Bab 1468 – Di Atas Istana Ilahi!
Akhir hayat kultivator tahap Nascent Soul itu membuat semua kultivator, termasuk Li Yao, menghela napas. Mereka tidak bisa tidak merasa kasihan pada pria itu.
Patung Emas Awan Qin dan jalan menuju alam para dewa adalah harta karun tak ternilai yang dapat membangkitkan keserakahan tak terbatas yang terkubur di lubuk hati siapa pun, memaksa mereka untuk melanggar batasan rasionalitas mereka dan melakukan hal-hal paling gila.
Pasukan penjelajah kecil yang telah dibentuk itu mungkin bukan armada pertama yang tiba di Negeri Malam Abadi tanpa memberi tahu istana dan enam sekte utama, dan juga bukan yang terakhir.
Pada saat itu, tak terhitung banyaknya tim penjelajah dan Kultivator yang tersesat di Tanah Malam Abadi, menunggu untuk dicabik-cabik oleh badai yang membekukan!
Apakah mereka bodoh? Mungkin.
Namun, apakah Li Yao dan para sahabatnya lebih baik daripada orang-orang yang menerobos masuk ke Negeri Malam Abadi dengan gegabah?
Memang benar bahwa mereka telah mempersiapkan diri dengan baik dan memiliki perlengkapan serta para ahli terbaik, yang memungkinkan mereka untuk menahan terjangan badai dan mungkin mencapai kedalaman Tanah Malam Abadi serta berhasil menggali Istana Ilahi yang legendaris.
Namun, ketika hari itu tiba, dan ketika Patung Emas Awan Qin dan jalan menuju alam para dewa terbentang di hadapan mereka, akankah mereka terjebak dalam badai yang bahkan lebih mengerikan daripada badai biasa, badai yang muncul dari hati setiap orang, cukup untuk menghancurkan semua kepercayaan dan rasionalitas mereka dan membuat mereka saling membunuh?
Penemuan puing-puing tersebut menambah suasana mencekam di armada eksplorasi yang secara samar-samar terbagi menjadi tiga kelompok.
Qi Zhongdao beberapa kali menemui Li Yao, Yan Liren, Ba Xiaoyu, dan Guru Jangkrik Pahit untuk membahas solusi, menegaskan kembali bahwa mereka berlima harus bersatu sebagai pilar untuk mencegah situasi menjadi di luar kendali, betapapun kacaunya keadaan nantinya.
Kaisar Phoenix juga beberapa kali memanggil Li Yao. Setiap kali, ia hanya menanyakan beberapa pertanyaan kepada Li Yao mengenai pembuatan peralatan sihir dengan hormat dan tidak pernah menyebutkan penemuan Istana Ilahi. Namun, ia secara halus menyatakan dukungannya kepada Li Yao untuk mendirikan sekte independen. Dukungan yang dijanjikannya semakin besar setelah setiap pertemuan. Bahkan Li Yao merasa sedikit tertarik.
Untuk sisa perjalanan, puluhan Kultivator tingkat tinggi di Tahap Jiwa Baru memperluas jangkauan pencarian dengan mengorbankan sejumlah besar kristal. Seperti yang mereka duga, mereka menemukan tiga titik puing lagi.
Yang terkecil hanya memiliki satu pesawat terbang, tetapi yang terbesar sebenarnya memiliki hampir sepuluh pesawat udara tempat para Kultivator dari puluhan sekte ditahan!
Sayang sekali perahu terbang mereka tidak cukup kokoh untuk menahan badai. Selain itu, mereka kekurangan Instrumen Pengukuran Magnetik Surga yang canggih dan peta Istana Ilahi yang akurat. Akibatnya, mereka hanya bisa berkeliaran di padang salju seperti orang buta yang menunggang kuda buta. Tak terelakkan, mereka mengalami kecelakaan. Seribu Kultivator telah berubah menjadi patung beku.
Dilihat dari jejak yang tertinggal di puing-puing, tampaknya beberapa ahli di puncak Tahap Pembentukan Inti dan di Tahap Jiwa yang Baru Lahir berhasil lolos dari badai salju.
Namun, tanpa perlindungan pesawat amfibi dan dukungan sumber daya yang memadai, sulit dibayangkan berapa lama mereka bisa bertahan di Tanah Malam Abadi yang membeku dan seperti apa akhir yang mengerikan bagi mereka.
Namun, puing-puing terakhir berbeda dari puing-puing yang mereka temukan sebelumnya.
Sebagian besar mayat telah menjadi patah tulang dan badan. Bunga-bunga darah yang tak terhitung jumlahnya tampak tumbuh subur di tanah yang bersalju. Semua kristal dan sumber daya di perahu terbang telah dijarah. Cincin Kosmos dan tas-tas milik semua Kultivator juga hilang.
Hewan-hewan buas di hamparan salju mungkin akan memakan mayat-mayat itu, tetapi mereka pasti tidak akan pernah mengambil Cincin Kosmos.
Jelas terlihat bahwa para korban tidak tewas akibat badai, melainkan diserang oleh musuh.
Banyak mayat Kultivator asing, yang mengenakan jubah dengan gaya berbeda dari dataran tinggi tengah dan memiliki tato yang sangat banyak di wajah mereka serta cincin emas besar di telinga mereka, juga ditemukan di tempat itu. Mereka kemungkinan adalah Kultivator dari Qin Hantu.
Tentu saja bukan kabar baik bahwa tim Ghost Qin lebih cepat dari mereka.
Untungnya, organ dalam dari beberapa mayat belum sepenuhnya membeku, dan bau darah yang samar masih tercium di udara, menunjukkan bahwa pertempuran itu belum lama terjadi. Ada kemungkinan serangan itu terjadi kemarin atau lusa.
Sebelum Wang Xi melarikan diri, dia telah mengambil inti peta Istana Ilahi, tetapi Li Yao menyimpan Baki Seribu Bintang untuk dirinya sendiri.
Kemungkinan besar tidak akan ada replika dari Baki Seribu Bintang, yang merupakan peralatan magis yang dirancang khusus untuk menguraikan inti peta.
Oleh karena itu, pada saat itu, kedua pihak menggunakan peta yang tidak akurat yang digambar berdasarkan ingatan Li Yao dan Wang Xi untuk menentukan arah.
Sementara itu, Hantu Qin, Pasukan Penghancur Langit, dan Karakter Hantu kemungkinan besar tidak memiliki alat lokalisasi seakurat perangkat dari observatorium kerajaan.
Oleh karena itu, semua orang masih berada di lokasi yang hampir sama sebelum garis start. Tinggal dilihat siapa di antara mereka yang akan mencapai ‘Istana Ilahi’ lebih dulu!
Jejak Hantu Qin bagaikan cambuk di pantat bagi armada penjelajah dari Dinasti Qian Agung. Mereka melaju dengan kecepatan penuh tanpa mempertimbangkan biaya, dengan risiko menghancurkan kapal terbang. Akhirnya, mereka mencapai koordinat Istana Ilahi sesuai peta lima hari kemudian.
Titik pada peta dalam ingatan Li Yao dan lokasi armada menurut Instrumen Pengukuran Magnetik Langit saling tumpang tindih.
Namun…
Titik kecil di peta itu sebenarnya adalah daratan luas dengan luas hampir seratus kilometer persegi di dunia nyata.
Dengan mempertimbangkan kesalahan Instrumen Pengukuran Magnetik Langit, jangkauan spesifik Istana Ilahi bisa berada di mana saja dalam radius ratusan kilometer di sekitarnya.
Di sisi lain, dunia aneh yang terbentang di hadapan mereka membuat semua Kultivator terlihat sangat mengerikan.
Dimulai sejak malam sebelumnya, kabut tipis telah menyelimuti Negeri Malam Abadi.
Pada awalnya, tidak ada yang terlalu memikirkannya. Tidak pernah terlintas dalam pikiran mereka bahwa kabut sangat tidak mungkin muncul di lingkungan yang mengerikan dengan suhu di bawah minus enam puluh derajat!
Mungkin, itu bukanlah kabut, melainkan fenomena alam aneh tertentu yang mirip dengan kabut.
Saat mereka mendekati Istana Ilahi, ‘kabut’ itu semakin pekat. Pada akhirnya, tampak seperti lautan awan yang mengalir di bumi. Hampir tidak mungkin untuk melihat jari sendiri setelah para Kultivator berjalan ke dalamnya!
Kabut tersebut memiliki efek penekan yang kuat terhadap energi spiritual. Baik para Kultivator maupun peralatan magis mereka mengalami masalah dengan gangguan energi spiritual ketika berada di tengah kabut tersebut.
“Istana Ilahi bisa berada di mana saja dalam radius ratusan kilometer. Ia tersembunyi tepat di dalam kabut!”
“Mari kita dirikan kemah di tepi kabut. Hubungkan semua perahu terbang dengan rantai. Gali lubang di lapangan salju dan pasang jangkar pada bebatuan kokoh jauh di bawah salju!”
“Kirim tim eksplorasi dalam beberapa kelompok dan cari ke segala arah. Selain itu, sesuai peta, bagi area seluas lima ratus kilometer persegi di sekitarnya menjadi kotak-kotak berukuran satu kilometer persegi. Kemudian, tandai setiap kotak setelah selesai dieksplorasi!”
“Para ahli dari Ghost Qin, Pasukan Penghancur Langit, Sekte Teratai Putih, dan Karakter Hantu kemungkinan bersembunyi di seberang kabut. Tetap waspada, semuanya!”
Qi Zhongdao memberikan perintah dengan tenang.
Sebuah kamp yang terbuat dari dua puluh enam perahu terbang didirikan dengan cepat. Pilar-pilar perunggu didirikan, membangun susunan rune pertahanan yang cukup untuk menahan badai salju.
Li Yao dan para Kultivator Tahap Jiwa Baru lainnya, masing-masing memimpin tim penjelajah, memasuki kabut untuk mencari Istana Ilahi.
Namun, begitu memasuki kabut yang pekat, Li Yao menyadari betapa rumitnya operasi tersebut.
Kabut itu bagaikan labirin dan sangkar yang tak terlihat, namun tak dapat ditembus. Setelah hanya beberapa ratus meter, perkemahan sementara yang terbuat dari dua puluh enam pesawat amfibi itu telah menghilang. Bahkan cahaya cemerlang di tiang-tiang, yang ditopang untuk memberikan panduan bagi mereka, tampak redup seperti kunang-kunang yang sekarat.
Ketika dia meraung ke dunia luar, gelombang suara tampaknya diserap oleh kapas yang mengembang, dan hampir tidak terdengar dari jarak lima puluh meter.
Tim eksplorasi yang dipimpinnya beranggotakan lima puluh orang, tetapi dia hanya bisa melihat bayangan sekitar sepuluh orang yang paling dekat dengannya. Sedangkan untuk mereka yang lebih jauh, dia tidak bisa melihat maupun mendengar mereka.
Mereka tanpa sengaja memasuki dunia putih aneh yang menggantikan dunia sebelumnya yang mereka tinggali. Tidak ada apa pun kecuali diri mereka sendiri di antara langit dan bumi. Bahkan napas dan detak jantung mereka sendiri ditelan oleh kabut ketika mereka tidak memperhatikannya.
Li Yao sempat berpikir apakah dia bisa melayang ke atmosfer dan mencari Istana Ilahi dari atas.
Namun, ketika ia mencoba, ia mendapati dirinya dihadapkan pada lautan awan berwarna gading, dan semua gunung muncul dan menghilang seperti gunung-gunung yang berdiri sendiri. Mustahil untuk mengamati detail di permukaan tanah sama sekali.
Oleh karena itu, mereka harus menggunakan cara yang paling canggung yaitu dengan meraba-raba inci demi inci dan membuat tanda besar di area yang telah mereka jelajahi.
Untungnya, mereka memiliki ribuan anggota. Selain mereka yang ditempatkan di kamp, jumlah itu cukup untuk membentuk hampir tiga puluh tim pencarian. Ketika mereka bergerak maju bersama, kecepatan eksplorasi sangat mengesankan.
Setelah hanya tiga hari, zona-zona terdekat dengan perkemahan telah dijelajahi. Semua orang bergerak menuju pusat kabut.
Akibatnya, hubungan dengan markas menjadi semakin sulit. Selain itu, suhu di pusat kabut bahkan lebih rendah, dan udaranya lebih korosif bagi tubuh manusia dan peralatan sihir. Para Kultivator di Tahap Pemurnian dan Tahap Pembangunan Fondasi tidak dapat bertahan lama sebelum mereka harus kembali ke kamp untuk beristirahat dan memulihkan diri.
Bahkan para kultivator tahap Pembentukan Inti dan kultivator tahap Jiwa Baru lahir seperti Li Yao pun kelelahan dan menderita ketika mereka mengerahkan sel-sel otak mereka untuk melepaskan pikiran telepati mereka dalam mencari Istana Ilahi saat mereka terpapar kabut untuk waktu yang lama.
“Hu!”
Li Yao menarik napas dalam-dalam. Udara itu langsung melesat keluar dari wajahnya seperti anak panah dan segera melebur ke dalam kabut tebal di sekitarnya.
Ini adalah zona ketujuh belas yang telah ia jelajahi. Namun, ia tidak menemukan apa pun. Kecuali tanah beku yang padat dan es serta bebatuan yang terlalu tebal untuk diukur, sama sekali tidak ada apa pun.
Dilihat dari skala Istana Ilahi pada peta, ‘istana’ itu begitu besar sehingga hampir menyerupai kota kecil. Jika memang ada, mustahil mereka tidak menemukannya setelah sekian lama.
Kecuali, tentu saja, Istana Ilahi berada di bawah kaki mereka, dan itu adalah kota bawah tanah yang luas.
Jika memang demikian, segalanya akan lebih merepotkan. Mereka harus meningkatkan kekuatan pikiran telepati mereka agar dapat mencari di bawah lapisan es. Biaya waktu dan kristal akan meningkat lebih dari dua kali lipat.
Saat Li Yao sedang merenung, tiba-tiba ia merasakan bahaya yang sangat besar.
Dengan hidungnya yang mengepak-ngepak, dia menghirup udara yang setajam pedang, hanya untuk merasakan sensasi menyengat dari lubang hidungnya hingga ke paru-parunya.
Suhu telah turun lebih dari sepuluh derajat pada saat itu, dan masih terus turun!