Bab 267: Pelayan Hantu
Saat fajar mendekat, kabut menebal seperti uap. Sinar pagi yang tipis seperti sutra menembus jendela berjeruji dan masuk ke kamar di lantai dua rumah penginapan itu.
Tang Yu dan Lin Chen terbangun secara bersamaan.
Malam sebelumnya, mereka mengikuti instruksi wanita tua itu dan berbagi kamar. Tidak lama setelah mereka masuk, pintu dikunci dari luar.
Berdasarkan pengalaman mereka dari malam pertama, mereka dengan cepat memutuskan siapa yang akan tidur di ranjang mana dan membagi tugas mereka.
Lin Chen memilih tempat tidur di dekat pintu, tugasnya adalah mengawasi kedua lentera dan memastikan agar tidak terguling.
Tang Yu duduk di tempat tidur dekat jendela, dipersenjatai dengan berbagai macam barang mirip senjata, siap mempertahankannya dari hantu-hantu yang mencoba masuk.
Saat tengah malam mendekat, tumpukan mayat di luar jendela meletus dalam hiruk pikuk jeritan. Kabut iblis, yang terbentuk dari roh jahat yang tak terhitung jumlahnya, menghantam bangunan itu.
Untungnya, para pemain masih memiliki persediaan barang yang cukup, dan tata letak penginapan sangat mudah dipertahankan. Keduanya berhasil menangkis serangan para ghoul di luar hingga mereka mendengar teriakan penjaga yang mengumumkan tengah malam.
Gerombolan hantu itu surut seperti air pasang. Di dalam, di bawah pengaruh mekanisme instance tersebut, kedua pria itu jatuh tertidur lelap, hanya untuk terbangun saat siang hari.
Hal pertama yang dilakukan Lin Chen adalah menghubungi Qi Si melalui Daun Jiwanya. “Qi Si, apakah kau baik-baik saja? Apakah terjadi sesuatu yang tak terduga semalam?”
Dua detik kemudian, suara Qi Si yang lemah dan lelah bergema kembali. “Aku masih hidup. Aku telah membuat penemuan penting. Kita akan bicara secara langsung. Tunggu sebentar. Jika tidak ada yang datang untuk membukakan pintumu dalam setengah jam, aku akan melakukannya sendiri.”
Lin Chen menghela napas lega. “Tidak ada yang terburu-buru dari pihak kami,” katanya. “Kemarin, kami harus menunggu selama satu jam penuh agar pintunya terbuka.”
Qi Si menjawab, “Baiklah, kalau begitu teruslah menunggu.”
…
Di jalan utama Poplar Flower Town yang lebar dan sepi, Qi Si berjalan santai menuju rumah penginapan sambil membawa gong penjaga.
Dari posisinya saat ini, paling lama hanya butuh setengah jam baginya untuk sampai ke penginapan.
Dilihat dari kejadian pagi sebelumnya, penjaga penginapan yang sudah tua itu setidaknya membutuhkan waktu satu jam untuk membuka pintu kamar para pemain.
Dia tidak khawatir terlambat dan Lin Chen serta Tang Yu mengetahui bahwa dia tidak berada di kamarnya, yang akan mengungkap identitasnya sebagai Anak Buah Hantu.
Namun, yang membuat Qi Si khawatir adalah penemuannya pada malam sebelumnya.
Saat lonceng tengah malam berbunyi, dia memasuki Gulungan Panjang Jiwa Tinta seperti yang direncanakan. Dibawa oleh hantu bayangan yang dipanggil dari payung hitamnya, dia melayang melewati bangunan-bangunan kayu, halaman, dan gang-gang sempit.
Detail-detailnya samar, tetapi dia ingat langit yang tadinya gelap gulita tiba-tiba memucat. Dia teringat cahaya putih fajar yang terbit dari timur, membiaskan cahaya melalui kabut, dan menyebar ke segala arah. Dalam hitungan detik, seluruh Kota Poplar Flower diselimuti lapisan putih susu pagi hari.
Fajar telah tiba.
Saat waktu melewati tengah malam, ketika kegelapan mencapai puncaknya dan semua kehidupan telah terlelap, siang hari pun tiba-tiba turun—tanpa peringatan atau transisi.
Penduduk kota, yang tadinya terbaring seperti mayat di atas tempat tidur, lempengan batu, dan di setiap sudut, sesaat berubah menjadi orang-orangan sawah dengan wajah pucat dan pipi merah. Sesaat kemudian, mereka kembali ke wujud ‘normal’ mereka, bangkit dengan goyah, dan berjalan tertatih-tatih keluar dari rumah mereka untuk berkumpul di jalanan.
Qi Si teringat bagaimana Chou Xin pingsan di jalan tengah malam tetapi bangun keesokan harinya tanpa terluka sama sekali. Dia menyimpulkan bahwa gelombang baru penduduk kota ini pasti tidak dapat melihat para pemain.
Dia memerintahkan hantu bayangan untuk menurunkan Gulungan Jiwa Tinta Panjang kembali ke tanah. Berdiri tepat di tengah kerumunan, dia membenarkan teorinya—tidak seorang pun menoleh ke arahnya.
Setiap tatapan melewatinya begitu saja seolah-olah dia terbuat dari udara. Warga kota berjalan melewatinya, namun dia tidak merasakan apa pun. Seolah-olah dia benar-benar terisolasi dari dunia mereka, berada di bidang realitas yang terpisah dan tidak bersinggungan.
Dia berdiri di sana sejenak, lalu, bertindak berdasarkan dorongan tiba-tiba, dia mengangkat tangannya dan memukul gong itu.
“Ketak-”
Suara tepukan kayu yang nyaring memecah keramaian. Serempak, warga kota menoleh ke arah sumber suara tersebut.
“Kau dengar itu? Suara lonceng penjaga malam!”
“Tapi ini siang hari. Mengapa kita harus mendengar suara tepukan sekarang?”
“Aku mendengarnya! Suaranya berasal dari sana! Tapi… tidak ada apa-apa di sana.”
“Ini aneh. Aku punya firasat ada seseorang berdiri di sana, seseorang yang tidak bisa kita lihat…”
Gumaman suara-suara yang membingungkan terdengar dari kerumunan, segera berubah menjadi keributan yang tidak jelas.
Efek dari Gulungan Panjang Jiwa Tinta menghilang, dan Qi Si ambruk ke tanah dengan keras.
Ketika ia tersadar, jam saku takdirnya menunjukkan tepat pukul enam pagi.
…
Pukul setengah tujuh, Qi Si tiba di penginapan dan menuju ke lantai dua.
Seperti yang telah ia prediksi, penjaga rumah belum juga datang. Gembok besi di pintu kayu kamar Tang Yu dan Lin Chen masih terpasang rapat.
Dia hanya mengambil seutas kawat dari gelangnya, memasukkannya ke dalam lubang kunci, dan membuka gemboknya.
Di dalam, Lin Chen dan Tang Yu duduk di tempat tidur masing-masing, keheningan yang berat menyelimuti mereka.
Mendengar suara pintu terbuka, kedua pria itu langsung berdiri dan bergegas ke pintu masuk.
Tang Yu adalah orang pertama yang berbicara. “Lin Wen, bagaimana hasilnya? Apakah kau menemukan sesuatu?”
Qi Si mengeluarkan setumpuk negatif foto dari lengan bajunya dan menyerahkannya kepada Lin Chen, yang berdiri di belakang Tang Yu.
Lin Chen mengambil negatif film tersebut dan, mengikuti arahan Qi Si yang tak terucapkan, meletakkannya dalam satu baris di atas ranjang kayu dekat jendela.
Dalam cahaya pagi yang lembut, negatif hitam itu memantulkan serpihan cahaya yang pecah. Di tengah cahaya dan bayangan yang menari-nari, gambar-gambar itu perlahan mulai terbentuk.
Dua foto pertama memperlihatkan orang-orangan sawah yang sedang tidur di dalam sebuah rumah.
Tampaknya itu adalah rumah dua keluarga miskin. Tujuh atau delapan orang-orangan sawah dijejalkan ke dalam rumah kecil yang sempit, terbungkus selimut seperti manusia hidup. Beberapa berbaring miring, yang lain telentang.
Tak satu pun dari mereka tampak seperti manusia; kepala mereka besar dan tubuh mereka lebar. Meskipun dibuat secara kasar, bentuk keseluruhan mereka masih dapat dikenali—mereka adalah harimau, yang terbuat dari jerami!
“Jadi, orang-orangan sawah itu memang berbentuk harimau,” gumam Tang Yu. “Pantas saja semua penduduk kota memiliki bayangan berbentuk harimau. Apakah ini dimaksudkan untuk mengusir kejahatan, atau hanya untuk menakut-nakuti orang?”
Tang Yu berkomentar, lalu mengalihkan perhatiannya kembali ke negatif foto itu, sambil mendecakkan lidah karena heran. “Benda apa ini? Seandainya kau mengeluarkannya lebih awal, kita bisa saja memotret ke segala arah. Kita mungkin tidak perlu pergi ke ujung timur kota untuk mencari tahu siapa sebenarnya penduduk di sini.”
“Ini dari kelompok Guru Luo. Aku menyuruh mereka mengirimkan negatifnya tadi malam,” kata Qi Si sambil tersenyum tipis. “Lagipula, siapa yang akan berpikir untuk membuang-buang barang untuk fotografi lanskap dalam sekejap sebelum kita bahkan mencurigai penduduk kota itu adalah orang-orangan sawah?”
Ia menundukkan pandangannya, jari-jarinya mengatur ulang negatif-negatif itu, mengelompokkannya menjadi pasangan. Tang Yu mencondongkan tubuh lebih dekat, mencubit salah satu negatif di antara jari-jarinya untuk mempelajarinya. “Kelompok Guru Luo bisa mengirimkan barang kepadamu? Jadi barang-barang bisa berpindah antar ruang yang berbeda?”
“Sepertinya begitu. Suara, benda, kata-kata tertulis… banyak hal dapat berfungsi sebagai titik acuan bersama antara kedua ruang tersebut.”
Qi Si berbicara samar-samar, sambil menunjuk ke arah beberapa negatif foto di tengah barisan agar Tang Yu bisa melihatnya.
Itu adalah serangkaian gambar yang benar-benar mengerikan. Sekilas, mereka tampak seragam, hitam pekat, tetapi jika dilihat lebih dekat, ternyata itu bukanlah warna aslinya.
Setiap inci dari negatif film itu dipenuhi dengan wajah-wajah pucat yang terdistorsi, massa wajah yang tumpang tindih begitu padat sehingga dapat memicu rasa takut mendasar terhadap kerumunan, menciptakan efek visual kegelapan pekat.
Setelah mengamatinya lebih cermat, mereka dapat melihat bahwa wajah-wajah itu terdistorsi karena bergerak cepat; lintasan gerakan mereka terlihat pada garis luar yang lebih buram dan dalam—
—serangkaian lengkungan paralel, seperti naga atau pelangi. Wajah-wajah itu berhamburan keluar dari tubuh harimau jerami yang ditumpuk seperti mayat di tanah, mengalir ke satu arah dan melewati tepi bingkai menuju tujuan yang tidak diketahui.
Qi Si menunggu hingga Tang Yu dan Lin Chen selesai memeriksa gambar-gambar itu sebelum diam-diam menggesernya ke samping dan mendorong set gambar baru ke depan.
Set ini juga merupakan kumpulan wajah-wajah yang sangat padat dan gelap gulita. Lintasan mereka mirip dengan set pertama, tetapi mengalir ke arah yang berlawanan.
Mereka menyerbu dari luar bingkai, mengalir dengan kekuatan tak terbendung ke arah orang-orangan sawah berbentuk harimau di tanah.
Dan dalam rangkaian gambar terakhir, orang-orangan sawah yang baru diresapi itu berdiri tegak, bermandikan cahaya fajar.
Benar sekali—dalam sekejap, malam telah berubah menjadi siang!
“Ini memperjelas mekanisme inti dari instance ini,” gumam Lin Chen, sambil menyusunnya. “Tepat tengah malam, semua jiwa yang menghuni cangkang orang-orangan sawah akan diganti. Beberapa pergi, dan yang baru menggantikan tempat mereka.”
“Mereka mungkin tidak punya waktu untuk memilih tubuh tertentu, atau mungkin mereka kekurangan ingatan dan kesadaran untuk memilih sama sekali. Jadi, mereka hanya merasuki tubuh secara acak.”
“Satu jiwa mungkin berakhir di cangkang yang berbeda setiap hari. Dan karena identitas dan ingatan terikat pada cangkang itu sendiri, dari perspektif kita, penghuni selalu mengubah siapa diri mereka.”
Qi Si mengangguk tanpa memberikan jawaban pasti, lalu secara singkat menceritakan kejadian malam sebelumnya, mencampuradukkan kebenaran dengan fiksi.
Dia sama sekali tidak menyebutkan Chou Xin, dan malah berfokus pada bagaimana Kota Bunga Poplar disinari cahaya matahari segera setelah tengah malam.
Dia melirik ke arah mereka berdua dan berkata dengan tenang, “Kalian mungkin ingat bahwa tadi malam, menjelang tengah malam, para hantu di luar penginapan ini mengamuk seperti asap hitam. Keesokan harinya, kami menemukan tumpukan mayat yang identik di belakang penginapan di sisi timur kota.”
“Saya menduga bahwa hantu-hantu yang berkeliaran di sekitar mayat adalah sumber jiwa-jiwa yang merasuki orang-orangan sawah. Hantu-hantu di barat menjadi penduduk kota setelah tengah malam, sementara hantu-hantu di timur aktif sebelum tengah malam.”
“Tepat tengah malam, jiwa-jiwa yang mendiami orang-orangan sawah terbang ke timur untuk tinggal di tumpukan mayat di sana. Bersamaan dengan itu, hantu-hantu dari tumpukan mayat di barat muncul untuk merasuki orang-orangan sawah, memungkinkan mereka untuk hidup seperti manusia dan menikmati ‘siang hari’ mereka.”
“Jadi, semua penduduk kota adalah hantu yang membutuhkan tubuh jerami ini untuk menyamar sebagai orang hidup. Sebatang korek api saja sudah cukup untuk membakar mereka semua hingga menjadi abu.”
Tang Yu mengerutkan kening. “Aku mengerti mengapa para ghoul merasuki orang-orangan sawah untuk merasa hidup. Tapi mengapa mereka harus bergiliran dalam dua shift? Tidak bisakah mereka membuat lebih banyak tubuh jerami saja?”
“Ruangannya tidak cukup.” Qi Si mengangkat matanya ke langit-langit. “Sebelum dan sesudah tengah malam, penduduk hanya aktif di bagian barat kota. Bagian timur adalah ruang cermin milik Roh-roh Tak Terlihat.”
“Dan jumlah mereka lebih dari cukup untuk memenuhi seluruh Kota Bunga Poplar. Karena setengah wilayah dialokasikan untuk orang lain, mereka tidak punya pilihan selain menerimanya dan berbagi ‘perumahan’ secara bergantian.”
Tang Yu terdiam sejenak. “…Perencanaan tata kota di kota ini memang luar biasa.”
Lin Chen merenungkan hal ini sejenak. “Roh Tak Terlihat itu tak berbentuk dan tak bersuara,” tanyanya. “Mereka biasanya tidak mengganggu makhluk lain, jadi mengapa mereka dipisahkan di bagian timur kota?”
“Siapa tahu? Mungkin ada seseorang yang takut pada mereka…”
Qi Si berkata dengan acuh tak acuh dan mengganti topik pembicaraan. “Ada satu hal lagi yang bisa kita yakini: seluruh kejadian ini diselimuti ilusi besar. Kita bukan satu-satunya yang terpengaruh—kita melihat kota yang ramai alih-alih reruntuhan, tetapi penduduk kota juga tertipu. Mereka tidak dapat melihat apa pun yang tidak ingin ditunjukkan oleh entitas yang berkuasa.”
“Mereka tidak bisa melihat mayat-mayat di belakang penginapan, dan mereka buta terhadap apa yang terjadi di separuh hari lainnya. Tadi malam, setelah pergantian shift, para penghuni yang baru datang bahkan tidak bisa melihatku.”
“Menipu pemain memang masuk akal. Tapi dari perspektif desain game, mengapa NPC dibutakan? Menurutmu apa tujuannya?”
“Stabilitas,” jawab Lin Chen segera.
Ia berhenti sejenak untuk berpikir, lalu melanjutkan dengan suara rendah, “Saya ingat sebuah kalimat dari Tao Te Ching: *’Para guru kuno dari Jalan itu tidak berusaha untuk mencerahkan orang-orang, melainkan untuk menjaga mereka dalam ketidaktahuan. Orang-orang sulit diatur karena mereka terlalu pintar.’* Semakin sedikit yang diketahui orang, semakin mudah mereka dikendalikan dan semakin kecil kemungkinan mereka menimbulkan masalah.”
Dia berhenti sejenak, menatap Qi Si. “Dan, Lin Wen, ungkapan *’Apa yang dicari tetapi tidak terlihat disebut Yi; apa yang didengarkan tetapi tidak terdengar disebut Xi’* juga berasal dari Tao Te Ching. Aku ingin tahu apakah ada hubungannya.”
“Saya semakin yakin bahwa seluruh kejadian ini dirancang berdasarkan prinsip-prinsip Taoisme dalam Tao Te Ching, mencoba membangun semacam Musim Semi Bunga Persik, sebuah utopia yang tersembunyi dari dunia luar.”
“Hantu, Roh Teror, dan Roh Tak Terlihat semuanya hidup berdampingan tanpa saling mengganggu, masing-masing menemukan kepuasannya sendiri. Guru Meng yang dihormati tetap tak terlihat, hidup sederhana dan memerintah melalui ketidakaktifan. Identitas para hantu berganti secara acak setiap hari, membiarkan alam berjalan apa adanya.”
“Namun, begitu banyak petunjuk yang bertentangan dengan gagasan itu. Surat yang kami temukan pada hari pertama penuh dengan cita-cita Konfusianisme, mulai dari keyakinan untuk melawan penjajah asing hingga keputusan untuk menerapkan strategi bumi hangus. Dan melarikan diri dari perang hanya untuk menghadapi bahaya harimau… itu secara langsung menggemakan pepatah bahwa ‘pemerintahan tirani lebih menakutkan daripada harimau’…”
“Aku masih belum bisa memahami semuanya.”
Lin Chen mencurahkan pikirannya dengan deras, yang membuatnya mendapat tatapan hormat yang mendalam dari Tang Yu.
“Kau tahu banyak sekali,” kata Tang Yu, kagum. “Bagaimana bisa? Bahkan jika kau mempersiapkan diri untuk kejadian spesifik ini sebelumnya, tingkat pengetahuan seperti ini sungguh luar biasa.”
Lin Chen tersenyum malu. “Mungkin karena saya masih mahasiswa. Perpustakaan memiliki banyak sumber daya, dan saya hanya menghafal saat ada waktu luang. Saya sebenarnya tidak tahu banyak… masih banyak yang belum saya pelajari…”
“…Apa kau yakin kau kuliah dan bukan SMA? Saat aku kuliah, aku sudah lupa semua yang kupelajari di SMA.”
“Haha, aku baru mulai aktif memperluas pengetahuanku setelah masuk ke permainan ini…”
Saat keduanya sedang bercanda, Qi Si mengambil negatif foto dari tempat tidur dan berbalik untuk meninggalkan ruangan.
Ia menuruni tangga dengan langkah terukur dan berjalan menuju pintu masuk utama. Saat ia berjalan, seorang lelaki tua berjas hujan jerami hitam dan seorang cendekiawan berjubah hijau masuk, satu demi satu.
Pria tua itu membawa seikat kunci; jelas dia adalah pengganti wanita tua yang telah meninggal, dan kemungkinan besar tidak akan selamat melewati malam itu.
Sang Cendekiawan memiliki wajah baru yang asing, namun ia bertindak seolah-olah mengenal para pemain dengan baik.
Ia membawa kendi berisi anggur, yang diletakkannya di atas meja di dekatnya. Ia tersenyum pada Qi Si. “Namaku Li Yi. Tuan Meng telah mengutusku untuk mengantarkan anggur berkualitas ini kepada tamu-tamu heroik kita. Nanti, aku akan memandumu ke sarang Iblis Harimau.”
Dia jelas memiliki ingatan dari dua Cendekiawan sebelumnya, tetapi kepribadiannya sama sekali berbeda.
Qi Si membalas senyuman ramahnya, lalu berjalan melewatinya dan keluar melalui pintu utama, pandangannya beralih ke arah timur.
Tak lama kemudian, sesosok wanita berbaju ungu muncul di persimpangan jalan, membawa lentera dan menuju ke penginapan.
Chou Xin telah tiba.