Bab 1831 – Bintang yang Melarikan Diri
Medan pertempuran telah meluas dari ‘area sempit’ seluas satu juta kilometer persegi menjadi ratusan juta kilometer jauhnya, bahkan lebih jauh lagi.
Meskipun pemenang dan pecundang telah ditentukan, pertempuran masih jauh dari selesai.
Situasinya seperti terulangnya fase terakhir Perang Cincin Uranian. Meskipun kekuatan inti Armada Angin Hitam telah hancur berkeping-keping, banyak armada cakar masih memiliki kekuatan untuk melawan dan hanya kekurangan persediaan. Mereka bahkan lebih marah dan lebih berbahaya, seperti binatang yang terluka, dan mungkin akan mencoba apa saja dalam keputusasaan mereka.
Menghadapi musuh yang sulit diprediksi seperti itu, armada federal tidak ingin terlalu menekan mereka. Mereka memilih untuk menjaga jarak tertentu dari musuh dan mempertahankan tekanan mental yang luar biasa dan terus-menerus terhadap mereka, dengan harapan dapat menemukan solusi yang tepat.
Itu adalah ciri khas pertempuran luar angkasa. Tidak ada perlindungan dari pegunungan tinggi, sungai dalam, atau hutan lebat di ruang hampa, begitu pula gesekan dan hambatan udara. Selama kecepatan awal cukup tinggi, sebuah pesawat ruang angkasa akan mampu melarikan diri dengan cepat ke segala arah dengan daya minimal.
Bukan hanya beberapa hari, bahkan satu setengah tahun pun mungkin tidak cukup untuk menangkap semua ikan yang pernah berkeliaran bebas. Kunang-kunang, misalnya, telah melarikan diri selama seribu tahun di masa lalu!
Tentu saja, pelarian Firefly telah direncanakan sejak lama. Kapal itu sendiri merupakan kapal penjelajah Deep Sky berskala sangat besar, yang memiliki sistem sirkulasi ekologis internal dan daur ulang sumber daya yang sempurna. Lebih jauh lagi, kapal itu telah menyerap sejumlah besar kapal luar angkasa dan persediaan dari puluhan Sektor di sepanjang perjalanannya. Semua faktor itulah yang memungkinkan perjalanan luar biasa ini terjadi.
Kapal-kapal luar angkasa Imperium yang melarikan diri dengan tergesa-gesa, di sisi lain, telah kehabisan makanan dan persediaan. Bahkan jika mereka berhasil lolos dari kejaran Federasi, tragedi saling memangsa pasti akan terjadi cepat atau lambat karena kekurangan sumber daya yang tinggi, hingga tercipta ‘hutan gelap’ kecil. Baik rakyat Federasi maupun rakyat Imperium sangat menyadari masa depan.
Dengan memanfaatkan fakta tersebut, federasi mulai mendorong para pelarian untuk menyerah dan bahkan memberikan ‘peringatan’ kepada anggota Armada Angin Hitam yang melarikan diri bersama, menasihati mereka untuk saling waspada jika teman-teman mereka membunuh mereka dan mengambil kapal luar angkasa mereka untuk mengisi kembali persediaan.
Mungkin orang-orang dari Armada Angin Hitam sudah cukup sering melakukan hal-hal seperti itu dalam pertempuran luar angkasa sebelumnya. Taktik persuasi federasi berhasil.
Meskipun belum ada satu pun pelari yang menyerah, para Kultivator Abadi tingkat tinggi di beberapa bintang yang memiliki cukup prestise dan kemampuan telah memulai dialog mereka dengan armada federal.
Menurut perkiraan pusat komando tertinggi, hanya sedikit Kultivator Abadi yang cukup keras kepala untuk melawan sampai akhir, meskipun akan membutuhkan proses kontak dan negosiasi yang panjang sebelum semua Kultivator Abadi menerima kenyataan yang kejam.
Perang masih jauh dari selesai. Pertempuran perburuan skala kecil dan pertempuran pembersihan bandit antarbintang mungkin akan berlangsung selama beberapa tahun. Negosiasi antara kedua pihak akan menjadi medan pertempuran yang penuh masalah lainnya.
Bagaimanapun, Federasi Star Glory akhirnya terbebas dari pusaran kekacauan dan kembali memegang kendali situasi. Pertempuran kecil dan detail negosiasi tidak lagi menjadi urusan Li Yao.
Setelah mendengar pengantar dari Ding Lingdang, Li Yao menarik napas lega.
Satu-satunya kekhawatiran yang dia miliki sekarang adalah apakah keluarga, teman, dan murid-muridnya baik-baik saja.
“Untungnya, semua orang selamat dan sehat!” Ding Lingdang menghitung dengan jarinya. “Wu Mayan, Jin Xinyue, Bai Kaixin, Raja Semut Api, dan Peng Hai, sang Pendekar Pedang Iblis, para ahli yang termasuk dalam jajaran teratas federasi, tidak menderita luka permanen meskipun tubuh dan jiwa mereka kelelahan. Perawatan kita saat ini juga jauh lebih maju daripada seratus tahun yang lalu. Tidak akan lama lagi mereka akan pulih sepenuhnya.”
“Selain itu, Xie Anan, Guo Chunfeng, dan yang lainnya akan datang dengan pesawat luar angkasa untuk menemuimu!”
“Bagus sekali.” Li Yao tersenyum lega. Lalu dia teringat orang lain. “Benar, sebelum ketiga Colossi, termasuk milikku, menyerang Black Swirl, sebuah kapal luar angkasa menabraknya dengan brutal dan merusak struktur internalnya secara serius, mengganggu mobilitasnya. Dilihat dari catnya, itu dari Armada Bai Besar, bukan? Aku pernah melihat Bai Xingjian, komandan Armada Bai Besar, sebelumnya. Ada apa dengannya?”
Bai Xingjian telah meninggalkan kesan yang cukup mendalam pada Li Yao. Dia adalah pria menakutkan yang telah memicu tekad bertarung terkuat dari Yan Liren, Si Gila Pedang!
Selain itu, Li Yao dan rekan-rekannya hanya membunuh Heiye Ming dan para iblis luar angkasa. Ledakan besar dan kehancuran Black Swirl jelas bukan ulah mereka, melainkan berkat kapal luar angkasa Armada Bai Besar serta anggota tim penyerang di dalamnya.
Entah mengapa, Li Yao merasa bahwa Bai Xingjian yang misterius itu agak aneh.
Ia semakin tertarik pada pria itu dan memutuskan untuk mengobrol dengannya satu atau dua hari kemudian untuk mencari tahu lebih banyak detail tentang dirinya.
Namun di luar dugaannya, Ding Lingdang memasang ekspresi bingung dan sedih serta ragu-ragu. Lalu dia berkata, “Ya. Itu adalah ‘Api Tak Terbatas’, kapal utama Armada Besar Bai.”
“Selain dua belas ahli dari Sektor Para Bijak Kuno, Armada Bai Besar hampir merupakan faktor dan kontributor tak terduga terbesar dalam perang ini. Seandainya bukan karena serangan mengejutkan dan gangguan tanpa henti mereka, gerbang ruang angkasa Armada Angin Hitam pasti sudah lama berkumpul dan memanggil pasukan utama musuh ke Sektor Asal Surga.”
“Jika pasukan utama musuh telah menghancurkan pasukan elit armada federal sebelum kau tiba, tidak akan ada yang bisa kau lakukan bahkan jika kau tiba. Dengan daya tembak yang luar biasa dan tak henti-hentinya, ribuan kapal luar angkasa akan menang jika mereka melancarkan perang gesekan melawanmu!”
“Tak perlu dikatakan lagi bahwa di saat-saat terakhir, Infinite Fire bahkan menabrakkan Black Swirl tanpa mempedulikan dirinya sendiri dan meledakkan kapal induk musuh sepenuhnya, yang benar-benar mengejutkan kami. Tak seorang pun dari kami menduga hal itu akan terjadi!”
Li Yao mengangguk dan berkata, “Tepat sekali. Itulah mengapa saya berharap dapat bertemu dengan komandan mereka, Bai Xingjian, dan melihat betapa luar biasanya dia.”
Ding Lingdang tersenyum getir dan menggelengkan kepalanya. “Semua orang di angkatan darat federal dan parlemen ingin sekali mengetahui jawabannya, tetapi itu mustahil. Bai Xingjian… telah meninggal!”
Li Yao sangat terkejut. “Apa!”
“Ledakan Black Swirl begitu dahsyat sehingga Infinite Fire, yang tertanam dalam di tubuhnya, hancur berkeping-keping. Itu adalah area yang pertama kali kami cari ketika membersihkan medan perang. Banyak sisa-sisa bagian penting Infinite Fire ditemukan, menunjukkan bahwa ia benar-benar hancur. Tetapi jasad Bai Xingjian dan para pemimpin Armada Besar Bai lainnya tidak ditemukan. Mereka pasti hancur berkeping-keping atau menguap sepenuhnya, bukan?”
Pertempuran di luar angkasa biasanya sangat kejam. Sinar mistik yang bergelora dan ledakan kapal luar angkasa dapat dengan mudah memancarkan suhu tinggi hingga ribuan derajat. Bahkan jika para korban tidak menguap, bukan hal yang aneh jika anggota tubuh yang patah terlempar ke ujung lautan bintang setelah mereka terbunuh.
Mayat-mayat dalam pertempuran darat akan terbaring dengan patuh di kawah atau parit, menunggu untuk dikumpulkan ketika medan perang telah dibersihkan. Sebaliknya, mayat-mayat dalam pertempuran luar angkasa akan bergerak secara acak. Tingkat hilangnya tentara dalam statistik pasca-pertempuran di luar angkasa seringkali ratusan kali lebih tinggi daripada di darat.
Dalam 99,99% kasus, hilang berarti kematian. Bahkan jika mereka tidak langsung terbunuh saat terlempar dari medan perang, mereka pasti akan tetap mati setelah mengambang di ruang angkasa gelap selama beberapa hari ketika pakaian kristal mereka kehilangan semua energinya.
Oleh karena itu, hilangnya Bai Xingjian dan para pemimpin Armada Besar Bai bukanlah hal yang terlalu mengejutkan bagi pusat komando tertinggi.
Lagipula, semua orang telah melihat ledakan dahsyat Black Swirl dengan mata kepala mereka sendiri.
Terlepas dari kemampuan komputasi dan komando yang dimiliki Tahap Transformasi Ilahi, Bai Xingjian hanyalah seorang komandan armada. Tidak ada catatan tentang kekuatan tubuhnya. Tidak mengherankan jika dia gagal selamat dari ledakan yang begitu dahsyat.
Namun, Li Yao sangat curiga.
Tidak ada yang lebih memahami niat membunuh terkuat dari ‘Si Gila Pedang’ Yan Liren dengan pedangnya yang sepanjang sepuluh ribu kilometer selain Li Yao.
Namun, bahkan ‘Manusia Pedang’ yang menakutkan itu pun tertarik pada Bai Xingjian. Apakah komandan tertinggi Armada Besar Bai benar-benar seorang Kultivator tipe admin murni?
“Bai Xingjian, sebenarnya kau siapa?” gumam Li Yao sambil menyipitkan mata, memandang ke hamparan bintang.
Di tempat yang tak dapat dijangkau matanya, sebuah bintang berkilauan melaju kencang untuk melarikan diri.
…
Di pinggiran Sektor Asal Surga, hampir dua miliar kilometer jauhnya dari planet ibu kota, di ruang angkasa yang gelap dan dingin, sebuah kapal luar angkasa pengangkut persediaan yang tampak compang-camping dan lusuh bergerak dengan kecepatan tinggi yang sama sekali tidak proporsional dengan penampilannya yang seperti sampah, dengan membelakangi ibu kota.
Karena kekacauan di medan perang pusat, ribuan kapal luar angkasa melarikan diri dengan panik, dan sepuluh kali lipat lebih banyak pemburu mengejar mereka. Sangat mudah bagi mereka untuk kehilangan kontak satu sama lain atau kehilangan arah selama pelarian dan akhirnya bergerak sendiri-sendiri seperti kapal luar angkasa pengangkut logistik.
Oleh karena itu, kapal pasokan dari Armada Bai Besar bagaikan bongkahan es yang dilemparkan ke laut, tidak menarik dan tidak mencurigakan.
Pada jarak sejauh itu, tidak ada pesawat ruang angkasa kedua dalam radius jutaan kilometer. Bahkan jika seseorang mencurigai pesawat ruang angkasa itu, tidak ada yang bisa mengejarnya.
Di bagian belakang kapal logistik, di dek tempat kapsul penyelamat akan diluncurkan, puluhan anggota Armada Big Bai dijejalkan ke dalam tiga kapsul. Mata mereka yang merah karena tertawa terbahak-bahak terbuka lebar saat mereka meraung kebingungan dan marah, “Komandan, apa maksud semua ini? Apa sebenarnya yang Anda inginkan? Loyalitas kami kepada armada dan federasi tidak perlu diragukan, dan kami tidak gentar sekali pun dalam pertempuran. Mengapa Anda melakukan ini kepada kami?”
“Aku tahu.” Melihat bawahannya yang merasa diperlakukan tidak adil dan sedang berjuang keras, Bai Xingjian menjawab dengan perasaan campur aduk. “Baik dalam pertempuran ini maupun tahun-tahun sebelumnya, kinerja kalian selalu sempurna. Kalian adalah prajurit terbaik federasi. Memiliki bawahan seperti kalian adalah kebanggaan terbesar dalam hidupku.”
“Oleh karena itu, saya telah menulis surat rekomendasi dengan penghargaan tertinggi untuk Anda masing-masing, dengan mencantumkan secara jelas keahlian dan prestasi militer Anda. Saya percaya bahwa Anda pasti akan menunjukkan kemampuan terbaik Anda di posisi baru setelah kembali ke federasi. Suatu hari nanti, Anda bahkan mungkin akan memimpin kapal luar angkasa Anda sendiri dan bahkan armada sebagai pilar tentara federal.”
“Namun, pada akhirnya, kau dan aku bukanlah tipe orang yang sama. Setiap pesta pasti ada akhirnya. Karena jalan kita berbeda, kita harus berpisah sekarang.”
Bai Xingjian perlahan mengangkat tangannya dan memberi hormat kepada bawahannya yang kebingungan dan tersipu malu dengan cara yang paling standar. Lalu…
Dia melepas lambang Naga Bangkit Sembilan Bintang di topi militernya, epaulet tiga bunga dan dua bintang di bahunya, dan tanda khusus komandan tertinggi armada di dadanya, sebelum memasukkannya ke dalam salah satu kapsul penyelamat dengan santai.
“Luncurkan sekarang!”
Seolah-olah ia telah melepaskan baju zirah yang berat, ia tersenyum lega. Meskipun masih ada rasa sayang di matanya, ia melambaikan tangannya dengan kuat tanpa ragu-ragu.