Prolog
MUSIM SEMI—MUSIM AWAL, MUSIM KEHIDUPAN, awal dari segala awal. Setiap debutan dan pengiring yang pantas disebut bangsawan menghabiskan sebagian besar masa kecil mereka mempersiapkan diri untuk hari yang paling istimewa ini, 1 April. Musik mengalun di Distrik Atas pada malam Pesta Dansa Musim Semi, melodi lembut yang berasal dari kediaman Rudleberg. Di dalam dapur sederhana kediaman itu yang diterangi cahaya bulan, duduklah pelakunya, seekor anak anjing tertidur lelap di pangkuannya.
Mimpi indah— Fa di Bel Sogno .
Mantra sederhana untuk anak anjing kecil yang melawan rasa kantuk. Melody tidak menyadari kekuatan sebenarnya dari kejahatan kuno yang untuknya dia bernyanyi, atau perannya dalam permainan yang disebut Sang Santo Perak dan Lima Sumpah .
Sang Santa menundukkan Sang Kegelapan, dan dengan demikian melepaskan esensi peraknya. Sekali lagi, tanpa sepengetahuan Melody, semburan energi bercahaya dan kuat meletus darinya, membentang melampaui dapur, fraktal perak seperti cabang pohon suci menyelimuti ibu kota kerajaan dengan dahan-dahannya. Energi itu menyebarkan kantuk seperti daun-daun yang berserakan bukan hanya kepada Sang Kegelapan tetapi juga kepada setiap penduduk yang menyebut kota itu sebagai rumah mereka.
Namun, kekuatan semacam itu ditakdirkan untuk melampaui batas tembok Paltescia.
Ketika Melody menyelesaikan lagunya, ranting-ranting menyusut, dan pohon perak itu meleleh, tetapi begitu banyak mana tidak bisa begitu saja lenyap. Jejak-jejaknya tertinggal, jejak yang seharusnya tidak ada tetapi tetap terbawa angin ke utara dan barat. Mana itu bergerak perlahan namun cepat, tanpa tujuan namun pasti, seolah-olah dipandu oleh kekuatan yang tak terlihat.
“Bagus sekali. Baiklah, jadikan itu usulanmu, Schroden.”
“Yang Mulia Kaisar menghormati saya.”
Beberapa waktu sebelum lagu itu dimainkan, jauh di utara Kerajaan Theolas, di ibu kota Kekaisaran Rordpier, sebuah pertemuan baru saja berakhir di istana di jantung kota. Para pangeran kekaisaran hadir, bergabung dengan beberapa bangsawan terpilih yang memiliki pengaruh cukup untuk membenarkan kehadiran mereka. Kelelahan akibat diskusi yang berlangsung terlalu lama tampak jelas di banyak wajah.
Namun akhirnya, mereka sampai pada sebuah kesimpulan.
“Ayah, kita tidak perlu merendahkan diri dengan rencana-rencana kecil. Kita memiliki kekuatan militer! Kerahkanlah!”
“Saudaraku, kita harus menyampaikan salam hormat kepada Yang Mulia di forum resmi. Demikian pula, saya merasa sangat mengkhawatirkan jika Anda begitu bersemangat memprotes dekrit Yang Mulia.”
“Suatu hari nanti, Schroden, aku akan mengambil lidah perakmu itu dan—”
“Cukup, Sharlemein. Kau sudah menyampaikan argumenmu. Keputusanku sudah final. Aku tidak akan menerima keberatan lagi.”
“Baik, Yang Mulia. Ampuni saya.”
Pangeran Sharlemein tampak tunduk dengan enggan kepada ayah dan tuannya. Adik laki-lakinya, Schroden, tidak terlalu mempedulikan kerendahan hatinya, perhatiannya malah tertuju pada kaisar sementara kemarahan Sharlemein membara. Sikap acuh tak acuh itu sangat mengganggunya. Bukankah dia pantas mendapatkan perhatian sekilas?
“Pada bulan September, Schroden akan melakukan perjalanan ke Theolas dengan menyamar sebagai seorang mahasiswa,” dekrit kaisar. “Tujuan sebenarnya, saya harap kita semua mengerti, adalah sesuatu yang sangat rahasia.”
Pangeran Sharlemein, Pangeran Schroden, dan beberapa bangsawan terpilih yang menghadiri diskusi tersebut membungkuk dalam-dalam sebagai tanda kesetiaan mereka yang mendalam. Kaisar, yang senang dengan penampilan tersebut, meninggalkan ruangan. Sharlemein segera menyusul dengan para pendukungnya yang bersekongkol, tetapi tidak sebelum memberikan tatapan tajam terakhir kepada saudaranya, hanya untuk menekankan posisi hubungan mereka saat itu. Schroden tidak membalasnya.
Keluarga Rordpiers menjulang di atas Theolas dari utara, ancaman yang selalu ada, wilayah kekuasaan mereka tiga kali lebih besar dari tetangga mereka. Konflik membara di cakrawala. Masa depan kekaisaran akan ditulis dengan darah, dan penulisnya adalah salah satu dari dua orang: Sharlemein yang berusia enam belas tahun atau saudara laki-lakinya yang berusia lima belas tahun.
Tradisi hak waris anak sulung menetapkan bahwa Sharlemein akan mewarisi takhta, tetapi pada akhirnya keputusan itu berada di tangan ayah mereka. Keluarga kerajaan juga termasuk dua putri, yang mana keduanya bisa menjadi kandidat, tetapi secara hukum, negara tersebut tidak memiliki preseden sejarah untuk seorang Permaisuri Rordpier, yang secara efektif meniadakan peluang kedua gadis itu. Namun, Schroden menimbulkan ancaman nyata terhadap hak waris Sharlemein. Kedua bersaudara itu melancarkan perang perebutan suksesi, dan perang itu akan dimenangkan di tanah Theolan.
Schroden kembali ke kamarnya, di mana lilin tunggal di atas meja memancarkan bayangan yang berkedip-kedip ke dalam ruangan yang sudah suram. Dia membiarkan dirinya tenggelam ke dalam sofa.
“Mengapa akal sehat selalu menjadi hal terakhir yang dilihat orang? Setidaknya mereka akhirnya mengerti, kecuali si bodoh saudara laki-laki itu. ‘Kekuatan militer,’ katanya. Apakah dia tidak belajar apa-apa ? Theolas telah mengalami zaman keemasan ekonomi, dan itu telah merembes ke pengikut mereka. Jika kita berkonfrontasi langsung, kita hanya akan memenangkan kemenangan semu.” Dia mendengus. “Kita tidak bisa hanya menaklukkan demi menaklukkan. Yang kita inginkan adalah hadiah dari mereka. Menjarah habis-habisan tidak akan memberi kita apa pun selain kerajaan abu.”
Negeri es itu bisa membanggakan legiunnya dan ukurannya yang relatif besar, tetapi jumlah penduduknya bahkan tidak sampai dua kali lipat jumlah penduduk Theolas. Badai salju dan salju menghancurkan sebagian besar wilayah Rordpier yang luas, menyebabkan hasil pertanian yang terlalu buruk untuk menopang populasi yang jauh lebih besar daripada tetangga mereka di selatan. Kaisar-kaisar lama dan baru berusaha merebut padang rumput hijau dan ladang yang subur itu untuk diri mereka sendiri, tetapi selalu sia-sia; maka para pangeran kekaisaran berusaha melakukan hal yang mustahil—sebagai imbalan atas takhta.
Pegunungan berbahaya di sebelah barat dan sungai lebar yang mengalir di lereng berbatu mereka telah lama berfungsi sebagai perbatasan fisik dan pertahanan alami terhadap invasi, tetapi apa yang dimiliki Theolas dan apa yang diinginkan Rordpier terlalu berharga, dan karenanya, seabad yang lalu, ketegangan meletus menjadi perang habis-habisan. Kedua pihak dengan cepat mencapai kebuntuan, hambatan geografis mencegah salah satu pihak untuk memberikan pukulan telak kepada pihak lain.
Demikianlah lahir gencatan senjata yang mengikat bangsa-bangsa hingga hari ini, sebuah kesepakatan menjijikkan yang hanya berfungsi untuk mengingatkan para peserta akan kesia-siaan permusuhan. Konflik tersebut memaksa kaisar yang memulainya untuk turun takhta lebih awal.
Pada masa itu, sebuah jembatan besar menghubungkan utara dengan selatan, tetapi hanya satu. Strategi Sharlemein adalah merebut jembatan tersebut dan menggunakannya sebagai titik pementasan untuk serangan skala besar. Membangun benteng. Memperkuat militer. Memungut pajak dari rakyat untuk mewujudkannya.
Schroden keberatan, dengan alasan bahwa tekanan yang akan ditimbulkan pada infrastruktur domestik merupakan pengorbanan yang terlalu besar. Ia malah mengusulkan agar mereka terus menawarkan perdamaian. Dengan mengirimnya untuk menghadiri akademi paling terhormat di Theolas sebagai bukti niat baik, mereka dapat memperoleh simpati Theolas. Informasi kemudian akan mengalir. Mereka dapat menjalin aliansi dan memicu keresahan. Dengan melemahkan kerajaan terlebih dahulu, mereka dapat melakukan invasi yang lebih lancar dengan risiko yang lebih kecil bagi kekaisaran atau wilayah yang ingin mereka manfaatkan.
Itu adalah rencana sederhana, sangat mendasar bagi ahli taktik mana pun yang mempersiapkan perang, tetapi tidak sesederhana itu bagi Rordpier. Bahkan seabad kemudian, bekas luka perang meninggalkan hubungan antar negara dalam keadaan genting. Mengirim pejabat tinggi saja sudah sulit, apalagi menjalankan program pertukaran. Memang, mengapa sebuah kerajaan membiarkan aktor yang berpotensi bermusuhan merajalela, terlepas dari niat mereka yang diklaim?
Sang pangeran bersikap realistis. Ia mengakui bahwa mencapai tujuannya sendiri adalah hal yang tidak mungkin. Oleh karena itu, ia akan berperan sebagai umpan, mata-mata yang tampak jelas, jika keluarga Rordpier mengirimkan seorang mata-mata. Sementara itu, seorang pelayan yang sangat licik yang ikut bersamanya dalam perjalanan akan melakukan rencana jahat yang sebenarnya.
Usulan ini mengubah forum menjadi ajang adu teriak. Sharlemein, dengan seruannya untuk bertindak dan kecamannya terhadap saudaranya yang pengecut dan penakut. Dan Schroden, dengan kutipan, angka, dan alasan logisnya mengapa biaya konflik si anak sulung yang agresif itu terlalu tinggi.
Idealnya, mereka akan memulai rencana tersebut tepat waktu untuk upacara pembukaan Royal Academy pada bulan April, tetapi desakan Sharlemein ditambah dengan keraguan kaisar menunda keputusan hingga malam tanggal 1 April.
Pada bulan September, tepat setelah semester dimulai kembali setelah liburan musim panas, Schroden akan menghadiri Royal Academy. Dia harus mempersiapkan banyak hal dan mengirim banyak surat.
“Baiklah. Jika peranku adalah sebagai umpan, kemunculanku yang tiba-tiba akan menguntungkanku. Sementara mereka mempelajari dan mengamatiku, mereka akan membiarkan diri mereka rentan terhadap belati sebenarnya yang ada di belakang mereka.”
Mulut Schroden melengkung, dan lilin yang berkedip-kedip menaungi wajahnya dengan bayangan gelap. Singgasana itu berada dalam genggamannya.
Ia berdiri dan mondar-mandir ke balkon. Dingin yang terus-menerus dan mencekam terasa sedikit kurang menusuk dari biasanya. Seringkali, satu-satunya musim semi yang bisa diharapkan Rordpiers hanyalah jeda singkat dari salju. Mata Schroden tertuju pada tumpukan salju yang tak kunjung mencair sejak musim dingin lalu, memandangnya dengan lebih dingin daripada udara yang menusuk kulitnya.
“Theolas akan menjadi milikku. Dan begitu itu terjadi…” Schroden mendongak, berharap melihat bintang-bintang, tetapi hanya menemukan awan gelap yang rendah. Sesuatu berkilauan di antara awan-awan itu: sebuah titik kecil yang berkelap-kelip. Dia meringis. “Lebih banyak salju.”
Mereka memiliki banyak hal seperti itu di negeri es ini. Schroden tidak berpikir dua kali tentang penilaiannya. Tampaknya musim semi tidak akan menawarkan keringanan.
Serpihan salju itu menari dan bergoyang saat jatuh ke balkonnya. Merasa jijik, Schroden menangkapnya di tangannya.
Tidak ada peringatan. Hanya sebuah harapan.
Selamat tidur.
Hirosaki Shuuichi adalah seorang tukang kebun berusia dua puluh tiga tahun ketika ia menaiki penerbangan naas menuju Inggris. Ia bermimpi untuk mempelajari ilmu hortikultura di sana.
Tumbuhan adalah hidupnya. Sepanjang masa sekolahnya, ia selalu berpartisipasi dalam klub berkebun. Awalnya ia puas hanya dengan memangkas pagar tanaman atau memotong ranting, tetapi pemandangan alam yang ditampilkan oleh taman-taman di wilayah barat menanamkan benih baru yang lebih bersemangat di dalam dirinya. Ia ingin menjadi perancang lanskap, dan satu-satunya pertanyaan adalah bagaimana caranya.
Saat sedang menjawab pertanyaan itu dengan tergesa-gesa, ia tiba-tiba berada di dalam pesawat. Bahkan ketika ia mengobrol dengan wanita di sebelahnya, kepalanya terasa pusing.
Wanita itu adalah Shirase Reia, seorang mahasiswi berusia dua puluh tahun yang sedang mengikuti tur yang ia menangkan dalam undian berhadiah yang disponsori oleh sebuah permainan video.
“Dan kalian ada sepuluh orang, katamu? Pasti permainannya cukup sukses kalau para pengembangnya sampai menghabiskan uang sebanyak itu,” kata Shuuichi.
“Gila, ya?” kata Reia. “Tiketnya sebenarnya berpasangan, jadi bisa ada sampai dua puluh orang, tapi, yah, aku pergi sendiri. Aku tidak yakin berapa banyak yang datang.”
“Hei, beruntung sekali aku. Kalau kau menggunakan tiket tambahan itu, mungkin kita tidak akan sempat mengobrol.” Shuuichi tersenyum lembut.
Reia tersipu. “O-oh. Ya, benar.”
Takdir mempertemukan mereka, yang sangat menggembirakan bagi Shuuichi, karena kebetulan, dia memang menyukai wanita. Dia suka berkencan dengan wanita, berbicara dengan wanita, mencintai wanita, berteman dengan wanita—Shuuichi memang menyukai wanita. Beberapa orang mungkin akan mencemooh sikap sembrono seperti itu. Yang lain mungkin akan memuji seleranya dalam hal gender. Shuuichi sudah mendengar semuanya.
Dia menanyakan tentang hobi gadis itu, dan gadis itu menjawab dengan antusias. Hanya satu hal yang memenuhi pikirannya akhir-akhir ini: permainan yang mensponsori perjalanan ini.
Reia menghujani bocah itu dengan butiran pengetahuan dari gudang pengetahuan yang tampaknya tak terbatas, hingga akhirnya menghasilkan permainan itu sendiri. Dia menunjuk salah satu pria di sampulnya. “Ini favoritku.”
“Pucat, berambut pirang, dan tampan. Sayang sekali kulitku terlalu cokelat.”
“Mungkin,” Reia terkekeh, “tapi menurutku kamu terlihat bagus mengenakannya.”
Tawa konyol keluar dari bibir Shuuichi. “Kau cuma bilang begitu. Jadi, seperti apa orang ini?”
“Sama sekali tidak seperti Anda, Hirosaki-san. Apa yang Anda lihat itulah yang Anda dapatkan darinya. Dia dingin, penuh perhitungan, licik, dan egois pula. Dia sempurna .”
“Reia-chan, kuharap itu bukan pertanda tentang riwayat kencanmu. Dia terdengar kasar bagiku.”
“Ah, ini cuma permainan.”
“Wajahmu, takdirmu, kurasa.”
Reaksi Shuuichi yang mudah ditebak membuat Reia geli. Ia kemudian menjelaskan alur ceritanya panjang lebar, melengkapi transformasinya dari seorang gadis pemalu dan pendiam menjadi seorang yang cerewet tanpa henti. Setidaknya Shuuichi tidak bisa menghentikannya, tetapi itu tidak mengganggunya. Ia mendengarkan dengan saksama, menyerap setiap informasi. Tidak ada yang lebih memikatnya selain wanita yang penuh gairah.
Reia baru tersadar setelah selesai berbicara. “Ya ampun! Aku sangat menyesal!”
“Maaf? Maaf untuk apa?”
“Karena kau cerewet sekali.” Pipinya memerah.
Dia kembali memasang senyum konyol itu. “Selama aku mengobrol dengan gadis cantik, aku merasa bahagia. Seharusnya aku yang berterima kasih padamu.”
Beberapa orang menyanjung dengan kata-kata kosong, tetapi Reia tidak merasakan kekosongan dalam dirinya. Pipinya semakin memerah. “Aku, um, tidak punya banyak teman, jadi aku tidak banyak bisa membicarakan hal ini.”
“TIDAK?”
“Aku tidak yakin harus berpikir apa ketika kamu mulai berbicara kepadaku secara tiba-tiba, tapi aku, yah, senang kamu melakukannya.”
Tingkah lakunya itu. Cara dia dengan malu-malu menyisir rambutnya ke belakang telinga. Shuuichi sudah tak berdaya. “Ayo kencan denganku, Reia-chan!” bisiknya dengan nada berteriak.
“Hah?! Kau—aku tidak tahu harus berkata apa. Ini agak mendadak.”
“Apakah itu berarti tidak?”
“Eh, kurasa kamu masih single?”
“Tentu saja. Hanya saja, entah kenapa, selalu gagal. Setiap orang yang saya ajak selalu menolak mentah-mentah.”
“Pengaturan waktumu perlu diperbaiki,” gumam Reia malu-malu, suaranya terlalu pelan untuk didengar olehnya.
“Hei, lihat ke sana.”
“Ke mana?” Mengangkat kepalanya, dia mengikuti pandangan Shuuichi ke arah seorang wanita yang sedang kembali dari kamar mandi, seorang wanita yang sangat luar biasa. “Wow. Dia sangat—”
“Cantik,” Shuuichi mendesah, terpukau melihat gelombang rambut hitamnya yang halus.
Ia berjalan dengan anggun dan elegan menuju kursi di belakang mereka, tetapi tidak sebelum Shuuichi memastikan ia mendapatkan pemandangan yang cukup untuk bekal sepanjang perjalanan. Pemandangan itu membuat wajahnya seperti es krim yang meleleh.
Wanita itu seusia mereka, meskipun mereka tidak bisa mengetahuinya. Mereka juga tidak tahu namanya—Mizunami Ritsuko.
“Wah, dia cantik sekali,” kata tumpukan puding sambil menyeringai. “Pria mana pun yang dia kencani pasti pria paling beruntung di dunia.”
Kegembiraan Reia telah sirna. “Kurasa aku tahu kenapa kau tidak pernah beruntung dengan para wanita.”
“Benarkah?! Apa itu? Katakan padaku!”
“Fakta bahwa kamu butuh aku untuk memberitahumu berarti kamu sudah tidak bisa ditolong lagi. Biasakanlah menjadi lajang.”
“Tidak! Aku menolak! Kumohon, Reia-chan! Apa kekuranganku? Katakan padaku dan aku janji akan berubah!”
“Tanyakan pada seseorang yang peduli.”
“Jangan lakukan ini padaku!”
Schroden terbangun dengan kaget. Ia berbaring di balkon, kepalanya berdenyut-denyut. Sambil menahan rasa pusing, ia perlahan berdiri, jari-jarinya menekan pelipisnya.
“Apa yang terjadi? Aku…”
Berbagai pikiran asing memenuhi benaknya, pikiran-pikiran yang bercampur dengan pikirannya sendiri, mengubahnya dengan cara yang belum bisa ia pahami.
“Astaga, kepalaku sakit. Apa aku membenturkannya ke sesuatu? Aku butuh cermin.”
Dia kembali ke kamarnya, mengambil lilin yang berkedip-kedip dari meja, dan mencoba memeriksa dirinya sendiri, sementara kepalanya terus berdenyut.
Ketika ia sampai di depan cermin, apa yang menyambutnya dalam pantulan cahaya lilin adalah…
“Apa? Tapi itu bukan—”
Kilatan rasa sakit yang hebat. Schroden membungkuk kesakitan saat pikirannya menjadi penuh kekerasan dan tak terhitung jumlahnya. Kenangan yang bukan miliknya membanjiri pikirannya. Pengetahuan yang mustahil ia ketahui. Kata-kata dari bibir seorang wanita yang tidak ia kenal, berbicara tentang tokoh-tokoh, “alur cerita,” dan “latar belakang.” Malapetaka yang pasti.
Itu semua miliknya . Kenangannya dari masa lalu. Kehidupan lain. Nama lain. Ini adalah kenangan Hirosaki Shuuichi.
Schroden mengerang. “Apakah itu…masa depanku?” Pikirannya kabur seperti mimpi yang memudar. “Siapa wanita itu? Dia sangat cantik.”
Namanya luput dari ingatannya, tetapi implikasinya tidak. Dia telah berbicara tentang dirinya dan takdirnya. Berbagai jalan. Kesuksesan dan kegagalan. Semuanya berawal dari pendaftarannya di Akademi Kerajaan. Di satu masa depan, rencananya terwujud dan dia dipenjara. Di masa depan lain, cintanya pada tanah airnya berubah menjadi cinta pada orang lain, mendorongnya untuk mengkhianati keluarganya sendiri dan mengirimnya ke liang kubur. Di masa depan lainnya lagi, dia menjalankan rencananya dengan mengorbankan cinta itu. Liang kubur lagi, kali ini di tangannya sendiri.
Sebuah suara berkata, “Sebagian besar akhir cerita buruk Schroden van Rordpier adalah kematiannya dengan satu atau lain cara.”
“Dia punya banyak kemungkinan akhir cerita. Rencananya berhasil hanyalah salah satunya, tapi dia tetap berakhir mati.”
“Jadi ya, hampir tidak mungkin rencana jahatnya berhasil dan dia tetap hidup.”
Schroden tersentak. Suara wanita itu bergema menyakitkan di tengkoraknya. Jantungnya berdebar kencang. Paru-parunya terasa sesak. Dia tidak bisa menerima apa yang dikatakan wanita itu kepadanya, namun dia tahu setiap kata-katanya benar. Bagaimana? Mengapa? Atas dasar apa? Schroden tidak tahu. Itu adalah kepastian yang tidak bisa dia jelaskan, tetapi tetap saja sebuah kepastian.
Dia menatap wajahnya di cermin lagi. Kulitnya sehalus porselen, rambutnya pirang terang, parasnya tampan. Sekali menatap matanya, rasa takut itu mengancam untuk muncul kembali.
Schroden van Rordpier sedang menuju kehancuran.
Bintik kecil yang dia kira salju itu ternyata bukanlah salju sama sekali. Itu adalah sisa mantra Melody, Fa in Bel Sogno, yang terbawa jauh ke utara oleh angin dengan kecepatan yang mustahil, di mana ia bertemu dengan reinkarnasi Hirosaki Shuuichi.
Sebenarnya, kebetulan sering kali muncul dari serangkaian peristiwa, sebuah rantai logis yang hasilnya sulit dipahami. Namun, ini memperluas definisi kebetulan, tetapi tanpa seorang ahli di tempat, kita hanya bisa menyimpulkan hal yang menyeluruh itu sebagai sesuatu yang sulit dipercaya: sebuah kebetulan.
Kontak Schroden dengan jejak mana itu memberinya sekilas pandangan ke kehidupan masa lalunya, termasuk percakapan singkat tentang alur cerita gim otome berjudul The Silver Saint and the Five Oaths yang pernah ia lakukan dengan seorang wanita dalam penerbangan yang nahas. Namun, cuplikan itu tidak cukup lama untuk meyakinkan sang pangeran bahwa ingatan-ingatan itu adalah miliknya sendiri, bahwa ia dan Shuuichi adalah orang yang sama. Mimpi itu rapuh, dan seperti kebanyakan mimpi, sebagian besar hilang dari ingatannya saat bangun tidur. Yang ia tahu hanyalah bahwa wajah yang ditunjuk wanita itu dan wajah yang dilihatnya di cermin adalah orang yang sama, jadi malapetaka yang dibicarakan wanita itu hanya bisa menimpanya.
Suatu kebetulan yang menyenangkan.
“A-aku akan mati. Aku akan mati !” Namun, meskipun ia kehilangan ingatannya, potongan-potongan lain dari kehidupannya sebelumnya muncul kembali. “Tidak bagus, tidak bagus, tidak bagus! Jika aku pergi ke akademi itu, aku sama saja sudah mati! Aku harus menemukan jalan keluar. Sesuatu. Apa pun.”
Schroden van Rordpier, dalam segala aspek kecuali ingatan, telah menjadi Hirosaki Shuuichi. Ah, kebetulan.
Schroden-slash-Shuuichi mondar-mandir panik. “Apa yang kupikirkan, menempatkan diriku dalam bahaya seperti itu? Semua demi menaklukkan Theolas? Untuk apa? Tunggu, benar. Untuk menjadi kaisar. Bodoh, bodoh, bodoh!” Shuuichi memenangkan perang perebutan kekuasaan, dan absurditas perilakunya di masa lalu membuatnya ngeri.
“Mungkin aku bisa membujuk Ayah untuk… Ah, sudah tidak mungkin. Itu seperti memindahkan gunung. Apa yang akan kulakukan, bilang padanya ‘Ups, aku berubah pikiran!’? Mungkin Sharlemein? Aduh, ya ampun! Apa kau lupa dia menginginkan jantungmu untuk makan malam? Ibu sama sekali tidak tertarik pada politik, jadi dia juga tidak akan membantu. Oh! Bagaimana dengan Ciestine?! Dia pintar. Dia bisa membantuku— tidak ! Dia juga membenciku! Setelah semua masalah yang kuberikan padanya, tidak mungkin dia akan datang menyelamatkanku . Aduh, apa yang kupikirkan dengan mengabaikan adik perempuan yang manis seperti dia?! Apa aku gila?!”
Terlepas dari perbuatan masa lalunya, dia jelas-jelas sudah mulai gila sekarang. Dia terus mondar-mandir, mengoceh, bergumam, dan merintih—sampai akhirnya dia membeku di tempat.
“Aku tamat. Jika aku masuk akademi, aku bisa mati. Jika aku mencoba mengubah keadaan sekarang, mereka akan meremehkanku, dan jika keadaan terburuk terjadi, aku akan dicap sebagai orang yang tidak berguna. Tidak ada yang butuh pangeran yang tidak berguna. Aku akan mati lagi dalam skenario itu.”
Schroden terkulai lemas dan merintih seolah ajalnya telah tiba lebih awal. Sekalipun ia berhasil menarik kembali usulannya sendiri, itu akan menghancurkan semua niat baiknya di mata para bangsawan dan mungkin membuat mereka mencurigainya melakukan pengkhianatan. Saat ini, dengan takhta kekaisaran yang dipertaruhkan, tuduhan seperti itu tidak akan dianggap enteng. Kematian adalah kemungkinan yang sangat nyata jika seseorang menuduhnya melakukan pengkhianatan. Bahkan Shuuichi pun bisa menyimpulkan hal itu.
Seorang pangeran yang tidak cakap secara politik bukanlah pangeran sama sekali, melainkan penghalang. Dan penghalang akan disingkirkan, dengan satu atau lain cara.
Schroden hanya punya satu pilihan.
“Saatnya meninggalkan kekaisaran.”
Ini sebenarnya bukan sebuah pilihan. Bukan untuk seorang pangeran. Tapi ini Shuuichi, pada dasarnya seorang rakyat biasa, yang berbicara sekarang. Keadaan kekaisaran tidak berarti separuh pun baginya dibandingkan dengan hidupnya sendiri.
Ia bergerak cepat. Meskipun bermentalitas rakyat biasa, ia mempertahankan keterampilan yang telah diasahnya sejak kecil. Dalam sekejap, Schroden melakukan persiapannya dan melompat dari balkon. Tanpa bantuan. Menggunakan tirai atau tali darurat lainnya akan meninggalkan bukti. Tidak, dengan gaya parkour sejati, Schroden hanya melompat. Para penjaga pun tidak menjadi masalah. Ia mengenal patroli mereka dari depan hingga belakang dan menyelinap keluar dari istana dengan mudah. Jika ada keraguan bahwa si pengecut yang baru lahir ini adalah orang yang menyarankan untuk menggulingkan kerajaan dari dalam, penampilan ini jelas menghilangkan keraguan tersebut.
Schroden meninggalkan sebuah catatan sebelum pergi. Hanya satu kalimat: “Jangan mencariku.”
Seorang pelayan akan menyadarinya keesokan paginya dan membawanya kepada kaisar dengan panik, tetapi saat itu Schroden sudah lama pergi. Kaisar terkejut. Pangeran sulung tidak percaya. Semua pendukung pangeran yang hilang itu sangat terpukul. Takhta telah berada dalam genggamannya. Dia memimpin serangan terhadap Theolas. Tapi sekarang dia telah tiada.
Saat kekaisaran terpuruk dan rencana mereka tertunda, Schroden menemukan jalan ke selatan menuju Theolas, tetapi bukan melalui jembatan. Pegunungan membatasi negara itu di sebelah barat, dan hutan yang luas membentang dari kaki bukit, tempat sungai yang menjadi batas utara-selatan mengalir. Ada bagian sungai itu di mana arusnya cukup tenang sehingga kelompok kecil dapat menyeberang tanpa risiko. Melalui sinilah, Schroden diam-diam memasuki kerajaan.
Kebetulan, rute khusus ini adalah rute yang sama yang digunakan para pedagang budak untuk menyerang desa Bjork saat masih kecil sebelum ia menjadi tokoh cinta keempat. Entah baik atau buruk, tidak seorang pun di istana kekaisaran mengetahui keberadaan rute ini. Jenderal yang memimpin serangan itu hanya memikirkan dirinya sendiri dan tidak memberi tahu perwira komandannya tentang rute tersebut, sementara pada saat yang sama memastikan bawahannya tetap bungkam. Orang-orang itu tewas dalam pertempuran atau dipecat bersama komandan mereka dan menjadi tentara bayaran, yang umurnya tidak terlalu panjang. Singkatnya, Schroden adalah satu-satunya orang di seluruh kekaisaran yang mengetahui rute ini.
Fakta bahwa dia mengetahuinya sama sekali sudah cukup menakutkan.
Rencana awal Schroden adalah melewati Theolas menuju Hemnates, kerajaan barat lainnya, tetapi perjalanan tersebut terbukti terlalu melelahkan bahkan untuk kaki sang pangeran yang terlatih dengan baik. Tak lama kemudian, tubuhnya menyatakan batas kemampuannya.
“Air,” katanya terengah-engah. “Sihir… Bagaimana cara menggunakan sihir?”
Seorang pangeran kekaisaran tidak mungkin tidak dilatih dalam ilmu sihir. Schroden telah menerima pelatihan terbaik, dan meskipun belum mencapai level seorang archmage, ia memiliki pemahaman yang kuat tentang penggunaan mantra. Sayangnya, mungkin untuk memberi ruang bagi kepribadian Shuuichi yang besar, pengetahuan itu kini hilang darinya.
Schroden berbaring di tanah sambil menatap langit. Perjalanannya telah membuat kulitnya yang sedingin es menjadi gelap dan dengan demikian menyamarkan identitasnya. Ia berjalan tanpa mengenakan baju hampir sepanjang perjalanan dengan tujuan menyamarkan diri, mungkin sedikit kurang bijaksana. Terpapar cuaca tanpa makanan atau air telah menguras staminanya.
“Ini dia. Akhir yang buruk lagi. Maaf, Bu. Sayang sekali peringatan Anda tidak sia-sia.”
Dia tidak tahu kepada siapa dia meminta maaf. Mungkin kepada suara di kepalanya. Namun dia tetap meminta maaf saat kesadarannya perlahan hilang. Tepat sebelum benar-benar hilang, bibirnya bergerak sendiri.
“Maafkan aku, Re—”
“Hai. Kamu baik-baik saja, Nak?”
Sebuah bayangan menggelapkan langit dan membayanginya, mengganggu pikirannya.
Itulah kata-kata pertama yang diucapkan Hubert Rudleberg kepada Schroden. Ia mengangkat anak itu dan menawarkannya air. Anak itu menjelaskan situasinya secara bertele-tele, agar identitasnya tidak terungkap.
“Pingsan di tengah jalan saat kabur dari rumah, ya? Nggak mau kerja?”
“Apa? Anda akan mempekerjakan saya?”
“Kebetulan kami baru saja bebas dari hutang, dan kebetulan saya sedang mencari seorang pemuda yang bersedia melakukan sedikit pekerjaan kasar. Anda akan bekerja sebagai petugas parkir, dan meskipun saya tidak bisa menjanjikan kompensasi yang mewah, tawaran ini tetap berlaku.”
“Aku…aku akan mengambilnya!”
Pria itu tertawa terbahak-bahak. “Antusias. Saya suka itu. Saya Hubert Rudleberg, penjabat juru sita atas nama Count Rudleberg.”
“Sch…Schue! Senang bertemu denganmu!”
Schroden menyadari tepat pada waktunya bahwa dia tidak bisa lagi menggunakan nama aslinya. Dia harus придумать nama baru. Pada saat itu, dia merasakan semacam kecenderungan. Sebuah gema. Sesuatu menariknya pada satu suku kata itu—Shuu.
“Perasaan itu saling berbalas, Schue. Biar kutunjukkan jalannya. Sekalian saja, beri tahu aku jenis pekerjaan apa yang kamu minati. Aku akan mempertimbangkan bakat khusus yang kamu miliki, jika memang ada.”
“Kurasa aku ingin bekerja dengan tanaman.”
Dia tidak tahu mengapa, tetapi bumi berbicara kepadanya.
“Tanaman, ya? Oh, kalau begitu kamu tidak akan kekurangan apa pun! Kamu dan aku akan melakukan hal-hal hebat di ladang ini!”
“Kurasa bukan itu maksudku sebenarnya, tapi terima kasih!”
“Akhirnya, sesama penghuni tanah!” kata petugas itu sambil tertawa. “Aku suka kamu, Schue. Saat kita kembali nanti, ada beberapa gulma yang sudah menunggu kita. Ayo kita berangkat! Kita membuang-buang waktu!”
“Ya, Mil—Tuan Hubert! Terlalu cepat! Terlalu cepat!” Schue mengejar tuan barunya yang luar biasa besar itu melesat pergi dengan kecepatan yang tidak sesuai dengan ukurannya, dengan seringai memabukkan di wajahnya.
Maka, Schroden van Rordpier, pangeran kekaisaran kedua, menjadi Schue, seorang pelayan magang untuk Keluarga Rudleberg dari Kerajaan Theolas.
Dunia kehilangan sosok kekasih kelima dan juga arah. Ke mana arahnya sekarang, tak seorang pun bisa tahu, bahkan pelayan berambut hitam yang telah menyabotase peristiwa sejak awal pun tidak.