuk sari.
Namun, karunia ini tidak datang tanpa harga.
Seperti yang telah mereka lihat sebelumnya, beberapa binatang buas yang dipenuhi pembusukan dan tidak mampu menahan rangsangan tersebut secara bertahap akan kehilangan nyawa mereka.
Pada akhirnya, mereka akan kembali menjadi nutrisi bagi penyakit busuk akar (scarlet rot).
Meskipun begitu, binatang-binatang lain tetap berbondong-bondong mendatanginya dengan penuh antusias.
Bai Shi dan Hilbert kembali ke kabinnya.
Selanjutnya, Hilbert perlu mengemas beberapa barang dan bersiap untuk pergi bersama Bai Shi.
Bai Shi duduk di kursi sederhana, memandang berbagai botol dan guci di dalam kabin kecil itu.
Meskipun penasaran, Hilbert sedang sibuk berkemas, jadi Bai Shi tidak bertanya.
Seorang Jar-Bairn berdiri di sudut ruangan, diam-diam mengamati Bai Shi.
Di sampingnya terdapat sebuah tiang kayu yang bertanda bekas kepalan tangan.
Semuanya berjalan tertib, tetapi tampaknya perjalanan mereka tidak akan semulus itu.
Telinga Torrent berkedut, dan dia mendengus ke arah Bai Shi.
Bai Shi tahu Torrent telah mendeteksi sesuatu, jadi dia menenangkan pikirannya untuk merasakannya.
Dengan suara gemerisik samar dari dahan-dahan yang bergesekan, banyak makhluk mengelilingi kabin mereka.
Bai Shi berdiri di ambang pintu, siap menghadapi makhluk-makhluk di luar. Para pendatang baru itu jelas adalah Kaum Keturunan Pembusukan.
Sebelum dia sempat mendorong pintu hingga terbuka, beberapa benda putih seperti benang melesat menembus pintu ke arahnya.
Dari luar, dua tombak tulang putih yang mengerikan menusuk pintu secara bersamaan, mengarah ke Bai Shi.
Namun tombak Bai Shi lebih cepat.
Badai berputar-putar di sekitar Bai Shi, menghalangi benang-benang serangga itu.
Dan tombaknya, meskipun bergerak kedua, menyerang lebih dulu. Bai Shi menghancurkan pintu yang sudah bobrok itu sepenuhnya.
Satu ayunan senjatanya membelah semua penyerang di luar menjadi dua. Mereka jatuh ke tanah dan merangkak, meninggalkan jejak cairan menjijikkan di seluruh lantai.
Di luar terdapat Kindred of Rot yang tak terhitung jumlahnya, anggota tubuh putih mengerikan mereka saling tumpang tindih dalam massa yang padat dan kusut.
Melihat cairan yang merembes dari luka Kindred of Rot, Bai Shi merasa seolah-olah dia pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.
Tiba-tiba, Bai Shi teringat.
Saat ia baru bertemu Hilbert hari ini, tangannya dipenuhi lendir aneh, yang agak mirip dengan ini.
Dia mengatakan bahwa dia baru saja memperoleh bahan penelitian baru…