Bab 312: Pakaian
Jeritan Esme terus berlanjut selama berminggu-minggu. Tenggorokannya seharusnya sudah lama robek karena tekanan yang terus menerus, tetapi ramuan beracun aneh itu terus-menerus mengubah struktur tubuhnya, menyebabkan luka-luka yang terbentuk justru mempercepat transformasinya.
Dia bisa merasakan kemanusiaannya memudar, pikirannya menjadi lebih sederhana dan hambar sementara harapan dan cita-citanya menyusut.
Jika seseorang dapat melihat ke dalam tubuhnya, pemandangannya akan mengejutkan. Organ-organ dalamnya mulai membentuk sisik seperti kulit pohon, simpul meridiannya bergeser, berubah menjadi kapiler panjang dan tipis seperti pada Ramuan Spiritual, dan tulang-tulangnya mulai menghitam, menjadi abu-abu pucat dengan sedikit warna hijau bersamaan dengan kulitnya.
Dari luar, tubuhnya tampak tak berbeda dari seorang wanita telanjang dengan bentuk tubuh yang indah. Bahkan jika disentuh, akan terasa kelembutan yang sama seperti wanita yang merawat dirinya dengan baik. Namun, seiring memudarnya kecerdasan di matanya, dengan cepat menjadi jelas bahwa Esme yang dikenal dunia sebelumnya sedang menghilang.
Pada akhirnya, emosi terakhir yang memudar darinya adalah penyesalan. Dia akan menghabiskan sisa hidupnya sebagai boneka mayat. Kenyataan ini lebih menghancurkan daripada apa pun baginya.
Metode Hecate memang cerdik, tetapi juga kejam. Ryu hanya memperburuknya. Untuk mempertahankan sedikit kecerdasan, tidak hanya diperlukan pemurnian hidup, tetapi pemurnian hidup ini juga melestarikan sebagian dari roh boneka mayat. Akibatnya, kecuali boneka mayat itu dihancurkan, jalan Esme menuju reinkarnasi akan sepenuhnya terhalang.
Setelah tiga puluh hari berlalu, Ryu kembali dan mendapati Esme menatap kosong ke angkasa. Saat itu, ia belum menjadi mayat, tetapi ia benar-benar tidak berbeda dari mayat. Kondisinya saat ini setara dengan manusia yang hanya memiliki batang otak.
Setelah itu, langkah selanjutnya bagi Ryu adalah menempa tubuhnya dengan Qi Pohon Willow Menangis. Dengan cara ini, afinitasnya terhadap qi kematian akan meningkat pesat, memberinya jalan yang jelas menuju Tingkat Kedelapan – tingkatan yang setara dengan ahli Alam Kepunahan Jalan.
Tentu saja, Ryu juga berencana untuk mengembangkan kemampuannya lebih jauh dari ini, hanya saja saat ini ia kekurangan bahan-bahan yang dibutuhkan. Sudah merupakan keajaiban ia bisa mencapai sejauh ini hanya dengan Ramuan Spiritual Tingkat Mortal. Ini adalah bukti pemahamannya tentang Herbologi.
Untuk mencapai Tingkat Kesembilan atau lebih tinggi, Esme membutuhkan tubuh boneka mayat yang setara dengan tanaman Tingkat Mistik atau lebih tinggi. Ryu baru saja berhasil memurnikan Tubuhnya ke Tingkat Surga Bawah dengan menggabungkan sebagian besar kekayaan yang ia kumpulkan di Alam Qi Fana Kecil.
Namun, itu akan sepadan. Kekuatan Esme akan tumbuh jauh lebih cepat daripada miliknya. Tingkat pertumbuhannya akan mirip dengan seekor binatang buas yang berbakat.
Little Rock hanya membutuhkan waktu dua tahun untuk naik dari Orde Ketiga ke Orde Keenam, tetapi ia hanya memiliki Garis Keturunan Tingkat Bumi. Dalam enam bulan itu, ia telah maju ke Orde Keenam Menengah bersama Nemesis, dan akan menembus Orde Keenam Tinggi dalam beberapa hari lagi.
Satu-satunya kelemahan dari hal ini adalah Esme akan dibatasi oleh Alam Mental Ryu. Namun ada juga kabar baiknya. Karena metode penyempurnaan khusus ini, Esme akan memiliki sedikit kecerdasan. Jadi, bahkan ketika kekuatannya melampaui Alam Mental Ryu, dia masih bisa mengendalikannya sampai batas tertentu.
Setelah mengesampingkan hal-hal tersebut, Ryu memulai langkah selanjutnya. Ini kemungkinan akan memakan sisa waktu setengah tahun yang dimilikinya, tetapi itu sangat berharga.
Tidak ada Qi Pohon Willow Menangis di sekitarnya, jadi Ryu tidak punya pilihan selain mengolah dan memurnikannya sendiri.
Biasanya, proses ini akan sangat lambat. Namun, Ryu memiliki kartu truf khusus: Qi Kekacauan miliknya.
Qi Kacau berada pada level yang sama dengan Esensi. Ia memiliki kemampuan untuk berubah menjadi semua jenis qi! Bahkan, ia sangat mahir dalam mengubah menjadi qi tipe yin seperti Qi Willow Menangis. Hal ini membuat proses yang seharusnya memakan waktu puluhan tahun hanya membutuhkan waktu setengah tahun.
Setiap hari, Ryu akan mengubah Qi Kekacauan miliknya menjadi Qi Pohon Willow Menangis. Setelah itu, dia akan mengisi enam Denyut Qi dan satu Pembuluh Qi miliknya dengan Qi tersebut sebelum menyalurkannya ke tubuh Esme.
Seiring waktu, dia perlahan mulai berubah.
Rambut putihnya berubah menjadi hitam pekat. Kulitnya kehilangan sedikit warna kehijauan dan menjadi abu-abu gelap. Anehnya, warna abu-abu ini tidak membuatnya tampak menjijikkan. Sebaliknya, dia tampak seperti peri gelap. Jika bukan karena tidak memiliki telinga runcing, dia tidak akan terlihat berbeda dari seorang putri dari Klan mereka.
Matanya juga berubah. Dari warna perak yang cerah, berubah menjadi merah tua, merah darah. Tidak ada yang bisa Ryu lakukan untuk mengubah ini. Lagipula, tubuhnya diciptakan dengan mempertimbangkan Akar Darah yang Menjerit. Merupakan keajaiban bahwa seluruh tubuhnya tidak berwarna merah.
Karena sedikit kecerdasan yang masih dimilikinya, tatapannya tidak lagi kusam, melainkan tampak dingin dan menusuk. Sungguh sulit untuk mengetahui bahwa dia adalah bangkai tumbuhan bahkan hanya dengan melihatnya untuk kedua kalinya, apalagi untuk pertama kalinya.
Setelah berbulan-bulan menyerap qi kematian yang paling murni, kultivasi Esme meroket. Dari Tingkat Keenam Bawah, vitalitas laten yang ia serap dari Youkai dan Tetua Agung Pertama Basteel, dikombinasikan dengan upaya Ryu, mendorongnya hingga mencapai Tingkat Keenam Puncak.
Sayangnya, itulah batas kemampuan Ryu. Pada akhirnya, qi miliknya sendiri terbatas pada Tingkat Mortal, mustahil baginya untuk mengembangkan Ryu ke Tingkat Ketujuh tanpa Qi Kematian Tingkat Abadi.
Kemungkinan besar Wilayah Inti tidak memiliki Ramuan Spiritual langka yang mampu memenuhi kebutuhannya, tetapi tidak ada salahnya untuk memeriksa. Lagipula, dia memiliki cukup banyak barang untuk dijual.
Alternatifnya, dia bisa menggunakan mayat seorang ahli Cincin Abadi untuk mempercepat pertumbuhan Ryu. Tetapi itu berarti Ryu harus membunuh ahli tersebut. Hal seperti itu mungkin masih terlalu sulit baginya saat ini.
Pada hari terakhir penyempurnaan Esme, dia sepenuhnya menjadi Ramuan Spiritual Kematian. Dia berbaring diam-diam dalam keadaan telanjang, membiarkan Ryu meletakkan Segel Kematian yang membutuhkan waktu tiga hari untuk disempurnakan.
“Berdiri,” kata Ryu dengan ringan.
Tanpa ragu, Esme menuruti perintah Ryu, berdiri di hadapannya dengan tangan kaku di samping tubuhnya sambil menatap dingin ke matanya.
‘Ryu kecil, kurasa kau belum mengerti betapa menakjubkannya prestasi ini. Jika kabar ini sampai ke Peri Quibus, mereka pasti akan berebut hak untuk tetap berada di sisimu.’
“Saya beruntung dapat memanfaatkan penelitian para pendahulu saya.”
Ailsa menggelengkan kepalanya. ‘Aku tahu kau tidak puas, tapi penting juga bagi seorang kultivator untuk bisa menikmati momen. Terus-menerus menatap ke depan bisa membuatmu tersandung sesuatu yang tidak sempat kau perhatikan di jalanmu.’
Ryu terdiam sejenak sebelum mengangguk. “Jika penelitian ini benar-benar dapat membantuku mendapatkan pengakuan dari Peri Quibus, itu akan sangat membantu Nemesis.”
‘Apa rencanamu untuk Wilayah Inti?’ Ailsa tiba-tiba bertanya.
“Turnamen yang disebut-sebut itu hanyalah lelucon bagiku. Menurut apa yang dikatakan Melody, Dunia Warisan akan terbuka dalam seratus hingga lima ratus tahun dan hanya akan mengizinkan mereka yang belum mencapai milenium pertama kehidupan mereka untuk masuk.”
“Dengan batasan seperti itu, lawan-lawanku tidak akan lebih dari beberapa ratus tahun. Dalam kasus seperti itu, bahkan jika musuhku adalah para jenius dari Alam Kuil, sangat sedikit yang mampu menandingiku. Turnamen ini tidak berarti apa-apa bagiku.”
‘Oh?’ Ailsa tersenyum, karena sudah mengetahui semua ini. ‘Lalu mengapa harus pergi?’
“Balas dendam. Komandan Fidroha dan Edwin yang membuatku berada dalam keadaan seperti ini dua tahun lalu… aku belum menagih hutang mereka.”
Ailsa terkekeh. ‘Mereka bukan lawan biasa. Kau mampu melawan dua ahli Cincin Abadi Setengah Langkah, tapi itu hanya karena jumlah Denyut dan Pembuluh Qi yang mereka buka terlalu sedikit. Untuk Edwin dan Fidroha yang disebut ‘Rasul’, mereka pasti membuka keenam Denyut Qi dan setidaknya lima Pembuluh Qi. Bahkan jika mereka berada di alam kultivasi yang sama, mereka akan jauh lebih kuat daripada kedua orang itu. Belum lagi fakta bahwa Fidroha sudah berada di Alam Cincin Abadi.’
Mata Ryu berkilat dengan cahaya dingin. “Edwin pasti akan mati, tanpa keraguan. Sedangkan untuk Fidroha… aku akan puas merebut salah satu tempat seleksinya sebelum mempermalukannya seperti yang dia coba lakukan padaku.”
‘Baiklah, baiklah, Ryu kecilku yang dingin. Pertama, kau harus mencarikan pakaian untuk Esme yang malang ini. Sekalipun dia mayat, dia tidak mungkin bertarung untukmu dalam keadaan seperti ini, kan?’