Bab 258: Hutan Lebat Menjebak Para Pelancong
Di sebuah ruangan di lantai dua rumah penginapan Distrik Timur, dua tangan yang berbeda telah mengisi halaman-halaman tersebut dalam pertukaran bolak-balik, menggambarkan versi peristiwa yang sama sekali berbeda dari apa yang terjadi di Barat.
Luo Haihua dan suaminya menyaksikan lentera-lentera itu tumbang dengan sendirinya di malam hari. Mereka hendak ikut campur, tetapi sebuah alat penganalisis petunjuk yang mereka miliki mengungkapkan sesuatu yang mengejutkan: terbakar api bukanlah jebakan maut yang tidak disengaja. Sebaliknya, itu adalah kunci untuk menyelesaikan misi dan mengungkap seluk-beluknya.
Informasi tersebut memberitahu mereka bahwa Poplar Flower Town telah dibakar bertahun-tahun yang lalu, dan tidak ada lagi.
Kota yang mereka tempati sekarang hanyalah bayangan masa lalu, sebuah rekayasa. Karena itu, menemukan jalan keluar yang sebenarnya adalah hal yang mustahil.
Hanya dengan melewati cobaan berat yang sama barulah mereka bisa memasuki Kota Bunga Poplar yang *sesungguhnya*.
Klaim ini bukan sekadar spekulasi. Buktinya adalah sebuah surat yang tersembunyi di kamar mereka:
[Jika kota ini jatuh, bangsa kita akan binasa. Anak-anak dan harta benda kalian akan dirampas, keluarga kalian akan diperbudak…]
[Pasukan setia berkumpul di tenggara. Jika tentara kerajaan bergerak maju, mungkin masih ada secercah harapan. Kita harus menebang pohon dan mengumpulkan kayu bakar, membakar istana dan meruntuhkan menara. Biarlah giok dan perunggu berubah menjadi debu daripada jatuh ke tangan musuh.]
Konon ceritanya, ketika Kota Bunga Poplar hampir dikuasai musuh, Jenderal Meng yang bertahan memberikan perintah yang mengerikan. Untuk mencegah musuh mendapatkan pasokan kembali setelah merebut kota, tentaranya harus memulai dari Distrik Timur, mengusir penduduk kota sambil membakar setiap bangunan dan sumber daya yang ada di jalan mereka.
Seluruh kota hangus terbakar. Dalam kekacauan itu, banyak yang terinjak-injak atau tewas secara tidak sengaja. Roh-roh mereka yang binasa dalam kobaran api, dengan hati yang dipenuhi kebencian, melekat di tempat ini. Obsesi kolektif mereka termanifestasi sebagai hantu Kota Bunga Poplar sesaat sebelum keruntuhannya, dan jiwa-jiwa mereka yang teraniaya kini berkeliaran di jalan-jalan kota, terjebak dalam lingkaran saat-saat terakhir mereka.
Itu adalah klise horor klasik, tetapi buktinya sangat meyakinkan. Setelah banyak pertimbangan, Luo Haihua dan suaminya memilih untuk mempercayainya.
Kejadian selanjutnya membuktikan keputusan mereka benar. Mereka terbangun dan mendapati pemain lain telah pergi—atau lebih tepatnya, tidak terlihat.
Semua pemain yang tidak terjebak dalam kebakaran kini terperangkap di dimensi terpisah, yang hanya dapat dihubungi melalui surat-menyurat.
—Situasi yang bukan hanya berbeda dari perspektif para pemain Distrik Barat; melainkan kebalikannya.
“Jenderal Meng… Mungkinkah itu Tuan Meng sendiri? Setelah membakar kota, apakah dia secara misterius menjadi hantu dan terus memerintah rakyatnya setelah kematiannya?”
Qi Si meletakkan kembali halaman-halaman itu di meja samping tempat tidur dan menyentuh wajahnya sendiri. “Dan… kenapa aku tidak ingat terjebak?” gumamnya.
Tulisan tangan Luo Haihua di kertas itu jelas asli, identik dengan tulisan tangan dari versi “Roh Tak Terlihat” dirinya di Distrik Barat. Itu pasti dari orang yang sama.
Namun, yang membuat Qi Si gelisah adalah tidak adanya tulisan tangannya sendiri. Orang yang berkomunikasi dengan pasangan itu, yang memperkenalkan dirinya sebagai Tang Yu, menyebutkan sedang bersama Lin Chen tetapi sama sekali tidak menyebut Qi Si atau Chou Xin.
“Apakah aku terpisah dari mereka? Apakah informasi ini bohong? Seorang NPC yang menyamar sebagai pemain? Atau ini adalah garis waktu lain, yang berjalan paralel dengan pengalamanku sendiri?”
Qi Si menggelengkan kepalanya, pandangannya tertuju pada ranjang kayu itu.
Luo Jianhua dan Luo Haihua terbaring tak bergerak seperti patung. Tidak ada cacat yang terlihat pada penampilan mereka yang menunjukkan bahwa mereka adalah tiruan yang diciptakan oleh Permainan Aneh.
Yang aneh adalah pernapasan mereka—sangat teratur hingga tampak seperti sudah diprogram. Bahkan suara gemerisik khas Qi Si saat membalik halaman pun gagal menimbulkan perubahan sedikit pun.
Qi Si duduk di tepi ranjang kayu. “Profesor Luo, bangunlah,” katanya dengan suara normal.
Rangka tempat tidur berderit di bawah berat badannya, suara itu tajam dan mengganggu di ruangan yang sunyi.
Sebagian besar pemain veteran sangat waspada; gangguan seperti itu seharusnya memicu reaksi, kecuali jika mekanisme dalam situasi tersebut mencegahnya.
Namun pasangan di ranjang itu tetap diam, mata terpejam rapat. Tak sehelai rambut pun bergerak. Mereka tidak menunjukkan tanda-tanda bangun.
Qi Si sedikit meninggikan suaranya dan mengulangi kata-kata itu, mengucapkan setiap suku kata dengan jelas.
Pasangan itu tetap tak bergerak, napas mereka tidak berubah, seolah-olah tertidur sangat lelap sehingga terputus sepenuhnya dari dunia luar.
Qi Si tiba-tiba teringat kejadian malam sebelumnya. Setelah tengah malam, ia tertidur lelap tanpa mimpi, dan baru terbangun saat fajar.
Pasti ada suara-suara di luar jendelanya, namun ia tidur begitu nyenyak sehingga tidak ingat apa pun yang telah terjadi.
Apakah ini situasi yang serupa? Apakah tertidur adalah mekanisme yang tak terhindarkan dalam kejadian tersebut, yang tidak mungkin ditolak?
Namun, apakah saat itu benar-benar siang hari di lini waktu mereka?
Qi Si melirik ke luar jendela. Langit tampak luas, putih susu—jelas bukan malam.
Dia mengalihkan pandangannya dari jendela dan mengarahkan Bandul Terkutuknya untuk melayang ke arah Luo Haihua, dengan lembut menyentuh lengannya.
Bandul merah menyala itu menembus kulitnya tanpa perlawanan, kilaunya lenyap seperti matahari terbenam saat masuk ke dalam tubuhnya seolah-olah dia hanyalah ilusi belaka.
Qi Si teringat akan pendulum itu. Kulitnya sama sekali tidak terluka. Dia mengulurkan tangannya, tetapi jari-jarinya menembus tubuhnya, tidak menyentuh apa pun.
Seolah-olah dia dan pasangan itu berada di bidang yang berbeda, saling terlihat tetapi tidak mampu berinteraksi, seperti gambar yang tumpang tindih yang tidak akan pernah benar-benar bertemu.
“Apakah ini mekanisme perlindungan untuk pemain yang sedang tidur, seperti di Double Happiness Town? Atau… apakah aku saat ini adalah ‘Roh Tak Terlihat’ bagi mereka?”
“Dan apakah pasangan ini benar-benar orang yang sama yang saya temui saat pertama kali tiba?”
Qi Si berdiri, matanya tertuju pada halaman-halaman di meja samping tempat tidur, tenggelam dalam pikirannya.
Setelah beberapa saat, dia mengambil pena dan, dengan tulisan tangan yang sengaja dibuat buruk, mulai menulis:
[Saya Lin Wen. Sekarang siang hari di hari kedua kejadian ini. Di garis waktu kami, Anda menghilang, menjadi Roh yang Tak Terlihat—seperti yang tampaknya terjadi pada kami di garis waktu Anda.]
[Tang Yu, Lin Crow, dan aku mengikuti iring-iringan jenazah ke Distrik Timur, berharap itu adalah jalan keluar. Dari sudut pandang kami, kalian berdua ada di rumah ini, tidur nyenyak. Aku perlu tahu:]
[1. Hari apa sekarang bagi Anda, sejak kejadian ini dimulai?]
[2. Bagaimana kemajuan misi utama Anda? Apakah ada misi sampingan?]
[3. Tanggal pasti kapan Anda memasuki instance ini?]
Qi Si masih memiliki banyak hal yang ingin dia sampaikan kepada mereka, informasi penting terkait misi faksi dan strategi jangka panjangnya, tetapi percakapan yang lebih mendalam harus menunggu.
Ia perlu memastikan tiga hal terlebih dahulu: pertama, apakah pasangan ini benar-benar Luo Haihua dan suaminya; kedua, apakah mereka dapat menerima pesannya; dan ketiga, apakah ada NPC yang dapat mencegat pesan tersebut dan menggunakan informasi itu untuk melawannya.
“Qi Si, kita sudah keluar kota, tapi… kurasa kita belum sepenuhnya keluar…”
Dalam alam pikirannya, Daun Jiwa berwarna merah tua itu bergetar. Suara cemas Lin Chen bergema, “Ada hutan bambu yang sangat besar di belakang penginapan, seperti yang kau katakan. Mirip dengan yang kita lewati sebelum memasuki kota, tapi… tidak persis sama.”
“Tempat ini penuh dengan orang-orangan sawah. Mereka membawa mayat lelaki tua itu ke sini, dan mayat itu berubah menjadi salah satu dari mereka…”
Qi Si secara mental menyentuh daun merah tua itu, dan pemandangan kabur dan mengerikan membanjiri pikirannya dari sudut pandang Lin Chen.
Hutan bambu menjulang dari tumpukan mayat di belakang rumah penginapan. Kanopi dedaunan yang lebat menaungi bayangan gelap seperti awan badai. Kabut dingin dan lembap melingkari pepohonan, berjalin di antara puluhan sosok humanoid.
Mereka bukanlah manusia. Mereka adalah orang-orangan sawah, wajah mereka dicat putih pucat seperti kapur dengan sapuan merah kasar untuk bibir dan pipi. Mengenakan pakaian manusia—kebanyakan hitam, tetapi beberapa berwarna putih atau merah—mereka berdiri dalam keheningan yang menakutkan.
Lengan mereka terentang kaku ke samping, tubuh mereka tegak lurus, dari kejauhan menyerupai salib, seolah-olah mereka telah dipaku di tempatnya.
Angin sepoi-sepoi berdesir melalui pepohonan, dan sosok-sosok itu menggigil, perlahan berputar untuk memperlihatkan sisi lainnya.
Bagian belakang setiap kepala juga memiliki wajah—yang digambar dengan goresan tinta sederhana: tiga garis horizontal dan satu garis vertikal, perkiraan kasar dari fitur-fitur wajah.
Berbeda dengan wajah-wajah tersenyum di bagian depan, wajah-wajah ini tampak tegas dan tidak ramah.
Sebuah bayangan terlintas di benak Qi Si: dua wajah Sang Cendekiawan, wajah lelaki dan perempuan tua yang mengelola rumah penginapan itu.
Kedua ekspresi itu—satu tegas, satu tersenyum—terasa familiar, seolah-olah mewakili setiap NPC yang pernah ditemuinya di Poplar Flower Town. Wajah tegas itu milik Cendekiawan pertama yang ditemuinya; wajah tersenyum itu milik semua orang lainnya…
Sebuah teori mulai terbentuk di benak Qi Si. Teori itu perlu diuji, tetapi itu tidak akan sulit.
“Lin Chen, kau dan Tang Yu tetap di tempat. Jangan bergerak. Tunggu aku,” perintahnya, lalu meninggalkan ruangan dan menutup pintu di belakangnya.
…
Di hutan bambu, Lin Chen dan Tang Yu mengamati patung-patung kertas yang berhamburan. Setelah menunggu sejenak dan tidak melihat kejadian aneh lainnya, mereka dengan hati-hati mendekat.
Mayat lelaki tua itu, mengenakan pakaian hitam, berdiri tegak sempurna, kaku seolah diikat ke papan. Meskipun hanya pergelangan kakinya yang terkubur di tanah, ia tidak bergoyang sedikit pun.
Ia menatap dengan mata kosong, tak bergerak, sebuah rambu suram di tepi hutan yang menandai perbatasan antara dunia manusia dan wilayah yang aneh. Saat para pemain mendekat, bau busuk darah dan pembusukan yang menyengat menyelimuti mereka. Kulit keriput lelaki tua itu mulai larut seperti cat baru yang terkena air, meleleh dan memperlihatkan jerami kering berwarna kuning di bawahnya. Seolah-olah seluruh tubuhnya hanyalah kerangka jerami yang dibungkus selubung kulit manusia.
Dalam hitungan detik, kulit itu lenyap sepenuhnya, tanpa meninggalkan setetes darah pun atau jejak apa pun, seolah-olah menguap begitu saja. Di hadapan mereka kini hanya berdiri orang-orangan sawah berpakaian hitam, tegak lurus.
Selain itu, saat mereka masuk lebih dalam, mereka menyadari bahwa hutan lebat itu tidak seluruhnya terdiri dari bambu. Setiap beberapa meter berdiri orang-orangan sawah lain, persis seperti orang-orangan sawah yang dulu adalah lelaki tua itu—kurus dan lurus seperti alang-alang, hampir tidak dapat dibedakan dari batang bambu dari kejauhan.
Angin sepoi-sepoi berdesir melewati pepohonan, dan orang-orangan sawah mulai berputar mengikuti arah angin. Dalam sekejap, semuanya menoleh ke arah Lin Chen dan Tang Yu, tatapan diam mereka seperti tatapan pemilik rumah yang mengamati penyusup.
“Ada yang aneh dengan tempat ini. Kita sebaiknya kembali,” kata Tang Yu, otot-ototnya menegang saat ia mundur beberapa langkah.
Punggungnya menabrak sesuatu yang lembut. Dia berputar. Jalan yang baru saja mereka lalui telah hilang. Di tempatnya berdiri orang-orangan sawah lain, dengan senyum berdarah terlukis di wajahnya, lengannya terjepit di antara dua batang bambu untuk menghalangi jalan keluar mereka.
Dan bukan hanya di belakang mereka. Orang-orangan sawah kini menghalangi jalan mereka ke segala arah.
Masing-masing merentangkan lengannya, berjalin dengan batang bambu untuk membentuk pagar hidup yang mengerikan yang mengelilingi kedua pemain.
Untuk meninggalkan kota, mereka harus melewati hutan. Untuk melewati hutan, mereka harus melewati orang-orangan sawah.
Mereka bisa mencoba menebang orang-orangan sawah itu atau merunduk di bawah lengan mereka yang terentang, tetapi bahkan orang bodoh pun bisa melihat niat jahatnya. Satu gerakan salah saja bisa memicu jebakan maut.
Tang Yu akhirnya mengerti mengapa Cendekiawan itu dengan percaya diri mengizinkan mereka mengikuti prosesi pemakaman. Dia sudah tahu sejak awal bahwa mereka tidak akan bisa melarikan diri.
“Lin Crow, apakah kau punya perlengkapan tempur? Siapkan,” kata Tang Yu, tetap tenang. Dia menghunus pedangnya, mengarahkannya ke orang-orangan sawah terdekat. “Tapi jangan bertindak gegabah. Bersiaplah saja.”
“Ya! Aku punya tiga item tempur. Dua untuk memanggil makhluk, dan aku tidak tahu apa fungsi yang ketiga,” jawab Lin Chen.
Lin Chen sudah mempersiapkan payung hitamnya sebelum memasuki hutan, untuk berjaga-jaga.
Sekarang, dia berdiri saling membelakangi dengan Tang Yu, membuka payung dan memegangnya di depannya seperti perisai sambil menghubungi Qi Si.
Payung itu terbuat dari bahan yang kokoh dan berfungsi dengan baik sebagai perisai darurat. Dalam situasi krisis hidup dan mati yang sesungguhnya, dia bisa mengaktifkan efeknya dan memanggil hantu bayangan untuk membantu mereka menerobos…
“Lin Chen, jangan gunakan item apa pun dulu. Terutama Payung Penuh Rasa Sakit,” suara Qi Si memotong pikirannya, seolah membaca pikirannya. “Aku punya teori tentang mekanisme kejadian ini,” jelasnya dengan tenang, “dan aku mungkin membutuhkan efek payung itu malam ini untuk mengujinya. Jika sedang dalam masa pendinginan, semuanya akan menjadi rumit.”
Lin Chen mengerti. Pemanggilan hantu bayangan memiliki waktu pendinginan dua puluh empat jam. Jika dia menggunakannya sekarang, itu tidak akan tersedia lagi hingga waktu yang sama besok. Memaksa Qi Si untuk menunda rencananya selama sehari penuh dapat menimbulkan terlalu banyak variabel yang tidak diketahui.
Dia bisa menggunakan Buku Kasus Psikiater sebagai pengganti Payung Penuh Rasa Sakit. Keduanya adalah benda pemanggil, jadi hasilnya seharusnya serupa… kan?
Namun, dia melirik gerombolan orang-orangan sawah yang mengancam itu dan mau tak mau ragu apakah hantu seorang pasien jiwa akan mampu menandingi mereka.
“Lin Crow, pilih satu arah. Kita akan menerobos,” kata Tang Yu dengan suara tajam.
Dalam benaknya, suara Qi Si tetap tenang. “Lin Chen, tunggu saja di sana. Aku sedang dalam perjalanan.”
Jalan yang mereka lalui telah hilang, digantikan oleh hamparan bambu dan orang-orangan sawah yang tak berujung.
“Hee hee hee…” tawa melengking keluar dari dada kosong orang-orangan sawah itu. Dipadukan dengan senyum merah darah mereka, suara itu benar-benar mengerikan.
Lin Chen merinding. Ia menyelipkan lentera di bawah salah satu lengannya, menggenggam payung di satu tangan dan buku kasus di tangan lainnya, lalu melirik Tang Yu.
Tang Yu sudah melangkah maju, dahinya berkilauan oleh keringat yang menguap tertiup angin sejuk.
Itu adalah sebuah pertaruhan; dia tidak tahu apakah dia memilih jalan yang benar, hanya saja mereka tidak mampu untuk tetap tinggal di tempat itu.
Haruskah dia mengikuti, atau haruskah dia menunggu?
“Lin Crow, tunggu apa lagi? Bergerak!” desak Tang Yu, sambil menoleh dan melihat Lin Chen masih berdiri di tempatnya.
Tangan Lin Chen meraih Pedang Luar Biasa di sakunya. Dia tidak bergerak, sikapnya menunjukkan penolakan yang jelas.
Tang Yu memiringkan kepalanya, menatapnya dengan mengerutkan kening. “Apakah Lin Wen mengatakan sesuatu padamu? Apakah dia menyuruhmu untuk tetap di sini?”
Apa yang terjadi? Apakah dia tahu sesuatu?
Jantung Lin Chen berdebar kencang. Dia mendongak tepat saat mantan petugas itu melanjutkan, “Saya terlatih dalam investigasi kriminal. Akting kalian mengerikan. Sudah jelas sejak awal kalian berdua saling kenal. Kalian datang sebagai tim, bukan?”
Telapak tangan Lin Chen basah oleh keringat. Dia tidak mengatakan apa pun, keheningannya adalah sebuah pengakuan.
Tang Yu menatapnya dengan aneh. “Aku tidak punya masalah pribadi dengan Lin Wen, tapi dia memberimu perintah tanpa melihat apa yang terjadi di sini. Terus terang, sepertinya dia tidak memikirkan kepentingan terbaikmu.”
“Beberapa saran bermanfaat: gunakan barang-barangmu saat dibutuhkan. Kamu hanya punya satu nyawa. Nyawa itu tidak ada gunanya jika kamu mati.”
Pada saat yang sama, suara Qi Si kembali terngiang di benaknya. “Lin Chen, kau adalah ketua guildku. Kaulah satu-satunya yang kupercaya.”
“Aku tidak memintamu untuk mengikutiku secara memb盲盲, tapi kau tahu aku benci kerumitan. Dan aku pelit. Hal terakhir yang kuinginkan adalah harus mencari dan melatih mitra baru dan menghabiskan lima ribu poin lagi.”
“Jadi, apa pun yang terjadi, aku butuh kamu untuk selamat. Dan aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk memastikan kamu selamat.”
Kata-kata itu seolah melayang terbawa angin, selembut bisikan hantu, namun memiliki kekuatan yang tak tergoyahkan.
Lin Chen menundukkan kepalanya. Seolah digerakkan oleh kekuatan yang tak terlihat, ia menyimpan payung hitam itu di dalam inventarisnya. Ia tetap memegang buku kasus itu, ibu jarinya bertumpu pada sebuah halaman, siap merobeknya kapan saja.
“Sialan!” Tang Yu mengumpat sambil menebas sebatang bambu. Dia berbalik dan melihat Lin Chen baru saja menyimpan barangnya yang tampak paling berguna. Dia menutupi wajahnya dengan kesal. “Baiklah. Itu urusanmu… Serius, dia apa bagimu? Mengapa kau begitu mempercayainya?”
Pikiran Lin Chen kacau balau sejak Tang Yu mengetahui kedoknya. Pikirannya benar-benar kosong, tetapi untungnya dia masih ingat cerita palsu yang telah dia dan Qi Si sepakati.
Setelah ragu sejenak, dia bergumam, “Lin Wen adalah sepupuku.”
“Ah,” kata Tang Yu. “Nah, itu menjelaskan semuanya. Kesalahanku.”
Tang Yu menebang beberapa batang bambu lagi, membersihkan jalan sempit, tetapi orang-orangan sawah baru langsung muncul untuk menghalangi jalan tersebut.
Orang-orangan sawah itu terkikik, “Hee hee,” sambil melompat mendekat, bentuk kaku mereka menusuk lubang dangkal ke tanah setiap kali mendarat.
Lin Chen merobek selembar halaman dari buku kasus dan melemparkannya ke tanah di depannya.
[Buku Catatan Kasus Psikiater, Efek 1: “Memanggil hantu pasien secara acak selama 30 detik” telah diaktifkan]
Kertas itu larut menjadi debu halus yang melayang turun seperti salju, menyatu di tanah membentuk wujud samar seorang pria paruh baya mengenakan jubah pasien.
Sosok hantu itu berjongkok seperti katak, matanya melirik gelisah dari sisi ke sisi saat mengamati sekitarnya.
Lalu tatapannya tertuju pada Lin Chen. “Hantu!” teriaknya ketakutan, sebelum menghilang dengan suara *pop* yang pelan.
Lin Chen: “…”
Tang Yu mengerang. “Lin Crow, apa barang sialanmu itu seharusnya cuma lelucon?!”
Orang-orangan sawah itu terkikik. “Hee hee hee… hee hee…”
Angin dingin menerpa hutan kecil itu, menghujani mereka dengan gemerisik dedaunan bambu yang menempel di rambut dan bahu mereka.
Saat Lin Chen menyingkirkan sehelai daun dari matanya, ia melihat sekilas sesuatu di pandangan sampingnya. Jejak kerikil kecil berwarna putih tersebar di tanah, mengarah ke jalan setapak menuju rimbunnya bambu.
Sebuah gambaran terlintas dalam ingatannya: malam sebelumnya, terjebak di hutan yang sama ini, dia telah mengikuti jejak batu yang serupa untuk menemukan jalan keluar…
“Lin Chen. Aku di sini. Aku melihatmu.” Suara itu tiba-tiba dan jelas, terdengar menembus kabut dari suatu tempat di kejauhan.
Kali ini jauh lebih jelas—bukan bisikan di benaknya, tetapi suara nyata yang terdengar di udara.
Lin Chen menolehkan kepalanya ke arah suara itu.
Sebuah jalan setapak terbuka di antara bambu dan orang-orangan sawah, di tempat yang sebelumnya tidak ada. Setiap beberapa langkah, sebuah kerikil putih halus menandai jalan tersebut.
Dan di ujung jalan itu, sesosok figur berbaju merah menyala berdiri menunggu, bagaikan mercusuar yang berkilauan di kejauhan dalam kegelapan.