Bab 1698 – Sang Penggantung
Heiye Ming mondar-mandir di jembatan Black Swirl, yang tampak seperti istana di jurang. Seolah-olah dia sama sekali tidak mendengar ramalan Jin Xinyue, dia dengan tenang menjawab, “Pengalaman perangku selama ratusan tahun terakhir memberitahuku bahwa, jika sebuah rencana dapat mengamankan kemenangan terbesar dengan harga minimal dan waktu sesingkat mungkin, maka sesuatu yang mengerikan mungkin akan terjadi pada rencana itu nanti.”
Jin Xinyue tersenyum dan membuat gerakan ‘terserah kamu’. “Memang. Ini adalah pertaruhan yang berisiko. Mau mengambil risiko atau tidak, tergantung pada kebijaksanaanmu.”
“Tentu saja, Jenderal Ming, Anda dapat menolak rencana tersebut dan mengadopsi strategi yang lebih aman. Lagipula, sebagai tempat lahir dan jantung federasi, Sektor Asal Surga dijaga terlalu ketat. Satu momen kelengahan, dan Anda mungkin akan terjebak dalam rawa baja dan api.”
“Jika targetmu adalah salah satu dunia yang baru dikembangkan seperti Sektor Hutan Laut, Sektor Dunia Bawah, atau Sektor Kristal Air, Armada Angin Hitam pasti akan mampu menyerang, menghancurkan, dan mendudukinya dengan mudah berkat kekuatanmu yang luar biasa, bukan?
“Namun, apakah akan ada artinya sama sekali jika Armada Angin Hitam menduduki dunia-dunia yang belum dikembangkan atau yang dipenuhi gurun tandus di mana-mana?”
Heiye Ming mendengus dan berkata, “Setelah kita menduduki dunia-dunia tandus, kita dapat mengembangkannya menjadi pangkalan logistik untuk Armada Angin Hitam. Kita dapat membangunnya secara bertahap dalam sepuluh hingga dua puluh tahun. Bisakah enam sektor lainnya melakukan sesuatu?”
“Tapi kamu tidak punya waktu sepuluh hingga dua puluh tahun.”
Kobaran api misterius menyala di mata Jin Xinyue saat dia berkata tanpa ekspresi, “Meskipun saya tidak mengetahui situasi di tanah air Imperium Manusia Sejati, Anda pasti memiliki alasan yang bagus untuk menyembunyikan armada Anda di balik bintang katai cokelat di dekat federasi begitu lama tanpa melancarkan serangan.”
Heiye Ming menyipitkan matanya. “Apakah kau sedang mengorek informasi tentang di mana tepatnya armada saya berlabuh?”
Jin Xinyue terkekeh dan berkata, “Anda tidak perlu khawatir, Jenderal Ming. Ada terlalu banyak bintang katai cokelat di dekat federasi yang belum dijelajahi. Selain itu, dibandingkan dengan luasnya alam semesta, bahkan armada terbesar sekalipun hanyalah setitik debu. Hampir mustahil bagi federasi untuk menemukan Anda.”
“Saya hanya merasa bahwa sekarang kerja sama kita telah mencapai tingkat seperti ini, kita harus lebih terbuka dan tulus satu sama lain dalam banyak hal.
“Anda telah menemukan federasi ini selama delapan tahun, Jenderal Ming. Delapan tahun lebih dari cukup bagi Anda untuk membangun armada luar angkasa yang besar dan perangkat komunikasi yang sangat canggih. Jika Anda bisa memanggil bala bantuan dari tanah air Imperium, Anda pasti sudah melakukannya sejak lama!”
“Saya berasumsi hanya ada dua alasan mengapa Anda masih menahan diri. Mungkin, karena perang antara Imperium dan Aliansi Covenant terlalu sengit bagi Imperium untuk mengerahkan lebih banyak pasukan dari garis depan untuk terjun ke wilayah terpencil di ujung kosmos dengan biaya sumber daya astronomis hanya untuk ‘menghilangkan sekelompok barbar’. Atau, karena Anda tidak ingin orang lain berbagi ‘kue besar’ dengan Anda, dan Anda ingin menikmatinya sendiri.”
“Hehe. Dari Su Changfa, seorang Kultivator Abadi dari Imperium di masa lalu, dan para tawanan armada cakar, kami telah mempelajari banyak informasi tentang Imperium. Kami mengetahui praktik umum pasukan ekspedisi dari Imperium setelah mereka menemukan dunia baru. Kami juga tahu bahwa situasi Armada Angin Hitam di Imperium saat ini tentu saja tidak dalam kondisi terbaik!”
“Baiklah. Jika Anda tidak mau mengambil risiko, kita selalu bisa melakukan perang posisi atau perang gesekan persis seperti perang biasa. Jenderal Ming, Anda bebas menyerang dunia-dunia baru federasi yang pertahanannya lemah. Sektor Dunia Bawah, Sektor Samudra Hutan, Sektor Kristal Air, atau sektor lain mana pun yang Anda inginkan. Setelah diduduki, Anda dapat menghabiskan dua puluh tahun lagi untuk membangun dan memperkuatnya. Sementara itu, kita hanya akan saling menguras sumber daya. Federasi masih akan memiliki enam Sektor lain di mana kapal luar angkasa dapat diproduksi tanpa henti. Tiga… tidak, lima kapal luar angkasa di pihak federasi sebagai imbalan untuk satu kapal luar angkasa Anda. Itu cukup masuk akal, bukan?
“Saya sangat ingin tahu apa yang akan tersisa dari Armada Angin Hitam setelah perang gesekan yang berdarah-darah seperti itu. Selain itu, bahkan jika Anda akhirnya menduduki federasi, apa yang bisa Anda dapatkan di federasi?”
“Percayalah, federasi pada saat itu tidak akan memiliki sumber daya yang kau inginkan lagi. Tidak ada kristal, tidak ada baja, tidak ada Material Surgawi dan Harta Karun Duniawi, tidak ada apa pun! Yang akan kau temukan hanyalah kebencian!”
“Oh, ya, aku hampir lupa. Jika kau terlibat dalam pertempuran sengit dengan federasi selama sepuluh hingga dua puluh tahun, kecil kemungkinan tanah air Imperium tidak akan mendengar apa pun tentang masalah ini, kan?
“Hehe. Seandainya aku adalah salah satu bangsawan dan panglima perang yang ambisius di tanah air Imperium, akankah aku menuai buah kemenangan setelah Armada Angin Hitam dan Federasi Kemuliaan Bintang sama-sama menderita kerugian besar? Aku akan menelan tujuh dunia baru dan sisa kekuatan Armada Angin Hitam. Sungguh pikiran yang menggoda!”
Heiye Ming ragu-ragu untuk waktu yang lama. Seluruh tubuhnya tampak telah melebur bersama jembatan dan berubah menjadi sesuatu yang mirip dengan prosesor kristal utama di pesawat ruang angkasa. Suara yang keluar dari tenggorokannya juga hampa dari perasaan manusia. “Jin Xinyue, kau sangat pintar, tetapi orang pintar seringkali tidak berakhir dengan baik.”
“Aku tahu.” Jin Xinyue tersenyum getir dan membuka tangannya. “Segalanya dipertaruhkan. Anak panah telah dipasang di busur dan harus ditembakkan! Hal-hal yang telah kulakukan secara rahasia, termasuk percakapan yang sedang kita lakukan sekarang, tidak dapat dirahasiakan terlalu lama! Jika kau membatalkan operasi di saat-saat terakhir, aku tidak punya pilihan selain menunggu untuk ditangkap dan dihukum sebagai pengkhianat terbesar dalam sejarah federasi!”
“Jenderal Ming, nyawa saya sendiri, kelangsungan ras iblis, dan masa depan Federasi Bintang Mulia, bahkan Armada Angin Hitam, bergantung pada keputusan Anda saat ini. Ayo. Mohon buat keputusan Anda!”
Jin Xinyue menjulurkan lehernya yang panjang dan putih, memperlihatkan urat-urat biru yang cerah, seolah-olah dia sepenuhnya berada di bawah kekuasaan Heiye Ming.
Heiye Ming terdiam begitu lama hingga hampir membeku seperti patung. Tidak ada yang tahu pikiran macam apa yang tersembunyi di dalam bola matanya yang abu-abu seperti timah, tetapi akhirnya dia berkata, “Jin Xinyue, kau pasti akan menjadi pengkhianat terbesar dalam sejarah federasi, tetapi kau juga akan menjadi gubernur perbatasan Imperium Manusia Sejati yang memerintah Sektor Iblis Darah, Sektor Hutan Laut, dan Kuburan Tulang!”
“Jika kau terbukti cukup cakap dalam pengumpulan sumber daya dan perekrutan tentara setelah federasi diduduki, ketika Armada Angin Hitam berangkat kembali ke pusat kosmos, aku bahkan akan mempercayakan tujuh Sektor di sini kepadamu. Sesuai dengan kredit militer dan poin kontribusimu, kau bahkan akan memiliki kesempatan untuk dinominasikan sebagai marquise Imperium!”
“Jika ambisimu tidak dapat dipenuhi oleh tujuh Sektor di ujung kosmos, maka kembalilah ke pusat kosmos bersama kami sambil memimpin pasukanmu. Percayalah. Bangsa Angin Hitam pasti akan merebut kembali kejayaan masa lalu kita, dan kau juga akan meraih prestasi besar di wilayah pusat Imperium!”
Janji Heiye Ming membuat setiap pori di tubuh Jin Xinyue terbuka. Udara yang disebut ‘ambisi’ menyembur keluar tanpa terkendali, membentuk lingkaran api yang memantul di sekelilingnya. Suaranya bergetar saat dia berkata, “Terima kasih atas penghargaan Anda, Jenderal Ming. Saya adalah orang yang bersyukur, dan saya pasti akan melakukan yang terbaik dan mati untuk Jenderal Ming, Armada Angin Hitam, dan Imperium Manusia Sejati!”
“Kau tidak akan mati,” ujar Heiye Ming. “Sekarang Armada Angin Hitam telah tiba, hanya musuh-musuh Imperium yang akan mati dengan cara yang paling menyedihkan!”
Jin Xinyue merasa gembira dan bersemangat. Tiba-tiba ia meluruskan lengan kirinya dan mengepalkan tinjunya, menggertakkan giginya untuk meraung, “Hidup Imperium!”
Heiye Ming meluruskan lengannya dan dengan khidmat berseru, “Hidup Imperium!”
“Jadi…” Sambil menjilat bibirnya yang kering, Jin Xinyue menarik napas dalam-dalam tetapi masih bertanya dengan agak cemas, “’Rencana Bulan Redup’ yang sebenarnya akan dimulai dalam dua puluh empat jam?”
“Ya. Dua puluh empat jam,” kata Heiye Ming. “Armada Angin Hitam belum sepenuhnya siap, tetapi karena Anda telah melakukan begitu banyak pekerjaan di pihak Anda, dan Anda berisiko ditemukan oleh federasi kapan saja, kita mungkin kehilangan kesempatan sama sekali jika Anda tertangkap. Semakin cepat kita mengaktifkan rencana tersebut, semakin baik!”
“Jangan sekali-kali meremehkan Biro Pedang Rahasia Guo Chunfeng. Kita harus melancarkan serangan penting ke jantung federasi sebelum mereka menyadari apa yang sedang terjadi!”
“Dalam dua puluh empat jam, Armada Angin Hitam akan mendarat di Sektor Asal Surga dan menyelesaikan semuanya dalam satu pertempuran!”
“Pergilah sekarang dan lakukan persiapan. Ini mungkin akan menjadi dua puluh empat jam terpanjang dalam sejarah federasi. Anda harus memastikan bahwa tidak ada yang boleh salah dalam rencana kita, Gubernur Jin… calon marquise di Imperium!”
Jin Xinyue gemetar dari lubuk hatinya. “Aku akan melakukannya. Aku pasti akan melakukannya.”
Heiye Ming memutuskan komunikasi jarak jauh super di antara mereka. Bayangan ‘calon marquise Imperium’ yang gemetar karena kegembiraan perlahan memudar, dan jembatan itu kembali dingin dan gelap seperti sebelumnya.
Heiye Ming berdiri dalam kegelapan untuk waktu yang lama, mengerutkan kening, seolah-olah sedang mempertimbangkan pertanyaan strategis yang sangat penting.
Sesaat kemudian, dia mengaktifkan jalur komunikasi lain, memicu pancaran cahaya 3D lain yang begitu nyata sehingga pemandangan itu tampak tepat di depannya.
Yang tampak pada sorotan cahaya adalah sebuah ruangan kecil, yang bersih, halus, dan sunyi.
Namun, alat-alat interogasi di sudut ruangan yang dibuat dengan sangat rapi dan bebas debu itu membuat ruangan tersebut tampak seperti semacam ruang operasi yang aneh.
Di tengah ruangan, seorang pria digantung dengan tali besi yang tebal.
Pria itu telah dibelenggu erat oleh belenggu yang terbuat dari paduan logam super di seluruh tubuhnya. Belenggu yang saling tumpang tindih, bersama dengan baju zirah yang diukir dengan lapisan penghalang, pada dasarnya telah memaku dirinya ke dalam peti mati besi terbalik. Hanya kepalanya yang masih terbuka ke udara.
Namun, bahkan kepalanya pun terkunci oleh topeng besi tanpa celah, sehingga mustahil baginya untuk berbicara, melihat, atau mendengar apa pun.
Penglihatan, pendengaran, penciuman, sentuhan, pengecapan… Semua indranya telah diblokir. Hanya rasa sakit yang tersisa dan meningkat hingga sepuluh kali lipat dari yang dapat ditanggung orang normal, menempatkan pria yang digantung itu di tingkat terbawah neraka yang tak terbatas.
Puluhan kabel kristal menjulur dari pria yang digantung itu dan terhubung ke prosesor kristal serta peralatan magis untuk interogasi.
Fasilitas interogasi modern dari Imperium Manusia Sejati tidak memerlukan penyiksaan fisik. Mereka dapat merangsang ujung saraf secara langsung dan menciptakan rasa sakit puluhan kali lebih menyiksa daripada rasa terpotong-potong.
Kontrol presisi perangkat tersebut terhadap otot bahkan dapat membuat tawanan tidak mampu berteriak atau mengalami kram. Tawanan itu akan seperti sepotong daging mati dengan reaksi saraf yang berkepanjangan yang akan segera dimasak.
Hal itu persis seperti yang terjadi pada orang yang digantung saat ini.
Heiye Ming memberi isyarat, menyuruh agen yang mengendalikan peralatan sihir interogasi untuk berhenti dan membuka penghalang yang menutupi mata pria yang digantung itu.
“Jin Xinyue mengatakan persis seperti yang kau duga,” kata komandan Armada Angin Hitam kepada pria yang digantung itu dengan tenang.