Bab 366: Permainan Bertahan Hidup
Siang hari, 30 April. Eagle County, Nevada.
Di sini terletak sebuah tempat hiburan yang penuh kemeriahan bernama Redemption. Dulunya merupakan kasino bawah tanah yang beroperasi di area abu-abu, tempat ini berhasil menjadi legal setelah berdirinya Federasi. Kini, tempat ini menjadi kompleks hiburan yang luas, surga kemaksiatan sejati di mana seseorang dapat dengan mudah larut dalam mimpi mabuk.
Di aula besar lantai bawah tanah, para selebriti dan politisi bertukar kata-kata terselubung sambil berdentang di atas gelas, sementara anak-anak kaum elit dan orang kaya baru berkumpul dengan tawa riuh. Pria dan wanita yang memikat bergerak dengan anggun di antara lampu neon yang berganti-ganti, memicu suasana yang hingar-bingar dan penuh energi. Sebuah permainan berisiko tinggi, yang ditakdirkan untuk menarik perhatian semua yang hadir, akan segera dimulai.
Tepat pukul dua, layar besar di tengah aula, yang sebelumnya menampilkan daftar menang dan kalah, tiba-tiba padam. Sebuah suara laki-laki yang berat terdengar lantang tepat pada waktunya: “Hadirin sekalian! Permainan yang akan kita mulai ini bernama ‘Crazy Blackjack.’ Kami telah memilih empat pemain untuk berpartisipasi, dan Anda semua dapat menyaksikan aksinya secara langsung di layar ini dan memasang taruhan Anda pada siapa yang akan menang atau kalah.”
Ketika layar menyala kembali, terlihat sebuah ruangan kecil dengan dinding yang dicat hitam dengan pola putih. Kamera fokus pada sebuah meja bundar berwarna hitam. Di empat titik yang berjarak sama, angka satu hingga empat ditandai dengan cat putih kapur, dan seseorang duduk di setiap titik tersebut.
Suara penyiar kembali menggema dari pengeras suara, penuh dengan kegembiraan. “Keempat pemain kita berasal dari berbagai penjuru dunia, tetapi mereka memiliki satu kesamaan: setiap dari mereka ada di ‘daftar kematian’ kita. Hanya takdir yang dapat menyelamatkan mereka sekarang. Siapa pun yang memenangkan permainan ‘Blackjack Gila’ ini akan dihapus namanya dari daftar itu, hutang mereka akan dihapus, dan akan menerima perlindungan dari kita.”
“Saya yakin kalian semua mengerti. Permainan ini tidak seperti permainan lainnya. Yang menanti para pecundang bukanlah hutang yang mencekik, melainkan—kematian yang menyakitkan. Jadi, kalian tidak hanya bertaruh pada kemenangan, tetapi juga pada nyawa keempat pemain ini!”
Pemuda di kursi nomor dua, mengenakan setelan hitam dengan aura yang elegan, tak lain adalah Dong Xiwen, yang ditangkap belum lama ini setelah secara keliru menaiki kapal judi.
Setelah mendengar kata pengantar dari penyiar, dia tak kuasa bergumam sendiri, “Blackjack gila lagi. Aku tak pernah menyangka akan memiliki hubungan yang begitu menentukan dengan permainan ini… Apakah ini seharusnya semacam acara realitas?”
Sesaat sebelum pertandingan dimulai, Dong Xiwen akhirnya menerima balasan dari Qi Si. Qi Si dengan santai meyakinkannya bahwa dia akan menangani semuanya dan menyuruh Dong Xiwen untuk bertindak sesuai keinginannya, tanpa mengkhawatirkan konsekuensinya.
Secercah keraguan menyelinap ke dalam pikirannya—sejak kapan monster itu begitu ramah? Kecurigaannya langsung terkonfirmasi oleh perintah yang menyusul: dia juga harus menjaga seorang pemain yang dibawa ke sini dari Kota Jiang.
Seperti biasa, instruksinya tidak jelas. Sejauh mana “pengawasan” ini masih belum pasti, tetapi nada percakapan jelas telah kembali ke wilayah yang familiar bagi Dong Xiwen. Itu adalah pendekatan iming-iming dan ancaman klasik: jika dia gagal menangani semuanya dengan baik, orang yang akan “ditangani” selanjutnya hampir pasti adalah dirinya—atau lebih tepatnya, mayatnya.
Dong Xiwen menoleh untuk melihat pemain di sebelahnya di kursi nomor satu, satu-satunya orang keturunan Asia Timur lainnya di meja itu.
Dia telah melakukan beberapa penyelidikan sebelum pertandingan. Nama pria itu adalah Yang Yao, dari Kota Jiang. Dia dibawa ke sini setelah menumpuk hutang judi yang sangat besar dan tertangkap basah melakukan kecurangan dalam pertandingan terakhirnya.
Pria itu tampak seperti orang yang putus asa, pikirannya diliputi khayalan bahwa ia bisa memenangkan semuanya kembali jika saja ia mendapat beberapa kesempatan lagi. Seluruh keberadaannya—sekarang dan masa depan—hanya berputar di sekitar perjudian.
Dong Xiwen juga mengetahui bahwa pria itu memiliki seorang ibu yang bekerja tanpa lelah dari subuh hingga senja menjual sarapan, dan setiap sen yang didapatnya digunakan untuk melunasi utang-utangnya. Pengetahuan itu hanya membuatnya semakin jijik.
Dia tidak mengerti mengapa Qi Si ingin dia menjaga orang bejat seperti itu. Dia bahkan mulai curiga bahwa “menjaga” itu dimaksudkan sebagai sindiran.
Menurutnya, pria seperti Yang Yao hanya membawa malapetaka bagi keluarganya. Akan lebih baik bagi semua orang jika dia mati saja. Namun, ia merenung, mungkin Qi Si, sebagai monster, menikmati penderitaan orang lain.
“Mari kita mulai permainannya!” seru penyelenggara dengan lantang, memecah lamunan Dong Xiwen.
Sebuah ceruk muncul di tengah meja bundar, memperlihatkan setumpuk kartu remi berlatar belakang hitam.
Tiga pemain lainnya tetap tak bergerak. Dong Xiwen mengambil tumpukan kartu, mengipas-ngipas kartu-kartu itu dalam barisan rapi di depannya, dan menatap mata Yang Yao yang merah. “Nomor Satu,” katanya, “menurut aturan, kamu mengambil dua kartu terlebih dahulu.”
Di aula utama, para penjudi terpaku pada layar, menyaksikan setiap gerak-gerik Dong Xiwen dengan napas tertahan. Dengan pengawasan 360 derajat dan tanpa titik buta, kecurangan adalah hal yang mustahil.
Dia hanya menggunakan isyarat itu untuk memberikan tekanan psikologis pada pemain lain, sekaligus memberikan petunjuk halus kepada Yang Yao, “target misinya.”
Yang Yao benar-benar kacau, dan mustahil untuk mengetahui apakah dia mengerti petunjuk itu. Setelah melirik Dong Xiwen sekilas, dia mengambil dua kartu dari paling kanan dan membalik salah satunya. Itu adalah kartu As.
“Lumayan, temanku. Keberuntunganmu bagus,” kata Dong Xiwen sambil tersenyum. “Jika kartu lainnya adalah sepuluh, raja, ratu, atau jack, itu blackjack.” Kemudian dia mengambil dua kartu berurutan dari tumpukan kartu dengan dua jari. Kartu yang terbuka adalah 10.
…
Di aula utama, banyak penjudi mulai meningkatkan taruhan mereka, bertaruh pada kemenangan Dong Xiwen.
Lagipula, dibandingkan dengan tiga pemain lainnya yang lumpuh karena ketakutan, sikap tenang dan rileks Dong Xiwen sangatlah mencolok.
Seorang pria kulit putih paruh baya dengan kepala botak menerobos kerumunan dan mendekati meja di belakang tempat taruhan. Dia menampar meja dengan kartu emas. “Nona,” katanya, “saya perlu berbicara dengan manajer Anda.”
Sebelum dia sempat menjawab, pria itu menambahkan, “Ngomong-ngomong, orang-orang memanggil saya ‘Bob si peternak babi.’ Manajer Anda seharusnya tahu siapa saya.”
Beberapa saat kemudian, seorang pria dengan setelan perak dan topeng perak yang senada muncul dan mengulurkan tangan kepada Bob. “Halo. Saya manajer umum Kasino Redemption. Anda bisa memanggil saya Jack. Ada apa gerangan saya datang berkunjung?”
Bob menjabat tangannya dan tersenyum. “Seorang klien lama meminta saya untuk menangani masalah kecil. Dia berharap bisa menyelamatkan dua orang dari Negeri Naga. Tuan Jack, bagaimana kalau Anda sebutkan harganya?”
“Tidak, tidak, tidak,” kata Jack sambil menggelengkan kepalanya. “Saya khawatir Anda tidak mengerti aturan di sini di Redemption. Permainan Survivor adalah acara terpenting kami. Pemenangnya hidup, yang kalah mati. Tidak ada yang bisa mengubah itu. Seharusnya Anda datang lebih awal, sebelum para pemain dipilih.”
Bob menggelengkan kepalanya. “Klien saya tidak berniat melanggar aturan Anda. Dia hanya ingin permainan ini seadil mungkin, dan untuk memastikan bahwa pemenangnya—siapa pun itu—dijamin akan selamat.”
“Apakah kau bermaksud mengatakan kami akan mengingkari janji?” balas Jack. Nada suaranya berubah menjadi bermusuhan saat sebuah pikiran terlintas di benaknya. “Permainan Crazy Blackjack biasanya hanya memiliki satu pemenang, namun kau ingin menyelamatkan dua orang. Kau tampaknya memiliki keyakinan yang berlebihan pada hasil yang sangat spesifik dan sangat tidak mungkin terjadi.”
Bob membalas tatapannya, ekspresinya tak berubah. “Anda pasti pernah mendengar legenda ‘Insomnia’ di dekat Sungai Mississippi, dan saya yakin Anda mengetahui aktivitas Gereja Balance baru-baru ini. Jika Anda memiliki rasa hormat terhadap hal-hal yang tidak diketahui, saya sarankan Anda untuk tidak menyimpan terlalu banyak permusuhan terhadap klien saya.”
“Apakah itu ancaman?”
“Tidak, saya hanya menyampaikan pesan. Dan, sebagai tanda itikad baik, saya tidak akan memasang taruhan apa pun untuk hasil ‘imbang’.”
…
Kembali ke ruangan, dua puluh putaran “Blackjack Gila” telah dimainkan. Entah karena keberuntungan luar biasa atau perhitungan yang hebat, Dong Xiwen telah memenangkan jauh lebih banyak daripada yang dia kalahkan, mengumpulkan sebagian besar chip di meja.
Tiga pemain lainnya hanya tersisa dengan sedikit chip. Saat tumpukan chip mereka habis, kematian yang menyedihkan akan menanti mereka.
Pria paruh baya berjanggut tipis di kursi nomor tiga menutupi wajahnya dengan tangan, tampak seperti akan menangis. Jika dia tidak diikat ke kursi, kemungkinan besar dia akan membuat pemandangan yang lebih menyedihkan.
Wanita berambut pirang di kursi nomor empat tampak pucat, matanya menatap kosong ke kartu-kartu di atas meja sambil pasrah menunggu kematiannya.
Mata Dong Xiwen juga tertuju pada setumpuk kartu tipis yang tersisa di atas meja. Dia mengetuk dagunya dan bertanya dengan keseriusan yang pura-pura, “Jika semua kartu dibagikan dan tidak ada yang kehabisan chip, bagaimana cara menentukan pemenangnya?”
Suara penyiar menjawab melalui pengeras suara, “Dalam skenario itu, pemain dengan chip terbanyak akan menang.”
Wanita itu tersenyum getir. “Aku tahu ini sia-sia, tapi aku tetap ingin mencoba.”
“Ayo, coba saja. Permainannya hampir selesai,” kata Dong Xiwen dengan santai, seolah-olah mereka hanya bermain untuk bersenang-senang. “Lagipula, berdasarkan klise yang biasa terjadi, sekarang setelah kau mengatakan itu, kau mungkin akan menjadi orang yang selamat.”
Dalam permainan blackjack, satu set kartu terdiri dari delapan tumpukan kartu standar dengan kartu joker dikeluarkan. Pada titik ini, kurang dari lima puluh kartu tersisa.
Dong Xiwen mahir dalam matematika, sehingga menghitung kartu sudah menjadi kebiasaannya. Selain itu, dia sudah pernah memainkan satu ronde “Crazy Blackjack” di instance ‘Grand Performance’, jadi dia sangat familiar dengan aturan dan pola permainannya.
—Mengendalikan jalannya permainan bukanlah hal yang sulit baginya.
Permainan akan berakhir dalam lima putaran lagi. Kemenangan Dong Xiwen, dan kematian yang lain, sudah pasti.
Namun, yang membuat para penonton kebingungan, Dong Xiwen tiba-tiba tampak kehilangan semua keterampilan dan intuisinya. Dia dengan cepat kalah di ronde berikutnya.
Dalam dua putaran berikutnya, total chipnya secara konsisten lebih rendah daripada pemain lain, dan jumlah chip mulai seimbang.
Pada putaran terakhir, setelah kartu terakhir dibagikan, Dong Xiwen menatap langsung ke kamera di ruangan itu dan tersenyum lebar. “Kita semua punya sepuluh ribu chip,” umumnya. “Hasilnya seri.”
Seluruh aula diliputi kekacauan. Tak seorang pun bisa memprediksi hasil yang begitu tidak terduga—
Bagaimana mungkin ‘Crazy Blackjack’ berakhir seri? Bagaimana mungkin pertarungan hidup dan mati bisa berakhir imbang?
Tidak ada yang bertaruh seri, artinya setiap penjudi kehilangan semua uang mereka. Gelombang sumpah serapah dan protes menggema di aula, satu gelombang menerjang gelombang berikutnya. “Curang!” teriak seseorang. “Ini pasti curang! Saya menuntut penyelidikan penuh!”
Serentak terdengar suara-suara yang ikut berseru. “Periksa kameranya, atau suruh mereka memutar ulang! Ulangi!”
Layar besar di tengah aula kembali padam. Ketika menyala kembali, sosok Jack muncul di latar belakang abu-abu, suaranya tenang dan mantap. “Saya meminta kalian semua untuk percaya bahwa dalam Permainan Bertahan Hidup yang diselenggarakan oleh Redemption, tidak mungkin ada yang berbuat curang…”
Sementara itu, di belakang panggung, Yang Yao terkulai di kursi, wajahnya berseri-seri karena euforia telah selamat. “Haha! Lihat? Sudah kubilang keberuntunganku tidak buruk! Nasibku akhirnya berbalik!”
Dong Xiwen berjongkok di sampingnya, memijat pangkal hidungnya dengan kesal. “Dengarkan aku, temanku. Jika kau ingin hidup, kau harus berhenti berjudi. Penebusan bukanlah organisasi yang pemaaf dan taat hukum…”
“Apa maksudmu?” Yang Yao menatapnya dengan curiga. “Dasar bajingan kecil, kau hanya iri dengan keberuntunganku, kan? Aku satu-satunya yang mendapat blackjack di putaran terakhir itu!”
Dong Xiwen menghela napas. Pria ini benar-benar sudah tidak bisa diselamatkan lagi.
Pada putaran terakhir, dia melihat kartu terbuka Yang Yao adalah King dan sengaja memberinya kartu Ace untuk melengkapi blackjack-nya…
Dengan derit keras, pintu besi terkunci di belakang panggung didorong terbuka dari luar. Secercah cahaya menerobos sudut yang remang-remang, menerangi butiran debu yang menari-nari di udara.
Dong Xiwen secara naluriah menegang, siap bertarung, tetapi orang yang masuk itu tersenyum ramah.
“Halo,” kata pria kulit putih paruh baya itu sambil mengangguk ke arah Dong Xiwen. “Nama saya Bob. Saya di sini atas permintaan seorang teman lama, Qi Si.” Dia mengeluarkan kartu merah bermotif hitam dari dalam mantelnya. “Qi Si meminta saya untuk memberikan ini kepada Anda.”
Kartu itu menggambarkan pertunjukan sulap. Seorang pesulap dengan setelan merah membungkuk dalam-dalam di atas panggung, dikelilingi oleh siluet penonton yang bersorak. Salah satu sosok itu memiliki percikan warna merah tua di dadanya, yang sekilas tampak seperti hati yang berdarah.
Dong Xiwen langsung merasakan keakraban dengan kartu itu. Meskipun tubuh fisiknya telah dipenjara oleh Redemption, dia berhasil menemukan kesempatan untuk memasuki Permainan Aneh baru-baru ini.
Dengan menggabungkan informasi dari fragmen prasasti kenabian di Sunset Ruins dan diskusi para pemain tentang Final Instance, jawabannya sudah jelas.
“Hah, jadi bahkan di Final Instance pun, aku tak bisa menghindari takdirku untuk melakukan pekerjaan kotor orang lain…” Dong Xiwen terkekeh mengejek dirinya sendiri sambil mengambil kartu itu. Begitu dia melakukannya, teks berwarna putih keperakan muncul di udara di depan matanya.
[Darah adalah persembahan untuk memberi penghargaan atas tipu daya; tepuk tangan, sakramen untuk kebohongan.]
[Nikmati pesta ilusi yang disiapkan dengan cermat oleh si penipu.]
[Karena bahkan kematian hanyalah alat peraga dalam latihan untuk penampilan terakhir.]
[Selamat atas keberhasilan Anda membuka Kartu Identitas: “Penonton” (sub-kartu dari seri “Penipu Bodoh”)]
Melihat Dong Xiwen telah menerima kartu itu, Bob tidak lagi memperhatikannya dan beralih ke Yang Yao. “Temanku,” katanya, “sebelum aku membawamu pergi dari sini, aku perlu kau menandatangani kontrak…”
…
Di pasar pagi di distrik bawah Kota Jiang, Qiu Lihua memasukkan crepes telur gurih ke dalam kantong plastik dan menyerahkannya kepada pemuda yang berdiri di depan kiosnya.
Setengah bulan yang lalu, dia memberikan sejumlah uang kepada putranya dan kembali ke kampung halamannya. Bahkan sebelum dia selesai mengurus urusannya sendiri, dia menerima kabar bahwa putranya telah tertangkap basah mencontek dalam permainan kartu.
Dia tidak pernah membayangkan bahwa alih-alih memulai hidup baru, putranya malah semakin terpuruk, berjudi dengan taruhan yang lebih tinggi dan menumpuk utang yang lebih besar daripada jumlah apa pun yang pernah dilihatnya seumur hidup.
Dia tidak tahu apa itu “Penebusan”, dan dia juga tidak mengerti hubungannya dengan pemerintah federal. Yang dia tahu hanyalah jika dia tidak dapat mengembalikan uang itu dalam waktu singkat, putranya akan benar-benar mati.
Dia telah menarik seluruh tabungannya untuk membayar kembali sedikit yang mampu dia bayar, dan dia terus bekerja di kiosnya, berencana untuk menggunakan setiap sen yang dia hasilkan untuk membayar utang tersebut.
Namun itu tidak cukup. Lubangnya terlalu dalam, dan waktu terlalu singkat. Orang-orang yang menghubunginya mengatakan bahwa kematian putranya sudah pasti.
Saat ia hampir terpuruk dalam keputusasaan, pemuda itu muncul.
Kejadian itu terjadi kemarin malam pukul enam. Qiu Lihua hendak menutup kiosnya untuk berangkat kerja malam ketika seorang pemuda berjas merah muncul seperti hantu di ujung gang, mengulurkan tangan ke arahnya.
“Sepertinya kau mengalami masalah. Mungkin aku bisa membantu.” Pemuda itu berhenti sejenak, lalu menambahkan sambil tersenyum, “Mengapa kau tidak mencoba menyampaikan permohonan kepadaku? Mungkin saja permohonanmu akan terkabul.”
Qiu Lihua merasa cara bicaranya sangat aneh, tetapi saat dia mendekat, dia menyadari bahwa pria itu tak lain adalah salah satu pelanggan tetapnya.
—Meskipun hanya dengan mengganti pakaiannya, dia tampak seperti orang yang sama sekali berbeda.
Hatinya sudah dipenuhi kesedihan dan sangat membutuhkan pelampiasan. Melihat wajah yang tampak baik di hadapannya, dan berpegangan pada secercah harapan dalam keputusasaannya, Qiu Lihua menceritakan semuanya tentang putranya kepadanya.
Dia bergumam, “Ini salahku. Aku tidak mendidiknya dengan benar. Tapi apa pun yang telah dia lakukan, dia tetaplah anak yang kulahirkan ke dunia ini… Aku hanya ingin dia pulang dengan selamat. Aku bisa mengembalikan uangnya, sedikit demi sedikit…”
Pemuda itu mendengarkan dengan sabar. Setelah wanita itu selesai berbicara, ia tersenyum dan meletakkan setangkai bunga di tangannya. “Permintaan itu tidak sulit untuk dikabulkan,” katanya. “Tanamlah mawar ini. Pada hari ia mekar, semuanya akan menjadi seperti yang kau inginkan.”
Meskipun Qiu Lihua merasa aneh, dia merasakan dorongan yang tak dapat dijelaskan untuk mencari pot bunga kecil, menanam tangkai mawar, dan menyimpannya bersamanya.
Beberapa saat yang lalu, dia menyaksikan batang yang tadinya gundul itu menumbuhkan tunas dengan kecepatan yang terlihat oleh mata telanjang. Dia melihat kelopaknya terbuka dan benang sarinya muncul…
Ya, mawar yang tadinya hanya berupa batang kering tadi malam tiba-tiba mekar sepenuhnya tanpa peringatan apa pun, secepat dan sejelas mimpi saat terjaga.
Pemuda di depan kiosnya itu melengkungkan bibirnya membentuk senyum lembut yang sama. “Sepertinya keinginanmu telah dikabulkan.”
Detik berikutnya, teleponnya berdering. Qiu Lihua meraba-raba dan menjawabnya. Suara serak “Ibu” terdengar dari gagang telepon.
Dia menutup matanya, air mata mengalir deras di wajahnya saat dia terisak tak terkendali.
Pemuda itu berbalik untuk pergi. Saat melewati tempat sampah di ujung gang, dia berhenti sejenak.
Seekor anjing hitam mengangkat kepalanya untuk menatapnya, lalu tiba-tiba mulai menggonggong dengan liar, matanya yang keruh berkilat dengan rasa takut yang nyata.
Dia tidak memperhatikannya, dengan santai melemparkan crepes telur di tangannya ke arah hewan itu sebelum melanjutkan perjalanannya.
Di belakangnya, gonggongan panik terus berlanjut tanpa henti.
…
Di pojok pasar pagi, Qiu Lihua berdiri di belakang kiosnya, menyeka sisa air matanya. Ia mengambil kuasnya dan mengoleskan lapisan minyak lagi ke atas wajan penggorengan.
Putranya selamat, tetapi hidup harus terus berjalan. Dia masih harus menjual lebih banyak crepes, melunasi hutang-hutang itu, dan mungkin, hanya mungkin, menabung sedikit uang…
Saat pikiran-pikiran kacau itu berputar-putar di benaknya, bahunya yang sudah membungkuk tampak semakin bungkuk.
“Satu crepe telur,” sebuah suara berat dan dingin berkata, mengejutkannya.
Qiu Lihua mendongak dan melihat seorang pemuda bermata emas, berpakaian serba hitam, berdiri di hadapannya. Dia adalah orang asing, dan tatapannya suram dan muram seperti hantu yang merangkak keluar dari neraka.
Ia terdiam sejenak tetapi dengan cepat mengendalikan diri. Dengan cekatan, ia menempelkan adonan bundar ke permukaan yang panas, memecahkan sebutir telur di atasnya, dan meletakkan sosis di atasnya.
“Segera hadir!”