Bab 259: Pelayan Hantu
Saat Qi Si muncul di pandangan Lin Chen dan Tang Yu, sebuah celah terbuka tanpa suara di hutan bambu yang sebelumnya merupakan labirin yang tak bisa dilewati. Celah itu cukup lebar untuk dilewati dua orang.
Jalan yang mereka lalui sebelumnya muncul kembali dengan sempurna di hadapan Qi Si, ujung lainnya membentang langsung ke kaki mereka, menghubungkan kedua pemain yang terpisah itu dari kejauhan.
Patung orang-orangan sawah dengan wajah manusia yang dilukis di atasnya berdiri di kedua sisi jalan setapak seperti pelayan yang tenang dan sopan, menyambut dan mengantar para tamu.
Ketika angin sepoi-sepoi berhembus, batang bambu dan orang-orangan sawah bergoyang serempak. Mereka tidak mengeluarkan suara aneh, dan tidak berputar, seolah-olah pemandangan mereka yang mengelilingi para pemain hanyalah ilusi.
Dan Qi Si yang datang terlambat adalah seberkas cahaya yang menembus ilusi. Hanya dengan berdiri di sana, dia menarik kedua pemain, yang telah terjebak dalam mimpi buruk, kembali ke alam nyata.
“Kakak Lin!” Lin Chen secara naluriah mengangkat kakinya, hendak berjalan menuju sosok berjubah merah di luar hutan bambu.
Tang Yu meraih lengannya, mendesis pelan, “Tunggu. Ini bisa jadi jebakan.”
Bukan hal yang aneh jika hantu mengenakan wajah pemain untuk menipu orang. Sedikit kewaspadaan tidak pernah menjadi hal yang buruk.
Lin Chen menarik kakinya ke belakang dan berdiri tegak di samping Tang Yu.
Kemudian, mereka mendengar tawa kecil dari kejauhan. “Insting yang bagus,” seru Qi Si. “Bagaimana kalau kita memverifikasi beberapa informasi? Tang Yu, mantan anggota Guild Kyushu, dikeluarkan karena secara tidak sengaja melukai rekan satu timnya. Saat ini berstatus sebagai pemain bebas.”
Lalu dia mengalihkan pandangannya ke Tang Yu yang berwajah tegang. “Mari kita memperkenalkan diri lagi. Lin Crow dan aku adalah sepupu. Kami belum bergabung dengan guild, tetapi kami berhasil mendapatkan item kerja sama tim melalui jalur tertentu, dan itulah bagaimana kami memasuki instance ini bersama-sama.”
Pertama, dia membacakan informasi yang hanya diketahui oleh para pemain, menghilangkan kecurigaan bahwa dia adalah hantu yang menyamar. Kemudian, dia berbagi beberapa detail tentang dirinya untuk menyampaikan niat baik dan memperpendek jarak—cara yang sangat terlatih dan efektif untuk membangun hubungan.
Tang Yu, yang masih mencengkeram lengan baju Lin Chen, bertanya dengan pura-pura santai, “Lin Wen, mau menjelaskan sesuatu? Aku dan Lin Crow berputar-putar selama berjam-jam dan tidak bisa keluar, tetapi jalan keluar muncul begitu kau datang. Apa prinsip di baliknya?”
“Prinsipnya? Sebenarnya tidak ada yang istimewa,” kata Qi Si, matanya setengah terpejam sambil menjelaskan dengan tenang. “Apakah kalian ingat apa yang dikatakan Cendekiawan kepada kita? Bahwa kita tidak boleh terlalu dekat dengan iring-iringan jenazah dan harus tetap berada setidaknya tiga puluh meter jauhnya?”
“Mungkin Anda mengira dia hanya menebar ketakutan, mencoba mencegah para pemain menemukan petunjuk penting. Tetapi menurut saya, Sang Cendekiawan tidak selalu menyimpan dendam terhadap kita. Saran agar kita mengikuti prosesi keluar kota mungkin adalah caranya berharap kita akan menemukan sesuatu.”
“Dugaan saya, mendekati prosesi terlalu dekat akan membuat Anda terperangkap dalam ilusi, seperti yang terjadi pada Anda. Dan tiga puluh meter adalah jarak aman, tepat di luar pengaruhnya.”
Dia berhenti sejenak, ujung jarinya tiba-tiba muncul dari lengan bajunya yang berwarna merah darah untuk menunjuk ke tanah yang berbintik-bintik hitam putih. “Lihat. Aku berdiri tepat tiga puluh meter darimu sekarang.”
“Aku berada di luar ilusi, dan kau di dalam. Tetapi karena Lin Crow dapat mendengar suaraku melalui alat penghubung itu, dia secara alami membangun kembali koneksi dengan dunia nyata di luar ilusi, memungkinkannya untuk menggunakanku sebagai titik jangkar untuk melihat menembus fatamorgana.”
“Ini juga membuktikan satu hal: item yang kita bawa dari luar instance tidak terpengaruh oleh mekanisme instance ini.”
“Begitu,” kata Tang Yu, mengangguk dengan rasa hormat yang baru. Dia memaksakan tawa. “Kami benar-benar berhutang budi padamu untuk ini. Jika aku lebih putus asa lagi, aku mungkin akan mencoba membakar seluruh hutan.”
Dia melangkah maju, siap berjalan menyusuri jalan berkerikil putih keluar dari hutan bambu, tetapi melihat Qi Si yang berada di kejauhan melangkah mundur dengan sengaja, menjaga jarak tiga puluh meter di antara mereka.
“Lin Wen, kau ini apa…?”
“Sebelum kau meninggalkan hutan, aku butuh bantuanmu untuk sebuah percobaan.”
Qi Si mendongak menatap Tang Yu. Jarak tiga puluh meter itu cukup untuk mengaburkan sosoknya menjadi sekadar blok warna, suaranya terdengar halus dan seperti hantu.
Dia tersenyum dan berkata, “Ini bukan eksperimen yang rumit. Cukup pilih orang-orangan sawah mana pun dan pukul sekali dengan pedang di pinggangmu.”
Tang Yu menatap kosong selama dua detik sebelum memahami maksud perkataan Qi Si. Matanya membelalak. “Hah? Kau pemain veteran, kau tidak mungkin serius! Kita akhirnya berhasil membuat mereka menyerah, dan sekarang kau ingin memprovokasi mereka? Apa kau ingin mati?”
“Bagaimana jika mereka terus mengejar kita selama sisa waktu ini? Kau tahu, saat kita dikepung tadi, aku hanya berani menebang bambu. Aku tidak berani menyentuh mereka…”
Qi Si mengeluarkan suara “Oh” pelan, sedikit menundukkan pandangannya, dan mundur selangkah lagi.
Dalam sekejap, pemandangan di sekitar Tang Yu lenyap seperti lukisan tinta yang disentuh setetes air jernih. Warna gelap kebiruan-hitam menyebar di udara, berubah bentuk saat mengembang dan menyusut dalam hitungan detik, akhirnya kabur menjadi massa yang tidak jelas dan samar.
Jalan setapak yang baru saja muncul itu tertutupi warna hutan, celah itu terisi dalam sekejap mata dengan batang bambu yang lebat. Orang-orangan sawah di kedua sisinya membentuk lingkaran, mengurung Tang Yu dan Lin Chen seperti pagar tanaman.
Dunia nyata seolah hanya ada di sekitar Qi Si; di luar radius tiga puluh meter, semuanya adalah wilayah terlarang yang penuh ilusi dan keanehan.
Saat Qi Si menjauh, seolah-olah dunia itu sendiri ikut surut bersamanya.
“Sialan! Lin Wen, dasar bajingan…” Tang Yu baru saja akan melontarkan serangkaian sumpah serapah ketika orang-orangan sawah itu kembali berpisah dan jalan setapak muncul kembali.
Qi Si, mengenakan pakaian merah, berdiri di ujung jalan setapak. Siluet merahnya seperti bercak darah yang tertanam dalam kabut, tetapi suaranya terdengar sangat lembut dan tidak berbahaya. “Maafkan saya. Kaki saya terpeleset tadi, dan saya tanpa sengaja melangkah mundur.”
“Saya tidak menyadari mekanisme kejadian ini begitu presisi. Jarak tiga puluh meter itu tidak mungkin lebih atau kurang sedikit pun.”
Jelas sekali dia berbohong terang-terangan.
Tang Yu sangat marah hingga ia tertawa. “Tidak bisakah kau meminta dengan sopan? Jika kau ingin mencoba memotong orang-orangan sawah, kenapa tidak kau lakukan sendiri saja?”
“Biar aku bertukar tempat denganmu. Aku akan menjadi penanda. Kau bisa meminjam pedangku. Kemarilah dan pilih orang-orangan sawah untuk ditebang…”
“Um, Kakak Lin, Kakak Tang…” Lin Chen dengan malu-malu mengangkat tangannya. “Bagaimana kalau aku coba? Keberuntunganku selalu bagus, jadi mungkin tidak akan terjadi hal buruk jika aku memotong salah satunya…”
Dia sudah mendengar peringatan Qi Si dalam pikirannya sebelum dia mundur selangkah, jadi meskipun dia menganggap tindakan Qi Si agak berlebihan, dia tidak terkejut.
Dia tahu Qi Si telah banyak membantunya, dan dia bertekad untuk selalu berada di sisinya apa pun yang terjadi. Di sisi lain, Tang Yu tampak seperti orang baik dan telah melindunginya dengan cara-cara kecil…
Setelah mempertimbangkan keduanya, dia merasa tidak punya pilihan selain turun tangan dan mencoba meredakan situasi.
Qi Si membaca pikiran Lin Chen seolah-olah itu adalah buku yang terbuka dan menghela napas pelan. “Lin Crow, kau tidak melukai siapa pun dengan pedang tadi malam. Bagaimana mungkin kau menjadi kontrol untuk eksperimen ini?”
“Apakah kau tidak sedikit pun penasaran tentang siapa sebenarnya penduduk Kota Bunga Poplar, atau mengapa mereka memiliki bayangan?”
Lin Chen terdiam. Dia benar-benar tidak mengerti bagaimana memotong orang-orangan sawah bisa dianggap sebagai eksperimen kontrol, atau apa hubungannya dengan dua pertanyaan terakhir itu.
Namun, Tang Yu menangkap maksud tersirat dalam ucapan Qi Si. Ia sedikit mengangkat alisnya. “Kurasa aku mengerti maksudmu. Kau tidak bermaksud mengatakan bahwa…”
“Masih terlalu dini untuk mengatakannya. Kita baru akan tahu setelah mencobanya.”
Qi Si menyingsingkan lengan kirinya yang panjang, matanya tertuju pada [Jam Saku Takdir] di pergelangan tangannya. “Kau tak perlu khawatir mempertaruhkan nyawamu. Aku punya benda yang bisa memutar balik waktu satu menit. Aku bisa mengaktifkannya kapan pun kau menghadapi situasi yang tak bisa kau atasi.”
“Percayalah, aku tidak punya alasan untuk menyakitimu, dan aku bersedia menjamin keselamatanmu dalam batas-batas tertentu. Lagipula, aku ingin sepupuku dan aku bisa keluar dari sini hidup-hidup, jadi aku tidak bisa mengambil jalur Akhir Normal yang memicu mekanisme jumlah kematian minimum.”
“Tidak ada yang bisa memastikan berapa lama lagi kejadian ini akan berlangsung. Untuk menyelesaikannya dengan Akhir Sejati dan korban jiwa seminimal mungkin, aku membutuhkan kekuatan dari mantan anggota inti Kyushu Guild yang berpengalaman dan cakap sepertimu.”
“Dan tepat ketika kami membutuhkanmu, kamu harus bekerja sendiri. Jika kamu ingin mencapai sesuatu, kamu tidak bisa melakukannya tanpa bantuan kami. Ini adalah upaya tim, bukan?”
Kata-kata Qi Si tulus dan sungguh-sungguh. Itu bukan janji kosong, melainkan analisis pragmatis dari perspektif saling menguntungkan. Meskipun terdengar dingin, namun sangat meyakinkan.
Tidak ada teman abadi, hanya minat abadi. Sebagian besar pemain veteran yang telah bertahan selama ini memahami prinsip itu dengan baik.
Tang Yu menatap dengan saksama sejenak sebelum mengangguk sedikit, menerima alasan Qi Si. “Baiklah, baiklah, baiklah,” katanya, mengulangi kata itu tiga kali. Dia berbalik dan mondar-mandir di depan barisan orang-orangan sawah, akhirnya berhenti di depan salah satu yang mengenakan jubah jerami hitam.
Itu adalah orang-orangan sawah yang menjadi perwujudan lelaki tua yang baru saja meninggal, orang-orangan sawah yang sama yang telah ditebas Tang Yu dua kali kemarin.
Untuk melakukan eksperimen kontrol yang tepat, Anda harus mengontrol variabel-variabelnya. Semakin kecil perbedaan antar subjek uji, semakin baik.
Lin Chen mengamati dari samping, perasaan gugup menyelimuti perutnya. Kata-kata Qi Si mulai terulang kembali tanpa disadari di benaknya.
‘Apa pun yang terjadi, akulah yang paling menginginkanmu bertahan hidup hingga akhir.’
‘Aku ingin kau hidup, dan aku akan melakukan segala yang aku mampu untuk memastikan kau hidup.’
‘Aku akan melakukan apa pun yang aku bisa untuk membantumu bertahan hidup…’
Permainan Aneh itu terus berubah. Siapa yang bisa menjamin bahwa siapa pun akan berhasil sampai akhir?
Konteks dan nada bicara Qi Si saat mengatakan hal-hal itu terlalu aneh. Lin Chen memiliki firasat buruk, firasat bahwa Qi Si mungkin akan melakukan sesuatu yang drastis, seperti… membunuh pemain lain.
“Kakak Tang…” Lin Chen memanggil dengan ragu-ragu.
“Ada apa?” Tang Yu tidak menoleh. Saat dia berbicara, tangannya bergerak, dan pedang itu jatuh. Dengan suara *desir*, dia membelah orang-orangan sawah itu menjadi dua.
Jerami di bagian yang dipotong itu terbuka dan mengembang. Bagian bawah orang-orangan sawah tetap tertancap lurus di tanah, sementara bagian atasnya terbang, mengenai batang bambu, dan meluncur ke tanah.
Tang Yu menatap sisa-sisa orang-orangan sawah itu, menahan napas dalam antisipasi diam-diam tentang apa yang akan terjadi selanjutnya.
Detik demi detik berlalu, lalu satu menit. Tidak ada hal aneh yang terjadi.
Orang-orangan sawah itu tampak seperti orang-orangan sawah biasa. Selain penampilannya yang menyeramkan, tidak ada hal supernatural tentangnya. Ia tidak hidup kembali, dan juga tidak melukai pemain yang telah menghancurkannya.
“Apakah kau merasakannya?” Suara Qi Si terdengar sambil dengan santai menurunkan lengan bajunya.
Melihat ekspresi bingung Tang Yu, dia menambahkan dengan santai, “Suara dan sensasi memotong orang-orangan sawah—bagaimana perbandingannya dengan saat kau membunuh NPC tadi malam?”
Saat itulah, Lin Chen akhirnya mengerti apa yang dimaksud Qi Si dengan eksperimen kontrol.
Sepertinya dia terlalu banyak berpikir. Qi Si tidak mencoba menjebak Tang Yu. Sebagai satu-satunya pemain yang benar-benar berhasil mengalahkan NPC, Tang Yu memang satu-satunya yang tepat untuk pekerjaan itu.
Tang Yu berdiri dengan pedang di tangan, ekspresinya sulit ditebak.
Seolah tidak mendengar Qi Si, dia menatap kosong ke ruang di depannya. Beberapa detik kemudian, dia tiba-tiba mengangkat pedangnya lagi dan menebas orang-orangan sawah lain di dekatnya.
“*Desir—*” Bagian atas orang-orangan sawah itu roboh, mendarat di lumpur yang basah.
Tang Yu berbalik dan menebas yang ketiga, lalu yang keempat…
“*Desir, desir, desir…*”
Setelah mengulangi percobaan itu lima atau enam kali, Tang Yu menyarungkan pedangnya, wajahnya muram seperti air yang tenang. “Tidak ada perbedaan, dari suara hingga rasa bilahnya. Tubuh lelaki tua yang kupotong dua kali tadi malam… pasti terbuat dari jerami.”
“Hantu-hantu NPC dapat merasuki mereka sesuka hati. Selama ada orang-orangan sawah yang baru dan utuh, jiwa mereka dapat melekat padanya. Tidak heran metode biasa tidak bisa membunuh mereka…”
Dengan demikian, pertanyaan-pertanyaan mereka sebelumnya telah terjawab.
Hantu-hantu itu menempel pada orang-orangan sawah, sehingga memperoleh wujud fisik dan bayangan dalam prosesnya.
Orang-orangan sawah hanya mengenakan beberapa jenis pakaian, itulah sebabnya pakaian penduduk kota sangat monoton. Semua orang dalam profesi yang sama memiliki penampilan yang sama.
Kenangan itu terkait dengan profesi, yang berarti kenangan itu milik orang-orangan sawah itu sendiri.
Hantu-hantu penduduk kota akan secara acak merasuki orang-orangan sawah yang berbeda, sehingga memperoleh identitas yang berbeda dan ingatan yang sesuai.
Lin Chen mengusap dagunya sambil berpikir. “Itu menjelaskannya. Profesi dan penduduk kota adalah entitas yang terpisah. Profesi ditentukan oleh jenis orang-orangan sawah, dan ketika hantu merasuki orang-orangan sawah yang berbeda, ia mendapatkan identitas yang berbeda…”
“Jadi, maksudmu orang-orangan sawah yang dirasuki setiap hantu tidak tetap dari hari ke hari? Apakah ada waktu tertentu ketika mereka semua terlepas, mengacak diri, dan kemudian secara acak merasuki orang-orangan sawah yang baru?”
“Tapi jika lelaki tua itu hantu, bagaimana dia bisa dibunuh oleh Hantu Pengikut? Tubuhnya adalah orang-orangan sawah. Bagaimana mungkin seekor harimau memakannya? Apakah ia hanya makan jerami?”
Pertanyaan-pertanyaan baru bermunculan satu demi satu. Tang Yu menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu. Petunjuknya terlalu kacau. Mari kita kembali dan mencari Sang Cendekiawan. Untuk hal-hal yang tidak bisa kita pahami, mungkin kita bisa bertanya pada Guru Meng.”
Lin Chen berpikir: *Mengapa kita harus bertanya pada Guru Meng tentang segala hal?!*
Sambil berbincang, keduanya berjalan beriringan menyusuri jalan setapak kecil di tengah hutan bambu.
Kali ini, Qi Si tidak bergerak. Dia berdiri tenang dengan tangan di samping tubuhnya, berfungsi sebagai penanda posisi mereka.
Lin Chen dan Tang Yu dengan cepat keluar dari hutan bambu dan berdiri di samping Qi Si.
Qi Si menatap mereka dan tersenyum tipis. “Sudah lama tidak bertemu.”
Tang Yu membalas dengan senyum yang tak sampai ke matanya. “Benar, benar, benar.”
Dia setengah dipaksa, setengah dibujuk oleh Qi Si untuk melakukan percobaan itu. Dan meskipun dia memahami alasan di baliknya, itu tidak menghentikan perasaan kesalnya.
Selain itu, dengan sikap pemuda itu yang penuh teka-teki dan berbelit-belit, ia memiliki semua ciri-ciri pemain yang berbahaya.
Merasakan suasana tegang, Lin Chen dengan halus memposisikan dirinya di antara keduanya dan mengajukan pertanyaan. “Saudara Lin, Saudara Tang, nama instance ini adalah *Ghost Minion*, dan misi utama kita kurang lebih berkaitan dengan seekor harimau. Tapi rasanya kita hanya berputar-putar di pinggiran petunjuk. Kita bahkan belum melihat sekilas pun harimau itu.”
“Kami akan melakukannya,” jawab Qi Si, senyumnya tak pudar. “Guru Meng membawa kami ke Kota Bunga Poplar semata-mata untuk menghadapi harimau itu. Bahkan jika kami tidak ingin bertemu dengannya, dia akan memastikan kami bertemu.”
“Lagipula, apakah menurutmu Ghost Minion pasti berhubungan dengan harimau? Para prajurit yang menjarah dan membakar selama masa perang, para algojo pembantaian—bukankah mereka juga bisa dianggap sebagai Ghost Minion?”
Kata-kata Qi Si terdengar mengerikan, sarat dengan sindiran.
Lin Chen mengangguk berulang kali. “Oh, benar! Ungkapan ‘membantu seorang tiran melakukan kejahatan’ bukan hanya tentang legenda aslinya; makna yang lebih luas biasanya merujuk pada bertindak sebagai kaki tangan penjahat.”
“Seseorang di Kota Bunga Poplar harus mati setiap hari untuk memastikan keselamatan orang lain. Penduduk kota yang dengan tenang memilih untuk mengorbankan para lansia—bukankah mereka juga sejenis Pelayan Hantu?”
“Dan bukan hanya mereka, tetapi juga Guru Meng, yang membuat perjanjian dengan harimau…”
“Lin Wen, apa kau menemukan sesuatu di lantai atas wisma?” Tang Yu menyela, melihat diskusi akan melenceng dari topik. Dia dengan cepat menginterupsi analisis sastra Lin Chen.
Dia menatap Qi Si. “Jadi, ada apa dengan penginapan di sisi ini? Apa hubungannya dengan penginapan yang kita tempati tadi? Ada apa di atas sana? Kenapa kau tidak ceritakan pada kami?”
“Di lantai atas wisma tamu…” Qi Si melipat tangannya di dalam lengan bajunya, menatap jari-jarinya melalui kain yang lebar. “Di kamar sebelah kiri, aku melihat Guru Luo dan yang lainnya. Aku juga melihat surat yang kau tulis untuk mereka… Mau naik dan melihatnya bersama?”