Bab 12:
Sang Penggoda Berbaju Merah dan Putri Peri
“SEKARANG, TANPA BERTAHAP LAGI, MARI KITA MULAI Pesta Dansa Musim Semi tahun ini !”
Dengan sambutan pembukaan Yang Mulia, ruang dansa menjadi hidup. Dari tiga pasang pintu ganda yang menuju ke ruangan itu, pintu terbesar terbuka lebar. Biasanya diperuntukkan bagi keluarga kerajaan, para bangsawan, dan aristokrat berpangkat tinggi, malam ini pintu-pintu itu memperlihatkan semua pria dan wanita muda yang melakukan debut mereka.
Tepuk tangan meriah dan penuh hormat memenuhi ruang dansa.
Biasanya, para tamu akan masuk satu per satu, setiap nama diumumkan sesuai urutan pangkat, dimulai dengan putri-putri adipati. Namun, malam ini merupakan pengecualian khusus, dan wanita pertama yang diumumkan sama sekali bukan putri seorang adipati. Luar biasanya, orang terpenting kedua di kerajaan kebetulan mendampingi seorang debutan tertentu.
“Nyonya Anna-Marie dari Wangsa Victillium, putri Marquess Victillium, diantar oleh Yang Mulia Putra Mahkota, Christopher von Theolas! Selamat datang!”
Tepuk tangan menggema, bahkan lebih keras dari sebelumnya, saat Pangeran Christopher melangkah masuk ke ruang dansa dan menghadap para hadirin. Pakaiannya sangat berbeda dari kode berpakaian tradisional berupa jas ekor yang dikenakan pria lain. Sebaliknya, ia mengenakan pakaian upacara putra mahkota yang bertabur perak. Di sisinya, dan satu detik kemudian dengan penuh hormat, muncul pendampingnya yang berambut merah menyala, Anna-Marie.
Rambutnya tertata rapi di atas kepalanya, memperlihatkan bagian kulit yang biasanya dianggap terlalu terbuka. Lapisan riasan yang diaplikasikan dengan mahir menonjolkan fitur wajahnya yang dewasa dan mempesona. Meskipun baru berusia lima belas tahun, ia bersikap seperti seorang wanita. Gaun gelap yang menarik perhatian menjuntai di tubuhnya, memeluk pinggangnya sebelum mengembang dan melambai di kakinya. Permata bertatahkan di rok model A-line, dan renda menjalar dari bahu dan dadanya hingga ke leher, menutupi belahan dadanya. Para pria berusaha keras hanya untuk mendapatkan kesempatan melihat sekilas kulit sempurna yang mengintip dari balik renda tersebut.
Rasa iri terhadap pesona dan keindahan yang luar biasa itu adalah hal yang sia-sia—semua orang mengetahuinya. Mereka takut akan daya tariknya seperti takut pada dewa.
Dengan bisikan pelan, banyak yang memanggilnya Sang Penggoda Merah. Tentu saja bukan dengan konotasi negatif. Para bangsawan mengenal karakter dan kemampuannya dengan baik, dan satu-satunya hal yang mencegah publik menyebutnya sebagai putri mahkota adalah pengumuman resmi pertunangan.
Ia dan sang pangeran saling bertukar senyum lembut, membungkuk kepada raja dan ratu, dan menunggu tamu-tamu lainnya dipanggil.
Saat satu demi satu putri muncul di ruang dansa, Christopher berbisik kepada Anna-Marie, “Tokoh utamanya seharusnya yang terakhir dipanggil dari antara para bangsawan, kan?”
“Dia ada di dalam game,” kata Anna-Marie. “Tapi kami bahkan tidak tahu di mana dia berada, jadi mungkin itu orang lain.”
“Hm. Tapi dunia ini berdasarkan game, kan? Tidak akan masuk akal jika dia tidak pernah muncul. Bagaimana kita tahu apakah hal yang kau tahu itu akan terjadi tanpa dia?”
“Kita tidak tahu. Kita tidak akan tahu apa pun dengan pasti sampai malam berakhir, jadi tetap waspada. Jika sang tokoh utama wanita tidak ada di sini, maka apa pun bisa terjadi.”
“Tidak perlu disuruh dua kali.”
Bola ini merupakan peristiwa kunci dalam permainan, tetapi tanpa kehadiran sang pahlawan wanita, tidak ada yang tahu bagaimana jalannya pertandingan. Christopher dan Anna-Marie mempertahankan ekspresi wajah tenang mereka, tetapi kegelisahan bergejolak di bawah permukaan.
Saat daftar dakwaan hampir selesai, tepuk tangan sudah berkurang drastis.
“Nyonya Luciana dari Keluarga Rudleberg, putri dari Pangeran Rudleberg,” demikian pengumuman pembawa acara.
Tawa kecil terdengar samar-samar di ruangan yang sunyi itu.
“Apakah dia punya gaun yang layak untuk dipakai? Mereka tidak mengizinkanmu masuk ke sini dengan mengenakan pakaian compang-camping, kan?”
“Rudleberg membuatku malu menjadi seorang bangsawan. Seandainya dia punya harga diri, dia akan menyelamatkan kita dari rasa malu dan tetap tinggal di gubuknya.”
“Aku merasa kasihan pada pengawalnya. Tak seorang pun ingin melewati pintu itu untuk pertama kalinya bersama Rudleberg .”
Ibu kota tidak ramah kepada keluarga Rudleberg. Semua orang tahu kisah memalukan tentang kejatuhan mereka, serta desas-desus tentang rumah besar mereka yang reyot dan dipenuhi tikus. Kisah-kisah seperti itu telah berkembang dan membusuk tanpa hambatan, karena keluarga Rudleberg jarang meninggalkan tanah mereka.
Namun, kata-kata selanjutnya dari pembawa acara membungkam setiap tawa kecil dan kekeh.
“Diantar oleh Lord Maxwell dari Wangsa Reclentos, putra dan pewaris takhta Marquess Reclentos. Selamat datang!”
Semua mata tertuju pada pintu besar yang hanya diperuntukkan bagi kaum bangsawan. Beberapa mempertanyakan apakah mereka telah mendengar dengan benar; yang lain terang-terangan menolak untuk mempercayainya.
Keluarga Reclentos termasuk di antara keluarga bangsawan paling terhormat. Generasi lord chancellor mereka tidak mendapatkan tempat mereka karena nepotisme, tetapi karena prestasi yang sebenarnya, dan tidak ada yang berani menyangkalnya. Maxwell, calon patriark keluarga tersebut, sudah berada di jalur yang tepat untuk melanjutkan tradisi keluarga. Dia mungkin adalah pendamping yang paling diminati di antara semua peserta pesta dansa. Para wanita berebut perhatiannya dan kesempatan untuk mendapatkan dukungannya. Dia bisa saja mendapatkan wanita mana pun di kerajaan, dan dia telah memilih seorang wanita dari kalangan Ignoble .
Ruang dansa dipenuhi dengan pertanyaan dan keraguan. Sementara itu, Anna-Marie juga menyimpan beberapa keraguannya sendiri. Lord Maxwell menjadi pengawal?! Dia seharusnya datang sendirian. Setidaknya dalam permainan, begitu. Di sinilah dia seharusnya bertemu dengan sang pahlawan wanita, dan dia hanya meminta untuk menjadi pasangannya di pesta dansa berikutnya !
Pikiran Christopher sedang melayang ke tempat lain. Dasar pembohong! Dia bilang dia tidak tertarik pada siapa pun!
Dua sosok melintas di depan pintu. Salah satunya tak diragukan lagi adalah Maxwell Reclentos. Separuh wanita di ruangan itu mengerutkan kening, melampiaskan amarah mereka pada pelacur yang telah merebut Maxwell dari mereka. Kecemburuan dan amarah berkecamuk di hati mereka—sampai mereka melihat Luciana.
Ia masuk dengan pembawaan anggun seorang putri. Seseorang di antara kerumunan membandingkan keanggunannya dengan peri, sehingga memunculkan julukan “Putri Peri.” Nama itu menyebar dengan cepat di antara para penonton yang kebingungan. Namun, tak seorang pun dapat membantah gelar yang begitu tepat itu, karena tidak ada penjelasan lain untuk kehadiran sosok yang memesona dan memesona di hadapan mereka.
Rambut pirangnya yang disanggul sebagian berkilau lebih terang dari matahari itu sendiri. Matanya biru kehijauan yang dalam seperti kolam air, dan kulitnya tanpa cela dan murni kecuali sedikit rona merah di pipinya. Gaun tanpa lengan yang dikenakannya memukau para peng onlookers dengan gradasi warna biru hingga aquamarine yang mencolok. Setiap langkahnya, gaun itu bergelombang seperti ombak di lautan, permata berkilauan seperti sinar matahari yang menyinari permukaan air. Senyumnya bisa menyembuhkan penyakit apa pun dengan kepolosan dan kemanisannya.
Orang-orang lupa bertepuk tangan. Luciana dan pengawalnya memberi hormat kepada raja dan ratu dalam keheningan total.
K-kenapa tiba-tiba hening sekali?! pikir Luciana. Apa aku tidak mendapat tepuk tangan?! Ya ampun, semua orang menatapku!
Maxwell lebih memahami situasi tersebut, dan ia berusaha keras untuk tidak menunjukkan ketidaknyamanannya.
Sementara itu, seorang penonton kehilangan pegangannya mungkin bahkan lebih cepat daripada Luciana. Ya! Bagus sekali, Lord Maxwell! Astaga, dia menggemaskan! Dia sempurna!
Begitu juga dengan yang lain. Maxwell, dasar bajingan busuk! Dia benar-benar tipeku, dan kau tidak hanya berbohong padaku tentang pergi sendiri, tapi kau juga merebutnya ?! Dia mungil! Dia langsing! Dia segalanya yang pernah kuinginkan, dan kau mengambilnya dariku! Aku bersumpah, kau yang akan mengenalkan kami!
Anna-Marie dan Christopher akur seperti kucing dan anjing, tetapi mereka memiliki satu kesamaan: wanita.
Setelah semua wanita bangsawan diperkenalkan, orkestra mulai bermain, dan tarian pertama dimulai—sebuah waltz. Di sebagian besar pesta dansa, raja dan ratu akan memimpin tarian ini, tetapi di Pesta Dansa Musim Semi, para debutan memegang hak istimewa itu.
Meskipun begitu, dua pasangan praktis menguasai lantai dansa: Anna-Marie dengan Christopher dan Luciana dengan Maxwell.
Pasangan kerajaan itu melangkah bersama dengan harmonis, sebuah bukti sejarah panjang mereka. Luciana dan pasangannya, sebaliknya, bergerak dengan canggung, seperti yang diharapkan dari perkenalan mereka yang mendadak. Namun demikian, mereka bersikap anggun, dan keraguan serta kecemasan mereka justru membuat mereka disukai oleh para penonton.
Tarian waltz Anna-Marie menggugah hati semua yang menyaksikannya. Ia bergerak dengan penuh semangat, dengan gairah, sementara Luciana mengalir dengan lembut namun menenangkan seperti air. Para penonton terbagi antara yang panas dan dingin, sensual dan murni. Pasti, banyak hati yang berdebar kencang di antara kerumunan itu.
Tentu saja ada dua penonton yang sangat teguh pada pendapat mereka tentang pertunjukan tersebut.
Berikan dia padakuuu! Aku membutuhkannya, Maxwell! Dia sangat sempurna!
Berikan dia padakuuu! Aku membutuhkannya, Tuan Maxwell! Dia sangat imutuu!
Di dalam hati, pangeran dan putri bangsawan itu hampir saja mengalami kehancuran total. Namun di luar, mereka tampak seperti teladan bangsawan.
Sementara itu, banyak pria yang kurang berbudi luhur di ruangan itu—bahkan mereka yang sebelumnya mencemooh namanya—hanya memiliki satu pikiran di benak mereka: Dia milikku selanjutnya!
Pesta Dansa Musim Semi tampaknya akan sangat meriah dan sukses. Kecuali jika Anda bukan Anna-Marie atau Luciana. Jika demikian, malam itu bukanlah debut yang mengesankan bagi Anda.
Meskipun begitu, kita tidak bisa terlalu merasa kasihan pada para debutan lainnya karena mereka sendiri juga sama terpesonanya dengan tarian tersebut—sampai-sampai sebagian besar tertinggal satu langkah di belakang pasangan mereka.
“Bukan seperti itu cara saya belajar menari,” kata Luciana. “Mungkin ini tren lokal?”
Tersandung kaki sendiri memang merupakan sebuah tren—jika sebuah tren bisa dibatasi hanya pada satu ruangan.
“Putri Anda sungguh luar biasa, Lord Rudleberg.”
“Tuan Kanselir!”
Saat keluarga Rudleberg menyaksikan putri mereka menari, ayah Maxwell, Marquess Georic Reclentos, mendekat.
“Sudah lama sekali aku berdebat dengan putraku soal mencari pasangan untuk acara seperti ini,” gumamnya. “Bayangkan betapa terkejutnya aku ketika dia datang kepadaku di menit-menit terakhir dan mengatakan dia berniat mendampingi seseorang. Sekarang aku mengerti bahwa dia telah terpesona oleh peri kecil yang kau miliki itu.”
“Anda menghormati kami, Tuan Kanselir.”
“Tolong, saya berterima kasih. Saya akui, saya curiga Anda menggunakan putri Anda untuk mendapatkan simpati saya, tetapi sekarang jelas bagi saya bahwa saya telah berbuat salah kepada Anda dengan berasumsi demikian. Jawaban yang paling sederhana seringkali adalah jawaban yang benar, dan akan menjadi konspirasi yang sangat rumit jika apa yang saya saksikan malam ini hanyalah tipu daya belaka.”
“Saya melihat.”
Hughes tidak sepenuhnya mengerti. Sebagai seorang Ignoble, dia jarang bergaul dengan rekan-rekannya dan karenanya tidak terbiasa dengan permainan politik dan tipu daya yang Georic harapkan dari orang-orang di sekitarnya.
Keluarga mereka sudah lama dicemooh. Mereka memiliki sedikit sekutu, sehingga juga sedikit musuh, yang secara efektif membuat mereka netral, demikian alasan sang marquess. Kas mereka memang menjadi perhatian, tetapi kita bisa melihat kas itu terisi kembali seiring waktu. Putri seorang bangsawan tentu saja memiliki kedudukan yang pantas, dan dialah satu -satunya wanita yang pernah menarik perhatiannya, meskipun hanya sedikit.
Dia terkekeh sendiri. Sial, bahkan jika ini hanya aksi untuk meningkatkan reputasi keluarganya sendiri, aku akan cukup terkesan untuk mengizinkannya. Seorang calon marquise seharusnya familiar dengan seni membujuk. Dan jika itu bukan bujukan, itu lebih baik. Hanya sedikit wanita yang memiliki kemampuan bawaan untuk memikat.
Sang marquess menyeringai. Ia memang berada dalam posisi yang sangat menguntungkan.
Ketika lagu pertama berakhir, para debutan—
“Luciana! Kali ini kau harus menjelaskan dirimu!”
“Kau menyimpan terlalu banyak rahasia, dan itu tidak sesuai dengan selera kami.”
Beatrice dan Milliaria bergegas menghampiri Luciana, menghalangi jalannya sehingga dia tidak bisa melarikan diri.
“Permisi, Tuan Maxwell,” kata mereka serempak, sambil mengangkat teman mereka dan menyeretnya pergi.
“K-kalian! Tunggu!” Luciana memohon dengan sia-sia. Tak seorang pun datang menolongnya saat ia meraung sepanjang jalan menuju tempat duduk.
Maxwell hanya berdiri dan menyaksikan, terlalu terkejut untuk bereaksi. Pengawal Beatrice dan Milliaria pun berada dalam keadaan terkejut yang sama, sehingga ketiga pria itu saling menghibur.
“Y-Yang Mulia. Saya, um…”
Sementara itu, putri Adipati Rincot’dor mencegat Christopher, menuntut perhatiannya.
“Wah, Anda sungguh mempesona, nona,” kata Christopher tanpa berpikir panjang. “Apakah Anda mau berdansa dengan saya selanjutnya?”
“Oh, tentu saja, Yang Mulia!”
Apa ini, pesta rumah? Aduh, biarkan aku pergi menemui Luciana dulu!
“Nyonya Victillium, bolehkah saya mengajak Anda berdansa?”
Putra Duke Rincot’dor hanya selangkah di belakang, dan dia menghampiri Anna-Marie saat saudara perempuannya mengklaim pasangannya.
“Ya, tentu saja,” kata Anna-Marie secara refleks. “Kuharap kau tidak akan mengecewakanku.”
“Itu, Nyonya, bisa saya janjikan!”
Apa ini, pesta rumah? Dasar pengganggu! Aku ingin bicara dengan Lucianaaaaaa!
Perjuangan kaum bangsawan tinggi. Kewajiban sosial, tugas terbesar dari semuanya, menghalangi tujuan sejati sang pangeran dan rekannya. Mungkin seharusnya mereka memikirkan alur permainan yang akan menentukan kehidupan baru mereka, tetapi Luciana telah memikat mereka sepenuhnya seperti halnya ia memikat seluruh ruangan.
Lagu kedua mulai dimainkan dan tarian baru pun dimulai, tetapi kali ini semua tamu bebas untuk ikut serta.
Malam masih muda, dan pesta dansa baru saja dimulai. Lebih banyak tamu akan berdatangan sepanjang malam, jadi ketika pintu ganda terkecil terbuka, tidak ada yang memperhatikannya.