Bab 3:
Gadis Berambut Hitam
Dua hari setelah kepergian Celesty, walikota Anavalez menjamu dua tamu. Pakaian perjalanan mereka yang unik tidak menipu pria itu; cara mereka bersikap justru menunjukkan status mereka dengan sangat jelas.
Salah satunya, yang tampak selalu cemberut, memiliki rambut panjang berwarna biru tua. Rambut temannya lebih pendek dan merah, dan matanya yang keemasan dan setengah terpejam membuat perut walikota mual. Yang berambut merah mencibir segala sesuatu di sekitarnya, selalu menghakimi.
“Maafkan kedatangan kami yang tak terduga,” kata pria berambut biru itu. “Saya Sable, dan ini teman saya, Lect.”
Mereka memperkenalkan diri sebagai ksatria yang mengabdi kepada Pangeran Leginbarth.
Wali kota menelan ludah.
Reputasi Pangeran Leginbarth mendahului dirinya. Ia adalah salah satu pengikut raja yang paling dipercaya, wakil kanselirnya, dan masih cukup muda untuk pangkatnya. Karena itu, para ksatria di bawahnya membawa serta otoritas yang sangat besar yang sangat diharapkan oleh walikota agar tidak digunakan untuk melawan desa kecilnya.
“Kami datang kepada Anda terkait masalah yang sangat rahasia. Yang Mulia telah menugaskan kami untuk melacak seseorang tertentu.” Sable mengeluarkan potret kecil berbingkai seorang wanita cantik berambut cokelat dari saku dadanya.
Wali kota tersentak. “Selena?”
“Kamu kenal dia?!”
“Y-ya, Tuan Knight. Saya kira potret itu dibuat ketika dia masih muda, tapi ya. Saya yakin.”
“Salam, akhirnya, pencarian kita telah berakhir!” Sable melompat berdiri, kegembiraan yang meluap-luap menghapus cemberutnya. “Yang Mulia pasti akan sangat senang!”
Tanah milik Pangeran Leginbarth terletak cukup dekat dengan ibu kota. Perjalanan mereka pastilah panjang dan melelahkan. Hal itu membuat berita yang harus disampaikan walikota menjadi jauh lebih sulit.
“Apakah ada sesuatu yang tidak beres, Walikota?” tanya Lect.
Sable kembali tenang. “Walikota?”
“Tuan-tuan yang terhormat, saya… saya menyesal harus menyampaikan bahwa Anda baru saja melewatkan kabar tersebut. Selena telah meninggal dunia.”
“Ya Tuhan,” gumam Sable.
“Baru dua musim yang lalu,” lanjut walikota. “Ada wabah penyakit. Wabah itu merenggut nyawanya.” Sable ambruk di sofa di bawahnya. “Jika tidak kurang ajar, bolehkah saya bertanya apa ketertarikan Lord Leginbarth padanya?”
“Saya harap Anda mengerti bahwa ini bukan informasi publik,” jawab Lect mewakili rekannya. Sable belum pulih dari keterkejutannya. “Dia adalah kekasih Yang Mulia, tetapi kedudukan mereka tidak memungkinkan mereka untuk bersama. Begitulah. Mereka berpisah, tetapi lima tahun yang lalu, ayah Yang Mulia meninggal, sehingga gelar bangsawan diberikan kepada putranya, dan karena itu pencarian kami untuk kekasihnya dimulai. Tampaknya sudah terlambat.”
Rahang walikota ternganga, dan matanya membelalak—tetapi bukan karena mengetahui kisah cinta rahasia dan tragis Selena. “Semoga Tuhan menghukumku. Itu akan membuat Celesty…”
“Celesty? Siapakah Celesty ini?”
“Putri Selena, Pak.”
“Anak perempuan?!” seru para ksatria serempak.
“Jadi, Lady Selena sudah menikah?” tanya Sable. Walikota menggelengkan kepalanya. “Dia tidak pernah menikah? Lalu putrinya… Mungkinkah?!”
“Dia pertama kali datang ke sini tiga belas tahun yang lalu, masih bayi dalam gendongannya. Saat saya bertemu dengannya, Celesty sudah lahir,” kata walikota.
“Berapa umurnya? Seperti apa penampilannya? Ceritakan semua yang kamu ketahui!”
“Dia akan berumur lima belas tahun ini. Dia memiliki mata ibunya, lebih biru dari lautan dan bahkan lebih cantik. Dan rambutnya…perak yang begitu cemerlang hingga bersinar di bawah sinar matahari. Sungguh, pemandangan yang menakjubkan, tuan-tuan sekalian.”
“Rambut perak!” para ksatria berseru serempak lagi.
Rambut Selena berwarna cokelat. Para ksatria tahu bahwa Celesty pasti mewarisi rambut yang sangat langka itu dari ayahnya, seorang bangsawan.
“Kau bilang ‘dulu.’ Apakah dia sudah pergi? Ke mana?! Kita harus segera menemuinya!” desak Sable.
“Aku khawatir kematian ibunya sangat mengguncang gadis malang itu. Dia telah pergi berziarah melintasi perbatasan ke barat.”
“Ya Tuhan, sendirian?! Untung sekali kita bersekutu dengan tetangga barat kita, tapi tak ada jalan raya yang aman bagi seorang gadis untuk bepergian sendirian!”
“Saya sudah mencoba menghentikannya, Pak. Dia keras kepala seperti gunung. Dia pergi dua hari yang lalu untuk naik kereta kuda yang akan membawanya ke tujuan selanjutnya. Saya kira kereta itu sudah berangkat dari Trendivalez sekarang.”
Sable dan Lect segera berangkat untuk mencari gadis bernama Celesty.
“Aku akan pergi ke barat dan mengejar. Lect, laporkan berita ini kepada Yang Mulia.”
“Kurasa salah satu dari kita harus melakukan perjalanan pulang yang penuh malapetaka ini. Anggap saja sudah selesai. Semoga beruntung, kawan.”
“Kau juga!” Sable melompat ke atas pelana kudanya dan berpacu ke arah barat.
Lect membelokkan kudanya ke arah berlawanan, menuju ibu kota. Di sepanjang jalan, ia bertemu dengan seorang gadis yang membawa tas—seorang gadis berambut hitam.
Dia mengenakan gaun hijau bersih (baru dijahit?) dan tampak waspada terhadap lingkungan sekitarnya, jelas tidak terbiasa dengan kehidupan di jalanan.
Karena khawatir pada gadis itu, atau mungkin karena takdir yang aneh, dia memanggilnya. “Apakah Anda tersesat, nona muda?”
Kata-kata tak mampu terucap dari mulut sang ksatria saat gadis itu menoleh kepadanya. Ia belum pernah menyaksikan kecantikan seperti itu. Rambutnya berkibar tertiup angin seperti sayap gagak, matanya seperti permata obsidian, dan wajahnya tampak muda namun dewasa. Jantung Lect berdebar kencang.
“Saya, ehm, sedang mencoba mencari tahu di mana bus menuju ibu kota tiba,” katanya.
“Ke-ke sana, Nyonya.” Lect menunjuk ke sebuah tanda yang menandai stasiun pemberhentian.
“Oh, ya ampun, Anda benar! Terima kasih banyak.” Senyum sopan gadis itu membuat ksatria itu terkejut saat ia berjalan ke arah yang ditunjukkannya.
“Bepergian sendirian,” gumamnya saat wanita itu menghilang di tengah kerumunan. “Kerajaan membiayai keamanan jalan-jalan ini. Dia akan baik-baik saja.” Ia harus menggelengkan kepalanya untuk menghilangkan bayangan senyum wanita itu. Tugas lebih penting daripada kepentingan pribadi. “Ayo,” katanya kepada kudanya. “Ke ibu kota.”
Lectias Froude, seorang ksatria yang baru berusia dua puluh satu tahun, berangkat sebelum kereta pos, meskipun tidak tanpa melirik sekali lagi ke arahnya. Dia tidak melihat gadis itu.
Lect mencemooh dirinya sendiri dan melanjutkan perjalanannya.
Layanan transportasi reguler merupakan penemuan yang relatif baru di Theolas. Dimulai hanya tujuh tahun yang lalu, sistem ini memungkinkan transportasi umum jarak jauh yang belum pernah terjadi sebelumnya. Celesty sangat berterima kasih kepada negaranya karena telah membangun sistem seperti itu. Sistem ini memiliki jadwal operasi yang telah ditetapkan, tarif yang stabil, jam operasional malam hari, penginapan di sepanjang jalan, dan bahkan pengawal bersenjata.
“Kalau tidak, aku harus berjalan kaki sepanjang jalan, dan Tuhan tahu aku tidak punya uang untuk kereta kudaku sendiri. Kurasa ini ide putra mahkota?”
“Dia mengusulkannya delapan tahun lalu. Namun, butuh waktu setahun penuh untuk mengimplementasikannya.”
“Yang Mulia seumuran dengan saya, jadi dia pasti berumur… astaga, enam tahun ! Dunia ini sungguh luas, dan jumlah penduduknya jauh lebih banyak.”
“Memang benar, dan mereka memang seperti itu.”
“Aku sangat menghargai kamu menemaniku, Max.”
“Begitu juga, Melody. Kamu adalah teman bicara yang hebat.”
Celesty telah menemukan seorang teman untuk menghabiskan waktu dalam perjalanannya ke Paltescia: seorang pemuda bernama Max.
Dia memperkenalkan dirinya sebagai Melody Wave, nama warisan dari kehidupan masa lalunya sebagai Mizunami Ritsuko. Dari “ritsu,” yang berarti ritme, dia mengambil kata “Melody.” “Wave” berasal dari “nami,” terjemahan yang lebih harfiah.
Maka ia pun menjadi Melody Wave.
Perjalanan itu akan memakan waktu sepuluh hari, dan Melody saat ini berada di hari ketiga. Setelah berhasil menemukan kereta kuda, sisanya terbukti mudah. Ia mengucapkan terima kasih dalam hati kepada pria berambut merah yang telah menunjukkan jalan kepadanya.
“Saya salut kepada pengemudinya,” gumam Max. “Sungguh.”
Para wanita lain di kereta sering kali melirik Max. Ia berusia enam belas tahun, hanya lebih tua setahun dari Melody, dan sudah cukup memikat hati para wanita berkat perpaduan antara kecantikan androgini dan ketampanan maskulinnya. Rambutnya berkilau keemasan seperti madu, dan matanya yang lembut dan hijau zamrud mempesona semua orang yang memandangnya.
“Maaf?” kata Melody.
“Perjalanan ini sangat stabil. Saya hampir tidak merasakan guncangan sejak kami berangkat, dan kami masih berada di jalan yang belum diaspal.”
Sejauh ini, jalan raya itu lebih mirip jalan tanah berdebu yang dilalui lalu lintas padat daripada jalan raya sebenarnya. Memang, bekas roda gerobak yang tak terhitung jumlahnya melintasinya, menceritakan sejarahnya. Max benar-benar terkesan karena mereka tidak merasakan setiap gundukan yang mencatat sejarah jalan tersebut.
“Ya Tuhan, ‘belum berkembang’ adalah salah satu cara untuk menggambarkannya,” Melody mendesah pelan. “Sekali lagi, untuk berjaga-jaga—tetap tenang. Orizzontale .”
Suspensi adalah salah satu keajaiban teknik yang sering kita anggap remeh. Sebagai pahlawan tanpa tanda jasa dalam transportasi otomotif, sistem suspensi membantu meniadakan atau mengurangi goyangan yang biasanya menyertai perjalanan kecepatan tinggi. Tanpa itu, Anda akan merasakan setiap gundukan di jalan, hentakan setiap pengereman, dan goyangan setiap belokan.
Eropa Abad Pertengahan memiliki kereta yang ditarik kuda, bukan suspensi. Mereka bahkan tidak tahu apa itu suspensi .
Hari pertama perjalanan berjalan baik-baik saja. Wilayah Avarenton March terawat dengan baik, karena merupakan daerah perbatasan yang harus selalu waspada terhadap keadaan darurat militer. Namun, mereka segera meninggalkan surga itu, dan pada hari kedua, perjalanan menuju neraka pun dimulai.
Menyebut pengalaman itu sebagai “gegar budaya” adalah pernyataan yang terlalu sederhana.
Jalan-jalan di luar lokasi pawai itu tidak beraspal, tidak terawat, dan sangat berbeda dengan apa pun yang biasa Melody lewati. Tak lama kemudian, perutnya terasa mual dan muntah.
Dalam upaya untuk menyelamatkan harga dirinya, dan makan siangnya, Melody mulai mengurangi guncangan perjalanan melalui mantra. Lebih tepatnya, sihir kekuatan, yang mengendalikan fenomena fisik seperti gravitasi. Pada intinya, Melody dapat meniru sistem suspensi, hampir menghilangkan semua goyangan dan guncangan. Sementara bagian luar kereta berguncang seperti bumi saat kedatangan penunggang kuda kiamat, bagian dalamnya seolah-olah meluncur di atas lautan lepas.
Sejujurnya, Melody tidak tahu bagaimana dia melakukannya, tetapi dia tidak terlalu peduli. Dia tidak muntah-muntah, dan itu sudah cukup baginya.
Sepuluh hari kemudian, tepat sesuai jadwal, kereta pos tiba di ibu kota kerajaan—Paltescia.
“Salut untuk Anda, Tuan. Pekerjaan yang benar-benar luar biasa . Terima kasih yang sebesar-besarnya atas perjalanan paling lancar yang pernah saya alami!”
“T-terima kasih banyak?” Sayangnya, tempat duduk di kotak VIP tidak mendapatkan manfaat dari efek sihir Melody, dan kusir itu sangat bingung dengan pujian yang diberikan kepadanya oleh para penumpang. Namun, karier pementasannya pasti akan berkembang pesat di bawah reputasinya yang baru meningkat.
Sementara itu, Melody mengucapkan selamat tinggal kepada teman perjalanannya.
“Kau akan menjadi pembantu rumah tangga, ya?” kata Max. “Kalau begitu, sebaiknya kau pergi ke Persekutuan Perdagangan. Kurasa mereka menawarkan pekerjaan di beberapa rumah warga biasa tanpa perlu rujukan. Itu akan menjadi tempat yang baik untuk memulai.”
“Terima kasih atas sarannya. Saya rasa saya akan melakukannya.”
“Senang sekali bisa bertemu denganmu, Melody. Terima kasih atas perjalanan yang tak terlupakan ini.”
“Begitu juga aku. Kuharap kita bertemu lagi suatu hari nanti!” Melody melambaikan tangan kepada pemuda itu, sambil tersenyum lebar.
Max memperhatikan gadis itu berlari kecil menjauh, senyum tersungging di bibirnya. “Seandainya saja Ayah tidak begitu pilih-pilih soal asisten yang kita pekerjakan.” Setelah gadis itu pergi, dia berbalik. “Maaf atas keterlambatannya.”
“Ayahmu akan senang mendengar kepulanganmu dengan selamat, Lord Maxwell.” Seorang pria yang seolah-olah muncul dari bayang-bayang Max berdiri di belakangnya, mengenakan seragam pelayan. Ia membungkuk dan menunjuk ke sebuah kereta mewah. “Semoga perjalananmu berjalan lancar?”
“Sebaiknya memang begitu. Ayo kita pergi. Aku agak rindu rumah, dan semakin lama kita mengobrol, semakin lama Yang Mulia harus menunggu sampai beliau mendengar laporanku tentang jalan raya di wilayah barat.”
“Bolehkah saya menyarankan untuk menenangkan ayahmu terlebih dahulu? Beliau ingin tahu siapa yang akan kau dampingi ke Pesta Dansa Musim Semi.”
“Tidak ada seorang pun,” kata Max datar.
“Anda adalah putra dan pewaris Lord Chancellor, Lord Maxwell. Pahami bahwa beliau hanya khawatir tentang apa yang mungkin dipikirkan masyarakat tentang seseorang seperti Anda yang datang tanpa pendamping.”
“Saya cukup mengerti. Biarkan dia mengerti bahwa saya akan mengantar wanita yang tepat ketika dia muncul di hadapan saya, dan tidak sedetik pun lebih cepat.”
Max—yang lebih dikenal oleh pelayannya sebagai Maxwell Reclentos, putra sulung dari kanselir kerajaan Theolas—naik ke kereta kuda.
Kereta kuda lebih sesuai dengan seleranya.