Bab 16:
Ciestine van Rordpier
BAGAIMANA AKU BISA TERJEBAK DALAM SITUASI INI? MELODY merenungkan bagaimana tindakannya telah melahirkan konsekuensi ini saat ia dan Ciestine saling berhadapan di lantai dansa.
Sang putri cukup tinggi untuk seorang perempuan, dan ia harus menunduk untuk menatap mata Melody. Ia masih mengenakan senyum menawannya yang khas. “Tidak perlu gugup,” katanya. “Menarilah seperti biasa dengan pasanganmu.”
“Y-ya, Yang Mulia.”
Seorang rakyat biasa tidak bisa menolak seorang putri, dan begitulah Melody mendapati dirinya berada dalam pelukan keluarga kerajaan. Lectias dan Beatrice, Maxwell dan Milliaria, serta Christopher dan Luna bergabung dengan mereka. Gadis-gadis itu akhirnya bisa berdansa. Selain itu, tuan Lect secara teknis telah memerintahkannya untuk mencari pasangan selain Cecilia, jadi pengaturan itu berhasil dalam kasusnya, meskipun dia tidak bisa menyangkal rasa ingin tahunya tentang niat Ciestine.
Luciana dan Anna-Marie bersikeras meminjamkan pasangan mereka kepada Milliaria dan Luna, karena akan agak canggung jika Beatrice pergi sendirian.
Ciestine memandang gadis gemetar di hadapannya dengan puas. Seorang rakyat biasa. Tidak berpendidikan. Cantik, memang, tapi itu sudah pernah terjadi. Dan pasangannya hanyalah seorang ksatria. Ini akan mudah.
Pikiran-pikiran yang meresahkan, memang, tetapi Ciestine tidak menyimpan dendam terhadap gadis itu sendiri.
Dia akan menjadi orang asing bagiku setelah malam ini. Alat yang sempurna. Hanya perlu sedikit berdansa untuk memahami karakter bangsawan Theolan.
Sang putri sangat menyadari kehebohan yang disebabkan oleh gaunnya. Ia menjadi pusat perhatian. Namun, para bangsawan terlalu mementingkan kesopanan dan penampilan untuk mengungkapkan pikiran sebenarnya mereka tentang selera anehnya. Setidaknya di depan umum.
Bukan berarti aku butuh seseorang yang cukup kasar untuk meneriakkan pendapatnya dari atap rumah.
Jika Ciestine ingin mengetahui kebenaran, melihat wajah asli mereka, membedakan teman dari musuh, dia harus mendengar suara-suara yang mereka pikir tidak bisa dia dengar, mengintip ke tempat yang mereka pikir tidak bisa dia lihat. Sebuah pesta dansa menawarkan kesempatan sempurna baginya untuk mencari sekutu potensial. Jika mereka ada, dia perlu mengumpulkan mereka dengan cepat, karena tujuannya tidak akan menunggu mereka untuk mengungkapkan diri. Cecilia kebetulan menjadi alat yang sempurna untuk tujuan itu karena, sebagai rakyat biasa, dia akan mudah ditangani dan mudah dilupakan, terutama karena dia tidak bersekolah di Akademi Kerajaan.
Tak seorang pun akan melirik orang biasa. Ciestine akan mengajak gadis itu jalan-jalan sebentar, mencapai tujuannya, dan melanjutkan malamnya. Sederhana.
Aku memang merasa kasihan pada gadis itu, menempatkannya dalam posisi sulit dengan seorang putri, tapi aku tidak punya pilihan. Kau hanyalah batu loncatan di jalanku untuk menghancurkannya. Hitung hari-harimu, Schroden. Hari-harimu sudah dihitung!
“Selamat. Satu lagi putri untuk keluarga kekaisaran.”
Lima belas tahun sebelumnya, pada bulan Maret, persalinan yang penuh masalah namun berhasil menghasilkan seorang bayi perempuan berkat selir kesayangan ketiga kaisar, Albedira.
“Tidak. Tidak! Maksudmu seorang pangeran! Yang kukandung adalah seorang anak laki-laki! Jangan berbohong padaku!”
“Maaf, Nyonya, tapi ini perempuan. Perempuan yang cantik.”
“Para pengawal! Bawa dia pergi! Potong lidahnya yang berbohong dan berikan kepada binatang-binatang pembawa malapetaka! Aku telah melahirkan seorang pangeran! Kita punya seorang pangeran!”
Albedira adalah wanita yang sangat ambisius. Sejak lama ia memendam ambisi agar salah satu dari keluarganya naik tahta Rordpier. Ia begitu membabi buta mengejar mimpi ini sehingga ia hanya samar-samar menyadari bahwa selir kaisar telah melahirkan seorang putra, dan baru kemarin melahirkan seorang putra lagi. Bahkan kelelahan melahirkan pun tidak dapat meredam gairahnya.
Sang bidan menghilang, tetapi bukan untuk dipotong lidahnya atau diberikan kepada monster. Dia tidak melakukan kesalahan apa pun.
“Anakku. Kau adalah anakku. Kau harus menjadi anakku. Takhta akan menjadi milikmu, anakku.”
Terlahir sebagai putri Albedira adalah kemalangan pertama dari sekian banyak kemalangan yang akan menimpa Ciestine.
Sejak awal, kaisar menunjukkan sedikit minat pada bayi yang dikandung selirnya, karena ia sudah memiliki dua pangeran. Ketika diketahui bahwa ia tidak akan menerima anak laki-laki ketiga, sikap apatisnya semakin mengeras. Akibatnya, pengasuhan dan pendidikan Ciestine sepenuhnya menjadi tanggung jawab seorang ibu yang menolak untuk menerima jati dirinya.
Dengan demikian, sang putri dibesarkan sebagai seorang pangeran. Setiap tingkah laku feminin, setiap kecenderungan yang berpotensi menjadi kewanitaan, dengan cepat dan keras dikoreksi. Dari kosakata hingga pakaiannya, Albedira dengan cermat mengendalikan masa kecil putrinya dengan harapan bahwa ia akan menyadari kebenaran: Ia sebenarnya adalah seorang laki-laki. Tetapi Ciestine tahu. Ia tahu sejak saat ia mengetahui namanya sendiri. Ia adalah, dan ingin menjadi, seorang perempuan.
Hal ini menyebabkan kesedihan yang cukup besar baginya. Ia adalah gadis yang cerdas dan jeli. Ia tahu bahwa ia tidak bisa protes ketika ibunya memakaikannya celana panjang dan setelan jas padahal ia lebih menyukai gaun. Ia juga seorang gadis yang penakut dan kurang berani meminta bantuan kepada para pelayannya. Kaisar, meskipun sepenuhnya menyadari situasi tersebut, tidak peduli dengan penderitaannya.
Ciestine sendirian.
Namun, ia memang memiliki seorang saudara laki-laki. Seorang pangeran sejati, lahir sehari sebelum dirinya, dan putra dari permaisuri sendiri. Ciestine berharap ia tidak memilikinya, karena Albedira membenci anak laki-laki itu dan segala sesuatu yang diwakilinya. Kedua saudara kandung itu bermusuhan, terlepas dari apakah Ciestine menginginkannya atau tidak.
Ciestine cerdas, jauh lebih tekun belajar daripada ibunya. Dia dengan mudah menyelesaikan kurikulum Albedira, dan semua tutornya memuji perkembangannya, yang sangat menyenangkan Albedira dan melegakan Ciestine. Hanya sedikit hal yang membuat ibunya senang, tetapi bahkan hal ini pun hanya berlangsung singkat, karena Schroden juga seorang jenius, bahkan lebih jenius daripada Ciestine. Dia juga lebih kuat. Dan lebih cepat. Dalam setiap aspek yang terukur, dia melampauinya, dan apa yang menjadi kesulitan Ciestine, diatasi Schroden dengan mudah.
Lebih buruk lagi, karena desakan Albedira bahwa putrinya adalah seorang pangeran, kakak beradik itu terus-menerus dibandingkan satu sama lain. Ciestine menjadi bayangan Schroden, selalu membuntuti langkahnya tetapi tidak pernah menyamai kedudukannya. Seorang putri bodoh yang bermain-main menjadi pangeran. Terlepas dari semua bakat dan prestasinya, ketidakmampuannya untuk memenuhi peran maskulin yang diberikan oleh pakaiannya itulah yang mendefinisikannya.
Albedira menjauhinya sama seperti yang lain. Ciestine selalu gagal, meskipun ia berusaha keras untuk memuaskan ibunya, untuk memenuhi standar yang tidak mungkin ia penuhi.
Satu-satunya jalan keluar bagi Ciestine, satu-satunya cara untuk mengekspresikan diri yang dapat diterima, adalah persaingannya dengan Schroden. Hanya dalam konteks pangeran yang tercela itulah Albedira mengizinkannya untuk mengungkapkan isi hatinya. Maka Schroden menjadi sasaran kemarahannya, sumber ilham yang menindas bagi Ciestine. Tentu saja, hal itu semakin diperparah karena pangeran itu mudah dibenci. Untungnya bagi Ciestine, cemoohan dan seringainya menjadi target sempurna untuk amarahnya yang terpendam.
Andai saja kebencian dan kesuksesan berkorelasi positif. Saat mendekati usia lima belas tahun, Ciestine tidak semakin dekat untuk merebut posisinya.
Kemudian, pada bulan April, kabar itu sampai kepadanya.
“Schroden hilang?”
“Ya, Yang Mulia. Ini sangat rahasia, tetapi istana kekaisaran sedang dalam kekacauan saat ini.”
Sang putri telah mengumpulkan jaringan pendukung yang cukup besar selama hidupnya yang singkat—orang-orang yang selalu memberitahunya tentang berbagai peristiwa dan cara-cara yang mungkin bisa ia gunakan untuk mengungguli saudara laki-lakinya. Ia telah menguasai seni bergaul dan menjalin hubungan baik.
“Apakah kita tahu alasannya? Atau bagaimana?”
“Belum jelas, tetapi tadi malam ada pertemuan rahasia. Kedua pangeran hadir.”
“Hmph. Singkirkan saja para putri itu. Khas sekali.”
Informan itu tidak mengatakan apa-apa. Hukum Rordpier menyatakan bahwa perempuan dapat mewarisi takhta seperti halnya laki-laki, tetapi tradisinya menceritakan kisah yang berbeda. Tidak pernah sekalipun seorang permaisuri memerintah kekaisaran, dan kemungkinan besar, tidak akan pernah ada kecuali itu menjadi satu-satunya pilihan. Putri-putri raja memiliki nilai yang lebih rendah daripada pangeran, terlepas dari garis suksesi yang sah.
“Cari tahu tentang apa pertemuan itu. Dan ke mana saudaraku melarikan diri,” perintah Ciestine.
“Itu akan terlaksana.”
Bulan-bulan berlalu. Dewan itu menjaga kerahasiaan apa pun yang telah mereka diskusikan dengan sangat ketat, sehingga butuh beberapa waktu sebelum Ciestine mengetahui kebenarannya.
“Mereka ingin Schroden belajar di luar negeri di Theolas?”
“Sesuai rencananya, dia harus menyusup ke kerajaan, menabur keresahan, dan mempersiapkan bangsa itu untuk kehancurannya.”
“Menarik. Dan saya yakin dia bisa menyelesaikannya, hampir mengamankan takhta untuk dirinya sendiri. Jadi mengapa dia menghilang?”
“Dengan menyesal saya sampaikan bahwa kami tidak punya informasi tambahan lagi mengenai hal itu. Ia hanya meninggalkan satu surat.”
“Kalau begitu, itu bukan penculikan. Tapi jika dia pergi atas kemauannya sendiri, sekali lagi, mengapa? Rencananya sudah disetujui. Ini membingungkan… meskipun ini memang menghadirkan sebuah peluang.”
“Sebuah peluang?”
“Wah, rasanya aku sampai berlinang air mata membayangkan rencana kakakku yang telah disusun dengan susah payah menjadi sia-sia. Seandainya saja ada seseorang yang mau meneruskan perjuangan dan memperjuangkan rencananya.” Ia tersenyum kepada informan itu. “Meskipun aku enggan ikut campur dengan rencana-rencananya yang gagal, sepertinya hanya akulah yang memenuhi syarat untuk melakukannya.”
“Memang begitu.”
Ciestine menertawakan dirinya sendiri. Ia telah begitu lama mempelajari anak laki-laki itu dan mengejar semua usahanya sehingga tanpa disadari ia menjadi cerminan dirinya. Dan itu cocok baginya dalam hal ini.
Dengan sedikit kesulitan, tetapi hampir tidak melebihi bakatnya, Ciestine berhasil meyakinkan kaisar untuk menggunakannya sebagai pengganti Schroden dan mengamankan tiketnya ke Kerajaan Theolas.
“Aku tak akan pernah mengerti apa yang mendorongmu untuk meninggalkan semua ini, saudaraku tersayang, tetapi aku akan dengan senang hati membereskan kekacauanmu jika itu berarti kekaisaran akan mengenalku. Dan kekaisaran akan mengenalku.”