Bab 2261 – Jenderal-Jenderal Berlebihan!
Di ibu kota di Sektor Empyreal Terminus, jantung Imperium Manusia Sejati bagaikan danau beku di awal musim semi. Meskipun arus bawah mengalir deras di bawah es, sungai yang diselimuti kabut dingin itu masih tampak mati dan sunyi jika dilihat dari tepi pantai. Semua ikan dan udang terperangkap dalam es, dan tidak ada tanda-tanda pencairan sama sekali.
Pasukan pemberontak yang setia kepada kaum reformis tidak menyerang ibu kota seperti yang dikatakan intelijen. Sebaliknya, dengan taktik pengalihan perhatian, mereka berbaris ke jantung wilayah keluarga Li dalam skala besar. Serangan seperti itu terlalu besar dan berisik untuk luput dari perhatian tiga keluarga lainnya.
Namun, Sektor Hujan Ilahi adalah tempat yang sangat sensitif. Keluarga Li memblokir semua pesan, mengumumkan bahwa mereka akan mengumpulkan para elit dan menumpas pasukan pemberontak sendiri. Tentu saja, tidak pantas bagi pasukan dari tiga keluarga lainnya untuk berbaris ke jantung wilayah keluarga Li tanpa diminta. Mereka hanya bisa berdiri dan menonton.
Selain itu, sifat misterius dan kecepatan pasukan pemberontak meninggalkan kesan mendalam pada keempat keluarga Kurfürst. Kerusuhan kecil dan desas-desus tak pernah berhenti di ibu kota. Siapa yang bisa memastikan apakah itu strategi pasukan pemberontak dan bahwa ketika keempat keluarga tersebut melonggarkan kewaspadaan di ibu kota, mereka akan menimbulkan masalah yang lebih besar di sini?
Oleh karena itu, pasukan elit dari empat keluarga Kurfürst masih ditempatkan di ibu kota. Hanya keluarga Li yang mengirim sebagian pasukan utama kembali.
Sejujurnya, tiga keluarga lainnya mungkin diam-diam tertawa dan berharap pasukan pemberontak telah membuat keluarga Li geram, sehingga keluarga Li harus menawarkan imbalan yang cukup agar mereka mau membantu!
Situasi tersebut pasti akan memburuk di kemudian hari.
Namun dalam beberapa hari terakhir, keseimbangan dan ketenangan yang halus masih terjaga di ibu kota.
Di sisi lain, Imperium Manusia Sejati terlalu besar, begitu besar sehingga konsekuensi dari kerusuhan serius apa pun tidak dapat langsung memengaruhi setiap sudutnya.
Imperium itu seperti dinosaurus yang panjangnya ratusan kilometer. Bahkan jika ekornya terbakar, dibutuhkan waktu lama bagi sinyal rasa sakit untuk sampai ke otak. Atau lebih tepatnya, sel-sel di tubuh dinosaurus mungkin tidak menyadari bahwa ekor dinosaurus tersebut telah terbakar.
Terlebih lagi bagi kuman dan serangga yang hidup di lipatan-lipatan di seluruh tubuh dinosaurus super yang bernama Imperium itu.
Semua konspirasi dan rencana kelas atas, pembicaraan mereka tentang kemenangan, peradaban umat manusia, dan semua ungkapan muluk lainnya, tidak berarti apa-apa selain kuman dan serangga. Bagi mereka, yang terpenting adalah bagaimana membayar tagihan kemarin dan bagaimana mencari makanan hari ini agar mereka dan mungkin keluarga mereka dapat bertahan hidup.
Distrik ke-36 di area bawah tanah Benua Blackstar, benua utama tempat istana kerajaan dan Dewan Tetua berada, adalah sudut gelap yang tidak pernah terjangkau oleh cahaya Imperium.
Menggambarkan sudut gelap itu sebagai “kerutan” sangatlah tepat, karena jurang yang disebabkan oleh pertempuran sengit antara Kaisar Tertinggi dan Mad Armageddon di masa lalu itu sempit, panjang, dan dalam, serta sering dikunjungi oleh berbagai macam orang. Jurang itu memang tampak seperti kerutan yang saling terhubung dan penuh kotoran di tubuh seekor binatang buas raksasa.
Setiap lipatan merupakan sebuah distrik. Di sepanjang retakan dari atas ke bawah, membentang sejauh hampir sepuluh ribu meter, hiduplah jutaan orang. Distrik-distrik tersebut memiliki populasi yang lebih besar daripada banyak kota metropolitan di dunia pinggiran.
Pada siang hari, asap dan uap tebal keluar dari “lipatan” ke tanah. Pada malam hari, cahaya redup dan kabur muncul tanpa henti seperti debu berkilauan, yang merupakan satu-satunya tanda bahwa semut yang hidup jauh di dalam lipatan gelap itu menunjukkan keberadaan mereka dan masih hidup.
Distrik ke-36 adalah distrik yang relatif dekat dengan istana kerajaan dan Dewan Tetua, dengan lingkungan yang cukup baik dan aman.
Sebaliknya, area sedalam seratus hingga dua ratus meter di bawah tanah masih dekat dengan permukaan dan dapat bermandikan sinar matahari untuk sementara waktu di siang hari. Di seluruh sistem kota bawah tanah, area ini merupakan salah satu lingkungan tingkat tinggi.
Pada dasarnya ada dua golongan orang yang memenuhi syarat dan cukup kaya untuk tinggal di distrik tersebut.
Jenis pertama adalah hominoid yang paling terkemuka. Mereka sebagian besar adalah mandor pabrik bawah tanah, beberapa orang beruntung yang memulai bisnis mereka sendiri dengan sukses, dan keluarga atau antek-antek dari Kultivator Abadi.
Jenis kedua adalah Para Kultivator Abadi—para pecundang di antara manusia sejati, orang-orang bangkrut yang telah jatuh ke dalam keputusasaan, dan sampah masyarakat yang terluka parah selama pelatihan.
Di dunia Kultivator Abadi, di mana hukum rimba adalah kebenaran yang dibenarkan dengan sendirinya, perlombaan untuk bertahan hidup sangatlah kejam. Kekejaman itu tidak hanya terwujud dalam penindasan “manusia sejati” atas “hominoid” tetapi juga dalam persaingan tanpa ampun di antara para Kultivator Abadi.
Jika seseorang ingin menang, ia harus maju ke tingkat yang lebih tinggi dengan segala cara yang memungkinkan. Ketika seseorang mencoba menembus tingkat yang lebih tinggi tanpa mempedulikan kondisi pribadinya, kemungkinan terluka parah bisa sangat tinggi. Kemudian, ketika terjadi kesalahan dalam pelatihan mereka, atau ketika mereka gagal dalam kompetisi yang kejam dan kehilangan semua nilai-nilai mereka, hasil yang mereka peroleh bisa sangat menyedihkan.
Ketika seorang Kultivator Abadi melambung ke langit, mungkin sembilan puluh sembilan Kultivator Abadi lainnya telah jatuh ke jurang. Hal ini bahkan lebih parah bagi Kultivator Abadi tipe petarung yang mencari nafkah melalui pertempuran.
Karena profesi mereka, kemungkinan mereka terluka berkali-kali lebih tinggi daripada Kultivator Abadi lainnya. Selain itu, setelah bertarung setiap hari, cenderung ada banyak masalah kesehatan tersembunyi di tubuh mereka, dan mereka mungkin juga telah membuat banyak musuh bebuyutan.
Ketika mereka berada di puncak kultivasi mereka di masa jayanya, mereka secara alami dapat menikmati hiburan terbaik dan menikmati penghormatan dari orang lain. Tetapi ketika mereka sakit, terluka, atau menua, dan mereka tidak memiliki beberapa murid yang kuat atau cukup tabungan, sangat mungkin mereka akan jatuh ke titik terendah dari puncak, hancur berkeping-keping.
Mengganti nama dan melarikan diri ke dunia bawah tanah hampir menjadi satu-satunya jalan keluar mereka.
Para ahli hebat di masa lalu, dalam kemiskinan dan keputusasaan, menjadi preman, tentara bayaran, pembunuh bayaran, dan gladiator kelas bawah di arena bawah tanah. Contoh seperti itu sama sekali tidak jarang.
Menguras seluruh hidup dan jiwa mereka, memanfaatkan tetes darah dan keringat terakhir mereka, sebagai imbalan beberapa koin, yang akan ditukar dengan obat-obatan medis dan penghilang rasa sakit berintensitas tinggi atau zat perangsang dengan efek melumpuhkan dan narkotika yang kuat. Obat-obatan itu kemudian disuntikkan ke pembuluh darah mereka yang membesar secara tidak normal, sebelum mereka bersandar di dinding yang gelap dan lembap, ambruk dan berfantasi bahwa mereka akan bangkit kembali dalam halusinasi sampai tubuh mereka menjadi dingin dan kaku. Itulah hasil yang menyedihkan namun tak terhindarkan bagi banyak Kultivator Abadi.
Dari sudut pandang tertentu, para Kultivator Abadi itu bahkan lebih sengsara daripada orang biasa.
Orang biasa bisa bekerja di pabrik-pabrik. Mereka bisa hidup dengan sedikit makanan sintetis meskipun rasanya tidak enak. Jika ada beberapa “irisan ham” yang terbuat dari minyak kental dalam bubur mereka, itu hampir menjadi makanan yang lezat.
Namun, para Kultivator Abadi, bahkan yang sudah tua dan terluka parah sekalipun, tidak akan pernah merendahkan diri mereka sendiri dengan bekerja sama dengan “hominoid” sebagai komponen umum di jalur perakitan.
Selain itu, uang yang mereka peroleh dari bekerja bahkan tidak cukup untuk mengisi perut mereka yang seperti lubang tanpa dasar, apalagi membayar biaya pengobatan yang sangat mahal.
Begitu seseorang menjadi Kultivator Abadi, mereka akan memulai jalan yang penuh duri, dan tidak akan pernah kembali. Mereka tidak bisa maju sampai mereka hancur, tetapi mereka tidak akan pernah bisa berbalik dan menjadi orang biasa lagi.
Distrik ke-36 dipenuhi dengan para Kultivator Abadi yang hancur, sampah tak berguna yang tidak ada sekte, kekuatan, kelompok, atau keluarga yang mau menerimanya.
Dalam setengah tahun terakhir, populasi sampah telah meningkat sepuluh kali lipat, membuat dunia bawah tanah, yang sebelumnya sudah cukup padat, menjadi semakin kacau dan gaduh.
Para pecundang yang diasingkan ke dunia bawah tanah adalah para perwira dari berbagai tingkatan yang tersingkir dari pasukan ekspedisi. Sebagian besar dari mereka adalah komandan biasa-biasa saja di pasukan campuran yang telah kehilangan sebagian besar Kultivasi mereka karena luka parah dan yang telah kehilangan semua pasukan mereka dalam pertempuran.
Tiga puluh tahun yang lalu, ketika Imperium memutuskan untuk melancarkan serangan balik strategis terbesar hingga saat itu, mobilisasi umum yang belum pernah terjadi sebelumnya diterapkan untuk memperluas angkatan darat. Bahkan pasukan tambahan dari dunia-dunia pinggiran, yang biasanya dilarang memiliki armada yang kuat, diizinkan oleh pemerintah pusat dan jumlahnya meningkat pesat.
Untuk memikat para prajurit udik dari berbagai pasukan agar rela mengorbankan nyawa mereka untuk Imperium, atau lebih tepatnya, untuk keempat keluarga Kurfürst, berbagai macam pangkat, tujuan, medali, dan gelar ditawarkan kepada mereka selain bantuan militer.
Beberapa ratus tahun yang lalu, Imperium cukup ketat dalam hal akreditasi pangkat militer dan gelar kesatria. Ketika tidak ada perang besar selama ratusan tahun, bukanlah hal yang aneh jika seorang ahli Tahap Jiwa Baru lahir bekerja keras sepanjang hidup mereka sebelum akhirnya dianugerahi sebagai wakil laksamana.
Namun, standar sebelumnya telah hancur total kali ini. Pakar acak mana pun di Tahap Pembentukan Inti dari dunia pinggiran, selama mereka dapat memanggil tim—bahkan jika tim itu hanyalah sekelompok kapal induk setengah bersenjata yang dimodifikasi dari kapal induk sipil—akan diberi gelar terhormat seperti “wakil laksamana” atau “kesatria Imperium”, tanpa mempedulikan apakah kepala mereka cukup besar untuk mengenakan topi tersebut.
Orang-orang itu semuanya dikenal sebagai “jenderal surplus” di kalangan kelas atas ibu kota. Mereka semua hanyalah bahan lelucon yang tidak berharga.
Beberapa Kultivator Abadi yang kurang berpengalaman dari dunia pinggiran, dan mereka yang cukup ambisius, berharap untuk meraih kekayaan dan kemuliaan bagi diri mereka sendiri, memimpin orang-orang dari kampung halaman mereka ke garis depan, menyerbu di barisan terdepan, dengan gelar terhormat di atas kepala mereka.
Orang-orang yang lebih mengandalkan kekuatan fisik daripada kecerdasan itu, tentu saja, bukanlah tandingan bagi para licik dari empat keluarga Kurfürst. Mereka mudah dimanipulasi sebagai bidak catur dan umpan meriam orang lain.
Mereka yang lebih beruntung, yang dikirim ke bawah komando “Dewa Perang” Lei Chenghu di Area Pertempuran Ketiga, mungkin mampu menyelamatkan nyawa pasukan mereka dan diri mereka sendiri. Sekalipun mereka gugur, mereka akan gugur sebagai pahlawan.
Namun bagi sebagian besar “jenderal yang berlebihan”, mereka tidak tahu bagaimana atau mengapa mereka terbunuh bahkan setelah mereka meninggal. Hanya dalam beberapa tahun, pasukan yang mereka pimpin ke garis depan telah hancur, dan Kultivasi mereka merosot tajam karena luka parah yang mereka derita di medan perang. Beberapa dari mereka bahkan lumpuh, akar spiritual dan organ dalam mereka rusak.
Namun, apa yang mereka peroleh hanyalah beberapa medali mewah, atau peningkatan gelar kesatria, atau janji-janji kosong yang bertele-tele, seperti hadiah atau tanah feodal yang akan diberikan kepada mereka setelah “kemenangan akhir”.
Adapun apa yang dimaksud dengan “kemenangan akhir”, itu harus didefinisikan dan diumumkan oleh Yang Mulia… atau keempat keluarga Kurfürst di baliknya.