Bab 290: Hanya Arena Lain
“Aku tak pernah menyangka akan makan sesuatu seperti ini lagi seumur hidupku…” Nian Fu tersenyum getir, matanya perlahan dipenuhi kenangan.
Otak manusia memiliki cara untuk melindungi dirinya sendiri. Peristiwa menyakitkan cenderung memudar menjadi kekosongan yang samar. Hanya ketika rasa sakit menjadi konstan barulah ia meninggalkan bekas yang tak terhapuskan, seperti olesan cat abu-abu tebal di atas kanvas putih.
Sebagian besar kenangan Nian Fu tentang masa lalunya terungkap di sebuah panti asuhan.
Segala sesuatu di sana sangat langka, mulai dari makanan dan pakaian hingga tempat tidur.
Sang direktur mengambil dana bantuan dari pemerintah federal dan menjadi kaya raya seperti babi, hanya menyisakan sisa makanan yang lolos dari selokan untuk memberi makan anak-anak.
Selama tidak ada anak-anak yang mati kelaparan, tidak ada yang peduli seberapa keras kondisinya. Dan bahkan jika beberapa anak meninggal, memotong-motong tubuh mereka untuk pakan babi atau menjualnya ke pasar gelap hanyalah cara mudah lain untuk menyelesaikan masalah.
Satu-satunya tujuan anak-anak itu, tampaknya, adalah untuk dipamerkan sebagai wajah sebuah yayasan amal, sebuah alat untuk memeras sumbangan tanpa henti dari setiap sudut masyarakat.
Selebihnya, mereka dibiarkan berjuang sendiri di sudut-sudut panti asuhan seperti binatang liar. Didorong oleh rasa lapar dan kesakitan, mereka mempelajari hukum rimba terlalu dini, bertarung dengan ganas memperebutkan sedikit sumber daya yang mereka miliki.
Nian Fu dikirim ke panti asuhan di masa kecilnya. Sebelum kehilangan orang tuanya, dia adalah anak kesayangan dan dimanjakan. Dia bukanlah tandingan bagi anak-anak yang tumbuh di lingkungan itu dan sudah mengetahui aturan bertahan hidup yang brutal.
Pada bulan pertama, anak-anak yang lebih besar terus-menerus mencuri makanannya dan bahkan mengambil tempat tidurnya.
Ia hanya bisa tidur di lantai yang lembap. Seperti anak-anak lain yang dibuang ke pojok, ia belajar mengumpulkan jerami dan menyebarkannya di tanah untuk membuat tempat tidur sederhana.
Bangunan itu tua dan bobrok, dipenuhi sarang laba-laba dan kotoran. Saat malam tiba, terdengar suara mencicit tikus yang berlarian di atas balok-balok atap.
Suatu malam, Nian Fu mendengar suara mencicit tepat di kakinya. Sesuatu sedang menarik tikar jerami di bawahnya.
Dia membuka matanya dan melihat seekor tikus besar berbulu kumal berdiri di belakangnya. Tikus itu berdiri tegak, hampir seperti manusia, matanya yang kecil berkilauan dalam gelap saat menatapnya dengan tajam.
Setelah menatapnya sejenak, tikus itu kembali membungkuk, mengulurkan moncongnya yang berjanggut putih untuk meraih jerami…
“Aku sangat marah. Aku berpikir, *Aku tidak punya apa-apa lagi, dan tikus hina ini mencoba mencuri jerami terakhirku. Aku ingin dia mati.*”
Senyum tipis tersungging di bibir Nian Fu, namun suaranya tetap tenang. “Jadi aku menangkapnya. Awalnya, aku hanya ingin mencekiknya, tapi itu terasa terlalu berbelas kasih.”
“Aku sangat lapar; aku belum makan selama dua hari. Jadi aku mengangkatnya ke mulutku dan menggigitnya, merobek sepotong dagingnya.”
“Tiba-tiba saya menyadari bahwa manusia juga adalah hewan. Kita bisa berburu, menggunakan gigi dan kuku kita sendiri untuk mendapatkan makanan. Seseorang akan melakukan apa saja untuk bertahan hidup.”
“Itu hanya nasib buruk. Seharusnya aku tidak pernah berakhir di panti asuhan itu; urusan administrasinya merepotkan. Tapi kebetulan, sebuah keluarga sudah melalui semua tahapan dan kemudian berubah pikiran di menit terakhir. Mereka langsung memasukkan informasiku untuk menggantikan tempat mereka.”
Qi Si mengambil sapu tangan dari ranselnya dan dengan teliti menyeka noda darah yang tertinggal dari daging tikus di antara jari-jarinya.
Rasa tajam daging dan darah tikus menghantui langit-langit mulutnya, dan dia menyesal telah kehilangan [Tulang Jari Dewa Jahat] di instance Kota Kebahagiaan Ganda—sebuah item yang bisa membuat daging terasa seperti sayuran.
Dia mendengarkan cerita Nian Fu dengan tenang. Kata “panti asuhan” terasa sangat jauh dari kehidupannya sendiri, namun kata itu menarik untaian ingatannya seperti benang lengket, melekat padanya seperti kain kasa basah yang tak mau dilepaskan.
Dia ingat bahwa setelah orang tuanya meninggal ketika dia berusia enam belas tahun, paman dan bibinya berencana untuk menyingkirkan beban yang dia wakili dengan menitipkannya di panti asuhan di pinggiran Kota Jiang.
Pamannya membawanya ke sebuah bangunan tua yang ditumbuhi lumut dan jamur untuk membahas donasi dan dokumen-dokumen yang diperlukan dengan direktur bangunan yang berperut buncit itu.
Dia telah mengembara sendirian di koridor-koridor yang lapuk, melihat wajah-wajah anak-anak yang tak terhitung jumlahnya, seperti hantu, berkelebat di jendela-jendela. Mereka tampak seperti iblis dari jurang maut, mata mereka tertuju padanya.
Dia pikir dia melihat beberapa wajah yang jelas—mungkin memang ada seorang gadis yang sedang menggerogoti tikus—tetapi yang bisa dia pikirkan hanyalah: *Aku benci tempat ini. Aku harus keluar.*
Pada akhirnya, pamannya tidak mengirimnya ke panti asuhan. Sebaliknya, ia membawanya kembali ke rumah keluarga lama mereka di pedesaan.
Suatu malam, ia tanpa sengaja mendengar paman dan bibinya bertengkar melalui dinding.
“Anak nakal itu aneh sekali. Aku khawatir dia telah dirasuki oleh sesuatu yang kotor.”
“Lalu ide siapa untuk membawanya ke sini? Dia monster! Kau membawanya ke rumah kami, dan sekarang dia telah membuat tempat ini berantakan.”
“Kau juga tahu, kan kau bermimpi malam itu? Dewa jahat itu berkata bahwa jika kita meninggalkannya, seluruh keluarga kita akan musnah!”
“Dewa jahat… selalu dewa jahat! Kalau kau tanya aku, *dialah* dewa jahat itu!”
Potongan-potongan ingatan terkubur dalam-dalam di benaknya, dan sentuhan sekecil apa pun membuat mereka berputar-putar ke atas seperti debu.
Qi Si tiba-tiba teringat yayasan tempat ayahnya dulu berdonasi. Tampaknya, fokus utama yayasan itu adalah pada kegiatan amal yang berkaitan dengan panti asuhan.
Nasibnya seharusnya terkait erat dengan panti asuhan itu. Jika bukan karena campur tangan tersebut, ia akan terlempar ke garis waktu yang berbeda, yang terjalin erat dengan panti asuhan. Pengalamannya akan berbeda, membentuk detail kepribadiannya dengan cara yang berbeda.
Namun, sebuah kehadiran di luar papan catur telah menjangkau dan menyenggol sebuah bidak. Gerakan itu selembut kepakan sayap kupu-kupu, namun telah memungkinkannya untuk lolos dari jerat takdir asalnya.
Pengalaman yang seharusnya menjadi miliknya telah diberikan kepada orang lain, dan sekarang dia hanya bisa duduk dan mendengarkan ceritanya.
Nian Fu menghela napas, meskipun senyum tak pernah hilang dari bibirnya. “Aku tidak menceritakan semua ini untuk mendapatkan simpati darimu,” katanya. “Hanya saja… kejadian ini terasa begitu familiar. Tidak ada kemiripan yang tampak jelas, tetapi tetap saja mengingatkanku pada panti asuhan itu.”
“Sumber daya juga sangat langka, dan semua orang terjebak dalam pertempuran yang sia-sia untuk bertahan hidup. Mereka berjuang mati-matian, dalam pertarungan hidup dan mati, tetapi tidak ada masa depan yang terlihat. Ini seperti sekumpulan belatung yang berebut bangkai—satu-satunya hadiah pada akhirnya hanyalah daging busuk.”
“Dulu, saya menganggap tempat itu tak lain adalah sebuah arena.”
Qi Si tidak tertarik untuk meredakan trauma masa kecil rekan setimnya. Baginya, cerita yang diceritakan seseorang dengan sukarela hampir tidak lebih masuk akal daripada fiksi. Dan bahkan jika itu benar, itu hanyalah alat tawar-menawar lain yang dapat dieksploitasi.
Semuanya terlalu kebetulan.
Kebetulan sekali, makanan yang tersedia adalah daging tikus—sesuatu yang secara kebetulan dapat dikenali oleh Nian Fu.
Nian Fu kebetulan memiliki masa lalu di panti asuhan, masa lalu yang tampaknya sangat terkait dengan masa lalunya sendiri.
Dan kebetulan mereka sedang bekerja sama dalam situasi ini, di mana mereka dapat berbagi informasi ini.
Sejak memasuki permainan, Qi Si merasa dimanipulasi oleh kekuatan yang lebih tinggi, dan Qi telah mengkonfirmasi hal itu, dengan menceritakannya tentang taruhan para dewa.
Namun, manipulasi itu tampaknya lebih dalam dari itu. Seluruh dunia terasa seperti program yang telah ditulis sebelumnya, yang berlangsung langkah demi langkah yang dapat diprediksi.
Perasaan dimanipulasi ini mencapai puncaknya pada saat ini. Sejak Chang Xu mengaktifkan kemampuan [Hakim Kegelapan], situasinya telah lepas kendali. Setiap pilihan sejak saat itu bersifat reaktif, bukan proaktif. Dia tidak lagi berada di pusat perhatian; dia telah direduksi menjadi seperti karakter sampingan (NPC), diawasi dengan tatapan predator oleh pemain lain, semuanya siap untuk memberikan pukulan fatal.
—Itu adalah perasaan yang mengerikan dan sangat meresahkan.
“Apakah kau punya cara untuk menghubungi rekan timmu?” Qi Si menatap Nian Fu. “Apakah makanan mereka juga daging tikus?”
Nian Fu memejamkan matanya selama dua detik, lalu membukanya dan mengangguk. “Ya. Kurasa semua makanan di sini adalah daging tikus.”
“Begitu.” Qi Si menundukkan pandangannya ke tangannya, serangkaian gambar melintas di benaknya.
“Saya teringat sebuah permainan bernama ‘Catur Pertarungan Binatang Buas’,” katanya. “Ada delapan bidak secara total: Gajah, Singa, Harimau, Macan Tutul, Serigala, Anjing, Kucing, dan Tikus. Singa, Harimau, Macan Tutul, Serigala, Anjing, dan Kucing semuanya dapat menangkap Tikus, tetapi Tikus dapat menangkap bidak terkuat, yaitu Gajah.”
“Dalam Catur Beast Battler, dinamika antara Tikus dan Gajah adalah kunci kemenangan.”
“Menurutmu ini catur Beast Battler?” Nian Fu mengerutkan kening. “Ada delapan jenis bidak, tetapi hanya enam tim. Dan kita adalah ‘Rubah’, yang bukan salah satu bidaknya.”
“Rubah adalah hewan dari famili Canidae, yang sesuai dengan ‘Anjing’ dalam Catur Pertarungan Hewan Buas. Dan tidak semua bidak harus berada di lapangan.” Qi Si berhenti sejenak. “Apakah kamu ingat hewan apa yang duduk di kursi tertinggi di tribun?”
Nian Fu berpikir ulang, mengikuti alur pemikiran Qi Si.
Tribun-tribun dipenuhi berbagai macam hewan, berdesakan. Bagian bawah lebih ramai, sementara tempat duduk semakin lapang di bagian atas.
Kursi bagian bawah sebagian besar ditempati oleh campuran sapi, domba, kucing, dan anjing. Kursi bagian atas diperuntukkan bagi hewan karnivora seperti harimau, macan tutul, dan singa. Namun, ada satu hewan yang duduk bahkan lebih tinggi dari predator-predator tersebut…
“Gajah itu,” Nian Fu tiba-tiba berseru.
Qi Si mengangguk, lalu dengan tenang menyatakan, “Di antara semua permainan bertema hewan, termasuk kisah dalam berbagai kartun dan novel, hanya Beast Battler Chess yang menetapkan gajah sebagai hewan terkuat.”
“Hanya Catur Petarung Binatang Buas?”
“Sejauh yang saya tahu. Dan saya tidak percaya kejadian ini akan menimbulkan teka-teki di luar pengetahuan umum para pemain.” Sebuah benda berwarna emas pucat berkelebat di tangan Qi Si, tetapi Nian Fu tidak dapat melihat apa itu. “Kunci untuk memenangkan Catur Petarung Binatang adalah menjaga pihakmu sendiri agar terhindar dari bahaya sambil memanfaatkan setiap kelemahan yang ditunjukkan lawanmu.”
“Mengingat asimetri informasi dalam permainan ini—kita mengenal hewan kita sendiri, tetapi tidak mengenal hewan orang lain—saya telah memikirkan strategi yang menarik…”
…
“Situasi saat ini sebenarnya cukup menarik. Masih terlalu dini, jadi saya bisa menganalisisnya secara detail untuk Anda.”
Di tempat lain, Chu Xun duduk di tempat tidurnya yang terbuat dari jerami, berbicara dengan nada tenang dan terukur. “Pertama, mari kita perjelas satu hal: tindakan Chang Xu terhadap Qi Si tidak disetujui oleh Persekutuan Kyushu. Bahkan, kemungkinan besar itu adalah tindakan sembrono yang secara langsung bertentangan dengan perintah mereka.”
“Forum-forum belakangan ini ramai diperbincangkan terkait seluruh urusan Kartu Identitas. Kyushu sedang menjalani pembersihan internal besar-besaran dan sudah terjebak dalam badai pemberitaan negatif. Mereka tidak akan pernah dengan sengaja mengungkap perilaku yang tidak diizinkan seperti ini dan menambah bahan bakar ke dalam api.”
“Sebagai anggota baru peringkat teratas, Chang Xu adalah aset kunci yang mereka bina dengan hati-hati. Dia tidak boleh memiliki catatan buruk sedikit pun. Menggunakan kekuatan ekstrem Kartu Identitas terhadap anggota guild baru, bahkan dengan alasan yang sah, pasti akan menimbulkan konsekuensi negatif.”
“Jadi, entah Qi Si hidup atau mati, saat Chang Xu meninggalkan tempat ini, dia akan menghadapi sanksi dari Persekutuan Kyushu—dan kemungkinan besar akan jauh lebih buruk daripada sekadar pengusiran. Chang Xu pasti tahu ini, tetapi dia tetap melakukannya. Itu menunjukkan bahwa mengejar Qi Si adalah pertaruhan putus asa, mempertaruhkan segalanya. Dia lebih bertekad untuk memenangkan ini daripada kita semua.”
“Seorang penjudi yang telah menghancurkan jembatan penghubungnya akan mengorbankan apa pun di sepanjang jalan demi kemenangan akhir. Itu adalah sesuatu yang dapat kita manfaatkan.”
Green mendengarkan, terkesan tetapi bingung. “Jadi,” tanyanya, “kita akan bekerja sama dengan Chang Xu dan menegosiasikan persyaratan kita untuk membantunya?”
“Tidak.” Chu Xun menggelengkan kepalanya. “Kami tidak bekerja sama dengan siapa pun.”
“Setelah putusan dari Kartu Identitas, Qi Si sekarang menjadi target dari seluruh kasus ini. Dukungan apa pun yang dia dapatkan akan menjadi penyelamat. Untuk memenangkan hati kami, dia bersedia menawarkan harga yang mahal.”
“Sebuah bidak yang tidak dimainkan adalah bidak yang membuat pemain ragu-ragu. Kita berada di posisi yang kuat. Kita bisa saja hanya duduk santai dan menonton.”
Green menggaruk kepalanya. “Apa yang kau katakan masuk akal, bro, tapi ada yang terasa janggal. Bukankah Fan Zhanwei itu sudah menjelaskan bahwa dia berpihak pada Qi Si?”
“Dia hanya berpikir dirinya pintar, mencoba bermain sebagai oportunis. Sayang sekali dia tidak punya pengaruh untuk menentukan harganya.” Tatapan Chu Xun tertuju pada topeng harimau yang tergantung di dinding, dan senyum tipis tersungging di bibirnya. “Kecuali, tentu saja, mereka adalah Singa.”
…
“Kami adalah ‘Singa’.”
Fan Zhanwei tiba-tiba meletakkan mangkuk berisi daging tikus di tangannya, berdiri, berjalan ke dinding, dan mengambil topeng singa yang tergantung di sana, lalu membelainya dengan lembut.
“Aku sudah tahu! Hanya Beast Battler Chess yang akan menempatkan Gajah di posisi teratas. Tentu saja! Seharusnya aku menyadarinya lebih awal.” Suaranya terdengar gelisah, kata-katanya keluar dengan terburu-buru. “Kita adalah Singa. Kita bisa mengalahkan Harimau, Macan Tutul, Serigala, Anjing, Kucing, dan Tikus. Kita hanya berada di urutan kedua setelah Gajah… dan Gajah ada di tribun penonton!”
Lin Ye hanya duduk di sana sambil memegang mangkuknya, memperhatikan dengan ekspresi benar-benar bingung saat rekan setimnya mondar-mandir di sekitar ruangan.
Mata rekan setimnya yang biasanya kusam dan tanpa ekspresi kini bersinar dengan intensitas yang gila, mengingatkannya pada seorang ilmuwan gila neurotik dari sebuah cerita lama.
Dia menelan ludah dengan susah payah. “Omong kosong apa yang kau bicarakan itu?”
“Aku sedang mempelajari aturan Permainan Koloseum ini,” seru Fan Zhanwei sambil memegang topeng singa. “Jika permainan ini benar-benar berdasarkan Catur Pertarungan Binatang, maka kita tidak dirugikan seperti yang kukira sebelumnya. Sebaliknya, kita memiliki keunggulan mekanis terbesar.”
“Kami akan terus menang. Tidak masalah jika kami dibenci atau dikucilkan, atau berapa banyak tim lain yang kami buat marah. Karena kami adalah ‘Singa’—bidak terkuat di papan catur, kedua setelah ‘Gajah’.”
Lin Ye benar-benar kebingungan.
Dia pernah memainkan Catur Beast Battler sebelumnya. Dulu, ketika dia bukan hanya preman jalanan, ketika dia masih anak bungsu yang menjadi tumpuan harapan keluarganya, orang tuanya biasa memainkan berbagai macam permainan edukatif dengannya.
Meskipun dia selalu membuat kekacauan, mengamuk di bawah tatapan tak berdaya orang tuanya dan membuat papan dan bidak catur berserakan di lantai…
Lin Ye membuka mulutnya. “Lalu kenapa kalau salah satu timnya adalah Gajah?”
“Mereka tidak akan ada di sana.” Fan Zhanwei meletakkan topeng singa, mengangkat jari, dan menunjuk ke atas. “Gajahnya ada di atas sana.”
Di bawah dinding tempat topeng harimau tergantung, Chu Xun menurunkan jari telunjuknya, menunjuk ke mangkuk berisi daging berdarah. “Dan Tikus,” katanya, “ada di sini.”