Bab 398: Pendahuluan Menuju Badai
Kota Harum, Distrik Timur. Markas besar Gereja Keseimbangan.
Asakura Yuko membuka matanya di kantornya dan melirik waktu yang tertera pada jam alarm antik di pojok kiri atas mejanya.
Saat itu tepat pukul sembilan malam, paruh kedua dari hari yang berlangsung selama dua puluh empat jam. Waktu di mana sebagian orang mulai tertidur, sebagian lainnya baru memulai kehidupan malam mereka, dan sebagian lagi mengabaikan waktu dan terus begadang hingga larut malam.
Asakura Yuko tahu bahwa dia akan meninggal tepat pukul sembilan tiga puluh. Jam alarm akan berdering tepat waktu dan, karena tidak ada yang mematikannya, akan terus berbunyi tanpa henti sampai seseorang menemukan jasadnya.
Sebelum memasuki setiap situasi, Asakura Yuko selalu mempersiapkan diri menghadapi kematian, memasang alarm setengah jam sebelumnya. Karena itu, dia tidak merasa terkejut sekarang, bahkan tidak ada secercah kesedihan atau keterikatan yang tersisa.
Dalam peristiwa di *Kota Suci*, dia secara tak terduga menemukan bahwa White Crow menggunakan efek kartu identitas untuk mengendalikannya. Setelah sadar kembali dan menganalisis peristiwa masa lalu, dia menyadari bahwa Gereja Keseimbangan bukanlah kekuatan yang tepat untuk mengantarkan dunia baru.
Maka, ia pun mengambil keputusan mendadak untuk menyegel kartu identitas Sarjana Tabu di dalam instansi tersebut, memulihkan keseimbangan kekuasaan di antara berbagai faksi. Sesederhana itu.
“Yuko, apa yang terjadi?” White Crow mendorong pintu hingga terbuka, wajahnya dipenuhi kekhawatiran. “Apa kau melihat sesuatu tadi? Kartu Taboo Scholar dikenal mampu menciptakan ilusi yang kuat…”
“Kartu Taboo Scholar akan tetap berada di instance *Kota Suci* selamanya,” kata Asakura Yuko dengan tenang.
Dia membuka laci, mengeluarkan tumpukan manuskrip, dan menumpuknya dengan rapi. Kemudian dia mengambil pena dan mulai menulis dan mencoret-coret di halaman terakhir. Dia bergerak cepat, seolah-olah terburu-buru, namun tindakannya teratur dari awal hingga akhir, tanpa menunjukkan sedikit pun kepanikan.
Suara White Crow sedikit dingin. “Yuko, apa sebenarnya yang terjadi? Siapa yang membunuhmu?”
“Ya,” jawab Asakura Yuko tanpa mendongak. “Yang membunuhku adalah diriku sendiri. Aku pernah berpikir untuk mati bertahun-tahun yang lalu, tetapi tetap bertahan di dunia ini karena aku keliru percaya bahwa aku telah menemukan alasan untuk hidup. Sekarang, aku sekali lagi kehilangan nilai untuk terus hidup. Lebih baik mengakhiri hidupku dengan sadar secepatnya.”
Secara emosional, dia tidak setuju dengan metode White Crow, tetapi secara rasional, dia tahu bahwa tindakan White Crow itu perlu dan masuk akal mengingat situasi saat ini. Karena itu, setelah untuk sementara waktu terbebas dari kendali, dia telah menjadi penghalang yang harus disingkirkan.
Situasinya telah berkembang hingga titik di mana tidak ada ruang untuk penyimpangan atau perubahan arah. Sebagai variabel, satu-satunya pilihannya adalah kematian.
Gagak Putih mengamati Asakura Yuko dengan tenang dan berkata dengan tulus, “Aku menghormati pilihanmu. Jika kau benar-benar lelah, kau bisa beristirahat sejenak dan menunggu kebangkitanmu di dunia baru.”
Asakura Yuko tetap diam. Ruangan itu menjadi sunyi, satu-satunya suara yang terdengar hanyalah napas lembut kedua wanita itu. Ruangan itu, yang luasnya kurang dari sepuluh meter persegi, terasa sangat luas dan sepi.
Tanpa mengucapkan sepatah kata pun, Asakura Yuko menundukkan kepala dan melanjutkan menulis di kertas. Pada suatu titik, ia tiba-tiba bertanya, “Mengapa? Pemimpin, Anda tahu saya setuju dengan cita-cita Anda, bahwa saya akan mendukung keputusan Anda yang benar. Mengapa Anda masih harus melakukannya?”
White Crow menundukkan pandangannya ke arah kertas-kertas di atas meja, suaranya setenang sumur yang dalam. “Maafkan aku, Yuko. Aku tidak bisa mempercayai siapa pun, dan aku juga tidak bisa menerima kemungkinan kegagalan apa pun. Ritual untuk Orator Visioner akan segera selesai. Aku tidak akan dengan gegabah mentolerir keberadaan variabel apa pun.”
Asakura Yuko memejamkan matanya. “Aku mengerti.”
Suara alarm yang melengking memecah keheningan. Pena di tangan Asakura Yuko jatuh dengan bunyi *gedebuk*, meninggalkan goresan bergerigi di atas kertas putih.
Lonceng itu, seperti pertanda kematian, bergema di seluruh ruangan, sebagai pendahuluan sebuah requiem. Di luar jendela, pohon yang penuh dengan gagak dan burung murai ketakutan, terbang ke udara dengan kepakan sayap yang panik.
White Crow diam-diam mengamati Asakura Yuko yang terkulai di kursinya, pupil matanya membesar sementara warna pipinya memucat. Ia berjalan mendekat dengan tenang, mematikan alarm, mengulurkan tangan untuk menutup kelopak mata wanita yang sudah meninggal itu, lalu mengambil kertas-kertas dari meja untuk memeriksanya.
Terdapat halaman demi halaman teks yang mengalir: catatan peristiwa-peristiwa penting Gereja Keseimbangan di masa lalu, kronik perbuatan Gagak Putih sendiri, dan opini-opini yang baru ditulis tentang keputusan dan perintah terkini. Tetapi tidak ada satu pun yang membahas tentang Asakura Yuko sendiri.
White Crow membaca sejenak, lalu dengan santai memasukkan semua halaman ke dalam mesin penghancur kertas di sudut kantor dan menekan tombolnya.
Suara dengung rendah dari gigi baja yang mengunyah kertas memenuhi ruangan. Dia memperhatikan serpihan-serpihan halus itu jatuh seperti abu dan menghela napas pelan. “Mereka yang tidak dapat menerima dosa menantikan tirai terakhir di alam kematian, sementara para perencana dan orang-orang ambisius mendorong permainan tanpa akhir ini menuju kesimpulannya. Begitulah selalu adanya, sepanjang sejarah.”
“Kita sudah melangkah terlalu jauh. Keseimbangan tidak bisa lagi berbalik.”
White Crow menyapu semua serpihan kertas, berbalik, membuka tirai kantor, dan mendorong jendela hingga terbuka.
Dalam kegelapan malam yang pekat, sebuah lingkaran cahaya keemasan berkilauan berdenyut, meninggalkan jejak cahaya saat menari dan melayang di udara. Perlahan-lahan, lingkaran cahaya itu menyatu menjadi kuncup bunga emas raksasa—Bunga Aturan yang sama persis yang telah muncul di instance *Kota Suci*…
…
“Maaf, aku terlambat.” Dalam mimpi yang samar, Dong Xiwen mendorong pintu sebuah ruangan dan duduk di kursi dekat pintu masuk.
Setelah melihat dua orang sudah duduk di ruangan itu, dia berkedip dua kali. “Um… Pemimpin, adikku… bisakah kalian menjelaskan apa yang sedang terjadi pada orang malang ini?”
Dong Xiwen sudah terbiasa berkomunikasi dengan “Yuan” melalui mimpi akhir-akhir ini. Meskipun secara resmi ia tetap berada di bawah komando Gagak Putih, ia diam-diam telah menjadi kaki tangan Yuan.
Dia tidak pernah ingin terlibat dalam perebutan kekuasaan politik, hanya berharap bahwa Gereja Keseimbangan dapat, seperti yang mereka iklankan, menggulingkan pemerintahan Federasi dan mengubah dunia yang menyedihkan ini.
Namun, seiring berjalannya pembersihan besar-besaran di dalam gereja, banyak veteran, tetua, dan anggota inti yang berjasa dieksekusi dengan tuduhan palsu. Dia menyaksikan tanpa daya saat darah menodai ubin batu pucat, dan tak pelak lagi, keraguan tentang cita-cita Balance mulai muncul, bersamaan dengan rasa gelisah, karena nasib mereka bisa saja menimpanya.
Meskipun Yuan tidak menjanjikan apa pun kepadanya, atau melakukan apa pun untuk mendapatkan kepercayaannya, ia tetap merasa secara psikologis semakin dekat dengan politisi misterius ini—hanya karena ia tidak setuju dengan metode White Crow.
Pertemuan ini tampaknya tidak berbeda dari pertemuan lainnya, namun Dong Xiwen tidak pernah menyangka akan melihat bayangan saudara laki-lakinya yang telah lama meninggal, Dong Ziwen, di ruangan yang menyerupai istana pikirannya sendiri.
Awalnya dia mengira saudaranya hanya sedang berjuang untuk bertahan hidup, memiliki liontin giok karena putus asa setelah kematiannya. Tapi sekarang tampaknya semuanya tidak sesederhana itu. Yuan kemungkinan besar telah merencanakannya dari balik layar, dan Dong Xiwen sendiri telah menjadi bagian dari perhitungan sejak awal.
“Saudaraku, tebakanmu benar. Kematianku adalah bagian dari rencana.” Dong Ziwen, mengenakan jaket kulit hitam, wajahnya tertutup bayangan sehingga sulit dikenali dengan jelas, melanjutkan, “Aku akan segera terbongkar, jadi kematian adalah satu-satunya jalan keluar bagiku.”
“Bergabungnya kau dengan Balance adalah bagian dari rencanaku. Kami membutuhkan pendatang baru—seseorang yang murni, seseorang yang sama sekali tidak akan pernah mengkhianati kami—untuk menjadi terkenal, menarik perhatian White Crow, dan kemudian mengawasinya sebagai salah satu orang kepercayaannya.”
Nada bicara Dong Ziwen terdengar santai, sebuah pernyataan sederhana dan alami, seolah-olah dia tidak melihat ada yang salah dengan tindakannya.
Dong Xiwen memang sudah memperkirakan akan merasakan amarah. Lagipula, ketika dia mengira Dong Ziwen telah dibunuh, dia mengamuk selama setahun penuh.
Dia telah membunuh orang, diselidiki oleh Federasi, diburu, menyeberangi lautan untuk mencapai markas Balance, dan bahkan hampir tewas tertembak…
Namun kini, ia tampak sangat tenang, bertanya dengan ekspresi tanpa terganggu, “Mengapa?”
“Karena Gagak Putih ingin menciptakan dewa,” kata Yuan dingin. Dia jelas mengira Dong Xiwen bertanya mengapa mereka menentang Gagak Putih.
Lagipula, bagi orang luar, Gereja Keseimbangan memiliki dua pemimpin yang masing-masing menjalankan tugasnya sendiri tanpa saling mengganggu. Tujuan utama mereka adalah menggulingkan Federasi, jadi tidak perlu bagi mereka untuk menjadi musuh bebuyutan.
Jadi sekarang, dia menjelaskan secara singkat, “White Crow berharap dapat menggunakan kekuatan luar biasa seorang dewa untuk menggulingkan Federasi dan membawa dunia di bawah kekuasaan ilahi.”
“Saya tidak bisa berasumsi bahwa dia menginginkan kediktatoran. Memiliki Tuhan yang adil dan menetapkan aturan ketat, memang, merupakan salah satu cara untuk mencapai kesetaraan absolut.”
“Namun saya selalu percaya bahwa umat manusia harus mampu memilih sendiri, bebas dari campur tangan ilahi.”
“Ha. Baiklah, aku mengerti.” Dong Xiwen mengangguk sedikit. “Jadi, apa langkah kita selanjutnya?”
Dong Ziwen menatapnya dengan saksama. “Kakak, aku ingat kau mendapat kartu kecil, tapi aku tidak bisa melihat gambarnya. Kartu apa itu?”
Dong Xiwen memperlihatkan sebuah kartu merah-hitam di antara jari-jarinya. Di permukaannya, seorang pesulap berbaju merah membungkuk dalam-dalam, dikelilingi oleh penonton yang bersorak-sorai namun hanya tersisa siluet hitam. Percikan warna merah tua menghiasi dada salah satu sosok, yang sekilas tampak seperti hati yang berdarah.
“Penonton,” jawabnya terus terang. “Itu milik kelompok Penipu Bodoh.”
…
Biro Investigasi Aneh, Cabang Kota Jiang. Di ruang observasi lima lantai di bawah tanah, enam kursi tersusun berderet. Masing-masing ditempati oleh salah satu perwakilan yang telah memasuki instansi *Kota Suci*.
Fu Jue duduk di kursi paling ujung di pojok, dengan tenang menceritakan kembali peristiwa dalam kejadian tersebut: dari tahap awal ketika Qi Si berpartisipasi sebagai NPC tingkat dewa, menyebabkan siaran langsung dihentikan, hingga tahap selanjutnya ketika Dewa Leluhur tiba-tiba bangkit dan membunuh hampir semua pemain, hanya menyisakan pemegang kartu identitas yang selamat.
Kelima perwakilan itu tetap diam secara aneh. Mereka tidak hanya tidak membantah pernyataan Fu Jue, tetapi mereka sesekali mengangguk setuju, menunjukkan bahwa apa yang dikatakannya adalah benar.
Perwakilan lain yang tidak mengikuti perkembangan kasus tersebut merasa bahwa masalahnya tidak sesederhana itu, tetapi karena tidak ada cara lain untuk mengetahui cerita lengkapnya, mereka hanya bisa mondar-mandir dengan cemas di luar pintu, merasa frustrasi dan tidak sabar.
Seorang penyelidik dari Crystal County menerobos masuk ke ruang observasi, meraih bahu Fran Parker, dan mengguncangnya dengan keras. “Fran, katakan padaku ini tidak benar! Ini bukan pertama kalinya kau menghadapi dewa. Dengan pangkatmu, bagaimana mungkin kau bisa mati semudah itu?”
Dia hampir saja meneriakkan niatnya, mencoba membuat Fran menuduh Fu Jue sengaja mencelakai mereka. Seolah-olah dia langsung meraih tangan Fran dan mengarahkannya langsung ke Fu Jue.
Namun Fran hanya menggelengkan kepalanya sedikit, suaranya serak. “Dewa Leluhur… berbeda dari dewa-dewa lain. Ia hanya melirikku, dan aku tidak bisa bergerak… Maaf, aku benar-benar tidak ingin mengalami pengalaman itu lagi…”
Kelelahan dan rasa takut yang berkepanjangan tergambar jelas di wajah setiap perwakilan. Orang-orang yang seperti mayat hidup ini tampak lesu dan putus asa, sehingga sulit bagi siapa pun untuk mendesak mereka lebih lanjut.
Seorang penyelidik lain dari daerah lain memandang Fu Jue dan mencibir, “Fu Jue, mereka semua tewas seketika, namun kau satu-satunya yang selamat. Apa kau tidak berencana menjelaskan itu? Entah kau hanya berdiri diam dan tidak melakukan apa-apa atau memang tidak berdaya untuk membantu, kau sudah tidak layak lagi memimpin Biro Investigasi Aneh ini, bukan?”
Fu Jue mengangkat pandangannya, nadanya datar. “Instansi Terakhir akan dimulai dalam dua puluh tujuh jam. Pemain mana pun yang ingin menggantikan saya dipersilakan untuk mengantre di instansi yang sama dengan saya. Kita dapat menentukan pemenang yang paling cocok untuk berpartisipasi.”
Nasib kelima perwakilan itu masih segar dalam ingatan mereka. Mengantre bersama Fu Jue di saat seperti ini sama saja dengan mengatakan kepadanya, “Aku tidak ingin hidup lagi. Tolong, biarkan aku pergi.”
Penyidik itu menatapnya tajam. “Jadi, yang kau katakan, Fu Jue, adalah kau mengakui sengaja membiarkan mereka mati—atau bahkan menggunakan kejadian itu untuk menyingkirkan mereka?”
“Aku tidak pernah mengatakan itu,” jawab Fu Jue, menoleh untuk melihat pria itu, pengucapannya tegas. “Tapi aku selalu percaya bahwa larut dalam pertikaian internal tepat sebelum Kejadian Terakhir adalah tindakan yang tidak rasional, tidak berharga, dan bodoh.”
Penyidik itu hendak mengatakan lebih banyak, tetapi Fu Jue langsung berdiri dan berjalan menuju pintu.
Tepat saat itu, Li Yunyang masuk dari arah berlawanan. Melihat Fu Jue, ekspresinya menjadi serius. “Senior, Anggota Dewan Hayes menelepon. Beliau ingin berbicara dengan Anda secara langsung besok.”
Fu Jue berkata, “Brooke Hayes. Seorang pemain Weird Game, peringkat ke-97 dalam daftar sepanjang masa, salah satu pendiri Biro Investigasi Aneh. Dia mundur pada tahun 2026 dan berhenti berpartisipasi dalam instance baru. Saya bertemu putranya, Vader, di instance *Kota Suci*. Apakah dia menelepon tentang itu?”
Li Yunyang menggelengkan kepalanya sedikit. “Dia tidak mengatakan sesuatu yang spesifik, hanya mengatakan bahwa dia sudah berada di pesawat menuju Beidu.”
“Baiklah, saya mengerti.” Fu Jue mengangguk sedikit, kacamatanya memantulkan kilatan cahaya putih. “Tolong sampaikan padanya bahwa saya akan menemuinya besok pukul dua siang di markas Beidu.”
Dia hendak melewatinya dan pergi ketika Li Yunyang tiba-tiba berseru, “Senior, empat puluh persen Kota Jiang telah terdampak oleh kontaminasi aneh ini. Situasi Direktur Shao tidak terlihat baik. Saya sedang berpikir…”
“Li Yunyang, kau harus menghemat kekuatanmu sebisa mungkin sebelum Final Instance,” Fu Jue menyela. “Final Instance adalah akar dari semua keanehan ini. Jika kita tidak menyelesaikannya, upaya lain apa pun akan sia-sia.”
“Setelah tanggal 5 Mei, saya akan mulai menangani sumber kontaminasi tersebut.”
…
Kota Jin, Desa Keluarga Qi. Qi Si membuka matanya di tempat tidur. Kelelahan yang mendalam menyelimuti seluruh tubuhnya, lapis demi lapis, membuatnya sulit menggerakkan anggota tubuhnya. Bahkan pikirannya terasa lambat.
Pergulatan dengan Dewa Leluhur atas tubuhnya tidak menyebabkan kerusakan fisik apa pun. Yang tersisa lebih berupa erosi spiritual. Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, ia merasakan ketakutan dan kebingungan, seolah terjebak di bawah bencana alam yang tak terbendung, membuatnya sangat menyadari ketidakberartian dan kefanaannya sendiri…
“Qi Si, ada apa denganmu? Wajahmu lebih pucat daripada patung-patung kertas milikku.” Xu Yao bergelantungan terbalik dari langit-langit, menatapnya.
Interupsi yang dilakukannya bagaikan lantunan doa suci yang membangkitkan seseorang dari mimpi buruk yang mendalam. Benang-benang ketidaknyamanan yang melilitnya lenyap, menghilang dalam sekejap.
Dia duduk tegak dan berkata dengan lesu, “Bukan apa-apa. Hanya makhluk berbahaya yang sudah lama mati yang merangkak keluar dari neraka. Mungkin ia akan menghabiskan waktu berikutnya untuk mencoba merenggut nyawaku, itu saja.”
“Siapa?” tanya Xu Yao penasaran. “Siapa lagi yang mungkin mencoba mengambil nyawamu?”
“Dewa Leluhur. Kau tidak akan mengenalnya,” jawab Qi Si dengan acuh tak acuh, sambil mengangkat teleponnya untuk meliriknya.
Sebuah pesan teks baru ditampilkan dengan jelas di bilah notifikasinya: [Kerja sama rahasia Instansi Terakhir. Fu Jue]
Seperti biasa, pesan itu berasal dari nomor tak dikenal yang tidak dapat dihubungi balik atau dilacak. Hanya nada pesan yang memastikan bahwa pesan itu memang darinya.
Senyum aneh akhirnya teruk di bibir Qi Si. “Sepertinya rencanamu berjalan lancar, dan ambisimu tetap seberani biasanya. Menarik… sangat menarik.”