Bab 256: Rambut Putih Hancur Berantakan
Dengan lentera di tangan, para pemain mengikuti Sang Cendekiawan keluar dari kediaman di sebelah barat.
Derap langkah kaki mereka yang berirama bergema lembut saat rumah-rumah kayu hitam pekat seperti gagak itu tampak melayang menjauh di belakang mereka.
Bayangan bangunan-bangunan yang luas itu surut seperti awan badai yang tertiup angin. Cahaya siang hari yang putih cemerlang menyinari dari atas, membuat tanah berkilau.
Siang hari, Poplar Flower Town sangat ramai. Bangunan-bangunan kayu yang berjajar di sepanjang jalan menampung berbagai macam toko—penjual pakaian, kios kosmetik, pedagang barang antik, dan pegadaian. Variasinya sangat memukau; mereka memiliki segala sesuatu yang dapat dibayangkan.
Aroma dupa yang ringan dan harum melayang di udara, mengingatkan pada daun bambu atau bunga liar, menempel pada pakaian para pemain setiap kali angin bertiup.
Warga kota dengan pakaian warna-warni bergerak di antara toko-toko, perpaduan warna biru, sian, putih, kuning, dan abu-abu yang semarak.
Lin Chen terus mengingat teori Qi Si sebelumnya—bahwa profesi yang berbeda mengenakan pakaian yang berbeda—dan dia sengaja mengamati pakaian dan wajah penduduk kota dari sudut matanya.
Mereka yang mengenakan pakaian biru adalah anak-anak dari keluarga kaya, diikuti oleh rombongan pengiring pria dan wanita yang mengenakan pakaian kuning dan abu-abu. Para cendekiawan mengenakan pakaian sian, para pengemis mengenakan pakaian putih…
Memang, pakaian bervariasi tergantung status dan jenis kelamin, sementara orang-orang dengan “profesi” yang sama berpakaian dengan cara yang sangat mirip.
Seolah-olah… mereka sengaja dipilah dan dikategorikan.
Entah mengapa, hal itu mengingatkan Lin Chen pada NPC dalam gim video kelas tiga, di mana pengembang, karena terlalu malas untuk membuat model baru, hanya menyalin dan menempel model yang sudah ada.
Susunan orang-orang di Poplar Flower Town memiliki nuansa yang sama, yaitu rekayasa yang disengaja dan kasar. Suasana manusiawi yang hidup itu langsung terasa menyimpang dan palsu, seperti melihat bunga-bunga indah melalui kabut tebal, hanya untuk mendekat dan menemukan bahwa itu adalah luka bernanah pada mayat yang membusuk.
“Qi Si, sepertinya kau benar tentang pakaian penduduk kota yang ditentukan oleh status dan profesi mereka. Tapi banyak wajah mereka yang sama sekali tidak sesuai dengan peran mereka. Mungkin profesi mereka tertukar, dan ingatan mereka berubah bersamaan dengan itu…”
Lin Chen berkomunikasi dengan Qi Si secara diam-diam melalui Kontrak Jiwa mereka.
Setelah menyadari bahwa mereka kemungkinan dikelilingi oleh sejumlah Roh Tak Terlihat yang tak berwujud dan tak terlihat, dia merasa seperti ikan di atas talenan, diawasi oleh mata-mata jahat yang tak terhitung jumlahnya.
Sebaiknya jangan membahas informasi atau petunjuk dengan suara keras, agar para NPC tidak mendengarnya.
Setelah menyampaikan pengamatannya, Lin Chen dalam hati menyuarakan pertanyaannya: “Mengapa Permainan Aneh ini dirancang seperti ini? Apakah untuk mempermudah pengelolaan dan pengendalian? Bertukar identitas hanya akan membuat segalanya lebih kacau, bukan…?”
“Siapa tahu?” Qi Si berkata dengan nada malas. “Setelah kita bertemu Guru Meng, mungkin kita bisa bertanya padanya. Jika suasana hatinya sedang baik, dia mungkin akan memberi tahu kita.”
…Bertanya langsung kepada NPC tentang mekanisme yang aneh seperti itu? Bukankah itu justru akan menimbulkan masalah?
Lin Chen terkejut. Pandangannya melayang menembus kerumunan dan tertuju pada seorang pria paruh baya berbaju biru, yang sedang melihat-lihat barang di sebuah toko barang antik. Semua yang dia periksa tampak mahal.
Wajah pria itu tampak keriput karena matahari dan angin, kulitnya yang gelap dipenuhi garis-garis dalam. Ia tampak seperti seorang petani yang telah bekerja keras di ladang sepanjang hidupnya, sangat kontras dengan pakaian yang menandakan statusnya yang tinggi, namun ia tampak sangat puas.
Sama seperti cendekiawan pagi ini, dia jelas telah berganti profesi, meskipun ketidaksesuaian fisiknya jauh lebih kentara.
Melihat hal itu, Lin Chen berkomentar dengan tulus, “Jika semua identitas di Kota Bunga Poplar, kaya atau miskin, bangsawan atau rakyat jelata, dapat ditukar secara acak, maka itu sebenarnya cukup adil bagi penduduk kota, haha.”
Dia menyampaikan pemikiran ini kepada Qi Si juga, hanya untuk mendengar suara dingin pemuda itu menjawab, “Lin Chen, apakah kau benar-benar berpikir ini tentang keadilan? Atau lebih tepatnya—apakah kau benar-benar berpikir ini *adil*?”
Lin Chen hanya berbicara dengan santai dan sesaat kehilangan kata-kata.
Qi Si melanjutkan dengan nada tenang, “Kekayaan yang terkumpul seumur hidup, lenyap dalam satu hari. Orang yang beruntung tetapi tidak kompeten menuai hasil tanpa usaha, menikmati hak tanpa tanggung jawab, atau orang yang bekerja keras tidak menerima imbalan atas kerja mereka—itu sendiri merupakan bentuk ketidakadilan.”
“Aku tidak percaya NPC utama yang mengendalikan Poplar Flower Town adalah seorang idealis yang naif. Perlakuan terhadap orang luar sudah cukup membuktikan pola pikir utilitariannya. Kalau tidak, dia tidak akan mengunci kita di kediamannya untuk bertahan hidup sendiri hanya karena kita dicurigai.”
“Saya cenderung percaya bahwa pertukaran identitas ini bersifat acak dan kacau. Atau mungkin, hanya sebagian kecil yang disengaja, dilakukan untuk tujuan tertentu, sementara sisanya hanya bergantung pada kebetulan.”
Lin Chen hanya setengah mengerti. “Tapi… bukankah bertukar identitas itu sendiri sudah sangat merepotkan? Membiarkan semuanya berjalan apa adanya seharusnya berarti membiarkan mereka hidup dan mati dengan satu identitas, kan…?”
“Itu benar untuk manusia normal. Tapi siapa yang tahu seperti apa sebenarnya penduduk Poplar Flower Town?”
“Ah? Oh, benar!”
Saat Qi Si dan Lin Chen sedang berbicara berdua, Tang Yu tiba-tiba menunjuk ke arah kerumunan orang yang berkumpul di kejauhan. “Apa yang terjadi di sana?” tanyanya kepada Sarjana itu.
Tang Yu menunjuk ke ujung jalan tempat mereka berada.
Itu adalah area terbuka, lebih luas dari sekitarnya, membentuk alun-alun kecil tempat jalan-jalan bertemu tanpa bangunan kayu yang menghalangi ruang. Sekarang, tempat itu dipenuhi orang seolah-olah untuk sebuah pertemuan publik.
Tidak hanya itu, tetapi arus lalu lintas pejalan kaki yang sebelumnya tersebar kini menyatu, menunjukkan mentalitas berkelompok yang jelas. Orang-orang berbondong-bondong seperti gelombang pasang menuju kerumunan yang sudah padat, membentuk simpul melingkar yang gelap di persimpangan dan menghalangi jalan.
Sang Cendekiawan berhenti dan menoleh ke Tang Yu. “Pasti ada yang meninggal. Mereka semua akan menonton. Ada yang meninggal setiap hari. Seperti inilah setiap hari.”
Kelahiran, penuaan, penyakit, dan kematian adalah bagian dari kondisi manusia. Di kota mana pun, orang meninggal setiap hari karena berbagai alasan. Di dunia nyata, itu adalah kejadian yang sangat normal.
Namun dalam Permainan Aneh, setiap masalah hidup dan mati menuntut kehati-hatian maksimal dari para pemain.
Tang Yu mencengkeram gagang pedangnya. “Kukira kotamu ketat dalam menangani orang luar dan menangkap Pengikut Hantu,” tanyanya dingin. “Lalu mengapa ada orang yang meninggal setiap hari? Bagaimana orang-orang ini meninggal?”
Mata hitam sang Cendekiawan berputar satu kali penuh dan sengaja di wajah pucatnya saat ia menatap Tang Yu. “Dewa Gunung harus memakan satu orang setiap hari. Itu aturannya. Seseorang harus membunyikan alarm jaga tengah malam. Itu juga aturannya. Kita semua yang tinggal di kota ini tahu aturan-aturan ini.”
Aturan lagi.
Para pemain serentak mengingat kembali apa yang dikatakan oleh Sang Cendekiawan kemarin.
‘Hantu Minion yang baru mati harus membunuh satu orang setiap malam, atau jiwanya akan lenyap. Kita akan tahu jika Hantu Minion bersembunyi di antara kalian jika ada seseorang yang mati menjelang pagi.’
‘Kalau begitu, kita akan meminta Guru Meng untuk turun tangan dan menangani Pelayan Hantu yang melanggar aturan dengan menyelinap masuk ke kota.’
Pada saat itu, para pemain menganggap frasa “melanggar aturan” agak aneh, tetapi sekarang tampaknya itu bukanlah pilihan kata yang sembarangan.
Penduduk kota dan Dewa Gunung—Setan Harimau—kemungkinan besar telah mencapai semacam kesepakatan. Baik penduduk kota maupun para Pengikut Hantu harimau terikat untuk bertindak sesuai aturan.
Tang Yu mengerutkan kening. “Jadi aturanmu adalah, satu orang mati setiap hari untuk dimakan harimau, dan sebagai imbalannya, harimau tidak boleh mengirimkan Anak Buah Hantunya ke kota untuk menyakiti orang lain?”
Sang Cendekiawan mengangguk perlahan, mengucapkan setiap kata dengan hati-hati. “Ya. Aturan adalah aturan. Siapa pun yang melanggarnya terlebih dahulu akan dihukum.”
“Tentu saja, itu dengan asumsi mereka tertangkap basah melanggar aturan,” tambah para pemain dalam hati mereka.
Lagipula, mereka bertiga tahu pasti bahwa Chou Xin, seorang antek hantu, telah menyusup ke kota itu.
Sebuah pertanyaan terlintas di benak Lin Chen, dan dia langsung menyuarakannya. “Tunggu, itu tidak masuk akal. Jika Anda memiliki aturan ini, mengapa menyewa orang untuk membunuh harimau? Bukankah itu melanggar perjanjian Anda?”
Sang Cendekiawan menoleh ke arah Lin Chen, senyum aneh tersungging di sudut bibirnya. “Tuan Meng-lah yang mengundangmu. Jika ada sesuatu yang tidak kau mengerti, mungkin sebaiknya kau bertanya kepada Tuan Meng.”
Baik, tanyakan lagi pada Guru Meng…
Lin Chen menggerutu dalam hati, tetapi dia sudah memiliki beberapa teori tentang keadaan tersembunyi tersebut.
Pada akhirnya, aturan hanyalah mainan bagi yang kuat dan angan-angan bagi yang lemah, yang mudah dihancurkan oleh kekuasaan absolut. Jika umat manusia ingin memastikan kelangsungan hidup jangka panjangnya, ia harus siap menghadapi bahaya bahkan di masa damai.
Meskipun aturan sudah ditetapkan, para antek hantu masih berhasil menyelinap ke kota dan membunuh orang. Siapa yang tahu jika suatu hari harimau itu akan mengamuk?
Daripada membiarkan unsur yang tidak stabil ini menggantung di atas kepala mereka seperti Pedang Damocles, lebih baik merencanakan ke depan dan mencoba untuk menghilangkan ancaman tersebut sekali dan untuk selamanya.
Dan jika kita melihat dari sudut pandang yang lebih luas, tidak seharusnya ada yang diharapkan untuk mengorbankan diri mereka sendiri demi orang lain. Mengorbankan satu nyawa demi keselamatan orang lain bukanlah solusi yang berkelanjutan.
“Mereka semua sudah pergi menonton. Apakah Anda sekalian ingin melihat?” Tatapan sang Cendekiawan menyapu setiap pemain, sikapnya menunjukkan ketidakpedulian total.
“Ya, ayo kita lihat,” Qi Si setuju sambil mengangguk, lalu menuju ke arah kerumunan yang berdesakan itu.
Ia menambahkan, dengan nada penuh belas kasihan, “Jika memang seperti yang Anda katakan, dan almarhum tahu bahwa mereka akan meninggal tetapi tetap bersikeras membunyikan lonceng jaga tengah malam, maka mereka pasti seorang pahlawan yang saleh yang rela mengorbankan diri untuk menyelamatkan orang lain. Kita harus pergi untuk memberikan penghormatan terakhir.”
Kata-kata Qi Si terdengar agung dan penuh kebenaran, namun Lin Chen dan Tang Yu tak bisa menahan perasaan bahwa ada sesuatu yang janggal. Nada bicaranya terdengar sarkastik, diselingi sindiran tersembunyi.
Untungnya, sang Cendekiawan tampaknya tidak menyadari ada yang aneh. Dia tersenyum. “Baiklah. Kita bisa menunggu di sini sebentar. Begitu iring-iringan jenazah tiba, kerumunan akan berkurang, dan Anda bisa mengikuti untuk melihatnya.”
“Menurut peraturan, kami warga kota tidak diperbolehkan menyaksikan jenazah dibawa keluar dari Kota Bunga Poplar. Tapi karena kalian orang luar, mungkin itu tidak masalah.”
Lin Chen berkedip. “Benarkah? Berarti kita bisa mengikuti iring-iringan keluar kota hari ini untuk melihatnya?”
Sang Cendekiawan menjawab, “Boleh. Tetapi Anda tidak boleh terlalu dekat. Anda harus menjaga jarak setidaknya tiga puluh meter.”
“Baiklah! Tapi… apakah Tuan Meng tidak terburu-buru untuk menemui kita?”
Sang Cendekiawan memutar lehernya, menghasilkan suara gemerisik yang kering, dan berkata dengan penuh arti, “Jika itu untuk menyaksikan pemakaman, aku bisa membuat pengecualian untukmu dan mengantarmu ke sana nanti.”
Saat dia berbicara, beberapa warga kota sudah mulai menyelinap pergi, bersembunyi di balik tembok dan menghilang ke celah-celah di antara bangunan.
Mereka berbicara dengan suara cukup keras sehingga terdengar oleh orang lain saat mereka pergi:
“Pak Tua Li sudah meninggal. Ah, itu demi kita. Dia satu-satunya yang meninggal tadi malam.”
“Dia meninggal dengan tenang, tanpa rasa sakit. Seperti sedang tidur…”
“Ini demi kebaikan. Yang tua akan meninggal satu per satu. Ini tidak berbeda dengan meninggal karena usia tua.”
Tang Yu menatap Sarjana itu dengan tatapan bertanya, tetapi sebelum dia sempat berbicara, Sarjana itu menjelaskan, “Setiap penjaga malam dipilih oleh semua orang bersama-sama. Semua orang tahu siapa yang akan menjadi penjaga malam.”
Ketika topik pembicaraan beralih ke orang mati, sang Cendekiawan menjadi sangat banyak bicara. “Umumnya, orang yang dipilih menjadi penjaga adalah tetua tertua di kota. Di usia mereka, mereka telah hidup cukup lama dan sudah mendekati kematian. Mereka semua rela mengorbankan nyawa mereka demi keselamatan anak dan cucu mereka.”
Lin Chen bergumam dalam hati kepada Qi Si, “Pantas saja harimau itu mengirimkan antek-antek hantu ke kota. Mungkin ia juga tidak ingin memakan orang tua setiap hari…”
Qi Si tetap tidak memberikan jawaban pasti. Dia menatap Sarjana itu dan bertanya tiba-tiba, “Berapa umur Tuan Meng? Dan bagaimana dengan nyonya tua dari keluarga Meng?”
Mendengar itu, kebingungan tampak jelas di wajah sang Cendekiawan.
Matanya menatap kosong ke ruang hampa di hadapannya sambil bergumam, “Berapa umurmu?… Berapa umurmu?”
Dia tampak seperti kerasukan, mengulang kata-kata yang sama berulang-ulang, tangannya mencengkeram udara tanpa tujuan seolah-olah sosok-sosok tak terlihat yang tak terhitung jumlahnya melayang di sekitarnya.
Ekspresi Tang Yu menegang. Dengan gerakan cepat pergelangan tangan kanannya, dia menarik pedang dari pinggangnya dan memegangnya di depannya sebagai pertahanan.
Qi Si juga menarik Lin Chen mundur selangkah, menciptakan jarak aman antara mereka dan cendekiawan yang jelas-jelas mengigau itu.
“Para pengusung jenazah sudah datang! Minggir!” teriak seseorang dari kejauhan, terbawa angin.
Gumaman sang Cendekiawan terhenti, dan ekspresinya langsung kembali normal.
Sambil tersenyum kepada para pemain seolah-olah dia tidak mengingat beberapa saat terakhir, dia mengulangi kata-katanya sebelumnya: “Jika kalian ingin menyaksikan pemakaman, saya bisa mengajak kalian menemui Guru Meng nanti.”
“Seorang pria harus mati, dan dimakamkan—” Seruan itu terdengar lagi, lebih dekat dari sebelumnya.
“Dimakamkan…”
“Beri jalan untuk orang mati…”
Respons samar dan tumpang tindih menyebar ke segala arah, diteruskan dari satu warga kota ke warga kota lainnya seperti mantra dukun kuno, memaksa kerumunan untuk mundur ke salah satu sisi seperti air pasang yang surut.
Tak lama kemudian, penduduk kota menghilang ke lorong-lorong, lenyap dari pandangan seperti lautan luas yang mengalir ke seratus sungai.
Hanya ketiga pemain dan Sang Cendekiawan, pemandu mereka, yang tetap berada di jalan.
Qi Si menoleh ke arah asal teriakan pertama itu.
Ia melihat empat sosok, seluruhnya berwarna putih, menunggangi empat keledai yang juga berwarna putih. Mereka mendekat dengan langkah lambat, terhuyung-huyung, dan tidak terburu-buru.
Patung-patung itu terbuat dari kertas, tidak lebih tebal dari selembar kertas, dipotong kasar menyerupai bentuk manusia. Wajah mereka tidak dicat, hanya hamparan putih kosong.
Keledai-keledai itu, yang juga terbuat dari kertas, memang memiliki wajah yang dicat. Garis-garis merah darah membentuk mata mereka, pipi yang merona, dan mulut yang tersenyum, memberi mereka penampilan yang sangat mirip manusia dan membuat merinding.
Tatapan Qi Si selanjutnya tertuju pada tubuh yang tergeletak di tanah.
Dia adalah seorang pria tua pendek dengan topi kerucut dan jubah hitam, matanya terpejam rapat seolah sedang tidur nyenyak.
Wajahnya dikenali oleh semua pemain—kulit keriput, gigi menguning. Itu adalah pria tua yang sama yang bertanggung jawab atas kediaman itu kemarin dan menghilang pagi ini.
Para pemain yang hadir tahu betul bahwa dia telah dibunuh oleh Chou Xin.
Waktu kematiannya adalah sebelum tengah malam.
Penyebab kematiannya adalah aturan bahwa seorang Ghost Minion harus membunuh satu orang setiap malam.
Dia dipilih karena bayangannya berbentuk manusia, yang menegaskan bahwa dia adalah orang yang benar-benar hidup.
Seorang pemain telah membunuhnya. Keputusan itu sepenuhnya dibuat dari sudut pandang para pemain. Bagaimana hal itu bisa terkait dengan aturan-aturan yang melekat di Poplar Flower Town dan perjanjian antara Dewa Gunung dan penduduk kota?
Keempat figur kertas di atas keledai mereka telah mencapai tubuh tersebut. Mereka turun, melayang ringan ke tanah, dan mengelilingi mayat itu dengan gerakan bergoyang.
Mereka bahkan tidak menyiapkan tikar jerami. Dua orang hanya mengangkat lengannya dan dua orang lainnya mengangkat kakinya. Kemudian, menaiki keledai mereka sekali lagi, mereka mengangkat tubuh lelaki tua itu tinggi-tinggi dan berjalan menyusuri jalan panjang dengan gerakan mengayun yang lembut.
Para pemain saling bertukar pandang lalu mengikuti.