Bab 1:
Tamu Tak Diumumkan
PADA MALAM TANGGAL 15 AGUSTUS, SEORANG GADIS berdiri sendirian di kegelapan mencekam hutan yang paling ditakuti di seluruh kerajaan, negeri terkutuk terbesar di seluruh dunia—Hutan Vanargand Agung. Siapa lagi kalau bukan Melody?
Cahaya bulan menyinarinya dengan cahaya keperakan saat ia berdiri di lahan terbuka yang baru saja dibersihkan (hasil karyanya, tentu saja). Dengan mata terpejam dan tangan terkatup, ia mulai melantunkan mantra. “Karya Agung Sihir Gadis—Pakaian Berkilau Perak!”
Matanya terbuka lebar, dan dia melihat…tidak ada apa-apa.
Sebuah desahan keluar dari bibirnya. “Masih belum berhasil.”
Baru kemarin, seekor makhluk buas mirip serigala yang besar dan keji—sebuah monster, menurut perkiraannya—telah mengancam dirinya dan majikannya. Mantra inilah yang menyelamatkan mereka. Dengan rambut perak, mata seperti lapis lazuli, dan seragam perak baru, Melody memperoleh kekuatan baru yang memungkinkannya mengembalikan mana gelap yang mengganggu negeri itu kembali ke tempatnya semula. Kembali ke “rumah”.
Sebuah karya agung.
Namun, Melody tidak bisa menghilangkan keraguannya. Saat itu, dia merasa bahwa kekuatan ini memang puncak kekuatannya, tetapi setelah dipikir-pikir, dia bertanya-tanya apa hubungannya memulihkan mana gelap dengan para pelayan. Sekarang, dia hanya merasa bodoh, seperti sedang membaca kembali puisi yang penuh renungan di pagi hari setelah malam yang sangat emosional. Bukan berarti dia pernah menganggap dirinya seorang penyair. Bagaimanapun, dia mencari pemahaman yang lebih baik tentang “Jubah” ini, dan karena itu datang ke Hutan di tengah malam melalui Ovunque Porta, mantra gerbang serbagunanya.
Waktu kedatangannya bertepatan dengan pertemuan darurat yang diadakan keluarga Rudleberg belum lama ini, di mana mereka menjelaskan sihir unik Melody kepadanya dengan sangat jelas. Dia belajar untuk lebih berhati-hati dalam menggunakannya. Hutan Vanargand yang Agung menawarkan banyak privasi baginya untuk menguji karya agungnya ini, jika saja dia bisa menggunakannya.
“Kenapa aku tidak bisa menggunakannya lagi?” Dia menunduk melihat tangannya. Apa yang berbeda di dunia kegelapan yang menyimpang itu? “Benar. Manik-manik itu.”
Bintik-bintik hitam telah menginfeksi tanaman di seluruh wilayah kekuasaan Rudleberg. Melody telah menyembuhkan setiap bintik tersebut, mengumpulkan partikel-partikelnya menjadi butiran kristal yang padat. Dia ingat warnanya hitam, tetapi ketika serigala menyerangnya, dia terbangun dan mendapati warnanya putih bersih.
Ia juga teringat seekor anak anjing hitam kecil yang menangis merindukan rumah. Ia mengabulkan keinginannya, dan anak anjing itu lenyap dalam riak cahaya. Ia adalah manik putih itu. Melody tidak tahu bagaimana ia mengetahuinya, tetapi ia merasa memang demikian. Ketika ia menggenggam manik itu, manik itu telah menjadi benang-benang Jubah Silvershine. Setelah ia mengucapkan mantra, manik itu lenyap.
Ia kembali ke tempat asalnya, pikirnya. Tapi sumber mana gelap itu masuk ke Uovo del Mago milik Micah, dan aku masih belum yakin apakah itu hal yang baik atau buruk.
Misteri lainnya. Telur biasanya tidak menelan entitas gaib yang hampir mati lalu menyegel diri kembali tanpa meninggalkan jejak penetasan.
Melody semakin meragukan teori monsternya. Serigala yang menyerang mereka tampak jauh lebih sadar daripada binatang buas yang terkontaminasi wabah, dan mengingat Uovo del Mago pada dasarnya sangat peka terhadap mana, masuk akal jika ia bereaksi terhadap makhluk yang terbuat dari energi magis murni. Mungkin. Berpotensi. Secara hipotetis.
Setidaknya, saya jelas tidak memberikannya fitur itu.
Baik Micah maupun Melody tidak dapat menjelaskannya lebih baik daripada serigala yang terbuat dari mana. Bola apa itu yang menyegelnya? Mengapa disegel? Dan apa yang dilakukannya di bawah perkebunan Rudleberg?
Bola itu melepaskan semacam kabut yang dengan cepat menyatu menjadi bentuk serigala. Agar sihir dapat bertindak seperti itu, untuk bermanifestasi sebagai makhluk kolosal seperti itu, dibutuhkan sejumlah besar mana. Seandainya ruang aneh dan dunia lain itu tidak lahir dengan kekuatan itu, gempa bumi yang meratakan perkebunan itu akan tampak kecil dibandingkan dengan kehancuran yang terjadi setelahnya. Melody tidak ingin melanjutkan eksperimen pemikiran khusus itu.
Permusuhan dimulai hampir seketika setelah mereka bertemu dengan makhluk buas itu. Jika bukan karena Melody menundukkannya dengan Jubah Perak miliknya, pasti ada yang akan mati. Setelah satu insiden terkait telur, semuanya tampak baik-baik saja lagi, tetapi Melody tetap waspada. Apakah itu benar-benar akhir? Mereka tahu terlalu sedikit. Apakah serigala itu sendirian? Apakah ini ancaman yang harus dia waspadai setiap saat?
Aku sangat berharap bisa membuat Raiment berfungsi, untuk berjaga-jaga, tapi benda itu tidak mau bekerja sama. Mungkin memang masalahnya ada pada manik-maniknya. Mungkin aku tidak bisa memanggilnya tanpa manik-manik itu.
Dia teringat kata-kata yang diucapkan kepadanya bertahun-tahun lalu. “Aku bisa merasakan kekuatan, tetapi tidak tahu tombol untuk mengaksesnya.”
Ini adalah hasil dari penyaringan magis yang dilakukannya di gereja di kota kelahirannya ketika dia berusia lima tahun. Tentu saja, Melody sekarang memiliki banyak kekuatan sihir, tetapi hanya beberapa bulan yang lalu, hal itu tidak demikian. Baru setelah kematian ibunya, tepat sebelum dia berusia lima belas tahun, “perubahan” itu akhirnya terwujud padanya. Sifatnya tetap menjadi misteri, seperti halnya banyak hal yang berkaitan dengan kebangkitannya.
“Pasti ada sesuatu yang hilang. Sesuatu yang menghalangi saya untuk memanggil Jubah itu.”
Pasti ada. Terlepas dari keadaan yang meringankan, dia pernah menggunakannya sekali sebelumnya, dan dengan kepercayaan diri yang misterius dan luar biasa. Dia hanya perlu menemukan bagian terakhir dari teka-teki itu.
“Jika itu terjadi sekali, itu akan terjadi lagi. Saya akan terus berlatih sampai itu terjadi.”
Itu adalah sesuatu yang sangat ia kuasai. Melody tidak hanya terlahir dengan bakat. Ia memadukan setiap bakat alaminya dengan dedikasi dan etos kerja. Kemunduran tidak berarti apa-apa baginya. Ia dan perjuangan adalah teman lama.
“Gerbang— Ovunque Porta .”
Sebuah pintu polos dan sederhana terbuka di hadapannya, memperlihatkan sebuah ruangan yang sama polosnya di kediaman sementara Rudleberg County. Sambil menguap, dia melewatinya.
Melody menuangkan teh untuk nyonya rumahnya di siang hari yang indah tanggal 17 Agustus, sementara matahari bersinar terik di langit, begitu terik hingga menimbulkan pertanyaan: Apa yang mereka lakukan di luar ruangan di puncak musim panas? Berlatih memasak bacon? Tentu tidak. Kanopi buatan Rook dan Schue menahan sebagian besar panas. Udara tidak lembap, dan tidak ada trotoar atau gedung pencakar langit yang menjulang tinggi yang mengubah area tersebut menjadi microwave raksasa, sehingga musim panas di Theolan jauh lebih sejuk daripada di Jepang modern.
Mereka membuat kanopi itu dari puing-puing yang diselamatkan dari bangunan tua yang runtuh. Memang, Melody menganggapnya cukup sederhana, dia yang bisa saja menggunakan bahan yang sama untuk membangun rumah musim panas yang sepenuhnya terpisah jika dia tidak terikat oleh instruksi ketat untuk tidak membangun rumah musim panas. Kehalusan dalam penggunaan sihirnya adalah konsep baru baginya.
“Hmm…”
“Ada apa, Nyonya?”
Melody berdiri di belakang Luciana sementara majikannya mengerutkan bibir dan menyilangkan tangannya karena cemas. Reaksi itu wajar setelah kejadian baru-baru ini, mulai dari gempa bumi hingga wabah penyakit pertanian hingga konfrontasi hidup dan mati dengan serigala raksasa—masing-masing merupakan bencana tersendiri dan terlalu berat untuk ditanggung oleh seorang gadis. Tetapi bencana-bencana ini telah berlalu. Kepala keluarga, Hughes, akan menangani masalah perkebunan, Melody telah memulihkan tanaman, dan mereka telah bekerja sama untuk membunuh serigala itu. Lalu, apa yang mungkin mengganggu pikiran majikannya?
Luciana menoleh ke Melody, alisnya berkerut. “Aku tidak bisa menghilangkan perasaan bahwa aku melupakan sesuatu yang penting. Kamu tidak ingat apa itu, kan?”
“Ada hal penting? Anda mengatakan hal yang sama belum lama ini.” Pelayan itu mendongak sambil berpikir. Apakah ada sesuatu yang terlewatkan dalam persiapan mereka? Sepengetahuannya tidak. Apakah perintah-perintah itu luput dari ingatannya? Mustahil. Jika mereka melupakan sesuatu, itu tidak langsung terlihat oleh Melody. “Saya tidak bisa mengatakan demikian, Nyonya. Mungkin ada hubungannya dengan akademi?”
“ Mungkin? Aku tidak tahu. Aku hanya tidak bisa mengingatnya.”
Melody menyilangkan tangannya, dan mereka berpikir bersama. Namun, tidak banyak yang dihasilkan dari pemikiran itu.
“Aneh,” gumam Luciana. “Kata itu sudah ada di ujung lidahku, dan kupikir itu sangat penting.”
“Maaf, saya tidak ingat hal yang sangat mendesak, Nyonya. Situasinya sangat kacau sejak kami tiba. Mungkin Anda lupa. Saya akan menanyakan hal ini kepada Micah dan Rook di kesempatan berikutnya.”
“Astaga. Oh. Seperti yang diduga.”
“Nona Melody!”
Melody menoleh tepat pada waktunya untuk melihat Micah berlari kecil ke arah mereka.
“Micah, jaga sopan santunmu,” kata Melody. “Seorang pelayan harus bersikap anggun baik di dalam maupun di luar ruangan.”
“Ini mendesak, Nona Melody! Anda akan kedatangan tamu!”
“Seorang tamu? Untukku? Di sini?” Semua kenalannya tinggal di ibu kota, dan dia tentu tidak bisa memikirkan siapa pun yang akan berkuda jauh-jauh ke wilayah tuannya untuk menemuinya. Tidak seorang pun. “Siapakah dia?”
“Itu dia! Lebih cepat kalau aku tunjukkan saja. Ayo! Cepat! Cepat! Pergi sana! Dia menunggumu di lobi!”
“Ya ampun, Micah!”
Gadis yang sedang menjalani pelatihan menjadi pelayan itu menarik-narik, dan mentornya hanya bisa menyerah, hampir tersandung kakinya sendiri.
Micah terkikik. “Aku tidak percaya. Jauh-jauh ke sini! Hanya untuk bertemu denganmu!”
“Tidak percaya apa? Tidak bisakah Anda memberi tahu saya siapa dia? Maaf sekali, Nyonya! Saya akan segera kembali!”
Luciana, yang ditinggal sendirian, duduk termenung selama beberapa detik sebelum langsung berdiri—”Yah, sekarang aku juga harus pergi melihatnya!”—dan mengejar seperti anak anjing yang sedih.
Micah bersenandung sendiri sepanjang perjalanan, benar-benar menikmati momen itu. Beginilah seharusnya game otome! Romansa spontan adalah hal yang selama ini kita lewatkan! Dan aku dapat tempat duduk di barisan depan!
Melody, tidak begitu. Apa yang sebenarnya terjadi?!
Ketiga orang itu tiba di lobi dengan perasaan campur aduk, hanya untuk mendapati seseorang telah mendahului mereka.
“Jadi, kau datang untuk menemui Melody- ku yang manis dan cantik, ya? Dan kau pikir kau siapa?”
“Saya, ehm—”
“Kau pikir dunia berputar di sekitar wajah cantikmu itu, ya?!”
Udara bergemuruh.
“Jauh sekali dari ibu kota. Pasti kau tersesat, anak kecil, karena aku tahu kau tidak datang ke sini untuk merayu pelayanku untuk perbuatan bejat apa pun yang kau rencanakan. Tidak selama aku hidup! Tidak selama aku bernapas!”
“Kalian berdua sedang membicarakan apa?!” teriak orang yang didekati.
Konflik mulai memanas di lobi.
“Apakah kami, ehm, mengganggu?” tanya Melody.
“Apakah itu Schue? Dan Tuan Hubert?” tanya Micah.
“Apa yang sedang dilakukan orang-orang bodoh itu?” keluh Luciana.
Ketiganya bersembunyi di sudut lorong yang bersebelahan, bukan karena sopan santun tetapi karena insting. Sosok Schue dan Hubert yang mendominasi menutupi tamu tersebut sementara mereka tampaknya berusaha mengintimidasi tamu itu agar tunduk.
“Mereka jelas tidak ada di sini ketika saya mempersilakan dia masuk,” kata Micah.
“Schue tetaplah Schue, tapi apa yang dipikirkan Paman?” tanya Luciana dalam hati.
“Ketidakpercayaan bisa menunggu, Nyonya. Kita harus menghentikan mereka!” kata Melody.
Apa pun yang memicu permusuhan ini, situasinya tampak siap meledak kapan saja. Pelayan itu melangkah maju untuk menengahi.
Luciana menghentikannya dengan tangannya. “Tidak. Aku akan menangani ini.”
“Nyonya?”
Dengan senyum lembut, Luciana melangkah ke lobi, kipasnya sudah terbentang dan siap saat ia sampai di hadapan kedua orang yang sedang bertengkar itu. Dari sana, yang dibutuhkan hanyalah sedikit mana dan jentikan pergelangan tangan, dan kipas lipat itu berubah menjadi Harisen Suci, siap untuk pukulan yang menyiksa namun tidak berbahaya.
“Bisakah kalian berdua menenangkan diri?!”
Bunyi “Thwack! ” Kertas menghantam tengkorak. Para korban berteriak, lalu jatuh ke tanah dengan gaya komedi slapstick yang khas. Para pelayan menyaksikan dengan takjub.
“Benda itu sangat kuat,” komentar Micah. “Dan sama sekali tidak berbahaya?”
“Aku memang mendesainnya seperti itu, t-tapi tunjukkan sedikit pengendalian diri, Nyonya!” pinta Melody. Sulit baginya menyaksikan ciptaannya sendiri digunakan untuk penghancuran massal seperti itu. Dia bergegas keluar dari tempat persembunyiannya.
“Aku tidak akan meminta maaf. Itu pantas mereka dapatkan karena bersikap kasar dan tidak sopan kepada tamu. Namun, aku meminta maaf kepadamu,” kata Luciana, berbicara kepada pengunjung misterius itu. “Maafkan kekasaran rumahku. Aku…”
Napasnya tersengal-sengal saat ia bertatap muka dengan pria itu. Pria itu tinggi, dan matanya yang tajam dan menusuk bersinar keemasan sementara rambutnya merah menyala.
“S-selamat bertemu, Lady Luciana.”
“Lect?” tanya Melody, muncul di belakang majikannya. “Apakah itu kau?”
Sir Lectias Froude adalah tokoh pujaan hati ketiga dalam The Silver Saint and the Five Oaths , dan mungkin ksatria yang paling tergila-gila pada cinta di seluruh dunia.
“Sudah cukup lama, Melody. Eh, mungkin tidak terlalu lama.”
“Beberapa minggu lagi genap sebulan. Apakah Anda tamu kami? Apa yang membawa Anda ke sini? Tidak ada yang serius, saya—Nyonya?!”
Pedang harisen menebas di antara mereka, mengakhiri pertemuan kembali ksatria dan gadis itu. Melody memandang majikannya dengan bingung, tetapi Luciana mengabaikan tatapan ingin tahunya dan hanya tersenyum.
Darah Lect membeku.
“Sepertinya saya bertindak agak terburu-buru,” katanya.
“Apa maksud Anda, Nyonya?”
“Baik Schue maupun pamanku tidak keterlaluan. Kembali lagi untuk memanipulasi Melody, ya? Kau pikir kau siapa, seenaknya masuk ke rumahku dengan lutut gemetar dan moral yang sesat, Tuan Cabul ?!”
“S-cabul?!” seru Lect. “Dari mana kalian mendapatkan ide itu?!”
“Diam, binatang buas! Di belakangku, Melody! Aku tak akan membiarkan makhluk terkutuk ini menyentuhmu sedikit pun! Siap!”
“Tidak, Nyonya!” Dengan perasaan putus asa seolah-olah mereka kembali berhadapan dengan Garmr, Sang Kegelapan, Melody melingkarkan lengannya di lengan nyonya dan menahannya di tempatnya.
“Lepaskan aku! Biarkan aku menghajarnya! Biarkan aku menghajarnya!”
“Tenangkan dirimu, Nyonya! Kumohon! Dan dari mana Anda belajar berbicara seperti itu?!”
“A-apakah aku harus pergi?” Lect tergagap.
“Aku sangat gembira, dan sekarang semuanya hancur!” seru Micah.
Ryan, sang kepala pelayan, muncul tepat waktu untuk menyaksikan kekacauan yang terjadi di puncaknya. Kengerian yang tak terlukiskan membuat matanya membelalak. “Atas nama semua kebaikan, apa yang sedang dilakukan semua orang di depan tamu kita?!”