Bab 1695 – Armada di Balik Bintang Kerdil Cokelat
Delapan puluh tahun cahaya jauhnya dari Sektor Cincin Uranus, di dunia yang berada di ujung terluar Federasi Star Glory, jauh di dalam zona ruang angkasa yang tidak dikenal, terdapat sebuah katai cokelat.
Alam semesta adalah tempat yang tak terbatas dengan bintang-bintang yang tak terhitung jumlahnya. Jika seseorang menggambar sebuah bola dengan radius seratus tahun cahaya yang berpusat di tujuh Sektor Federasi Kemuliaan Bintang, lebih dari lima ribu galaksi akan termasuk dalam tujuh bola tersebut. Tetapi sebagian besar dari mereka adalah dunia tandus yang tanpa energi spiritual atau kehidupan.
Meskipun Federasi Star Glory telah meluncurkan kapal penjelajah mini tanpa awak dan torpedo ruang angkasa yang sangat sensitif ke dunia-dunia terpencil setiap hari, setiap bulan, dan setiap tahun selama seabad terakhir, mencoba untuk membangun garis pertahanan yang kokoh atau setidaknya ‘perbatasan’ dalam jarak dua ratus tahun cahaya dari dirinya sendiri, masih ada jalan yang sangat panjang sebelum mereka mengisi kelima ribu dunia terpencil tersebut.
Banyak zona ruang angkasa gelap yang belum terdeteksi atau dipantau oleh federasi masih ada di sekitar lima ribu bintang. Apa yang disebut ‘perbatasan’ hanyalah konsep yang tidak nyata dan kenyamanan psikologis semata.
Sementara itu, bintang-bintang setidaknya merupakan benda langit yang cukup besar untuk dipantau dan dilacak oleh Star Priest’s House, negara pengawasan ruang angkasa terbesar federasi di Spider Den.
Namun, katai cokelat itu berada satu tingkat lebih rendah dari bintang tersebut.
Kurcaci cokelat adalah jenis benda langit bergas yang memiliki unsur-unsur mirip bintang tetapi tidak memiliki massa yang cukup untuk memicu reaksi fusi di intinya. Massanya berkisar antara bintang terkecil dan planet terbesar. Oleh karena itu, ia cukup redup dan sering dikenal sebagai bintang yang gagal.
Karena massa mereka tidak cukup besar untuk menjadi bintang yang bersinar, sulit bagi mereka untuk memancarkan gelombang spiritual yang dapat dirasakan oleh Rumah Pendeta Bintang atau stasiun pengawasan ruang angkasa lainnya di federasi.
Berdasarkan analisis para astrolog federasi, kemungkinan terdapat lebih dari tiga ribu katai cokelat dalam radius seratus tahun cahaya dari beberapa Sektor federasi. Namun, federasi baru menemukan dan menamai kurang dari lima ratus di antaranya.
Masih ada dua ribu lima ratus katai cokelat yang berputar dan melayang di zona ruang angkasa yang dingin, gelap, dan tak dikenal seperti bola mata yang tak terlihat.
Meskipun katai cokelat itu hampir tidak dapat dideteksi dan dieksplorasi oleh federasi yang berjarak seratus tahun cahaya, beberapa di antaranya masih mampu memancarkan suhu yang cukup tinggi ketika jaraknya cukup dekat.
Suhu tersebut dapat diubah menjadi energi lemah yang akan memasok armada yang baru saja tiba setelah perjalanan melelahkan untuk beristirahat sejenak tanpa cukup kuat untuk memengaruhi unit peralatan magis dalam armada yang sangat aus akibat perjalanan seratus tahun. Selain itu, hal ini dapat sedikit menutupi gelombang spiritual yang dilepaskan armada saat beristirahat, memperbaiki, dan membangun susunan suar bintang berskala besar.
Sekalipun stasiun pengawasan ruang angkasa federasi mendeteksi sesuatu, armada itu hanya akan disalahartikan sebagai bagian dari katai cokelat.
Armada Angin Hitam telah berada di orbit katai cokelat itu selama tujuh tahun.
Ekspedisi luar angkasa tidak mungkin diselesaikan dalam semalam. Seratus tahun yang lalu ketika Armada Angin Hitam berangkat, musuh terbesar yang dihadapinya adalah alam semesta yang tidak dikenal dan waktu itu sendiri.
Pada saat itu, yang mereka miliki hanyalah sebagian kecil dari koordinat yang tidak lengkap dari Sektor Bintang Terbang. Jika mereka melakukan lompatan berdasarkan koordinat yang tidak lengkap, ada kemungkinan 99,99% bahwa mereka akan berakhir di dunia terpencil yang belum pernah dikunjungi, yang tidak ditandai di peta bintang dan tidak memiliki fitur astronomi yang khas. Itu tidak akan berbeda dengan terjebak dalam badai kosmik. Melompat keluar akan sangat sulit tanpa konsumsi sumber daya yang besar. Bahkan jika mereka berhasil melompat keluar lagi, masih mungkin mereka akan menemukan diri mereka di dunia kedua yang menyedihkan dan suram.
Ternyata, ekspansi Imperium Manusia Sejati tidak pernah meluas ke arah tempat Sektor Bintang Terbang berada dalam seribu tahun terakhir.
Oleh karena itu, Armada Angin Hitam, yang tidak ingin ditelan oleh dunia lain setelah menderita kekalahan telak dan kehilangan rumah mereka, menerima tugas yang mulia namun berat untuk memperluas wilayah dan mengkonsolidasikan garis belakang bagi Imperium, dengan sisa prajurit yang mereka miliki.
Misi mereka bukan hanya untuk menjelajahi dan menaklukkan Sektor Bintang Terbang, tetapi juga untuk mencari semua zona ruang angkasa yang tidak dikenal antara tanah air di pusat kosmos dan Sektor Bintang Terbang, terutama Sektor-sektor yang tercatat dalam arsip sejarah dan peta bintang kuno, untuk mencari ‘mangsa’ yang dapat dimanfaatkan oleh Imperium.
Oleh karena itu, Armada Angin Hitam tidak terburu-buru untuk melakukan lompatan ruang angkasa jarak jauh ke Sektor Bintang Terbang dengan koordinat yang telah dikirimkan oleh anak bintang tersebut.
Mengingat kompleksitas lompatan ruang angkasa dan kemungkinan biaya energi spiritual—jika jarak lompatan ruang angkasa digandakan, energi spiritual dan sumber daya yang akan dikonsumsi akan berlipat ganda—maka melakukan lompatan jarak sangat jauh secara sembrono bukanlah pilihan bagi Armada Angin Hitam, karena jelas mereka tidak akan mendapatkan pasokan atau bala bantuan dari pangkalan.
Taktik yang mereka pilih dikenal sebagai ‘lompatan katak bintang’. Jarak setiap lompatan ruang angkasa mereka tidak lebih dari seratus tahun cahaya dan biasanya antara sepuluh hingga lima puluh tahun. Setelah setiap lompatan, mereka akan mencari bintang yang sesuai dan mencari planet yang layak huni serta peradaban manusia di dekat bintang tersebut sambil meluncurkan ‘bom bintang’ khusus ke arah bintang tertentu.
Dengan teknologi Imperium Manusia Sejati, menghancurkan sebuah bintang hampir tidak mungkin, tetapi tujuan dari ‘bom bintang’ bukanlah penghancuran melainkan untuk mengaktifkan zona khusus pada bintang tersebut guna menyediakan energi spiritual untuk lompatan mereka berikutnya.
Setelah selesai menjelajahi lingkungan sekitar bintang, semua parameter dan koordinat dicatat dalam peta bintang, dan suar bintang skala besar didirikan di planet-planet stabil di galaksi lokal. Ini berarti bahwa armada lain akan dapat melakukan perjalanan antara zona ruang angkasa tersebut dan tanah air Imperium dengan mudah. Oleh karena itu, ini merupakan pertanda bahwa zona ruang angkasa tersebut telah dimasukkan ke dalam wilayah Imperium.
Biasanya, mereka juga telah mengumpulkan cukup energi selama proses tersebut. Jadi, mereka akan melakukan ‘lompatan katak bintang’ berikutnya dan mengulangi apa yang mereka lakukan sebelumnya.
Oleh karena itu, selama seratus tahun terakhir, mereka sesekali berhenti untuk menjelajah, mencatat, dan membangun. Baru sepuluh tahun yang lalu mereka akhirnya mencapai ujung kosmos.
Armada Angin Hitam cukup tidak beruntung di abad terakhir.
Mereka tidak menemukan terlalu banyak planet layak huni yang cukup berharga untuk dikembangkan.
Bahkan dunia-dunia manusia yang dulunya membanggakan peradaban makmur menurut catatan sejarah dan peta kuno yang ditinggalkan oleh Kekaisaran Samudra Bintang, seringkali ternyata runtuh dan terkuras setelah Armada Angin Hitam menemukannya melalui upaya melelahkan dengan biaya sumber daya yang sangat besar. Peradaban yang disebut-sebut itu tidak menyisakan apa pun selain bangunan-bangunan yang rusak. Bahkan jika beberapa orang barbar yang tidak beradab masih menghembuskan napas terakhir mereka di dunia-dunia terpencil di mana energi spiritual telah habis, mereka sama sekali tidak dapat mengganti sumber daya yang telah dikonsumsi Armada Angin Hitam dalam pencarian mereka.
Sumber daya adalah hal yang paling berharga di lautan bintang, sementara peradaban adalah hal yang paling rapuh di alam semesta yang dingin dan kejam!
Setelah berkali-kali mengalami kekecewaan berturut-turut, Armada Angin Hitam mendapati diri mereka dalam situasi yang sangat canggung.
Ya. Sekilas, mereka memang ‘memperluas’ wilayah Imperium, tetapi sebagian besar wilayah baru itu adalah dunia tandus tak berharga dengan peringkat terendah.
Di lautan bintang, hal yang paling tidak berguna adalah ‘wilayah’. Ketika seseorang mengangkat kepala dan memandang langit berbintang, tampak ada wilayah tak terbatas yang, secara teoritis, memiliki sumber daya yang luar biasa dan karenanya bernilai lebih tinggi. Bagi dunia yang belum pernah dihuni oleh makhluk cerdas sejak keberadaannya, selama seseorang mengibarkan bendera, menyanyikan lagu kebangsaan, dan membangun mercusuar bintang di dekatnya, mereka dapat mengumumkan bahwa planet tersebut adalah bagian dari wilayah Imperium.
Namun ‘wilayah’ semacam itu sama sekali tidak berarti. Betapapun berharganya wilayah itu secara ‘teoretis’, hal itu hanya akan terjadi jika Imperium mampu mengembangkannya dalam skala besar dengan biaya yang dapat diterima!
Jika sebuah dunia mengklaim memiliki sepuluh ribu poin sumber daya, tetapi akan menghabiskan dua puluh ribu poin sumber daya untuk mengumpulkan, memurnikan, dan mengangkut sumber daya tersebut setelah Imperium memutuskan untuk mengembangkannya, apakah dunia seperti itu akan berguna sama sekali?
Itu belum termasuk biaya pembangunan dan pemeliharaan suar bintang, serta biaya pengelolaan dan biaya pertahanan jalur pasokan yang harus dibayar Imperium untuk memerintah dunia ini. Armada Aliansi Covenant yang cepat dan tak terduga jelas bukan hal yang mudah untuk dihadapi!
Sayangnya, Armada Angin Hitam bahkan belum menemukan banyak dunia seperti itu dalam seratus tahun terakhir.
Zona ruang angkasa yang mereka temukan, menurut mereka sendiri, secara teoritis memiliki sepuluh ribu poin sumber daya jika dilakukan eksplorasi mendalam, tetapi biaya eksplorasi tersebut akan mencapai lima ribu poin sumber daya, dan biaya pengembangan selanjutnya mungkin akan mencapai sepuluh ribu hingga seratus ribu poin sumber daya lagi.
Dunia-dunia seperti itu hampir tidak bisa memberikan poin kontribusi apa pun bagi Armada Angin Hitam.
Tanpa poin kontribusi, dan setelah kehilangan rumah mereka sendiri, itu berarti Armada Angin Hitam tidak dapat menerima lebih banyak pasokan dan kapal perang baru dari Sektor lain di Imperium. Itu juga berarti bahwa satu-satunya hasil yang mungkin terjadi jika mereka kembali dengan frustrasi begitu saja adalah dimangsa oleh pihak lain atau dikirim ke garis depan paling berbahaya untuk melawan Aliansi Covenant sampai mereka semua terbunuh.
Tentu saja, orang-orang Angin Hitam tidak mau memilih salah satu opsi tersebut.
Mereka menjelajah lebih jauh ke luar angkasa dan mengambil risiko!
Saat itu juga, mereka menerima pesan bahwa armada cakar telah dimusnahkan. Mereka juga mengetahui bahwa sebuah kekuatan super regional ada di ujung kosmos. Mereka bahkan menemukan pemerintahan dalam pengasingan Republik Samudra Bintang, ‘wilayah bergerak’ terakhir, yang telah hilang selama seribu tahun.
Kemalangan yang telah menghantui armada selama seratus tahun akhirnya sirna. Namun tetap saja, ada banyak peluang sekaligus tantangan.
Kabar baiknya adalah mangsanya cukup berat. Selama mereka menelan makhluk bernama Federasi Kemuliaan Bintang, kemampuan Armada Angin Hitam akan meningkat setidaknya tiga kali lipat. Bahkan jika mereka segera kembali ke pusat kosmos, mereka akan cukup kuat untuk bernegosiasi dengan kaisar, para panglima perang setempat, dan semua orang lainnya.
Kabar buruknya adalah mangsa itu tampak terlalu berat. Di dalam tubuh raksasa mangsa itu bukan hanya lemak, tetapi juga otot yang kuat, tulang yang keras, dan cakar yang tajam.
Armada Angin Hitam, yang terjebak dalam dilema, dihadapkan pada dua pilihan saat ini.
Mereka dapat membentangkan sejumlah besar suar bintang dan membangun gerbang ruang angkasa yang megah di sana untuk melaporkan informasi intelijen kepada kaisar dan panglima perang yang serakah di tanah air Imperium dengan patuh dan memanggil bala bantuan dari sana.
Tentu saja, membangun gerbang ruang angkasa, mengaktifkannya, dan mempertahankannya pada efisiensi tinggi akan semakin menghabiskan sumber daya perang yang tersisa dari Armada Angin Hitam dan melemahkan kemampuan tempur mereka, menempatkan mereka dalam posisi pasif dalam permainan untuk menyerang mangsa di kemudian hari.
Atau…
Armada Angin Hitam bisa melakukannya sendiri! Mereka bisa menelan federasi sendirian dan melahap semua keuntungannya!