Bab 14:
Pesta Dansa Musim Panas Dimulai
“MOHON MAAF ATAS KETIDAKHADIRAN KAMI.”
“Oh, Cecilia!” kata Luciana. “Selamat datang kembali. Siapa ini?”
Melody dan Lect berhasil sampai ke area lounge, bergabung kembali dengan yang lain, tetapi sepasang orang baru mengikuti mereka.
“Ini adalah putri Lord Leginbarth, Lady Celedia, dan pengawalnya, Sir Sable.”
“Senang bertemu dengan Anda,” kata Celedia.
“Sable Pufontis,” kata ksatria itu. “Suatu kehormatan bisa berkenalan dengan Anda, nona-nona.”
“Begitu juga saya. Saya Luciana Rudleberg.”
Celedia kembali terdiam. “Luciana…Rudleberg?”
“Um, ya. Benar. Itu nama saya.” Luciana merasa kecil di bawah tatapan tajam gadis itu yang tiba-tiba. “Ini pengawal saya malam ini, Lord Maxwell Reclentos.”
“Senang bertemu Anda, Lady Leginbarth,” katanya.
Celedia berkedip, menatapnya dengan mata birunya yang dalam. “Maxwell Reclentos…” Dia berkedip lagi, lalu beralih ke Luciana. Dia mengulangi ini beberapa kali.
“Apakah gadis ini baik-baik saja?” pikir Maxwell. “ Aku diberitahu dia akan menjadi penyelamat kita, tapi ada sesuatu tentang dia yang terasa…aneh.”
Pikiran gadis itu melayang. Bibirnya bergerak tetapi tidak membentuk kata-kata. Setidaknya, tidak ada yang bisa mendengarnya. Dia mengulang nama-nama itu dengan nada yang hanya terdengar oleh dirinya sendiri. Cecilia. Lectias. Luciana. Maxwell. Dan kemudian, akhirnya, “Mengapa?”
Sable mengatakan sesuatu padanya, dan dia tersadar. Tatapan khawatir, gelisah, dan rasa ingin tahu lainnya tertuju padanya. Senyum manis dan menyedihkan terukir di bibirnya.
“Maaf. Ini semua masih sangat baru bagi saya, dan saya masih sangat gugup.”
“Oh, aku mengerti,” kata Luciana dengan nada lembut dan menenangkan. “Ini baru pesta dansa keduaku, dan aku masih kadang-kadang gugup. Tidak ada yang perlu kau sesali.”
“Terima kasih, Lady Luciana. Itu sangat baik sekali.”
“Dia baru saja datang ke ibu kota dan hanya punya sedikit teman,” jelas Melody. “Apakah kalian keberatan jika dia bergabung dengan kita?”
“Tidak ada keberatan di sini! Kami sama sekali tidak keberatan, kan?” Luciana menatap yang lain. Mereka semua tersenyum setuju.
Melody menghela napas lega.
“Terima kasih. Kalian semua sangat murah hati.” Celedia tersenyum lembut.
“Semua berdiri untuk Yang Mulia Raja, Yang Mulia Ratu, dan Yang Mulia Putra Mahkota!”
Dengan seruan sang pembawa berita, keluarga kerajaan memasuki ruang dansa. Semua mata tertuju pada panggung tempat mereka berdiri.
Melody memiringkan kepalanya. “Sang pangeran?”
“Bagaimana dengan dia?” tanya Luciana.
“Kupikir dia akan mengawal putri kerajaan.”
“Sekarang setelah kamu menyebutkannya, itu benar. Aku jadi penasaran dia bersama siapa sekarang.”
Yang Mulia mengenakan topeng ketenangan yang agung, tetapi sedikit gerakan alisnya menunjukkan sedikit rasa geram. Atau mungkin itu hanya ilusi optik.
“Aku juga tidak melihat Lady Anna-Marie, ” pikir Melody. “ Aku penasaran apa yang sedang dia lakukan.”
“Saudara-saudari sebangsa,” raja memulai, “dengan senang hati, dan tentu saja ini sangat berlebihan, saya datang ke sini untuk mengkonfirmasi desas-desus tersebut. Seorang tamu kehormatan bergabung dengan kita malam ini—Yang Mulia Ciestine van Rordpier, dari Kekaisaran Rordpier.” Gumaman menyebar di antara kerumunan. “Seperti yang saya yakin Anda semua ketahui, bangsa kita memiliki sejarah yang sama, sejarah pertumpahan darah. Tetapi biarlah yang telah meninggal beristirahat malam ini dan masa lalu tetap berlalu, karena kita mengambil langkah pertama untuk memperbaiki keadaan. Yang Mulia bergabung dengan kita malam ini sebagai utusan perdamaian, dan beliau akan menghadiri Akademi Kerajaan sebagai simbol ikatan masa depan kita.”
Bisikan itu berubah menjadi desas-desus. Rupanya, hanya sedikit yang mengetahui rencana kehadiran Yang Mulia di Akademi Kerajaan.
“Kurasa memang seperti yang dikatakan Lady Anna-Marie. Kemungkinan besar, dia akan berada di kelas Yang Mulia. Kelas Anda, Lady Luciana,” kata Melody.
“Sepertinya memang ke sanalah arahnya,” gumamnya.
Desas-desus dan dugaan menyebar di antara kerumunan seperti api yang menjalar.
“Apakah menurut Anda Yang Mulia Putri akan bergabung dengan kelas Pangeran Christopher?”
“Ini akan berujung pada pertunangan. Ingat kata-kataku.”
“Jangan sampai terjadi! Pangeran Christopher tetap setia kepada Lady Anna-Marie!”
“Dan aku yakin dia akan menjadi selir yang baik, tetapi dia sama sekali tidak sebanding, dari segi pertimbangan politik. Seorang putri kekaisaran sebagai permaisuri akan sangat berharga bagi kerajaan.”
“Hari ketika Lady Anna-Marie menjadi selir biasa akan menjadi hari yang benar-benar kelam.”
Tidak butuh banyak hal untuk memicu imajinasi para bangsawan yang terkenal aktif. Tak lama kemudian, gosip akan berubah menjadi kekacauan. Anna-Marie memiliki banyak pendukung, tidak seperti putri dari negara musuh, dan ancaman terhadap pasangan kerajaan favorit rakyat ini hanya semakin menurunkan popularitas Yang Mulia.
“Kami diberi tahu dengan tegas bahwa pertunangan bahkan belum dipertimbangkan,” gumam Beatrice.
“Kurasa mungkin saja mereka merahasiakan hal ini dari Lady Anna-Marie,” spekulasi Milliaria.
“Mungkin inilah alasan mengapa mereka belum pernah bertunangan secara resmi,” kata Luna.
“Nyonya Luciana,” kata Melody, “Saya sendiri belum pernah melihat pasangan kerajaan itu bersama. Apakah pertunangan pangeran dengan orang lain benar-benar begitu sulit dipercaya?”
“Ya, saya rasa begitu,” jawabnya. “Mereka memiliki chemistry yang luar biasa. Di akademi, mereka jarang terpisah, dan seolah-olah mereka hidup di dunia mereka sendiri. Sulit untuk dijelaskan, tetapi saya telah menyaksikannya.”
“Jadi begitu.”
“Sungguh menyedihkan, ” pikir Melody. “ Apa yang terbaik untuk kerajaan tidak selalu yang terbaik untuk diri sendiri.”
Kesalahpahaman itu semakin meluas. Seandainya saja orang-orang tahu kebenaran tentang hubungan mereka, tentang tidak adanya pertunangan resmi di antara mereka. Untunglah Anna-Marie tidak hadir untuk mendengar hal-hal seperti itu.
Sejatinya, pasangan kerajaan itu hanya ada dalam imajinasi publik. Protes mereka yang terus-menerus dan campur tangan di balik layar mencegah mereka menikah. Masalah putri kekaisaran baru berlangsung beberapa minggu, dan pertunangan belum terlintas di benak siapa pun. Dengan kondisi seperti itu, kedua negara masih memiliki jalan panjang sebelum salah satu pihak cukup mempercayai pihak lain untuk bersatu melalui pernikahan suci.
Namun, seperti halnya matahari akan terbit, orang-orang akan bergosip. Dan dengan lantang pula.
“Diam!” geram Lord Chancellor Reclentos, berdiri dengan gagah di belakang Yang Mulia Raja.
Majelis tersebut langsung menuruti perintah.
Sebuah pandangan sekilas dari tangan kanannya secara metaforis memberi tahu raja bahwa ia kembali mendapat kesempatan berbicara. Ia berdeham, lalu memberi isyarat ke arah sebuah pintu besar. “Biarlah malam ini menandai awal dari masa depan baru yang cerah bagi kedua kerajaan kita. Masuklah! Memperkenalkan: Yang Mulia Putri Kekaisaran, putri kedua dari Kekaisaran Rordpier, Ciestine van Rordpier!”
Sepasang pintu ganda besar yang tepat di seberang panggung perlahan dan dramatis berderit terbuka, dan orkestra mulai memainkan sebuah lagu, menenggelamkan gumaman-gumaman lainnya. Orang-orang ingin tahu siapa yang berani menginjak-injak cinta sejati. Mereka akan segera mengetahuinya.
Akhirnya, jalan terbuka, dan seorang gadis berdiri di gapura.
Namun, gumaman itu kembali terdengar. Ini bukan dia.
“Bukankah kita mengharapkan seorang putri?” gumam seorang penonton.
“Apa yang dia lakukan di sana?” bisik yang lain. “Apa yang terjadi?”
Sebagai pengganti seorang putri, atau bahkan seorang wanita , berdiri sosok gagah dan tampan mengenakan pakaian kebesaran seorang pangeran, yang kemewahannya hanya bisa ditandingi oleh Christopher sendiri. Di sisi pria itu, yang mungkin menjadi pasangannya malam itu, adalah Lady Anna-Marie Victillium.
Cahaya di ruang dansa berkilauan di rambut pirang mereka saat pasangan itu berjalan menuju Yang Mulia, tatapan biru dingin orang asing itu memikat setiap gadis yang dilihatnya.
“Sungguh memikat,” gumam seseorang.
“Aku merasa seolah dia telah membaca jiwaku,” kata yang lain. “Aku takut, namun aku tidak bisa mengalihkan pandangan.”
Kebencian yang terpendam di antara kerumunan itu lenyap, digantikan oleh kekaguman. Apa yang membuat rambut wanita cantik yang aneh dan androgini ini berkilauan? Apa yang dilihatnya dengan mata tajamnya? Bagaimana rasanya kulit porselennya jika disentuh?
“Itu menjelaskan mengapa Lady Anna-Marie dipanggil pergi,” kata Luciana. “Tapi Yang Mulia mengatakan putri . Apa yang dilakukan seorang pangeran di sini? Apakah Yang Mulia hilang?”
Rasa ingin tahu Luciana bergejolak, tetapi Melody tidak tertipu, karena ia memiliki mata seorang pelayan. “Itu, Nyonya Luciana, adalah seorang wanita.”
“Apa?” Luciana butuh beberapa saat untuk mencerna itu. “Apa?!” Dia terkejut dan meneliti fitur androgini itu lebih dekat. Fitur itu tidak mengungkapkan apa pun. “Kau yakin?”
“Positif. Terus terang, menurutku dia bahkan tidak berusaha menyembunyikannya. Lekuk tubuhnya terlihat jelas, terutama di bagian dada, dan dia tidak mengambil tindakan apa pun untuk menyembunyikannya.”
“Tunggu. Kau benar.” Luciana memeriksanya lagi, kali ini dengan mata tertuju pada bagian yang tepat. Ia memang memiliki lekuk tubuh. Pakaian maskulinnya awalnya membingungkan Luciana, tetapi setelah diperhatikan lebih teliti, jelas terlihat bahwa pakaian itu dirancang agar sesuai dengan bentuk tubuh wanita. “Sekarang aku tidak ingat lagi mengapa aku mengira dia laki-laki.”
“Gerakannya, kalau boleh saya tebak. Dia bersikap sangat… genit. Sulit untuk dijelaskan, tapi dalam arti tertentu, itu dibuat-buat. Seolah-olah dia meniru ‘pria sempurna’ seperti yang dipandang oleh wanita, langsung menarik perhatian mereka.”
“Aku tidak yakin apa maksudnya, tapi singkatnya, itu Ciestine van Rordpier? Putri kekaisaran kedua dari Kekaisaran Rordpier?”
“Kemungkinan besar, ya.”
Ciestine van Rordpier adalah wanita yang sangat cantik saat itu. Dia tampak serasi berada di sisi Anna-Marie.
“Bagaimanapun, saya rasa aman untuk berasumsi bahwa inilah alasan Lady Anna-Marie dipanggil,” lanjut Melody. “Mereka pasti ragu-ragu mencari pasangan untuk Yang Mulia sampai menit terakhir.”
“Benar. Jelas, Pangeran Christopher akan menjadi pilihan pertama, tetapi bagaimana Anda menyelaraskan sepasang orang yang sama-sama mengenakan pakaian kebesaran seorang pangeran? Itu adalah gambaran yang membingungkan.”
“Saya bisa membayangkan perdebatan yang pasti mereka alami, memutuskan apakah pasangan hidupnya harus laki-laki atau perempuan.”
“Tapi akhirnya mereka memilih Lady Anna-Marie di menit-menit terakhir. Itu pasti tidak mudah baginya,” kata Luciana. “Aku penasaran kenapa dia berpakaian seperti itu.”
“Memang benar.”
“Dan satu hal lagi.”
“Apa itu?”
“Ada sesuatu tentang Yang Mulia yang… membuat darahku mendidih. Menurutmu, mengapa demikian?”
“Aku sama sekali tidak bisa menebaknya.”
Di tempat lain, jauh di utara, di County Rudleberg, telinga seorang pemuda terasa panas. Dan tidak seorang pun akan pernah tahu.
“Maaf sekali telah merepotkan Anda dengan permintaan egois saya, Lady Anna-Marie.”
“T-tidak masalah, Yang Mulia. Saya merasa terhormat Anda mengundang saya.”
Sang putri dan putri bangsawan melanjutkan perjalanan singkat mereka ke panggung Yang Mulia, sambil berbisik satu sama lain.
Anna-Marie menayangkan salah satu seringai terlatihnya kepada para penonton sambil melirik ke samping. Kemiripannya sangat kuat. Dia bisa dibilang seperti Schroden versi perempuan.
Ciestine sangat mirip dengan kekasih kelima dalam The Silver Saint and the Five Oaths . Satu-satunya perbedaan yang mencolok adalah jenis kelaminnya, dan mata biru es sang putri yang dingin.
Aku tidak yakin apa yang kuharapkan, tapi jelas bukan ini. Biar kutebak—lebih banyak masalah efek kupu-kupu yang kita sebabkan! Itu selalu menjadi andalannya setiap kali rencana tidak berjalan sesuai harapan, tetapi sebenarnya, sebagian besar kesalahan terletak pada pihak yang tidak terkait bernama Melody. Karena tidak mengetahui hal ini, Anna-Marie hanya bisa menyalahkan dirinya sendiri. Terlepas dari kenyataan bahwa dia, yah, seorang perempuan, yang memang sulit diabaikan, semua ini sama seperti yang terjadi dengan Schroden.
Dalam permainan itu, dia pun menderita pengawasan dan kecurigaan dari kaum bangsawan, hanya agar pesonanya melenyapkan kewaspadaan itu menjadi daya tarik. Bahkan mereka yang terpikat pun tidak mengubah sikap mereka. Ciestine memiliki kendali penuh atas para wanita bangsawan di pesta dansa tersebut.
Hal itu sebenarnya tidak terlalu mengejutkan. Bahkan di Jepang, ada banyak aktris yang memiliki banyak penggemar wanita. Pertanyaannya hanya, apa dampaknya bagi alur cerita!
Banyak hal bisa berubah tergantung pada jawaban itu. Akankah Ciestine sepenuhnya menggantikan Schroden sebagai tokoh kelima yang menjadi pujaan hati dalam alur cerita? Atau akankah alur cerita itu sendiri bergeser karena ketidakhadirannya?
Bagaimana aku bisa tahu?! Ya, biar aku ramal masa depan sebentar saja! Bahkan saat berteriak dalam hati, Anna-Marie menampilkan sosok wanita yang sempurna.
Ketika akhirnya mereka berdiri di hadapan raja, Ciestine menyapanya bukan dengan membungkuk hormat, seperti yang diharapkan dari seorang wanita, tetapi dengan membungkuk layaknya seorang pangeran. Yang Mulia, menelan pendapatnya tentang gestur tersebut, menyapa sang putri, dan begitulah tarian pertama dimulai. Secara tradisional, di semua pesta dansa yang diselenggarakan kerajaan, tarian ini akan menjadi milik satu pasangan—raja dan ratu. Pesta Dansa Musim Semi adalah satu-satunya pengecualian, yang pada dasarnya berfungsi sebagai pesta debutan, tetapi tahun ini sangat istimewa. Istana menjadi tuan rumah bagi seorang putri kekaisaran, dan mengingat hal itu, Yang Mulia Raja dan Ratu memberikan kesempatan kepada Ciestine dan pasangannya, Anna-Marie.
“Seandainya aku tahu sebelumnya!” gerutu Anna-Marie di balik senyumnya yang sempurna.
Ciestine mengulurkan tangannya. “Bolehkah?”
Anna-Marie menerima dengan keraguan yang terselubung dengan baik. “Tentu saja, Yang Mulia.”
Bagian tengah ruang dansa terbelah, memberi jalan bagi mereka, dan Pesta Dansa Musim Panas akhirnya dimulai.
Hah? Saat lagu pertama mulai dimainkan, sebelum Anna-Marie sempat berpikir untuk melangkah, kakinya sudah bergerak. Apa?!
Ciestine benar-benar memukau. Ia memimpin pasangannya seperti seorang konduktor memimpin orkestra, dengan anggun, dengan penuh keahlian, dan yang terpenting, dengan kelancaran yang memberi tahu tubuh Anna-Marie bagaimana bergerak lebih cepat daripada yang mampu dilakukan otaknya sendiri. Para penonton pun sama terpesonanya seperti dirinya.
“Nyonya Anna-Marie tampak lebih memesona hari ini daripada sebelumnya,” desah seorang peng onlookers.
“Mereka pasti berlatih bersama secara diam-diam. Mereka sangat sinkron.”
“Aku tidak keberatan jika ini menjadi acara utama malam ini. Oh, aku tidak bisa mengalihkan pandangan.”
Anna-Marie dipuji sebagai banyak hal. Seorang jenius. Seorang yang cantik. Wanita yang sempurna. Sebenarnya, kesempurnaan itu dihasilkan dari kerja keras, keringat, dan air mata seumur hidup. Bagaimanapun, dia hanyalah seorang gadis Jepang muda dalam tubuh seorang bangsawan biasa. Setiap indikasi yang bertentangan dengan itu adalah bukti dedikasinya. Dia cukup bangga akan hal itu, terutama dalam hal menari. Dia pikir dia bisa menari waltz dengan cukup baik, jika boleh dikatakan demikian.
Namun demikian.
Dia berada di level yang berbeda!
Anna-Marie, dengan segala kebanggaannya, merasa seperti bukit di bawah bayang-bayang gunung. Semua latihannya tidak berarti di hadapan bakat sebesar itu. Dia tidak perlu repot-repot berlatih karena dia tidak sedang menari sekarang. Ciestine yang menari. Anna-Marie hanya ikut serta.
Dia sekarang berada di dunia Ciestine.
Sebuah perasaan asing menyelimuti Anna-Marie. Kakinya bergerak dengan cara yang ia tahu tidak mungkin—tidak akan pernah mungkin. Bahkan saat ilusi menyelimutinya, ia melihatnya apa adanya. Ini bukanlah kebebasan yang pura-pura ditunjukkannya.
Ini bisa jadi masalah.
Wanita lain mana pun pasti akan terperangkap dalam hipnotisme halus itu. Daya pikat mata Ciestine. Kesalahpahaman naif bahwa seorang wanita tidak akan pernah menyentuh wanita lain. Keajaiban tarian. Semua itu menciptakan kamuflase licik untuk menyembunyikan kebenaran; ini bukanlah seorang wanita—ini adalah seorang predator.
Anna-Marie langsung waspada. “Anda sangat berbakat, Yang Mulia.”
“Terima kasih, Nyonya.” Mata biru pucat Ciestine menyipit seperti sepasang es, lalu melembut dengan senyum. “Saya berlatih.”
Aduh! Secara pribadi, aku suka yang imut, tapi mungkin aku mulai mengerti daya tariknya… Tidak! Fokus!
Kecenderungan Anna-Marie adalah musuh terburuknya sendiri. Terlepas dari bahaya nyata yang mengancam, kecintaannya yang tulus pada wanita justru menempatkannya pada posisi yang sangat tidak menguntungkan. Ciestine mungkin merupakan lawan yang jauh lebih tangguh daripada Schroden.
“Aku harus,” sang putri berbisik pelan. “Jika aku ingin menjadi lebih baik darinya.”
“Maaf?”
Sebuah bayangan tampak melintas di wajah androgini itu, tetapi Anna-Marie terlalu teralihkan perhatiannya untuk menyadarinya. Saat ia menoleh, bayangan itu telah berlalu, dan sang putri tersenyum lagi.
Lagu itu melambat. Tarian berakhir. Ciestine melepaskan kendali, dan Anna-Marie bebas, kembali ke ranah biasa-biasa saja yang terkendali.
Mereka membungkuk kepada Yang Mulia Raja saat tepuk tangan menggema di antara mereka.
Dia yakin dia pikir aku sudah berada di bawah kendalinya sekarang. Anna-Marie melirik putri yang anggun itu sambil melambaikan tangan kepada para penggemarnya. Setidaknya semuanya sudah berakhir, dan Pesta Dansa Musim Panas bisa dimulai dengan sungguh-sungguh.
Saat lagu berikutnya dimulai, dia dan sang putri pergi. Christopher bergabung dengan mereka, dan dia bertanya kepada tamu mereka apa yang ingin dia capai sebelum malam berakhir.
“Karena saya akan bersekolah di akademi ini,” kata Ciestine dengan suara rendah namun terdengar agak feminin, “saya ingin mengenal teman-teman sekolah saya.”
Gelombang sedang datang, tetapi apakah itu tsunami atau hanya masalah sudut pandang?