Bab 1636 – Bangkitnya Armada Sampah!
Li Yao diam-diam mengerutkan kening. “Itu kata yang agak keras. Apakah semua perwira Armada Padang Rumput Terbakar begitu picik dan pendendam?”
“Tidak sepenuhnya. Agak rumit,” kata Tang Dingyuan. “Armada Padang Rumput Terbakar adalah pasukan terbaik dari pasukan terbaik. Para komandan armada selalu menganggap diri mereka hebat dan tidak merasa perlu menertawakan pasukan campuran yang hanya disatukan begitu saja. Pada saat itu, terlalu banyak pasukan seperti itu yang dibentuk dengan kapal-kapal luar angkasa tua yang terlantar. Tetapi Armada Padang Rumput Terbakar tidak pernah menyebut salah satu dari mereka sebagai ‘armada sampah’.”
“Mereka menyebut armada Bai Xingjian sebagai ‘sampah’ bukan hanya karena peralatan mereka yang ketinggalan zaman dan kapal-kapal luar angkasa mereka yang compang-camping yang tidak lebih baik dari besi tua. Lebih dari itu, mereka menyebut armada mereka sebagai ‘sampah’ karena para perwira dan pelaut di bawah komando Bai Xingjian.”
“Oh?” Li Yao berkedip dan bertanya, “Apa yang istimewa dari para perwira dan pelaut Bai Xingjian?”
“Armada luar angkasa dikembangkan dari ‘angkatan laut’ pada era peradaban planet. Ini adalah unit yang sangat berteknologi tinggi dan sangat menghargai garis keturunan dan silsilah. Memproduksi kapal luar angkasa baru itu mudah, tetapi jauh lebih sulit untuk membentuk tim yang unggul untuk bertempur di kapal luar angkasa tersebut, termasuk anggota anjungan dan para pelaut serta teknisi di ruang mesin!”
Sebagai kapten Firefly, Tang Dingyuan sangat memahami perasaan itu. “Membutuhkan seratus tahun untuk membangun pasukan darat dan seribu tahun untuk membangun armada. Itu jelas bukan berlebihan. Baik di Federasi maupun Imperium, begitu mereka memasuki tingkat peperangan tertinggi, mudah bagi mereka untuk mendirikan puluhan legiun baju kristal kapan saja. Orang biasa, yang dipersenjatai dengan ‘kartu keterampilan’ dan sistem tambahan berbasis prosesor kristal, dapat mempelajari penggunaan baju kristal tingkat pemula setelah pelatihan singkat dan menjadi ‘infanteri’ yang berkualitas.”
“Namun, untuk armada luar angkasa, terutama Armada Langit Dalam yang dapat melintasi Sektor dan berlayar selama beberapa dekade di alam semesta secara mandiri, itu adalah masalah yang sama sekali berbeda. Membangun kapal luar angkasa hanyalah langkah pertama. Kuncinya adalah mereka yang mengendalikan kapal luar angkasa—para pelaut, navigator, petugas pengendali tembakan, dan sebagainya. Ribuan pekerja terlatih dan berpengalaman di posisi-posisi penting sangat dibutuhkan!”
“Sebelumnya, Bai Xingjian memiliki armada kapal induk. Bawahan-bawahannya sebelumnya tidak memiliki pengalaman bertempur dan tidak dapat dibina menjadi prajurit hanya setelah beberapa tahun pelatihan. Bahkan jika dia menggunakan setiap trik yang mungkin untuk mendapatkan banyak kapal luar angkasa yang kuat, dia tidak akan memiliki cukup orang untuk mengendalikannya.”
“Oleh karena itu, Bai Xingjian menempuh ‘jalan jahat’ yang dibenci oleh para elit Armada Padang Rumput yang Terbakar.”
“Dia mulai merekrut anggota baru secara besar-besaran. Kandidat pertama adalah bajak laut luar angkasa dari Sektor Bintang Terbang!” Li Yao sedikit ter bewildered. “Apakah masih ada bajak laut luar angkasa di Sektor Bintang Terbang?”
“Memang ada, tapi mereka baru saja keluar dari penjara.”
Tang Dingyuan merasa agak geli. Sambil menggelengkan kepala, sebenarnya dia tidak begitu menyetujuinya.
“Mungkin Anda tidak tahu ini, Kapten Lin, tetapi perang bajak laut luar angkasa yang dahsyat dan berdarah pernah terjadi di Sektor Bintang Terbang seratus tahun yang lalu. Didukung oleh ‘Kuil Para Dewa’, sebuah organisasi Kultivator Abadi, para bajak laut luar angkasa menikmati masa kejayaan mereka dan menghancurkan seluruh Sektor Bintang Terbang. Mereka hampir mampu menyaingi pasukan reguler dari sekte-sekte utama di Sektor Bintang Terbang!”
“Tentu saja, di bawah kepemimpinan ‘Vulture’ Li Yao, para Kultivator Sektor Bintang Terbang akhirnya memenangkan perang dan menduduki ‘Spider Den’, sarang para bajak laut luar angkasa. Bajak laut luar angkasa yang tak terhitung jumlahnya, setelah menyadari bahwa mereka telah ditipu oleh Kultivator Abadi, menghentikan perlawanan mereka dan menyerah.”
“Tentu saja, para pemimpin bandit yang telah melakukan terlalu banyak kejahatan dieksekusi, tetapi tidak semua bajak laut luar angkasa dijatuhi hukuman mati.
“Sesuai dengan beratnya kejahatan mereka, mereka dijatuhi hukuman penjara seumur hidup atau tiga puluh hingga lima puluh tahun penjara. Banyak bajak laut luar angkasa menghabiskan waktu puluhan tahun, selama masa transformasi Federasi Lama menjadi Federasi Baru, dalam kerja paksa sementara mereka dikurung di penjara-penjara di planet-planet yang keras dan miskin sumber daya dengan lingkungan yang mengerikan.
“Setelah Federasi Baru melancarkan ekspedisi melawan Sektor Cincin Uranian, dan perang universal skala besar pertama sejak Federasi Baru didirikan akhirnya dimulai, hampir delapan puluh tahun telah berlalu sejak perang bajak laut luar angkasa dan ‘Pemberontakan Kultivator Abadi’ di Sektor Bintang Terbang. Bahkan para bajak laut luar angkasa yang dijatuhi hukuman penjara seumur hidup pada dasarnya telah menjalani hukuman mereka dan dibebaskan dari penjara.
“Tentu saja, bahkan para pelaut termuda delapan puluh tahun yang lalu sekarang sudah berusia lebih dari seratus tahun, dan tulang punggung teknologi di kapal perang bajak laut luar angkasa, jika Kultivasi mereka tidak terlalu tinggi, semuanya adalah orang-orang tua yang lelah dan sekarat.
“Karena masa lalu kelam mereka sebagai bajak laut luar angkasa, mereka tidak memiliki pensiun. Mereka didiskriminasi oleh masyarakat. Selain itu, karena puluhan tahun menjalani hukuman penjara, mereka telah terputus dari dunia luar terlalu lama. Pekerjaan bagus seperti apa yang bisa mereka harapkan? Sebagian besar dari mereka bekerja sebagai pelayan di restoran atau penjual di supermarket, siap menjalani sisa hidup mereka dalam kemiskinan.”
“Dulu, tidak ada yang menganggap serius bajak laut luar angkasa di masa lalu. Mereka dianggap sebagai harimau tua tanpa bulu yang giginya telah dicabut beberapa dekade lalu. Baik melindungi federasi maupun membahayakannya tampaknya tidak ada hubungannya dengan mereka.
“Namun, Bai Xingjian tiba-tiba terpikir untuk merekrut bajak laut luar angkasa zaman dulu karena kekurangan tenaga!”
Li Yao sangat terkejut. “Bukankah itu melanggar hukum militer federasi?”
“Jika itu adalah Armada Padang Rumput yang Terbakar, penyaringan pelamar benar-benar sangat ketat. Mereka yang memiliki catatan kriminal akan ditolak,” kata Tang Dingyuan. “Namun, untuk pasukan lokal lainnya, perekrutannya kurang ketat.”
“Anda harus tahu bahwa Federasi Star Glory terdiri dari tujuh Sektor. Dalam seratus tahun terakhir, tidak dapat dihindari bahwa ketujuh Sektor tersebut memiliki beberapa gesekan satu sama lain. Bahkan untuk tiga Sektor inti, Sektor Flying Star memiliki bajak laut luar angkasa, Sektor Blood Demon secara eksklusif terdiri dari iblis, dan Sektor Heaven’s Origin yang paling mendasar memiliki Patriots Partnership. Setiap orang memiliki bagian dari sejarah mereka yang tidak mereka banggakan. Jika mereka yang memiliki catatan kriminal dilarang masuk militer, akan ada sedikit pelamar yang memenuhi syarat!”
“Lagipula, sebagian besar dari mereka adalah Kultivator terkemuka dengan kemampuan komputasi yang tinggi. Jika mereka bermaksud bergabung dengan tentara untuk mengabdi kepada negara hanya untuk dikucilkan, mereka mungkin akan menimbulkan masalah bagi masyarakat di kemudian hari, yang sama-sama tidak menguntungkan.”
“Satu hal lagi. Federasi Star Glory telah tumbuh lebih dari dua kali lipat ukurannya dari ‘Federasi Lama’, yang wilayahnya hanya Sektor Asal Surga, menjadi Federasi Baru, yang awalnya memiliki tiga Sektor dan kemudian berkembang menjadi enam. Kecepatan pertumbuhannya terlalu tinggi, dan sistem-sistem tersebut gagal mengimbanginya.
“Oleh karena itu, bagi pasukan campuran yang dikumpulkan kembali dari armada sipil kapal induk, yang hampir tidak bisa disebut pasukan kelas tiga, komandan mereka sering kali memiliki wewenang dalam segala hal. Staf Umum tentara federal di Sektor Asal Surga hanya ingin melihat hasilnya dan tidak akan ikut campur dalam keputusan komandan. Selain itu, mereka tidak memiliki cukup tenaga, energi, dan sumber daya untuk ikut campur meskipun mereka menginginkannya.”
“Akibatnya, Bai Xingjian berhasil merekrut banyak ‘mantan bajak laut luar angkasa’ yang baru saja dibebaskan dari penjara setelah puluhan tahun dan menjalani kehidupan baru dengan mencuci piring atau bekerja di kasir supermarket.
“Konon, perekrutannya cukup dramatis. Untuk beberapa ‘talenta’ yang paling ia kagumi, Bai Xingjian mengamati mereka di tempat kerja mereka secara diam-diam dan datang sendiri untuk meyakinkan mereka. Beberapa kapten ‘Armada Besar Bai’ bahkan diculik olehnya dari restoran dan supermarket karena mantan bajak laut luar angkasa itu tidak percaya bahwa mereka memenuhi syarat untuk mengemudikan kapal luar angkasa lagi setelah puluhan tahun menjalani kehidupan di penjara, meskipun sebelumnya mereka telah berkorespondensi dengan Bai Xingjian.”
Li Yao tak kuasa menahan senyum. “Kedengarannya memang seperti lelucon.”
“Benar kan?” Tang Dingyuan menahan tawanya dan berkata. “Bai Xingjian sebelumnya adalah salah satu tokoh paling terkenal di angkatan darat federal. Terlepas dari kemunduran yang baru-baru ini dialaminya dalam kariernya, berita tentang dirinya segera menyebar ke seluruh angkatan darat federal.”
“Saat itu, semua orang mengira dia hanya lelucon dan bahkan berspekulasi bahwa dia kembali mengalami gangguan jiwa. Namun, betapapun lemahnya dia, tidak ada alasan untuk mencari mantan bajak laut luar angkasa yang telah mendapat pelajaran pahit dari kehidupan, bukan?
“Terlepas dari kepribadian mereka, mereka telah menghabiskan puluhan tahun di penjara menghancurkan batu di tambang yang gelap dan dingin di planet-planet sumber daya. Banyak dari mereka sudah sangat tua sehingga sebagian besar gigi mereka telah rontok. Apakah mereka masih dapat melihat aliran cairan yang mengalir di prosesor kristal utama sebuah pesawat ruang angkasa? Apakah tangan mereka yang terbiasa menggunakan bor dan beliung masih mampu mengoperasikan meriam?”
“Mereka hanyalah sekelompok bajak laut luar angkasa bahkan delapan puluh tahun yang lalu, gerombolan yang hanya bisa mengganggu dan melakukan penyergapan. Apa yang bisa mereka lakukan dalam perang besar di mana armada tentara reguler saling bersaing?”
“Seorang komandan yang sial, egois, dan tidak patuh, sekelompok tentara yang sebelumnya adalah pelaut di kapal induk, dan sekelompok mantan bajak laut luar angkasa yang berjumlah ratusan orang yang hampir tidak bisa berdiri tegak dan melakukan pekerjaan serabutan bahkan setahun yang lalu… Kombinasi seperti itu tampaknya tidak menjanjikan dari sudut pandang mana pun.”
“Yang paling penting, Bai Xingjian berasal dari Armada Burning Prairie. Setiap kali kegilaannya yang konyol disebutkan, orang-orang selalu menyebut Armada Burning Prairie. Mereka selalu menggambarkan kejadian itu sebagai ‘seorang Tuan Bai, yang sebelumnya adalah perwira Armada Burning Prairie, melakukan ini dan itu’. Terkadang, mereka bahkan menghilangkan ‘seorang Tuan Bai’ dan hanya mengatakan bahwa ‘seorang perwira tingkat tinggi dari Armada Burning Prairie bergaul dengan sekelompok bajak laut luar angkasa yang kotor’. Bagaimana mungkin Armada Burning Prairie, yang menganggap dirinya sebagai penyelamat federasi dan telah bangkit pertama kali dengan keberhasilan menekan bajak laut luar angkasa, menerima komentar seperti itu? Armada Burning Prairie menentang bajak laut luar angkasa! Apakah aneh jika mereka menyebut pasukan Bai Xingjian sebagai ‘armada sampah’?”
“Itu menjelaskan banyak hal.” Li Yao menarik napas dalam-dalam. Tidak ada yang mengerti konflik yang tak dapat didamaikan antara pasukan koalisi sekte-sekte utama Sektor Bintang Terbang, yang merupakan pendahulu Armada Padang Rumput Terbakar, dan bajak laut luar angkasa Sarang Laba-laba. Dengan melakukan itu, Bai Xingjian benar-benar mengusik tabu Armada Padang Rumput Terbakar. Li Yao semakin penasaran tentang siapa sebenarnya ‘Bai Xingjian’ yang berani itu. “Lalu apa?”
“Meskipun disebut sebagai ‘armada sampah’, armada ini memiliki kegunaannya sendiri meskipun sebenarnya hanyalah sepotong sampah, karena perang melawan Sektor Cincin Uranian adalah ekspedisi lintas Sektor pertama Federasi Star Glory, dan terdapat kekurangan tenaga kerja yang cukup besar. Armada sampah Bai Xingjian juga diberi beberapa misi pengawal sederhana.”
Baik rasa syukur maupun penyesalan terpancar dari mata Tang Dingyuan, saat dia berkata, “Yang mengejutkan semua orang, terutama Armada Padang Rumput Terbakar, pertunjukan armada sampah telah dimulai!”