Bab 5:
Biarkan Sang Gadis Memulai
AKADEMI KERAJAAN PALTESCIA UNTUK PENDIDIKAN TINGGI— lembaga utama di Theolas bagi para bangsawan muda yang ingin mendidik diri mereka sendiri tentang seluk-beluk dunia. Kerajaan mewajibkan semua anak bangsawan untuk bersekolah selama tiga tahun mulai usia lima belas tahun.
Ini termasuk, tentu saja, Luciana Rudleberg.
Tahun ini akan menjadi tahun pertamanya di Royal Academy, sebuah kesempatan yang biasanya dirayakan oleh keluarga, tetapi orang tuanya telah kembali ke rumah untuk mengatasi masalah di negara tersebut. Wanita itu tidak menyadari bahwa ia akan menghabiskan hari-harinya sendirian di ibu kota, tinggal di sebuah rumah besar berhantu.
Rumah besar itu telah diserahkan kepada seorang pelayan tua yang masih lajang. Sungguh menakjubkan dia berhasil mencegah tempat itu runtuh, tetapi dia sekarang telah pergi, sebagian besar karena Luciana. Luciana mengundang teman-temannya untuk minum teh tanpa terlebih dahulu menilai kondisi rumah barunya, memaksa pelayan veteran itu untuk benar-benar bekerja keras (atau lebih tepatnya, memforsir pinggulnya) bergegas mempersiapkan rumah besar itu agar layak untuk para tamu. Kurangnya tamu yang hadir menunjukkan hasil dari upaya tersebut.
Pembantu rumah tangga itu kemudian pensiun dari pekerjaannya.
“Dan itu sudah mencakup semuanya. Ada pertanyaan lain?”
“Tidak untuk saat ini. Terima kasih, Nyonya.”
Nyonya dan pelayannya masih berada di ruang makan, tetapi bukan untuk menikmati teh yang lezat. Mereka baru saja menyelesaikan semua penjelasan yang diperlukan untuk mempersiapkan Melody agar secara resmi mulai bekerja untuk keluarga Rudleberg.
“Aku akan mulai segera… setelah aku membuat seragamku, tentu saja!”
“Seragam?” tanya Luciana. “Kau membuatnya? Kira-kira berapa lama waktu yang dibutuhkan?”
Keluarga Rudleberg tidak memiliki seragam pelayan, yang sangat membuat Melody kecewa. Namun, itu bukan masalah: Melody tahu triknya!
Melody berdiri, memberi dirinya sedikit ruang, dan mengangkat tangannya. “Rethread— Ricucitura .”
Luciana menyaksikan dengan takjub saat gaun Melody terurai di depan matanya—secara harfiah. Setiap helai benang, ribuan jumlahnya, tersusun kembali di sekeliling tubuh pelayan itu. Melody berputar-putar di antara helai-helai benang tersebut dalam semacam tarian.
Sebenarnya, apa yang Luciana lihat sebagai tarian adalah Melody yang memanipulasi benang-benang itu saat benang-benang itu membentuk kembali dirinya di sekitar tubuhnya. Luciana terpukau. Saat pertunjukan itu berlangsung, dia berkata dengan tercengang, “Wow. Aku bahkan tidak bisa melihat apa pun.”
Oh, dia bisa melihat pemandangan itu sendiri dengan cukup jelas, tetapi dia tidak bisa melihat sesuatu yang lebih cabul. Pakaian Melody sekarang hanyalah untaian tali yang melayang, untaian tali yang melayang dengan sangat sopan. Tidak peduli seberapa keras Luciana mencoba—dan dia tidak malu mengakui bahwa dia mencoba—tali-tali itu tampaknya menghalangi pandangannya atas nama kesopanan.
Benang-benang itu mulai menyatu membentuk wujud yang utuh. Dalam kilatan cahaya yang cepat, gaun hitam berkibar, diikuti oleh celemek, dan kemudian topi untuk kepala Melody yang muncul dengan suara letupan . Itu seperti transformasi gadis ajaib, lengkap dengan pancaran cahaya yang menyembunyikan dan hiasan yang menghalangi pandangan.
Namun Melody bukanlah gadis penyihir ala budaya pop. Sebaliknya, ia telah menjadi gambaran sempurna seorang pelayan wanita Victoria Inggris abad ke-19. Gaun dan celemeknya menjuntai hingga pergelangan kakinya, topi putih melengkapi penampilannya. Itu berkelas, anggun, dan seperti pelayan rumah tangga.
Setelah pelayan selesai berganti pakaian, ia memberi hormat dengan sempurna kepada majikannya. “Apakah saya menyenangkan Anda, Nyonya?”
“I-itu lucu,” hanya itu yang bisa diucapkannya.
“Terima kasih, Nyonya. Saya juga sangat menyukai penampilan itu. Maaf jika saya berbicara tanpa izin, tetapi menurut saya pribadi, pelayan wanita dengan rok yang terlalu pendek hingga memperlihatkan paha bukanlah pelayan wanita sejati.”
“Aku tidak tahu apa artinya itu, tapi pertunjukannya sangat mengesankan! Aku tidak menyangka sihir bisa begitu serbaguna.”
“Dan seragamnya juga. Saya telah menambahkan lapisan perlindungan padanya, jadi seharusnya lebih tahan lama daripada baju zirah.”
Luciana terkikik, mengira dia sedang bercanda. “Mengira” adalah kata kuncinya.
Keluarga Rudleberg bukanlah keluarga yang diberkahi dengan kemampuan sihir. Karena itu, pengetahuan mereka tentang ilmu sihir sangat terbatas. Ditambah lagi dengan kurangnya pendidikan karena kemiskinan, tidak heran jika putri sang bangsawan gagal memahami sepenuhnya apa yang baru saja disaksikannya: keterampilan yang dibutuhkan untuk menjahit ulang seluruh pakaian dengan cara gaib, mengubah warna gaun dari hijau menjadi hitam dan putih, dan entah bagaimana menciptakan kain tambahan dari ketiadaan untuk celemek dan topi…
Betapa sedikitnya yang dia ketahui.
“Pokoknya, itu gerakan hormat yang sempurna,” kata Luciana. “Bisakah kau mengajariku cara melakukan hal-hal seperti itu? Ada pesta dansa sebentar lagi, dan aku sama sekali tidak tahu etiket apa yang perlu kuketahui.”
Mata Melody berbinar. “Jadi, kamu ingin seorang pengasuh untuk mengajarimu tata krama yang baik? Tenang saja, kamu berada di tangan yang tepat.”
“Cara kamu menatapku membuatku penasaran. Mari kita, eh, mulai perlahan, oke?”
“Oh, Nyonya, saya tidak bisa cukup berterima kasih karena telah menerima saya bekerja untuk Anda. Saya tidak bisa membayangkan tempat yang lebih baik untuk menerapkan bakat saya.”
“Senang kau di sini, Melody.”
“Saya juga, Nyonya.”
Luciana kembali ke kamarnya untuk belajar. Sementara itu, Melody segera mulai bekerja.
Dia mengamati ruang depan seperti predator yang mengintai mangsanya. “Yang pertama dan terpenting: Kita perlu membuat tempat ini layak huni. Saatnya melakukan perawatan.”
Rumah itu membutuhkan lebih dari sekadar perbaikan kecil. Secara harfiah, rumah itu benar-benar runtuh. Melody langsung tahu bahwa dia tidak bisa menangani pekerjaan ini sendirian.
“Masalah yang cukup mudah dipecahkan. Satu menjadi banyak— Alter Ego .”
Sejumlah bola cahaya muncul dari telapak tangannya dan menyebar di sekitar lobi. Bola-bola itu berubah bentuk di udara menjadi wujud humanoid, akhirnya menciptakan lima puluh klon Melody. Konyol? Jangan berlebihan.
“Kalian semua punya tugas masing-masing,” kata Bos Melody.
“Baik, Nyonya!” jawab Melody yang lebih muda.
Hebatnya, setiap salinan membawa serta ingatan dari sumbernya, sehingga masing-masing tahu persis apa yang harus dilakukan. Mereka menyulap alat-alat pembersih dan alat-alat konstruksi dan segera mulai memperbaiki rumah besar yang bobrok itu. Tentu saja, Melody menganggap perbaikan DIY sebagai salah satu dari banyak keahliannya—sihir itu hanya membuat prosesnya lebih cepat.
“Baiklah,” kata Boss Melody. “Aku akan keluar untuk membeli bahan-bahan untuk makan malam.”
“Baik, Bu!”
Kunjungan Melody ke pasar hanya berlangsung singkat. Keadaan keuangan keluarga Rudleberg yang hina benar-benar menyedihkan, dan biaya hidup di ibu kota kerajaan sama sekali tidak terjangkau dengan anggaran mereka.
Namun, hal ini tidak mengurangi semangat Melody. Oh, tidak. Apa pun yang dijual di pasar, dia bisa pergi dan mengambilnya sendiri!
“Sembunyikan— Trasparenza . Terbang— Ali da Angelo .”
Dengan keranjang di tangan, Melody menghilang dari pandangan, lalu melayang ke udara menuju hutan terdekat. Aneh? Itu hal yang biasa.
Ia mendarat di dekat tengah hutan. Kehidupan berlimpah, mulai dari jamur yang bersarang di antara akar hingga buah-buahan yang tergantung di ranting dan tumbuhan herbal yang tumbuh dari tanah. Hutan itu subur dengan makanan yang lebih dari cukup.
“Sempurna. Itu mudah. Sekarang, saatnya mencari daging. Di mana aku bisa menemukan binatang untuk diburu?” Tiba-tiba, jeritan menusuk telinga. Melody mendongak dan melihat seekor burung berputar-putar di atas kepalanya. “Sungguh beruntung! Itu akan sangat cocok…?” Makhluk itu menyerang. “Eek!”
Seekor burung petir! Makhluk ajaib ini berburu melalui penyergapan yang ganas. Tiba-tiba, petir menyambar saat makhluk itu mengincar Melody. Sambaran petir melesat langsung ke arahnya, pasti akan merenggut nyawanya. Atau, lebih tepatnya, seharusnya begitu.
“Astaga, itu sungguh tidak sopan.”
Pelayan yang tabah itu sama sekali tidak terluka. Seragamnya memang sangat serbaguna jika perlindungan yang telah ia pasang padanya dapat melindungi dari sambaran petir. Mungkin memang seragam itu lebih kuat daripada baju zirah.
“Terserah kau saja,” gerutu Melody. “Tembakan pelacak— Rudal Guidato !” Dia menembakkan bola sihir yang sangat terkondensasi ke arah monster itu, mengunci target dengan fungsi pelacak yang telah dia rancang sendiri.
Itu sangat tepat sasaran. Burung itu menjerit saat jatuh dari langit.
“Mengerti! Tunggu, oh tidak!”
Melody bergegas menyingkir saat monster sejati ini—dalam setiap arti kata—menabrak di depannya. Burung petir itu memiliki rentang sayap yang mudahnya tiga kali tinggi manusia. Seharusnya, Melody menyadari betapa besarnya burung itu ketika berputar-putar di atas kepalanya, tetapi entah bagaimana dia mengabaikan kebesaran makhluk itu sampai burung itu tergeletak di depannya.
“Kurasa cukup sudah kengerian untuk hari ini. Burung-burung di dunia ini memang besar, dan sihir sungguh luar biasa jika bisa mengalahkan makhluk seperti itu dengan mudah.”
Kesalahpahaman lain. Kenaiifan Melody terus memengaruhi persepsinya tentang hal-hal gaib. Seandainya dia mempertimbangkan ibunya sendiri, yang hampir tidak bisa menggunakan sihir yang cukup untuk mengucapkan mantra cahaya sederhana sekali sehari, dia mungkin akan menyesuaikan kembali harapannya. Sayangnya, kita hanya bisa berharap kenyataan akan meresap pada akhirnya. Suatu hari nanti.
Melody memotong-motong binatang buas itu—tentu saja dengan bantuan sihir—dan menyimpan dagingnya di keranjangnya. Keranjang itu tampaknya hampir tidak cukup besar untuk tiga baguette, namun mampu menampung seluruh burung petir itu.
Mengintip ke dalamnya akan mengungkap rahasianya, karena keranjang itu tidak memiliki dasar yang terlihat. Sebaliknya, ia terhubung ke dimensi saku yang diciptakan secara magis dengan ruang tak terbatas di mana waktu tidak mengalir. Secara teori, pintu masuknya dapat dibuka di mana saja dan pada apa pun, tetapi saat ini terhubung ke keranjang karena Melody telah memutuskan bahwa ini adalah penggunaan yang paling tepat untuknya. Jika belum cukup jelas dari estetika pelayan yang dibuatnya dengan teliti, Melody adalah wanita yang sangat memperhatikan penampilannya.
“Kurasa cukup untuk makan. Kembali ke perkebunan—dan aku harus bergegas. Ini memakan waktu lebih lama dari yang diperkirakan. Kurasa aku akan membuat koneksi ke aula para pelayan saja. Gerbang— Ovunque Porta .”
Sebuah pintu muncul di hadapan Melody. Di sisi lain berdiri sesuatu yang mustahil: aula para pelayan di perkebunan Rudleberg. Hampir seperti Pintu Ke Mana Saja… Ke Mana Saja. Sebuah Pintu Ke Mana Saja yang secara hukum berbeda dari Pintu Ke Mana Saja milik Doraemon .
“Sekarang aku punya jalan pintas mudah untuk besok!”
Melody berjalan santai, tampak cukup puas dengan dirinya sendiri.
“Saya membawakan teh, Nyonya.”
Setelah dua jam belajar, konsentrasi Luciana mulai goyah—dan Melody muncul tepat pada waktunya dengan membawa minuman.
“Terima kasih, Melody, tapi kamu tidak perlu melakukan itu. Aku yakin kamu sudah cukup sibuk.”
Luciana tidak mempertimbangkan kemungkinan nyata bahwa pembantunya telah mengkloning dirinya sendiri untuk melakukan pekerjaan beberapa kali lipat sekaligus.
“Aku tidak pernah terlalu sibuk untuk majikanku,” kata Melody. “Silakan, minumlah teh dan istirahatlah sejenak, Nyonya.”
“Kurasa aku hanya merasa haus.”
Dia menikmati istirahat itu, dan setelah selesai, Melody mengambil cangkir nyonya dan pamit.
“Oke, kembali bekerja,” Luciana menghela napas. “Tapi pertama-tama: ke kamar mandi.”
Dia keluar dari kamarnya dan mendapati Melody di luar sedang membersihkan. Tapi bukankah dia sedang membawa set teh kembali ke dapur? Apakah dia sudah mulai mengerjakan tugas berikutnya?
“Ada apa, Nyonya?” tanya pelayan itu.
“Oh, tidak. Hanya mau ke kamar mandi.”
“Tentu saja. Hampir selesai dibersihkan.”
“Oh. Terima kasih.”
Luciana melanjutkan perjalanannya. Sambil berjalan, ia takjub melihat kondisi koridor tersebut. Wow. Melody bekerja cepat, tanpa mengurangi kualitas sedikit pun. Aku belum pernah melihat tempat ini sebersih ini.
Tidak ada setitik debu pun yang mengotori lorong menuju kamar mandi. Bahkan langit-langitnya tampak seperti baru. Lagipula, Luciana sepertinya ingat ada lebih banyak retakan di dinding dan jendela. Apakah Melody juga sudah memperbaikinya?
“Melody?” Dia ada di sana lagi, di depan kamar mandi. Bagaimana dia bisa sampai di sini duluan?
“Waktu yang tepat, Nyonya. Saya baru saja selesai membersihkan. Permisi sebentar.”
“T-terima kasih.” Otak Luciana terasa sakit.
Setelah menyelesaikan urusannya, dia teringat sesuatu yang cukup mendesak.
Apakah dia sedang menyiapkan makan malam?
Tentu tidak, mengingat dia tampak berada di mana-mana sekaligus mengurus perkebunan. Sangat mungkin dia lupa tentang makan malam di tengah kesibukan itu. Luciana menuju dapur, bertekad untuk membantu.
“Soup Me, berikan garamnya.”
“Entrée Me, bagikan sedikit daging itu. Kita akan punya sisa, dan aku ingin menggunakannya untuk sup.”
“Me, apakah kamu sudah selesai mencuci piring?”
“Baru saja selesai; mereka sudah siap dan menunggu.”
Melody sudah berada di sana dan sedang bekerja keras. Bahkan, ada tiga Melody.
Luciana menjerit.
“Nyonya!” seru keluarga Melody dalam suara stereo yang menggelegar.
Luciana menjerit lagi.
“Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?!” lebih banyak Melody melantunkan melodi.
Muncul melodi sapu liar. Lalu muncul melodi kemoceng liar. Kemudian muncul melodi kain lap liar. Lalu muncul melodi lain. Lalu satu lagi. Dan satu lagi. Dan satu lagi.
Tak lama kemudian, kelima puluh Melody berdesakan masuk ke dapur.
Terdengar jeritan lain, diikuti desahan lembut, dan Luciana langsung pingsan.
“Nyonya!” teriak semua Melody serentak.
Pada saat itu, kawasan perumahan Rudleberg menjadi tempat yang paling mirip rumah berhantu sepanjang sejarahnya yang suram.
Luciana terbangun beberapa saat kemudian. Ketika ia sadar kembali, ia akhirnya memperhatikan dengan saksama betapa banyak perubahan yang terjadi di rumah besar itu selama ia belajar di kamarnya. Hal ini membuatnya menjerit lagi (jeritan yang menyenangkan). Makan malam juga membuatnya menjerit serupa (jeritan “oh, ini enak sekali”). Jeritannya hari itu kira-kira lima puluh-lima puluh.
“Terima kasih atas makan malamnya. Enak sekali,” kata Luciana.
“Dengan senang hati saya melayani,” jawab Melody sambil tersenyum.
“Saya sangat menyukai ayam panggang bumbu rempah. Sudah lama sekali saya tidak makan daging yang enak. Saya heran Anda mampu membelinya.”
“Oh, itu berasal dari burung yang saya buru di hutan di luar kota, Nyonya.”
“Kau memburunya ?!” seru Luciana. “Dengan sihir? Seperti yang kulihat tadi?”
“Ya, Nyonya. Kebetulan, saya tidak mampu membelinya, atau hampir tidak mampu membeli apa pun. Jadi saya mengumpulkan semuanya sendiri. Semua yang Anda makan malam ini berasal dari hutan yang sama tempat saya menemukan burung itu. Saya sangat beruntung menemukan hutan yang begitu melimpah.”
“Aku bahkan tidak tahu tempat seperti itu ada. Satu-satunya hutan yang kukenal di dekat ibu kota adalah daerah tandus, Hutan Vanargand Raya. Senang mengetahui bahwa bukan hanya itu yang ada di luar sana.”
“Oh? Saya belum pernah mendengar nama itu.”
“Ini berbahaya. Sangat berbahaya. Jadi jaga jarak, oke?”
“Aku akan berhati-hati,” janji Melody. “Tapi, hutan yang kutemukan tadi benar-benar aman, aku jamin.”
“Semua hutan berbahaya sampai batas tertentu, baik itu hutan yang dilanda wabah penyakit atau bukan. Berhati-hatilah di luar sana.”
“Tentu saja, Nyonya.”
“Melody,” kata Luciana, “terima kasih banyak. Aku sangat senang kau datang ke sini.”
“Kata-katamu tidak ada gunanya bagiku, Nyonya. Tunggu sebentar, aku akan menyiapkan teh setelah makan malam.”
Melody membungkuk dalam-dalam sebelum pamit. Secara keseluruhan, hari pertamanya sebagai pelayan berjalan sangat sukses.
Malam itu, kekacauan terjadi di kantor Yang Mulia di istana kerajaan.
“Seorang penyusup di Vanargand?! Kau pasti bercanda, Sven!”
“Sayangnya tidak, Baginda. Medan deteksi saya memang mengidentifikasi seorang penyusup di wilayah terlarang ini.”
Sven Shaykrode, archmage dari istana kerajaan Theolas, tidak senang mengganggu raja di ruang kerjanya. Yang Mulia Garnard von Theolas bahkan lebih tidak senang daripada Sven ketika menerima berita itu.
Blightlands, habitat alami makhluk-makhluk ajaib yang biasa dikenal sebagai monster, tersebar di seluruh dunia. Tempat-tempat itu berbahaya dan tidak ramah, meskipun lebih disebabkan oleh monster-monster tersebut daripada apa pun yang mungkin dilakukan oleh Wabah itu sendiri kepada manusia—bertentangan dengan namanya.
Karena monster-monster itu tidak akan terluka oleh serangan fisik apa pun. Hanya sihir yang bisa mengalahkan makhluk-makhluk itu, membuat setiap pertemuan berpotensi fatal bagi individu biasa. Pertahanan terbaik melawan mereka hanyalah dengan menghindarinya. Tanyakan kepada siapa pun, dan mereka masing-masing akan memiliki kisah peringatan yang berbeda untuk diceritakan, semuanya memperingatkan orang-orang yang nekat untuk menghindari negeri-negeri terkutuk itu seperti menghindari kematian itu sendiri.
Hutan terkutuk terbesar—Hutan Vanargand Agung—membentang mengancam tepat di sebelah timur ibu kota kerajaan. Tempat itu benar-benar, mutlak, dan sepenuhnya terlarang, bahkan untuk ukuran hutan terkutuk lainnya. Dan ada penyusup di dalamnya.
“Apakah mereka masih di dalam?”
Sven mengangguk serius. “Kemungkinan besar, Yang Mulia. Medan hanya mendeteksi satu jejak. Fakta bahwa mana individu tersebut tidak terdeteksi lagi membuat saya menduga bahwa mereka belum pergi. Saya hanya bisa menebak alasannya.”
“Kita akan meningkatkan kewaspadaan para penjaga. Tingkatkan patroli di sekitar Hutan. Aku ingin kau memastikan pergerakan orang ini. Ke mana mereka pergi? Apa tujuan mereka? Pelajari semua yang kau bisa tentang mereka. Jangan mengecewakanku dalam hal ini.”
“Baik, Yang Mulia.”
“Orang seperti apa sebenarnya penyusup ini…?”
Andai saja Yang Mulia Raja mengetahui bahwa yang beliau takuti hanyalah seorang pelayan sederhana yang sedang mengumpulkan bahan makanan untuk majikannya. Tetapi beliau tidak mengetahuinya.
Andai saja sang archmage bisa tahu bahwa gadis itu akan memasuki Hutan melalui portal, sehingga membuatnya tak terlihat oleh medan deteksinya. Tapi dia tidak bisa.