Bab 268: Jalan yang Memudar
“Kalian semua pasti sudah tahu sekarang. Aku adalah Pelayan Hantu,” Chou Xin mengumumkan dengan tenang, sambil duduk di ranjang kayu dan mengamati ruangan.
Pria tua yang mengelola penginapan itu naik ke atas untuk melihat-lihat lalu pergi. Sementara itu, Sang Cendekiawan berdiri dengan tenang di aula bawah, menjaga kotak makanan dan guci anggur.
Chou Xin menunggu lelaki tua itu pergi sebelum memasuki penginapan, bergabung dengan pemain lain di kamar milik Luo Haihua dan suaminya di lantai dua.
Dia menutup pintu di belakangnya, dan suara percakapan mereka terperangkap di dalam.
Meskipun bertemu kembali setelah lama berpisah, tak seorang pun membuang waktu untuk basa-basi.
Tang Yu menceritakan kembali semua yang telah mereka pelajari tentang boneka jerami, Iblis Harimau, dan api, termasuk teori mereka tentang mekanisme kejadian tersebut dan rencana mereka ke depannya.
Chou Xin mendengarkan dalam diam sebelum melanjutkan, “Informasi yang saya miliki sedikit lebih luas. Banyak petunjuk yang eksklusif untuk faksi Ghost Minion.”
“Pertama, mari kita bahas hubungan antara ‘hantu,’ ‘Roh Teror,’ dan ‘Roh Tak Terlihat’ yang disebutkan dalam pertanyaan pendahuluan. Penilaian awal saya adalah bahwa pemain dalam faksi ‘Pengikut Hantu’ adalah Roh Teror, sementara pemain dalam faksi ‘manusia’ dan penduduk kota adalah hantu. Keduanya dapat berubah menjadi Roh Tak Terlihat melalui beberapa cara.”
“Dalam hierarki ini, hantu takut pada Roh Teror, dan Roh Teror takut pada Roh yang Tak Terlihat. Ini seperti bagaimana manusia takut pada hantu, tetapi jauh lebih parah. Guncangan itu dapat menyebabkan roh tersebut menghilang sepenuhnya.”
“Itu tidak masuk akal,” sela Tang Yu. “Kami sama sekali tidak takut padamu. Dan Guru Luo dan yang lainnya menjadi Roh Tak Terlihat tepat di ruangan ini, namun kau tampaknya tidak bereaksi sama sekali.”
“Jika ketiga bentuk spiritual ini berada dalam siklus penindasan, bukankah hanya dengan berjalan-jalan di jalan dekat Anda saja sudah bisa memusnahkan seluruh kota?”
“Tidak semudah itu.” Chou Xin menggelengkan kepalanya, menjelaskan, “Kau dan penduduk kota tidak menganggap diri kalian sebagai hantu, jadi wajar saja kalian tidak takut padaku. Rasa takut itu hanya akan muncul sesaat jika aku, misalnya, menepuk bahu kalian dan mengejutkan jiwa kalian.”
“Satu-satunya alasan aku bisa duduk di sini tanpa terpengaruh adalah karena aku tidak bisa melihat atau merasakan Roh-roh Tak Terlihat itu. Begitu aku bisa melihatnya atau merasakannya, aku pasti akan ketakutan.”
“Dari apa yang kau katakan, Roh yang Tak Terlihat biasanya muncul di cermin. Aku mendengar seorang anak di kota mengatakan bahwa ketika penduduk kota menangkap Hantu Pelayan, mereka menyuruh Cendekiawan mengantarnya ke cermin dan memaksanya untuk melihat sampai benar-benar ketakutan setengah mati. Ini sesuai dengan apa yang telah kau temukan dan mendukung teoriku.”
Tang Yu mempertimbangkan hal ini berdasarkan petunjuk yang diketahui dan mengangguk setuju. “Sepertinya Sang Cendekiawan adalah sosok istimewa dalam hal ini. Dia bertanggung jawab untuk membimbing para pemain dan mengeksekusi Para Pelayan Hantu. Dia pasti tahu banyak hal.”
Inilah konsensus di antara para pemain. Lagipula, sebagian besar yang mereka ketahui tentang Kota Yanghua berasal dari Sang Cendekiawan.
Sebuah pikiran terlintas di benak Lin Chen, dan dia bergumam, “Tapi bukankah seseorang yang tahu terlalu banyak akan dibungkam? Mungkin roh yang mendiami peran itu terus berubah untuk mencegah siapa pun mengetahui terlalu banyak.”
“Salah.” Qi Si, yang tadinya berdiri tenang di dekat pintu, tiba-tiba angkat bicara. “Ingatan lengkap tentang peran itu terikat pada boneka jerami itu sendiri. Hanya dengan memutar roh saja bukanlah cara yang efektif untuk merahasiakan sesuatu.”
“Jika itu saya, dan saya ingin mengendalikan aliran informasi, saya akan mengikat satu jiwa ke pos itu untuk memastikan dialah satu-satunya yang mengetahui rahasianya.”
Lin Chen mempertimbangkan hal ini, lalu bertanya, “Mungkinkah tidak ada yang bisa mengendalikan roh mana yang merasuki boneka jerami mana, sehingga semuanya hanya bergantung pada keberuntungan?”
“Acak?” Qi Si terkekeh, senyumnya penuh teka-teki. “Sang Cendekiawan, setelah hanya satu malam, tiba-tiba menjadi seorang lelaki tua yang ditakdirkan untuk mati di tangan Pelayan Hantu. Itu kebetulan yang cukup menarik, bukan?”
Tang Yu menangkap maksudnya dan mendecakkan lidah. “Jadi mereka sekali pakai. Gunakan sekali lalu bunuh mereka.”
Lin Chen terdiam. Chou Xin mengangkat pandangannya untuk melirik Qi Si sebelum menundukkan matanya sekali lagi.
Seolah sesuai isyarat, suara Sang Cendekiawan terdengar dari lantai bawah. “Para pahlawan yang terhormat, mengapa tidak turun dan bergabung denganku? Kita bisa membahas rencana kita untuk menghadapi Iblis Harimau, dan kalian bisa memberitahuku niat kalian.”
Mereka telah bertukar sebagian besar informasi, dan tidak ada konten baru yang muncul di kertas di samping tempat tidur. Berlama-lama di lantai atas lebih lama lagi hanya akan membuang waktu.
Kelompok itu serentak mengarahkan pandangan mereka ke Chou Xin.
Beberapa NPC tahu bahwa dia adalah Pengikut Hantu. Jika dia terlihat dalam perjalanan mencari Iblis Harimau bersama pemain lain, itu bisa menyebabkan masalah serius.
Chou Xin berkata dengan tenang, “Urus saja urusan kalian sendiri. Aku akan menyelinap keluar lewat jendela dan mengikuti dari kejauhan. Kita bisa bertemu di hutan bambu. Bahkan jika penduduk kota melihatku, aku punya cara untuk melarikan diri.”
Dalam hal ini, Ghost Minions berada di puncak rantai makanan. Bahkan jika dia dikepung, kemampuannya untuk dengan mudah membunuh penduduk kota akan memberikan jalan keluar.
Tanpa ragu-ragu lagi, para pemain mengucapkan selamat tinggal kepada Chou Xin, membuka pintu, dan menuruni tangga dalam kelompok-kelompok kecil.
Cendekiawan baru ini cukup banyak bicara. Melihat para pemain turun, dia buru-buru mengisi beberapa mangkuk dengan anggur dan berkata sambil tersenyum, “Kota Yanghua kita telah terlalu lama menderita di bawah kekuasaan Iblis Harimau. Jika kalian para pahlawan pemberani dapat menyingkirkan ancaman ini, kalian akan menjadi penyelamat ribuan penduduk kita. Apakah kalian punya rencana?”
“Jadi ada anggur juga. Apa kita benar-benar memerankan kembali kisah Wu Song melawan harimau di Bukit Jingyang?” Tang Yu mencibir, sambil menatap Sarjana itu. “Seingatku, kesepakatan yang dibuat Guru Meng dengan kita kemarin sangat berbeda. Dia hanya mengatakan kita harus makan, minum, dan tinggal selama beberapa hari, lalu dia akan mengantar kita pergi.”
Gerakan sang Cendekiawan goyah. Ia berpura-pura ragu dan berkata, “Mungkin kau tidak menyadarinya, tetapi sejak penduduk kota mengetahui bahwa kau dapat mengalahkan harimau, mereka sangat gembira. Mereka semua secara spontan mengatur untuk datang dan memberimu perpisahan yang layak.”
“Kabar sudah menyebar. Jika Anda membatalkan sekarang, saya tidak bisa membayangkan betapa kecewanya mereka. Kemungkinan besar akan sangat sulit untuk menyelesaikan situasi ini.”
Itu adalah bentuk pemerasan moral yang halus, yang dibalut dengan ancaman terselubung.
Qi Si tampak tidak menyadari makna tersiratnya, senyum tipis teruk di bibirnya saat ia menatap Sarjana itu. “Kami sudah berada di sini selama beberapa hari, dan yang kami lihat hanyalah sebuah kota tempat orang-orang hidup dan bekerja dengan damai. Kota ini sama sekali tidak terlihat seperti tempat yang tidak bisa bertahan hidup tanpa menyingkirkan Iblis Harimau.”
Sang Cendekiawan meletakkan guci anggur dan menghela napas. “Mungkin memang begitu, tetapi jika seseorang dapat hidup bebas dan tanpa batasan, siapa yang akan memilih hidup yang dibatasi oleh rasa takut dan keputusasaan?”
Qi Si menatap mata sang Cendekiawan. Setelah dua detik, ia tersenyum cerah. “Aku mengerti. Kita akan pergi menemui Iblis Harimau itu hari ini.”
Sang Cendekiawan mengangguk, senyum merah padam menyebar di wajah pucatnya, jerami di bawah kulitnya samar-samar terlihat. “Kalau begitu, ikuti aku. Jangan membuat mereka menunggu.”
Para pemain telah memutuskan malam sebelumnya bahwa mereka harus mengunjungi hutan bambu dengan cara apa pun untuk melihat Iblis Harimau secara langsung sebelum membuat rencana lebih lanjut.
Adu argumen verbal dengan Sang Cendekiawan hanyalah hiburan kecil. Jika mereka bisa bernegosiasi untuk mendapatkan lebih banyak keuntungan, bagus. Jika tidak, itu bukanlah kerugian besar.
Kelompok itu mengikuti Sang Cendekiawan keluar dari penginapan. Cahaya berkabut menyinari dari atas, seolah-olah matahari tiba-tiba menerobos awan di hari yang mendung.
Warga kota dengan pakaian warna-warni muncul dari setiap sudut, menjulurkan leher untuk menyaksikan para pemain, mata mereka dipenuhi rasa syukur dan harapan yang besar.
Semakin banyak orang bergabung dengan kerumunan, yang membengkak dan meluap menjadi lautan yang sesungguhnya, mendesak dari segala sisi dan mengelilingi para pemain. Intensitas antusiasme mereka memberi Qi Si penglihatan tiba-tiba tentang legiun pemain yang mengerumuni Fu Jue di Reruntuhan Matahari Terbenam.
“Syukurlah, akhirnya ada yang bisa menyingkirkan ancaman harimau itu.”
“Hebat! Tidak akan ada lagi orang yang harus meninggal.”
“Kalian benar-benar pahlawan yang saleh…”
Warga kota berbisik-bisik di antara mereka sendiri, menghujani para pemain dengan pujian.
Sang Cendekiawan menoleh ke Qi Si dan bertanya, “Apakah kau bermaksud langsung menuju hutan bambu untuk mencari sarang harimau, atau kau lebih suka berjalan-jalan di sekitar kota dulu?”
Suaranya terdengar merinding, seolah-olah dia menawarkan para pemain kesempatan terakhir untuk melihat dunia selagi mereka masih hidup.
Qi Si hanya tersenyum acuh tak acuh dan berkata, “Kurasa aku akan melihat-lihat dulu.”
Dia berjalan langsung menuju lokasi yang diingatnya. Kerumunan warga kota yang mengelilinginya berpisah dengan sendirinya, seperti laut yang terbelah di depan haluan kapal.
Lin Chen tidak mengerti, tetapi dia dengan patuh mengikuti Qi Si. Tang Yu melakukan hal yang sama.
Ketiganya menyeberangi jalan utama timur-barat, menyusuri beberapa gang gelap, dan berhenti di sebuah sudut yang sepenuhnya diselimuti bayangan, tak tersentuh cahaya apa pun.
Mayat seorang pria berjubah hitam meringkuk tenang di tanah. Kulit yang terlihat di bawah kain itu pucat dan kebiruan, seperti warna jerami berjamur. Jelas bahwa dia telah meninggal beberapa waktu lalu.
Tang Yu melangkah maju dan membaringkan tubuh itu, memperlihatkan wajah yang familiar. Itu adalah Sarjana dari hari pertama, penjaga malam dari malam sebelumnya.
Semalam, baik Qi Si maupun Chou Xin tidak menyentuhnya, namun dia tetap meninggal, seolah-olah itu adalah takdir yang telah ditentukan dan tak seorang pun dapat mengubahnya.
Cendekiawan masa kini, yang memimpin kerumunan warga kota, telah mengikuti para pemain dan sekarang melihat tubuh itu tergeletak di tanah.
Ia berhenti di samping mayat itu, sedikit membungkuk, dan berkata dengan nada belas kasihan yang mendalam, “Ia meninggal di tangan seorang Pelayan Hantu pada tengah malam. Menurut tradisi, ia seharusnya menjadi korban persembahan untuk Iblis Harimau, tetapi aku percaya dengan kalian para pahlawan di sini, aturan itu akan segera diubah.” Qi Si menoleh menatapnya, sedikit tersenyum sambil bertanya, “Apakah ia benar-benar dibunuh oleh Pelayan Hantu?”
Sang Cendekiawan tampak terkejut sejenak sebelum memaksakan senyum getir. “Pasti itu ulah Pengikut Hantu yang membunuhnya. Siapa pun yang membahayakan orang lain, menurut definisinya, adalah Pengikut Hantu.”
Qi Si mengangguk dengan sikap serius yang dibuat-buat. “Begitu,” katanya, sambil memperpanjang setiap kata.
“Para pengusung jenazah sudah datang! Beri jalan semuanya!”
Teriakan bergema dari kejauhan, menyebar dari warga kota saat semakin mendekat.
Para pengusung jenazah dari kertas, yang menunggangi keledai dari kertas, melayang dengan tidak stabil.
Sikap mereka sama seperti hari sebelumnya. Mereka terhuyung-huyung saat jatuh ke tanah, mengangkat mayat, lalu menaiki kembali keledai kertas mereka dan meninggalkan kota.
Keledai-keledai itu bergoyang naik turun, dan boneka-boneka kertas itu ikut bergoyang bersama mereka, melantunkan kata-kata khidmat dengan suara tinggi dan tipis.
Kerumunan itu terpecah ke kedua sisi, membentuk koridor sambil berteriak sebagai tanggapan:
“Semua manusia pasti akan mati, semoga dia beristirahat dengan tenang!”
“Beri jalan untuk orang mati!”
Di tengah suasana khidmat, suara Lin Chen terdengar lembut melalui koneksi Daun Jiwa. “Saudara Qi, apakah Sarjana itu benar-benar harus mati hanya karena dia tahu terlalu banyak?”
“Siapa tahu?” Tatapan Qi Si menyapu kerumunan, tertuju pada seorang lelaki tua yang juga mengenakan pakaian hitam. Wajahnya yang sudah tua terlihat jelas dan sangat mirip dengan Sarjana kemarin.
Ia berkomentar dengan sedikit humor gelap, “Sepertinya semua Cendekiawan itu adalah NPC sekali pakai. Pemandu di siang hari, penjaga malam di hari berikutnya, lalu dibunuh oleh ‘Pengikut Hantu’ sesuai aturan. Mereka benar-benar memeras setiap tetes nilai terakhir dari mereka.”
Lin Chen terdiam cukup lama sebelum bergumam, “Aku pernah mendengar bahwa selama pembersihan besar-besaran di masa awal Federasi, mereka akan mengecat salib hitam di pintu-pintu orang yang dijatuhi hukuman mati. Kemudian, ketika mereka keluar, mereka akan ditembak mati dengan senapan mesin.”
“Dalam hal ini, boneka jerami humanoid harus seperti salib hitam itu, menandai mereka yang akan mati. Pemain dalam faksi ‘Ghost Minion’, yang didorong oleh misi faksi mereka, dapat dengan mudah menjadi algojo tanpa menyadarinya, membunuh penduduk kota yang merasuki boneka jerami yang ditandai itu.”
Setelah sampai pada kesimpulannya, dia menghela napas dengan nada iba. “Dalang yang mengendalikan kejadian ini menggunakan para pemain sebagai pion untuk melenyapkan musuh-musuhnya. Bukankah itu, dalam arti tertentu, hanyalah bentuk lain dari membantu seorang tiran…?”
Setelah mendengarkan penilaian Lin Chen, mata Qi Si menyipit membentuk senyum. “Itulah mengapa aku sekarang sangat penasaran untuk melihat bagaimana teman baik kita yang bertanggung jawab akan membereskan kekacauan yang dia buat jika kita benar-benar membunuh Iblis Harimau dan dia tidak punya siapa pun lagi untuk disalahkan.”
“Bunuh… bunuh Iblis Harimau?” Mata Lin Chen membelalak, benar-benar terkejut bahwa tujuan mereka telah meningkat dari “melihat harimau itu” menjadi sesuatu yang begitu berani.
Senyum Qi Si tak berubah, seolah ia hanya sedang bercanda. “Kita mungkin akan berhasil, lho. Lagipula, keberuntunganmu selalu bagus, kan?”
Saat mereka berbicara, sosok para pengusung jenazah telah lenyap dari pandangan mereka. Nyanyian itu memudar tertiup angin, kata-katanya menjadi tidak jelas.
Sang Cendekiawan mendekati para pemain dan berkata, “Sudah larut malam. Izinkan saya membawa kalian ke sarang Iblis Harimau.”
Pertunjukan telah usai, acara pelepasan telah selesai. Warga kota mulai bubar, dan jalan yang tadinya tidak bisa dilewati kini cukup lebar untuk dilalui kembali.
Kelompok itu tak membuang waktu lagi. Mereka berbalik menuju penginapan, langsung melewati aula utama di lantai pertama, dan menyelinap melalui pintu tersembunyi di dinding belakang.
Di balik pintu tersembunyi itu terbentang hamparan datar yang luas, dipenuhi tumpukan mayat yang menjulang tinggi. Melihat ke atas dari dasar lautan mayat yang tak terbatas itu, pemandangannya bahkan lebih mencengangkan.
Sang Cendekiawan tampaknya tidak melihat mayat-mayat itu, ekspresinya tetap tidak berubah saat ia berjalan melewati tumpukan mayat tersebut.
Kali ini, para pemain tidak bisa berputar-putar seperti kemarin. Mereka hanya bisa menekan rasa gelisah mereka dan berjalan melewati lorong di antara dua gunung mayat.
Kerangka-kerangka yang setengah membusuk di kedua sisi membentuk latar belakang yang mengerikan, sebuah panitia penyambutan yang menyeramkan bagi para pemain yang tiba di alam kematian.
Qi Si memperlambat langkahnya, mundur ke belakang kelompok. Dia memilih dua mayat yang relatif utuh dan memeriksanya sekilas.
Yang satu meninggal karena luka tusukan pisau, yang lainnya karena terbakar. Keduanya menemui akhir yang tragis, tetapi tidak satu pun yang dibunuh oleh harimau.
“Kita sudah sampai,” kata sang Cendekiawan, berhenti di tepi tumpukan mayat. Ia menunjuk ke arah hutan bambu yang diselimuti kabut.
Jalan setapak berbatu putih membentang dari hutan, meluas sedikit melewati batas pepohonan seolah mengundang mereka masuk.
Sang cendekiawan berdiri terpaku di tempatnya, menolak untuk melangkah maju lagi.
Setelah sampai sejauh ini, tidak ada jalan untuk kembali. Para pemain hanya berjalan melewatinya dan, mengikuti jalan yang berkelok-kelok, memasuki hutan bambu dalam barisan tunggal.
Setelah mereka masuk, kabut tebal di hutan semakin pekat. Mereka baru melangkah beberapa langkah sebelum menoleh ke belakang dan melihat bahwa kabut putih telah sepenuhnya menutup jalan yang mereka lalui.
Uap putih susu yang kabur berputar-putar, terkadang tebal, terkadang tipis, memberikan keseluruhan pemandangan nuansa surealis dan tidak nyata seperti mimpi.
Rumpun bambu yang lebat saling bersilangan di jalan mereka, membuat jalan ke depan menjadi labirin yang membingungkan. Yang bisa mereka lihat ke segala arah hanyalah hamparan hijau pucat yang luas, tanpa tahu apa yang tersembunyi di baliknya.
“Aku di sini,” suara Chou Xin terdengar dari depan, memberi mereka petunjuk arah.
Dengan Tang Yu sebagai pemimpin, para pemain mengikuti suara suaranya, melangkah di atas batu-batu putih halus saat mereka menjelajah lebih dalam ke dalam hutan.
“Tetes… tetes…”
Suara tetesan cairan bergema samar-samar. Bau darah yang menyengat, bercampur dengan aroma busuk air liur hewan yang difermentasi, menyerang indra mereka.
Para pemain mendongak dan melihat sesosok mayat, terbelah dua, tergantung di batang bambu. Mayat itu bergoyang perlahan tanpa hembusan angin, seperti daging yang diawetkan, sementara cairan kental berwarna merah gelap menetes darinya.
Chou Xin, yang mengenakan pakaian ungu, berdiri tepat di samping tubuh itu. Dia berbalik dan melambaikan tangan kepada mereka. “Ayo, sarang Iblis Harimau ada di sana.”
Tang Yu, tanpa curiga sedikit pun, berjalan menghampirinya dalam beberapa langkah dan melihat ke arah yang ditujunya.
Tulang-tulang manusia, yang masih menempel pada sisa-sisa daging, berserakan di mana-mana. Beberapa setengah terkubur di tanah, yang lain tergantung tinggi di antara bambu.
Kerangka-kerangka putih yang mengerikan itu tergeletak berkelompok, membentuk jejak panjang dan menyeramkan yang mengarah ke kedalaman hutan yang berkabut.
Angin dingin yang menyeramkan membawa suara-suara dari kedalaman hutan, yang bergema di sebuah lahan terbuka kecil yang langka.
Kriuk… kriuk…
Suara tulang yang dikunyah terdengar tajam dan jelas.
“MENGAUM-!”
Raungan harimau yang memekakkan telinga, keras dan menggema, mengguncang tanah dan membuat gendang telinga mereka berdenyut.
Dalam hitungan detik, serangkaian suara menakutkan menyerbu mereka, mendekat dengan cepat, disertai dengan suara gemerisik sesuatu yang berat yang menginjak daun bambu.
Para pemain tidak berani ragu-ragu. Masing-masing mengeluarkan barang penyelamat nyawa, siap mengaktifkannya kapan saja.
Lin Chen membuka payung hitamnya, memegangnya di depan tubuhnya sementara matanya tetap tertuju pada hutan yang bergetar di depannya.
Gemerisik, gemerisik…
Kabut putih itu terhempas dengan dahsyat oleh semburan udara, dan sebuah kepala raksasa muncul dari dalamnya, memperlihatkan taring-taring tajam yang berlumuran darah.
Itu adalah seekor harimau.