Bab 2343 – Pengungsi di Bawah Tanah
“Ayo pergi!”
Li Yao segera bangkit dan berkata dengan serius, “Aku akan meneliti dengan saksama apa yang disebutnya sebagai ‘keyakinannya’!”
Dipimpin oleh Li Jialing, Li Yao mendorong pintu dan keluar. Baru saat itulah dia menyadari bahwa dia berada di tengah-tengah stalagmit yang setebal pohon.
Stalagmit itu setidaknya berdiameter dua puluh meter. Banyak gua dan ruangan telah digali di tengahnya. Bahkan tidak ada tangga spiral di luar yang bisa digunakan untuk berpindah dari dalam pohon ke tanah.
Melihat ke bawah dari tangga, Li Yao menyadari bahwa dia setidaknya puluhan meter dari tanah. Namun karena kabut tipis di tanah, mustahil untuk menentukan ketinggian yang tepat.
Secara alami, tidak mungkin ada kabut di dunia bawah tanah. Li Jialing memberi tahu Li Yao bahwa itu adalah bubuk dari jamur. Jamur, cendawan, dan lumut yang menggeliat dengan bentuk aneh adalah tumbuhan utama di dunia bawah tanah.
Mengangkat kepalanya dan melihat ke atas, di puncak bebatuan yang tingginya ratusan meter, puluhan matahari kecil tergantung lesu. Li Yao memperkirakan bahwa itu adalah semacam susunan rune penerangan buatan manusia yang dapat memancarkan cahaya secara stabil. Tetapi bahkan kestabilan terbaik pun akan aus setelah ribuan tahun. Saat ini, “matahari kecil” itu tampak berlubang-lubang karena gigitan cacing. Tidak hanya cahayanya sedikit atau bahkan tidak ada sama sekali, tetapi juga terdapat bintik-bintik di permukaannya, membuat mereka tampak seperti pai mengkilap yang sudah berjamur.
Di bawah penerangan cahaya redup, dan diselimuti debu jamur yang beterbangan, seluruh distrik ke-10.084 tenggelam dalam kabut samar yang terus bergulir, yang semakin menambah kemisteriusannya.
Pembangunan kota bawah tanah bahkan lebih tak terkendali dan kreatif daripada kota-kota di permukaan planet. Tepat di sebelah setiap stalaktit terdapat terowongan, memperluas jejak peradaban di tengah bebatuan di mana pun memungkinkan. Seperti tanaman merambat yang menyebar seluas mungkin, mereka menempati semua ruang yang tersedia.
Pilar batu megah tempat Li Yao berdiri dikelilingi oleh setidaknya puluhan pilar lainnya. Mereka merupakan bagian utama dari kota tersebut.
Pilar-pilar batu itu dihubungkan oleh rantai-rantai tebal.
Li Yao melihat banyak penduduk setempat, yang mengenakan jubah abu-abu, menunggangi seekor kadal berkaki dua yang sangat besar, dengan kulit berwarna merah gelap, sambil melompat-lompat lincah di antara rantai-rantai. Cakar kadal berkaki dua itu mirip dengan cakar burung, memungkinkan mereka untuk mencengkeram rantai dengan mudah atau bahkan menggantungkan diri pada rantai dan berayun ke depan sejauh puluhan meter. Bukan hal yang aneh bagi mereka untuk melompat dari satu pilar batu ke pilar batu lainnya hanya dengan beberapa ayunan.
Saat orang-orang bergerak di antara pilar-pilar batu, rantai-rantai itu terus-menerus diguncang oleh Kadal Merah dengan suara gemerincing, yang, bersama dengan suara babi yang datang dari segala arah, membentuk suara utama distrik ke-10.084.
Li Jialing memberi tahu Li Yao bahwa Kadal Merah kemungkinan besar adalah hasil modifikasi genetik. Meskipun tampak mengerikan dan agresif, sebenarnya mereka lebih jinak daripada sapi dan kuda, dan mereka adalah penolong terbaik bagi penduduk setempat untuk berpindah tempat.
Adapun suara “oink” yang datang dari segala arah, itu adalah cacing batu yang sedang melahap makanannya. Ini adalah kota yang hidup dari peternakan, dan beternak cacing batu adalah mata pencaharian bagi sebagian besar penduduk. Cacing batu, sebenarnya, tidak terlihat seperti cacing tetapi makhluk yang cantik dan gemuk seperti anak babi. Mereka juga merupakan hewan yang telah disempurnakan secara genetik. Sistem pencernaan mereka telah diperkuat secara khusus, memungkinkan mereka untuk memakan batu, lumut, dan jamur. Mereka dapat menyerap nutrisi dari makanan yang buruk sebanyak mungkin dan mengubahnya menjadi lemak dan protein yang dapat dimakan manusia. Oleh karena itu, mereka adalah makanan utama yang sangat populer di dunia bawah tanah.
Di sekitar sabuk tektonik ini, kota-kota bernomor lima seperti distrik ke-10.084 sebagian besar menganggap budidaya cacing batu sebagai bisnis utama mereka. Sebagian besar cacing batu tersebut tidak dimakan sendiri, melainkan dikirim ke kota-kota bernomor empat di atasnya sebagai imbalan energi dan produk industri lainnya, sehingga penduduk yang telah dilupakan oleh permukaan planet dapat menjaga percikan terakhir peradaban tetap bersinar.
Li Yao berkeliling kota dan mengamati stalagmit, rantai, dan jalanan dengan sangat detail. Dia merasa bahwa kota yang tampak seperti kota abad pertengahan itu penuh dengan kontradiksi.
Pilar batu tempat ia berasal bukanlah hasil alam. Tampaknya peradaban yang sangat maju terlebih dahulu mendirikan silinder besi berongga di bawah tanah, lalu menumpuk material, seperti logam cair atau beton, di atasnya. Itulah satu-satunya cara untuk memastikan bahwa “pilar batu” yang lebarnya puluhan meter dan tingginya ratusan meter itu memiliki kekerasan yang cukup.
Selain jalanan dan terowongan yang terjal, yang dipenuhi lumut dan tanaman rambat lapis demi lapis, Li Yao dapat melihat kabel-kabel yang telah disusun dengan rapi untuk menghubungkan semua pilar batu. Seharusnya itu semacam sistem besar dari Nexus Spiritual, tetapi Li Yao dapat mengetahui bahwa sistem itu telah lama ditinggalkan karena dia tidak merasakan reaksi energi spiritual sedikit pun dari kabel-kabel yang padat itu.
Di banyak tempat, setelah menyingkirkan lumut, Li Yao dapat melihat dinding logam yang berkarat, dan setelah Li Yao dengan susah payah menghilangkan karat tersebut, ia melihat permukaan yang sehalus cermin, sambungan yang setipis rambut, dan kata-kata besar berbentuk persegi.
Beberapa kata berupa peringatan, seperti “Susunan Rune di Dalam. Dilarang Masuk”. Beberapa lainnya adalah sebutan untuk pasukan, seperti “Legiun Produksi dan Konstruksi ke-33”. Bahkan lebih banyak kata yang sudah sepenuhnya terkikis. Hembusan napas Li Yao yang paling ringan pun telah mengubahnya menjadi bubuk, yang tersebar di mana-mana.
Sambil menyipitkan mata, Li Yao menemukan jahitan terpanjang dan menggoresnya dengan jari telunjuknya dari atas ke bawah. Dia merasakan bahwa permukaannya halus tanpa hambatan sedikit pun. Seandainya dia tidak merabanya dengan cermat, dia mungkin hampir tidak akan menyadari adanya jahitan itu.
Sambungan itu menyatukan dua lempengan besi yang setidaknya berukuran puluhan meter persegi. Setelah bertahun-tahun mengalami reaksi termal, perubahan tegangan, dan pergerakan tektonik, keduanya masih begitu sempurna. Hal itu cukup menunjukkan betapa majunya peradaban yang membangun kota itu pada awalnya.
“Tempat ini pasti dulunya merupakan tempat perlindungan bawah tanah yang sangat canggih, kan?”
Li Yao menepis lumut dan lumpur di tangannya dan terus mengamati struktur bangunan. Distrik ke-10.084 dipenuhi dengan kontradiksi. Rasanya seperti terowongan waktu yang telah mencampuradukkan fitur-fitur yang sepenuhnya berlawanan—maju dan terbelakang, peradaban dan primitif, buatan dan alami—ke dalam satu tempat.
Mungkin “sulur-sulur” yang tampak berantakan itu sebenarnya adalah kabel energi tercanggih di masa lalu. Apa yang tampak seperti stalaktit sebenarnya adalah susunan rune pertahanan yang telah lama terpakai. Prosesor kristal super yang dulunya mengendalikan seluruh tempat perlindungan bawah tanah kini hanya tersisa cangkang kosong setelah ribuan tahun, dan sekarang ditendang oleh anak-anak nakal yang telah melupakan kejayaan masa lalu sebagai bola sepak.
“Mungkin.”
Li Jialing berkata, “Teori Saudari Long mirip dengan teori Kakak Yao. Dahulu kala, tempat ini memang merupakan tempat perlindungan yang sangat maju atau pangkalan bawah tanah.”
Li Yao melengkungkan jarinya dan mengetuk lempengan besi itu. Mendengarkan gema yang berat, dia bertanya, “Lalu, bagaimana bisa jadi seperti ini?”
Li Jialing berkata, “Saudari Long memberi saya dua contoh. Contoh pertama adalah patahan tektonik. Seiring berjalannya waktu, semakin kuno suatu makhluk atau peradaban, semakin besar kemungkinan ia akan terkubur oleh lumpur dan jatuh ke dasar bumi.
“Jika planet ini dibelah, memperlihatkan patahan yang tampak seperti lapisan-lapisan kue yang berbeda, akan mudah untuk menyadari bahwa fosil-fosil di lapisan atas berasal dari zaman yang lebih baru dan fosil-fosil yang terkubur jauh di dalam mewakili makhluk dan peradaban purba.”
Li Yao mengangguk. “Sangat mudah dipahami. Apa lagi?”
“Lalu, ada samudra.”
Li Jialing berkata, “Samudra yang tak terukur itu sendiri merupakan lingkaran ekologis kubik dari atas ke bawah sesuai dengan sinar matahari, suhu, kadar garam, kepadatan, dan tekanan. Faktanya, sistem ekologis di lapisan yang berbeda saling independen. Ikan yang hidup di perairan dangkal mungkin tidak akan pernah menyelam ke dasar laut sedalam ribuan meter sepanjang hidup mereka, dan cumi-cumi raksasa yang hidup di kedalaman ribuan meter juga tidak pernah mendambakan kehangatan sinar matahari. Meskipun mereka semua adalah makhluk air, lapisan atas dan lapisan bawah sudah merupakan dua dunia independen yang tidak pernah berhubungan satu sama lain.”
Li Yao bertanya, “Apa yang disarankan oleh kedua contoh tersebut?”
“Menurut Saudari Long, berbagai kelas sosial sebenarnya telah bercabang secara bertahap selama ratusan ribu tahun peradaban manusia. Manusia yang hidup di berbagai tingkatan seperti fosil yang terbentuk di zaman yang berbeda atau makhluk laut yang hidup di kedalaman yang berbeda. Mereka sudah menjadi manusia dari dunia yang berbeda. Bahkan jika mereka tidak diklasifikasikan sebagai ‘manusia sejati’ atau ‘hominoid’, perbedaan mereka tidak dapat diabaikan. Mengabaikannya tidak akan menyelesaikan masalah.”
Li Jialing berkata, “Sejak zaman para Kultivator kuno empat puluh ribu tahun yang lalu, yang kuat tidak pernah berhenti mengeksploitasi yang lemah bahkan untuk satu hari atau satu detik pun. Yang lemah yang tidak mampu melawan yang kuat hanya bisa melarikan diri.”
“Sebagian dari orang-orang lemah berlari ke pegunungan yang terjal dan tandus, dan sebagian lagi pergi ke dunia bawah tanah dan melarikan diri lebih dalam lagi ketika orang-orang kuat memasukkan tangan mereka ke dunia bawah tanah.
“Pada awalnya, upaya pelarian itu tersebar, spontan, dan tidak terorganisir.
“Empat puluh ribu tahun yang lalu, pada awal Zaman Kegelapan Besar, ketika iblis mengambil alih kepemimpinan alam semesta dan menggantikan manusia, manusia yang tidak ingin tunduk pada kekuasaan iblis adalah kekuatan utama pertama yang berimigrasi ke dunia bawah tanah.
“Sepuluh ribu tahun yang lalu, ketika tirani iblis digulingkan, umat manusia melancarkan pembantaian berdarah dan penuh dendam terhadap para iblis. Dipenuhi dengan kebencian dan amarah yang telah terkumpul selama tiga puluh ribu tahun, mereka bersumpah untuk membunuh setiap iblis terakhir di alam semesta. Oleh karena itu, pelarian besar-besaran kedua ke dunia bawah tanah dimulai, hanya saja kali ini para pelarinya adalah iblis.”
“Hari-hari baik tidak berlangsung lama. Ketika Kekaisaran Samudra Bintang yang didirikan oleh umat manusia baru bertahan seribu tahun, kekaisaran itu sudah menghadapi perang saudara paling kejam yang hampir menghancurkan setiap Sektor. Umat manusia yang dulunya bersama-sama melawan iblis kini saling bermusuhan dan menjadi musuh bebuyutan. Kemudian, pelarian besar-besaran ketiga pun terjadi.”
“Sepuluh ribu tahun berikutnya adalah tahun-tahun berdarah penuh pertempuran kacau di alam semesta. Tempat penting seperti Sektor Empyreal Terminus tentu saja menjadi pusat pertempuran yang diperebutkan para jenderal. Tidaklah aneh sama sekali jika orang-orang yang kehilangan rumah mereka melarikan diri ke dunia bawah tanah.”
“Para pengungsi, dari generasi ke generasi, merupakan bagian utama dari penduduk bawah tanah, yang menganggap tempat perlindungan, pangkalan militer, dan gudang peralatan magis yang dibangun oleh berbagai spesies dan kekuatan dari berbagai zaman sebagai rumah baru mereka. Inilah asal mula sebagian besar kota bawah tanah.”
“Tentu saja, penduduk yang melarikan diri ke dunia bawah tanah belakangan selalu tinggal di bagian yang lebih dangkal, dan mereka yang melarikan diri ke sini lebih awal, secara alami akan didorong oleh pendatang baru dan hanya bisa turun lebih jauh dan secara bertahap tenggelam ke kedalaman planet, seperti kota ini.”