Bab 364: Dalang di Balik Layar
29 April, tengah hari. Reruntuhan Matahari Terbenam.
Seorang pria muda berambut pirang dengan mata biru muncul di bawah Pohon Dunia. Ia bergerak dengan sikap acuh tak acuh yang mengkhawatirkan terhadap kerumunan yang berkumpul di depan Menara Babel, membelah lautan pemain saat ia menuju ke sekelompok bangunan bergaya Eropa di tepi alun-alun.
Di sepanjang jalan, potongan-potongan percakapan mengalir ke telinganya, bisikan dan perdebatan memenuhi telinganya. Dia mengumpulkan semuanya tanpa sadar, menyampaikan setiap kata dengan kesetiaan yang sempurna.
“Dari semua nama di Prasasti Wahyu, Kyushu dan Angin Pendengar hanya mengklaim lima nama, dan itu termasuk Guild Bahtera lama. Mereka mengaku telah mempersiapkan ini selama bertahun-tahun, membuat semua rencana besar ini, dan pada akhirnya, hanya ini yang mereka dapatkan? Aku bertanya-tanya untuk apa semua rencana licik itu.”
“Saya sudah menghitung secara kasar. Jika Anda mengecualikan para dewa yang dicurigai dan Charlie, yang sudah dipastikan sebagai NPC, hanya ada tiga belas tempat untuk pemain. Lima tempat itu merupakan bagian yang sangat besar, bukan?”
“Heh, lima dari tiga belas. Bahkan tidak cukup untuk suara mayoritas. Sementara itu, Persekutuan Sila dan Gereja Keseimbangan—kelompok yang paling dibenci semua orang—memiliki keuntungan yang jelas. Sudah kukatakan sejak awal: ‘aliran pembantaian’ adalah apa yang sebenarnya dihargai oleh Permainan Aneh ini.”
“Jangan terburu-buru menghakimi. Guild Tanpa Nama punya tiga tempat, kan? Dan kudengar setiap pemegang Kartu Identitas bisa membawa rekan satu tim ke dalam instance tersebut. Fu Jue punya kartu, yang berarti Yu Jinsheng, Say Dream, dan seluruh kru itu punya tiket ke Instance Terakhir.”
“Benar. Pada akhirnya, semuanya akan bergantung pada kekuatan keseluruhan. Prasasti itu hanya untuk pajangan. Guild Sila dan Gereja Keseimbangan bisa memiliki semua Kartu Identitas yang mereka inginkan, tetapi mereka tidak akan pernah mampu mengumpulkan tim lengkap yang terdiri dari pemain peringkat teratas.”
“Prasasti Wahyu” adalah nama yang diberikan para pemain untuk monumen batu baru yang diukir dengan dua puluh dua Kartu Identitas. Ketika dihadapkan dengan masalah yang sulit dipecahkan, manusia memiliki kebiasaan melakukan ritual yang tidak berguna untuk menciptakan ilusi kemajuan. Memberi nama pada sesuatu, ternyata, adalah salah satu ritual paling sederhana dari semuanya.
Dengan mengambil inspirasi dari mitos penciptaan dari berbagai agama, dan mempertimbangkan peran Final Instance sebagai kesimpulan akhir permainan, para pemain memilih kata “Wahyu”—sebuah kata yang mengandung konotasi kiamat dan harapan.
Dan karena begitu banyak kartu yang tercantum di prasasti itu masih belum diklaim, tablet itu sendiri terasa tidak lengkap, terfragmentasi—sebuah deskripsi yang tepat yang dengan cepat menjadi bagian dari konsensus.
Pemuda itu tidak berniat untuk ikut berdebat. Ia menyeberangi alun-alun yang ramai tanpa menoleh sedikit pun, melangkahi sebidang kerikil yang berserakan, dan masuk ke sebuah kedai teh marmer yang tampak janggal. Ia naik ke lantai dua dan memasuki sebuah ruangan pribadi bergaya Eropa di ujung aula.
Seorang lelaki tua dengan rambut putih lebat sudah duduk di meja teh di dalam. Wajahnya lembut dan ramah, memancarkan aura kebaikan hati yang lembut, tetapi mata abu-abu pucatnya sama sekali tanpa emosi.
Saat pemuda itu masuk, tetua itu mengangkat teko dan menuangkan setengah cangkir teh ke dalam cangkir berbentuk lonceng. Ia menawarkannya ke arah pemuda itu dan berbicara dengan suara datar. “Si Qi. Kukira kau akan datang sendiri.”
“Terakhir kali bonekamu bertemu denganku, ia memanggilku Qi Si. Sekarang namanya telah berubah. Menarik.” Pemuda itu duduk berhadapan dengan lelaki tua itu dan menerima teh. Tatapannya tertuju pada benang tipis berkilauan yang menjulur dari jari kelingking kanan lelaki tua itu. “Mengundangku dengan boneka, namun menuntut agar aku hadir secara langsung. Kau tetap sombong seperti biasanya, Dalang.”
“Ini bukan tuntutan. Ini adalah poin kebingungan yang nyata.” Mata abu-abu lelaki tua itu memancarkan kilatan dingin seperti mesin presisi, memantulkan wajah pemuda itu. “Aku dan boneka-bonekaku adalah satu. Mereka menguasai pikiranku dan menjalankan kehendakku. Mereka adalah perpanjangan dari tubuhku sendiri. Aku bisa menjadi siapa saja, dan siapa pun bisa menjadi aku. Tidak ada bedanya siapa yang hadir dalam pertemuan ini.”
“Dengan logika yang sama, selama wadah ini dapat menyampaikan keinginan saya dan menerima keinginan Anda, seharusnya tidak masalah siapa yang duduk di seberang Anda.” Pemuda itu berhenti sejenak, matanya menyipit. “Saya penasaran. Jika ini hanya diskusi, mengapa kehadiran saya secara pribadi diperlukan?”
“Kecuali… kau merasa cukup berani untuk mengulangi kegagalan di masa lalu? Untuk mencoba, sekali lagi, melilitkan benang bonekamu di jari seorang dewa?”
Tuduhan—bahwa pertemuan ini adalah jebakan—menggantung di udara. Pria tua itu terdiam selama dua detik sebelum berbicara lagi, suaranya tenang. “Sepertinya rencana Anda berjalan lancar. Wewenang Anda telah sepenuhnya dipulihkan, dan Anda juga mendapatkan beberapa keuntungan yang tak terduga.”
“Aku tak pernah menyadari kau begitu gemar mengobrol tak penting,” canda pemuda itu, sebelum melanjutkan. “Tapi mari kita akhiri basa-basinya. Kesabaranku sudah habis, dan aku benci hal-hal yang rumit. Sekarang kau bisa sampaikan alasanmu menemuiku.”
Pria tua itu menundukkan kepalanya, mengangkat teko sekali lagi untuk mengisi cangkirnya sendiri. “Kartu Imam Agung Merah dilengkapi dengan tiga kartu tambahan: Pedagang, Cendekiawan, dan Bangsawan. Menurut aturannya, ini memungkinkan Anda untuk membawa tiga pemain lain ke dalam instance. Saya ingin Anda meminjamkan salah satu slot itu untuk anggota Persekutuan Sila.”
“Kau bilang dia anggota Persekutuan Sila? Maksudmu salah satu bonekamu?” balas pemuda itu sambil tersenyum. “Kau juga punya Kartu Identitas. Kenapa tidak kau bawa sendiri saja?”
Pria tua itu menggelengkan kepalanya sedikit. “Sang Diktator Pendiam adalah seorang otokrat sejati. Ia tidak memiliki bawahan.”
Pemuda itu tertawa terbahak-bahak. “Bayangkan, Persekutuan Sila yang hebat hanya memiliki satu Kartu Identitas. Tidakkah kau pernah menyisakan jalan keluar untuk dirimu sendiri? Setelah bertahun-tahun merencanakan dengan cermat, kau malah berakhir dalam keadaan yang cukup menyedihkan.”
“Hanya dengan membakar jembatan masa lalu, seseorang dapat menemukan jalan baru ke depan.” Pria tua itu tetap tenang, aliran teh yang dituangkan ke dalam cangkirnya sangat stabil. “Boneka tidak dapat memegang Kartu Identitas. Saya memilih untuk mengkonversi anggota saya sebagai imbalan atas pertumbuhan pesat yang diberikannya kepada serikat saya. Saya selalu siap menerima konsekuensi dari pilihan itu—dan kerugian yang akan saya alami di Akhir Zaman.”
Pemuda itu tertawa hambar tanpa humor. “Kurasa kau hanya menganggapku sebagai rencana cadanganmu sejak awal. Tidak peduli bagaimana Final Instance berlangsung, kau percaya kau selalu bisa membentuk aliansi dan memanfaatkan kekuatan orang lain untuk kepentinganmu sendiri.”
“Tapi mengapa aku harus setuju? Untuk menempatkan mata dan telinga Dalang di sisiku? Untuk menyia-nyiakan salah satu slot berharga guildku hanya untuk menguntungkanmu? Aku tidak melihat keuntungan apa pun bagiku.”
“Ini bukan transaksi. Ini kemitraan.” Pria tua itu meletakkan teko dan mengangkat cangkirnya. “Sepengetahuan saya, selain dirimu, Persekutuan Tanpa Nama tidak memiliki pemain di peringkat teratas. Dan bahkan kau baru saja mencapai puncak peringkat pemula.”
“Kau adalah pendatang baru, dan guildmu adalah kekuatan yang masih muda. Memasuki Instance Terakhir tanpa fondasi, berharap untuk mengalahkan saingan yang telah menghabiskan tiga puluh enam tahun membangun kekuatan mereka… itu tidak bijaksana.”
“Kau butuh lebih banyak pemain yang cakap yang bisa membantumu—’alat,’ seperti yang kau sebut. Kau harus mempertahankan citra kejayaan Guild Tanpa Nama, atau guild-guild yang sudah mapan akan menelanmu sepenuhnya. Aku, pada gilirannya, perlu mengumpulkan informasi sebanyak mungkin tentang Instance Terakhir. Aku butuh partisipasi yang lebih besar untuk memastikan aku mendapatkan bagian yang signifikan dari hadiah utama.”
“Kita hanya mengambil apa yang masing-masing kita butuhkan. Ini saling menguntungkan. Kyushu dan Listening Wind telah mengkonsolidasikan kekuatan mereka. Gereja Balance tidak dapat dipercaya dan menjaga jarak dengan semua orang. Kita harus menghadapi mereka semua. Sebagai sesama pengikut ‘aliran pembantaian,’ Guild Sila adalah mitra paling logis bagi Guild Tanpa Nama.”
Pemuda itu mendengarkan dengan saksama, lalu tertawa kecil. “Sepertinya Anda telah mempertimbangkan posisi saya, dan kemitraan tentu lebih menguntungkan daripada permusuhan. Tetapi Anda harus tahu aturan saya: Saya hanya mempercayai mereka yang telah menandatangani kontrak saya.”
Pria tua itu menatap mata pemuda itu. “Jika kau bersedia mengikat boneka-bonekaku ke kartu bawahanmu dan membawanya ke Instance Akhir, aku akan meminta mereka menandatangani Kontrak Jiwamu. Sebagai mantan Penguasa Dewa, kau seharusnya tahu bahwa otoritas sebuah kontrak melampaui keterampilan benang boneka.”
“Oh? Hanya untuk mengamankan beberapa slot, kau rela mengorbankan boneka-boneka yang telah kau latih dengan susah payah hingga mencapai peringkat teratas? Sungguh tulus sekali kau.” Mata pemuda itu menyipit. “Dan bagaimana aku tahu kau tidak akan membebaniku dengan dua boneka yang tidak berguna, membuang-buang kartuku dan melemahkanku sehingga kau bisa datang dan menuai hasilnya nanti?”
“Aku tak punya cara untuk memberikan bukti yang lebih nyata untuk menghilangkan kecurigaanmu.” Lelaki tua itu mengangkat cangkir kecil itu ke bibirnya dan menghabiskannya. “Kau bebas menolak. Tak satu pun dari kami hadir di sini secara fisik. Apa pun keputusanmu, risikonya sangat kecil.”
“Saya mengerti.” Senyum yang kembali menghiasi wajah pemuda itu, untuk pertama kalinya, tampak tulus.
Dia mengangkat tangan kanannya. Sebuah kartu halus muncul di ujung jarinya—hitam dengan hiasan emas berkilauan, gemerlap dalam cahaya senja yang menyaring melalui kisi-kisi jendela.
Di permukaannya terdapat gambar sosok berjubah hitam bermata emas, menuntun seekor kuda yang gagah. Sosok itu memangku setumpuk koin emas, begitu banyak sehingga koin-koin itu berjatuhan dari lengannya seperti emas cair, tumpah bebas dari sela-sela jarinya.
Kartu Pedagang. Simbol kekayaan, kemunafikan, dan keserakahan. Bawahan Imam Besar Merah, bertanggung jawab mengubah “hasrat” menjadi bahan bakar yang dapat dipanen. Waktu, emosi, kekuasaan—semuanya hanyalah komoditas untuk dipajang… Pemuda itu mendorong kartu itu ke seberang meja. “Teman lama kita berdua,” katanya sambil tersenyum. “Aku penasaran akan memberikannya kepada siapa.”
Pria tua itu menerimanya. “Terima kasih. Saya akan melakukan yang terbaik untuk memastikan hasil akhirnya memuaskan bagi kita berdua.”
“Kita berdua tahu apa arti sebenarnya dari ‘berusaha sebaik mungkin’,” balas pemuda itu, “tapi mari kita berharap kemitraan kita akan menyenangkan.” Dia menghabiskan minumannya, lalu bangkit dan berjalan ke pintu.
Dia berhenti seolah-olah sebuah pikiran baru saja terlintas di benaknya. Sedikit menoleh, secercah warna merah menyala melintas di mata birunya. “Sepertinya aku ingat kau pernah mengatakan padaku bahwa siapa pun yang menjadi dewa, kau akan membunuhnya… Fu Jue.”
Ekspresi lelaki tua itu tetap tidak berubah saat ia dengan lembut meletakkan kartu itu di atas meja. “Aku tidak pernah mengatakan itu.”
Pemuda itu hanya tersenyum dan menggelengkan kepalanya. Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, dia berjalan keluar pintu.
Ia menuruni tangga dan melangkah keluar dari kedai teh. Tanpa peringatan, ia tersandung, jatuh ke tanah, dan tidak bergerak lagi.
…
Satu jam sebelumnya. Qi Si berada di bengkelnya di pinggiran Kota Jiang. Dia baru saja mulai memeriksa sebuah spesimen ketika terdengar ketukan di pintu.
Seorang pria paruh baya yang menyebut dirinya Liu Shiyi tiba dengan membawa surat, namun kemudian mengalami serangan jantung fatal dan meninggal di depan pintu.
Surat itu berbunyi: *Sang Dalang dengan hormat mengundang Wakil Presiden Persekutuan Tanpa Nama, Si Qi, untuk bertemu di Reruntuhan Matahari Terbenam pada tengah hari untuk membahas hal-hal yang berkaitan dengan Instansi Akhir.*
Adegan yang aneh namun familiar itu membangkitkan selera humor Qi Si yang telah lama terpendam. Setelah sebentar mengurus mayat utusan itu, dia memperhatikan waktu dan memasuki Permainan Aneh.
Karena terlalu malas untuk melakukan perjalanan sendiri, dia hanya memilih seseorang yang “beruntung” dari antara mereka yang terinfeksi Bakteri Insomnia dan menguasai jiwanya.
Dan itu mengarah ke adegan di kedai teh di Sunset Ruins.
Bermitra dengan Guild Sila memang sudah menjadi bagian dari rencana Qi Si sejak awal. Reputasi Guild Tanpa Nama itu berkembang terlalu cepat untuk jumlah anggotanya yang sedikit. Sangat tidak realistis untuk merekrut cukup banyak “alat” yang berguna dalam waktu sesingkat itu.
Imam Besar Merah memiliki tiga kartu tambahan: Pedagang, Cendekiawan, dan Bangsawan. Dokter Wabah juga memiliki tiga: Gagak, Merpati Putih, dan Tikus. Dengan perhitungan apa pun, Qi Si kekurangan enam orang yang dapat diandalkan.
Kartu Foolish Trickster miliknya, seperti Silent Dictator, adalah kartu tunggal. Namun, kartu Humanoid Evil, yang ditinggalkannya di Double Happiness Town, datang dengan empat sub-kartu iblis—ia mengetahui hal ini dari ingatannya sebagai Qi. Apakah ia dapat merebutnya kembali masih belum pasti. Undead Shepherd juga memiliki rombongan sub-kartu tersendiri.
Meskipun Qi Si tidak mempercayai siapa pun, dia bukanlah tipe orang yang menangani setiap hal kecil sendiri. Sebaliknya, dia lebih suka mendelegasikan pekerjaan yang membosankan dan kotor kepada orang lain.
Dia membutuhkan alat-alat yang akan mengikuti perintahnya tanpa bertanya, dan boneka-boneka dari Persekutuan Sila akan menjadi cadangan yang sangat baik.
Bahkan setelah mengesampingkan kartu tambahan Lin Chen, dan setelah memperhitungkan anggota Guild Sila dan Dong Xiwen, dia masih memiliki satu slot tersisa untuk diisi di kartunya sendiri.
Qi Si yakin bahwa jika dia mengumumkan pembukaan, banyak pemain akan sukarela untuk bermain di bawahnya. Tetapi dia tidak mampu mengungkapkan kebenaran: bahwa dia tidak punya orang lain untuk dimintai bantuan.
Pilihannya harus berasal dari para pemain yang sudah ia kendalikan melalui kontraknya. Zhang Yiyu tidak cocok. Penduduk Desa Keluarga Qi semuanya sudah meninggal. Itu menyisakan kelompok di Amerika Utara sebagai pilihan terakhir…
Qi Si mulai memikirkan kemungkinan baru. “Jika NPC dapat dicantumkan di Prasasti Wahyu,” gumamnya, “maka bisakah seseorang juga terikat pada sub-kartu?”
…
Pada pukul dua siang di hari yang sama, Qi Si naik taksi menuju Desa Keluarga Qi di Kota Jin.
Sopirnya adalah wajah yang familiar, seorang pria yang menyebut dirinya Liu Pu. Ia tampak kurang pendiam dibandingkan dua pertemuan mereka sebelumnya, mengobrol tanpa henti dari kursi pengemudi. “Hei, Nak. Begitu saya melihat perjalanan jarak jauh dari Kota Jiang ke Kota Jin, saya tahu itu pasti kamu. Saya sudah banyak mengangkut penumpang, tapi kamu yang paling berkesan.”
Qi Si tetap tenang, jawabannya tidak memberikan kepastian. “Oh? Benarkah? Kurasa aku pernah berkendara bersamamu dua kali sebelumnya. Suatu kebetulan yang menyenangkan.”
“Ceritakan padaku. Tidak banyak penumpang yang naik bus jarak jauh dari Distrik Near River, tidak sejak pembunuhan itu. Membuat banyak orang takut. Aku ingat kau juga punya selera humor yang bagus.” Setelah sedikit berbincang ringan, Liu Pu melanjutkan, “Masalah dengan Gereja Balance ini semakin memburuk. Kudengar banyak orang meninggal di Kota Fragrant. Dunia semakin gelisah. Semoga kita tidak akan mengalami kejadian seperti empat puluh enam tahun yang lalu…”
Qi Si menundukkan pandangannya. “Bagaimana pendapatmu tentang Gereja Keseimbangan?”
“Apa yang perlu dipikirkan? Entah mereka berhasil atau tidak, siapa pun yang akhirnya berkuasa, hidup terus berjalan bagi orang-orang seperti kita… Tapi,” tambahnya sambil terkekeh sinis, “jika keadaan menjadi cukup kacau, mungkin kita tidak perlu membayar kembali pinjaman dan hipotek kita.”
Pukul enam sore, taksi itu sampai di pinggiran Desa Keluarga Qi. Kabut tebal dan bergolak menyelimuti jalan di depan. Menatap kegelapan, orang hanya bisa melihat samar-samar bentuk-bentuk humanoid yang bergoyang tertiup angin.
Kaki Liu Pu melayang di atas rem, tetapi Qi Si berbicara dengan suara tenang. “Teruslah berjalan. Rumahku berada jauh di dalam desa. Masih agak jauh.”
“Baiklah,” jawab Liu Pu sambil membelokkan mobil ke arah desa.
Saat kabut sepenuhnya menyelimuti taksi, Qi Si merasakan kekuatan ilahinya, yang sebelumnya ditekan, kembali mengalir ke tubuhnya. Jari-jari tangan kanannya perlahan mengepal, seolah-olah menghancurkan sesuatu yang tak terlihat.
Di kursi pengemudi, Liu Pu menjadi kaku, seolah-olah tangan tak terlihat mencekik nyawanya. Dua detik kemudian, tubuhnya lemas. Tangannya terlepas dari kemudi dan jatuh tak berdaya ke samping tubuhnya.
Qi Si melirik dan melihatnya: jari kelingking kanan pria itu telah berubah tekstur menjadi seperti kayu. Dan menjuntai dari ujungnya adalah seutas benang tembus pandang… (Akhir bab ini)