Bab 2373 – Sesuatu di Pabrik Besi Besar!
Karena mereka sudah dikumpulkan menjadi sebuah pasukan, mereka pasti akan ditemukan jika bergerak bersama-sama. Sebagian besar prajurit bersembunyi di kota-kota dan tambang-tambang terpencil yang tidak jauh dari “Pabrik Besi Besar” dan akan berubah menjadi arus deras di bawah tanah atas perintah.
Hanya Long Yangjun, Li Yao, Li Jialing, dan beberapa ahli di pasukan yang cukup berani untuk mendekati Pabrik Besi Agung dan menghubungi para pengikut Nepenthe setempat yang diperintah langsung oleh Penjaga Agung.
Dunia bawah tanah pada dasarnya adalah labirin raksasa yang terdiri dari gua-gua tak terhitung jumlahnya yang terhubung melalui terowongan dan celah. Secara teori, lebih mudah untuk bertahan daripada menyerang. Selama pasukan elit dikirim untuk memblokir terowongan penting antara dua gua, tidak akan ada yang bisa bergerak di antara kedua tempat tersebut.
Namun, Great Iron Plants adalah area pertambangan yang sudah berkembang dan beroperasi selama seratus tahun. Terlalu banyak lubang dan saluran yang rumit dan saling terhubung. Bahkan penambang yang paling berpengalaman pun mungkin tidak tahu persis ke mana cabang yang dalam dan gelap di dalam terowongan tertentu mengarah.
Sementara itu, untuk mengalirkan udara segar dan air bersih dari atas ke bawah, dan untuk mengirimkan sumber daya berharga dari bawah ke atas, diperlukan sistem ventilasi dan logistik yang luar biasa.
Dalam puluhan ribu tahun terakhir, para iblis telah membangun sistem terowongan semacam itu, begitu pula Kekaisaran Samudra Bintang dan Republik Samudra Bintang. Tentu saja, Kekaisaran Manusia Sejati juga tidak terkecuali.
Sistem terowongan bawah tanah yang ditinggalkan oleh rezim sebelumnya menjadi jalan pintas terbaik untuk pergerakan rahasia tersebut. Mustahil untuk menangkap mereka dengan sedikitnya Kultivator Abadi yang ada di daerah itu.
Di antara para penganut Nepenthe, terdapat para penambang tua yang telah menghabiskan seluruh hidup mereka dengan bebatuan. Li Yao juga merupakan seorang ahli yang tak tertandingi dalam hal perjalanan di dalam terowongan ventilasi. Mereka merangkak dari celah-celah ke dalam terowongan ventilasi, dari terowongan ventilasi ke terowongan, dan dari terowongan ke gua yang ditinggalkan yang telah dikeringkan beberapa dekade lalu dengan lancar tanpa menemui kesulitan apa pun.
Menurut peraturan industri penggalian di Imperium Manusia Sejati, gua-gua yang telah dikeringkan sepenuhnya harus diisi dengan bebatuan dan logam cair yang cepat mengeras untuk memastikan stabilitas seluruh struktur tektonik dan mencegah keruntuhan besar serta pergerakan tektonik yang dapat memengaruhi dunia Kultivator Abadi di permukaan tanah.
Namun, biaya untuk mengisi kembali bebatuan itu sangat tinggi. Bagi para Kultivator Abadi yang serakah dan korup, peraturan itu hanyalah omong kosong. Grup Besi Hitam pada awalnya berada di bawah nama keluarga Dongfang. Ibu kota bukanlah wilayah keluarga Dongfang. Mengapa Li Minghui harus peduli dengan peraturan itu sama sekali?
Oleh karena itu, Great Iron Plants dikelilingi oleh gua-gua gelap dan kosong yang telah ditinggalkan. Para pengikut Nepenthe menghabiskan beberapa tahun menggali sebagian besar gua sebelum mereka menutupi gua-gua itu dengan penyamaran secara hati-hati. Bebatuan di daerah itu seperti pohon yang telah dilubangi oleh semut. Bebatuan itu penuh dengan lubang di dalamnya tetapi tidak menunjukkan apa pun di luarnya.
Li Yao dan Long Yangjun merangkak keluar dari kedalaman gua tersebut. Mereka telah melewati para penjaga Kelompok Besi Hitam dan muncul di bebatuan tidak jauh dari Tanaman Besi Agung.
Mengenakan jubah abu-abu, semua orang tampak menyatu dengan bebatuan di sekitarnya. Saat mereka mengamati gambaran umum Pabrik Besi Besar dari tempat yang tinggi, hal pertama yang terlihat tentu saja adalah sumur magma di tengah pabrik, yang tampak seperti gunung berapi yang meletus.
Obor yang dinyalakan oleh miliaran api itu berkobar dan meraung dengan dahsyat. Meskipun mereka berada beberapa kilometer jauhnya, mereka masih bisa merasakan panas yang menyengat. Percikan api tampak memercik ke wajah mereka saat mereka berkedip.
Menurut Long Yangjun, di bawah lokasi Great Iron Plants terdapat tempat berkumpulnya tiga sumber utama energi spiritual berapi-api. Sumber-sumber tersebut dapat menghasilkan energi spiritual kelas api yang sangat intens dan stabil. Dalam istilah peradaban Kultivasi modern, terdapat sabuk magma di bawah Great Iron Plants, yang memiliki suhu super tinggi, tekanan super tinggi, dan struktur tektonik yang sangat stabil. Selain itu, karena terdapat beberapa tambang langka di dekatnya yang memiliki cadangan tinggi dan kualitas yang sangat baik, banyak pabrik pemurnian didirikan di tempat tersebut untuk memurnikan mineral dengan energi panas bumi. Mineral mentah akan dikirim ke permukaan planet setelah dimurnikan menjadi konsentrat. Dengan cara ini, biaya akan berkurang secara signifikan.
Li Yao memandang jauh ke depan dan memang melihat pabrik panas bumi yang dibangun di sekitar sumur api, serta tambang, pabrik pemurnian, dan pabrik pembuatan yang berbasis pada pabrik panas bumi tersebut. Ada juga pabrik yang memproduksi komponen peralatan sihir.
Tungku-tungku pemurnian besar dan kecil menjulang hingga ke kubah ruangan seperti raksasa dingin, membuat ruang bawah tanah yang seharusnya luas malah terasa pengap.
Masalah paling rumit untuk pemurnian bawah tanah bukanlah air, melainkan pembuangan limbah beracun. Li Yao memperhatikan bahwa banyak pipa raksasa dengan daya tarik yang kuat tersebar di kubah dan dinding Pabrik Besi Besar. Pipa-pipa itu memompa udara hitam yang sangat kotor hingga hampir memadat tanpa henti. Setelah melalui beberapa prosedur penyaringan, semua racun disaring dan dikompresi menjadi kubus-kubus yang sangat kecil, dan udara yang telah dibersihkan akan dikembalikan.
Meskipun seribu alat pembersih udara paling canggih untuk keperluan industri bekerja dengan efisiensi tertinggi, udara masih dipenuhi berbagai macam bau yang menyengat. Bahkan Li Yao merasa sedikit tidak nyaman, seolah-olah seseorang telah memasukkan dua gumpalan campuran karet dan aspal ke dalam lubang hidungnya. Dia benar-benar bertanya-tanya bagaimana para pekerja dan keluarga mereka bisa menanganinya.
“Sebenarnya, Imperium Manusia Sejati sama seperti Federasi Baru sebelum kepulanganmu. Banyak pekerja iblis digunakan di sini. Lebih tepatnya, ‘sel-sel iblis’ di dalam tubuh para pekerja tingkat bawah diaktifkan melalui berbagai macam obat-obatan, memberi mereka segudang ‘kemampuan’ luar biasa yang memiliki efek samping yang parah.”
Long Yangjun berkata dengan suara rendah, “Atau lebih tepatnya, sejak kekuasaan iblis runtuh sepuluh ribu tahun yang lalu, manusia tidak pernah berhenti memperbudak iblis di pusat kosmos. Selain iblis tingkat tinggi, iblis tingkat rendah yang kuat dan tangguh adalah tenaga kerja terbaik. Siapa yang cukup bertekad untuk membantai semua ‘ternak’ itu? Bukankah itu akan menjadi pemborosan besar?”
“Tentu saja, untuk membela martabat dan harga diri umat manusia, dan untuk alasan ‘kemanusiaan’, pendekatan sederhana dan kasar untuk sepenuhnya mengubah manusia menjadi iblis berwujud aneh jarang terjadi saat ini. Namun, memodifikasi sebagian organ di dalam tubuh manusia atau membiarkan manusia dengan gen iblis tertentu kawin menurut prinsip ‘eugenika’ sehingga keturunan dengan fungsi tertentu dapat dihasilkan, seperti halnya anjing peliharaan yang dikembangbiakkan, tidak pernah berhenti.”
“Bagi para pekerja yang tinggal di dalam pabrik-pabrik yang sangat tercemar di bawah tanah, sistem pernapasan mereka lebih mirip setan daripada manusia, yang memungkinkan mereka untuk bertahan hidup dan bekerja di area yang sangat tercemar tersebut.
“Namun keuntungan itu datang dengan harga yang mahal. Gen iblis hanya dapat membantu meningkatkan kemampuan kerja mereka di masa produktif, tetapi tidak dapat menghentikan penumpukan logam berat mematikan di dalam tubuh mereka. Hasil akhirnya adalah umur yang jauh lebih pendek dan kemungkinan kerusakan pada kecerdasan mereka. Bagi pemilik pabrik, itu bukanlah ‘biaya’ sama sekali. Lagipula, mereka tidak membutuhkan para penambang untuk hidup sampai akhir hayat mereka atau memiliki kecerdasan tinggi. Akan lebih mudah mengendalikan para pekerja jika mereka lebih bodoh.”
Li Yao merasa takut sekaligus marah. “Para Kultivator Abadi itu benar-benar sangat bejat!”
“Aku khawatir kau telah berbuat salah kepada para Kultivator Abadi.”
Long Yangjun berkata dingin, “Para Kultivator Abadi hanyalah penerus praktik tersebut, bukan pendirinya. Di Republik Samudra Bintang, para Kultivator yang sok suci itu membangun ‘pabrik model’ di permukaan planet pada siang hari, dan pabrik-pabrik tersebut indah dan penuh dengan bunga dan burung. Tetapi di bawah tanah tempat sinar matahari tidak dapat mencapai, bukankah mereka melakukan hal yang sama persis? Lagipula, karena gen iblis para pekerja itu telah diaktifkan, mereka dapat dianggap telah dirusak oleh iblis, atau sekadar bagian dari iblis.”
“Setan adalah musuh terbesar umat manusia. Maka, baik Kultivator maupun Kultivator Abadi seharusnya tidak merasa bersalah ketika memperbudak ‘setan’, bukan?”
Li Yao terdiam. Tiba-tiba ia ingin menghargai Jin Xinyue atas apa yang telah dilakukannya selama seratus tahun terakhir.
Seandainya bukan karena perlawanannya terhadap para iblis, apakah Federasi Star Glory akan mempertahankan begitu banyak pabrik kejam seperti yang ada di sini hari ini?
Hal-hal itu jelas bukan sesuatu yang seharusnya ada di dunia mimpi Li Yao!
Selain gas mematikan, suara memekakkan telinga yang dihasilkan oleh ribuan alat pembersih udara ketika beroperasi dengan daya penuh juga terus-menerus melayang di atas Pabrik Besi Besar seperti ribuan ular yang meneteskan bisa, mencari jalan masuk ke telinga setiap orang.
Li Yao berusaha menyembunyikan energi spiritualnya seminimal mungkin dan hanya menahan suara-suara itu dengan tubuhnya yang kuat. Namun tak lama kemudian, mulutnya terasa kering, jantungnya berdebar kencang, punggungnya dipenuhi keringat, dan pembuluh darahnya berdenyut. Pikiran-pikiran gelap dan berdarah yang tak terhitung jumlahnya muncul di hatinya.
“Bagaimana menurutmu?”
Long Yangjun berkata sambil tersenyum, “Sekarang kau pasti mengerti mengapa begitu banyak orang menangis, berteriak, dan memohon padaku untuk berlatih Seni Ketenangan, bukan? Itu pasti akan sangat berharga jika kemampuan itu hanya bisa menahan kebisingan yang tak henti-hentinya!”
Sambil menyipitkan mata, Li Yao mengamati peralatan magis pembersih udara di atas kepalanya yang beroperasi dengan berisik. Dia menggelengkan kepala dan berkata, “Ini tidak masuk akal. Meskipun ini mungkin sistem pembersih udara berdaya tinggi untuk keperluan industri, selama diproduksi dengan hati-hati dan dirawat secara teratur dengan penggantian bantalan peredam suara, suara yang memekakkan telinga seperti ini tidak mungkin terjadi. Tidak ada alasan mengapa Imperium Manusia Sejati tidak dapat menyelesaikan masalah yang bahkan Federasi Bintang Mulia pun dapat atasi!”
“Seperti yang Anda katakan sendiri, ini perlu ‘diproduksi dengan hati-hati’ dan ‘dirawat secara teratur dengan penggantian bantalan peredam suara’. Setiap penggantian berarti sebagian pabrik harus ditutup. Biayanya sangat tinggi, oke?”
Long Yangjun berkata, “Dibandingkan dengan biaya yang sangat tinggi, akan jauh lebih murah untuk sekadar memberikan tiga headset kepada setiap pekerja dan keluarganya setiap bulan. Menurutmu, pendekatan mana yang akan diadopsi oleh seorang Kultivator Abadi seperti Li Minghui?”
Li Yao mengerutkan kening. “Sistem pembersih udara beroperasi sepanjang waktu, yang berarti suara bising tidak akan hilang sedetik pun. Bukankah akan sangat merepotkan bagi warga setempat untuk berbicara satu sama lain dengan telinga tersumbat setiap hari?”
“Ketidaknyamanan seperti ini tidak mungkin lebih baik!”
Long Yangjun berkata, “Sebaiknya mereka diam saja dan bekerja dengan tekun untuk para Kultivator Abadi. Bukankah itu akan jauh lebih baik?”