Bab 18:
Anjing-anjing Pemburu
Celedia berpisah dengan Sable setibanya di perkebunan Leginbarth dan kembali ke kamarnya. Pelayannya tetap bersamanya sampai Celedia bernapas perlahan dan dalam.
Dadanya naik turun. Dadanya turun. Naik dan turun untuk waktu yang lama seiring malam semakin gelap. Di saat paling gelap, dadanya naik, dan tidak turun.
Celedia bangkit dan mengayunkan kakinya ke lantai. Gaun tidurnya menyentuh pergelangan kakinya saat ia duduk di tepi tempat tidur. Setelah yakin sendirian, ia berdiri dan menyingkirkan tirai. Cahaya bulan yang melimpah membanjiri ruangan kecuali satu sudut yang remang-remang. Ia mendekati sudut itu dan terus mendekat, bahkan saat ia mendekati dinding. Ia berdiri sangat dekat dengan dinding dan tetap tidak berhenti.
Lalu dia menghilang, seperti asap yang lenyap dalam kegelapan.
Pesta dansa berlangsung hingga larut malam. Para dewasa bisa menghabiskan beberapa jam lagi, tetapi para bangsawan muda mulai meninggalkan tempat acara.
“Sampai jumpa semester depan, Luciana,” kata Beatrice.
“Sampai jumpa!”
“Cecilia, aku sangat sedih karena aku tidak akan bisa bertemu denganmu lagi,” kata Milliaria.
“Terima kasih, Nyonya. Saya tersanjung Anda merasa seperti itu.”
“Aku menduga seseorang akan membuat alasan lain untuk mengundangnya lagi saat waktunya tiba,” kata Luna. “Aku rasa aku belum akan mengucapkan selamat tinggal.”
Melody terkikik. “Oh, kau dan leluconmu.”
“Um, apakah dia selalu seperti ini, Luciana?”
“Selalu,” kata Luciana. “Itu membuat pekerjaanku jadi mudah.”
“Aku mulai merasa sedikit kasihan pada seseorang tertentu.”
Beatrice, Milliaria, dan Luna berangkat dengan kereta yang sama tak lama kemudian. Pasangan mereka—saudara laki-laki Beatrice, sepupu Milliaria, dan ayah Luna—muncul sebentar, tetapi hanya bertukar sapaan sopan. Tak diragukan lagi, mereka masing-masing mengantisipasi teguran dalam waktu dekat.
“Luciana,” seseorang memanggil. “Cecilia.”
“Ah! Nyonya Anna-Marie,” kata Luciana.
Anna-Marie menangkap mereka setelah mengantar Beatrice dan yang lainnya pergi.
“Kamu sendirian?” tanya Luciana.
Christopher dan Ciestine tampak tidak ada di tempat saat Anna-Marie mendekat.
“Yang Mulia Pangeran dan Putri sedang asyik berbincang, tetapi saya berhasil menyelinap pergi. Kami tidak akan berangkat dalam waktu dekat, jadi saya ingin mengucapkan selamat tinggal selagi bisa. Sepertinya saya melewatkan beberapa dari Anda.”
“Anda terlalu baik, Nyonya,” kata Melody.
Anna-Marie menatapnya. “Hati-hati di jalan pulang, Cecilia. Mau berjanji padaku?”
“Y-ya? Aku janji?”
“Tuan Lectias, awasi dia dengan cermat. Waspada, mengerti?”
“Saya… Ya, Nyonya,” kata ksatria itu.
Lect dan Melody bertanya-tanya apa yang telah terjadi padanya. Tawa memecah keheningan yang penuh perenungan.
“Selalu saja khawatir, Lady Anna-Marie,” tegur Maxwell.
“Ya, Tuan Maxwell. Ya, saya,” kata Anna-Marie. “Betapa mudahnya Anda melupakan kejadian di Pesta Musim Semi. Saya gelisah sepanjang malam, berdoa agar kejadian itu tidak terulang.”
“Sekarang saya mengerti. Terima kasih atas perhatian Anda, Nyonya,” kata Melody.
“Tidak perlu berterima kasih. Uban yang akan muncul sepenuhnya akibat ulahku sendiri. Syukurlah, aku sudah mendapat kabar bahwa Celedia telah sampai di rumah dengan selamat.”
“Kabar baik,” kata Maxwell. “Saya sangat senang mendengarnya.”
“Begitu juga aku.”
“Saya diberitahu bahwa dia merasa tidak enak badan,” kata Melody. “Tentu saja melegakan bahwa kesehatannya tetap terjaga.”
Melody menghela napas lega, terlalu tenang untuk memperhatikan ketegangan dalam kata-kata mereka.
“Hal yang sama berlaku untuk Anda, Lord Maxwell,” kata Anna-Marie. “Keselamatan Lady Luciana berada di tangan Anda.”
“Saya sadar. Sangat sadar.”
Tak lama kemudian, kereta mereka siap, dan rombongan Luciana meninggalkan istana di belakang mereka.
Perjalanan pulang berlangsung sunyi. Lect memang sudah dikenal sebagai pria yang pendiam, dan Maxwell pun tetap diam sebagai bentuk kepatuhan.
Melody angkat bicara. “Untunglah Lady Celedia sampai di rumah dengan selamat.”
“Kurasa memang begitu,” jawab Luciana, dan sama sekali tidak antusias.
“Itu cara penyampaian yang sangat singkat,” kata Maxwell.
“Maafkan aku,” Luciana menghela napas. “Aku hanya merasa aku tidak terlalu menyukainya.”
“Oh? Tapi kenapa?”
“Karena. Dia tidak meminta maaf kepada M—Cecilia.” Tatapan bingung. “Saat kami memperkenalkan diri kepada Putri Ciestine, dia menyela. Sejujurnya, aku hampir kehilangan kesabaran, tapi aku tidak bisa melakukannya di depan sang putri. Untung ada Lady Olivia.”
“Saya ingat itu,” kata Maxwell. “Nyonya Celedia tidak meminta maaf?”
“Dia sangat ragu-ragu, tapi sebenarnya, saya tidak ingat dia meminta maaf,” kata Lect.
“Tapi kamu cepat sekali melakukannya,” goda Melody.
“Karena, ya, kamu memang pantas mendapatkannya, dan aku, ehm, benar-benar menyesal.”
Adegan singkat mereka sedikit menceriakan suasana, meskipun hanya sedikit.
“Pokoknya!” seru Luciana. “Yang ingin kukatakan hanyalah semua orang meminta maaf, bahkan Putri Ciestine—bahkan pasangannya, Sir Sable—tetapi Lady Celedia tidak pernah melakukannya. Itu tidak sesuai dengan perasaanku, jadi aku tidak menyukainya.”
“Saya yakin dia melewatkan kesempatannya,” kata Melody.
“Mungkin. Kuharap begitu.”
Ciestine mengajak Melody berdansa hampir segera setelah kejadian itu, dan Celedia sudah pulang sebelum mereka kembali. Melody bersedia memberinya kesempatan kedua. Waktunya memang kurang tepat.
“Itu adalah pesta dansa pertamanya,” kata Melody. “Aku yakin dia sangat gugup. Kamu akan satu kelas dengannya di akademi, jadi mungkin kamu akan menyukainya setelah mengenalnya lebih baik.”
“Mungkin.” Luciana melipat tangannya dan bergumam.
Tepat saat itu, lolongan dari kejauhan memecah kegelapan malam.
“Apakah itu serigala?” tanya Melody.
“Tidak ada serigala di ibu kota,” jawab Luciana. “Mungkin itu anjing.”
“Setidaknya, itu tidak berimbang, apa pun itu,” kata Lect.
“Aku yakin sekali suara itu berasal dari depan kita.” Melody membuka jendela dan mengintip ke jalan di depan mereka. “Tidak ada apa-apa, sejauh yang kulihat. Hah?”
Sambil melirik ke belakang, hanya untuk berjaga-jaga, dia memperhatikan perubahan dalam kegelapan pekat itu.
“Cecilia?” tanya Luciana.
“Maaf. Saya kira saya melihat sesuatu.”
“Apa?” Maxwell membuka pintu dengan kasar dan mengintip ke baliknya juga.
Sopir itu tergagap, “T-tuanku!”
“Jangan hentikan kami! Pertahankan jalur!” Maxwell menyipitkan mata dan memicingkan matanya, tetapi dia tidak bisa menembus kegelapan malam.
“Izinkan saya,” kata Melody.
Ibu selalu menggunakan mantra ini. Cukup sederhana.
“Cahaya Lampu— Luce .” Sebuah bola cahaya kecil menyala di ujung jarinya. Mantra dasar yang diketahui oleh penyihir mana pun, amatir maupun profesional. Melody tidak bisa menggunakan sihir, tetapi malam ini dia adalah Cecilia McMarden, dan sesuatu yang begitu mendasar hampir tidak membutuhkan kerahasiaan. “Mulai!”
Dia menjentikkan bola itu, dan bola itu terbang kembali membentuk lengkungan, menguapkan kegelapan dan mengungkap bahaya tersembunyi yang mengintai di dalamnya.
Bahaya itu mengancam. Lima serigala hitam yang mengintai di belakang kereta meraung dengan amarah yang sia-sia, lalu menerjang ke arah kendaraan tersebut.
“Monster?!” teriak Melody dan Maxwell bersamaan.
Luciana tersentak. Lect mempersiapkan diri. Sopirnya benar-benar kacau.
“Mmm-monster?! D-di sini?! A-a-a-apa yang harus kita lakukan?!”
“Apa pun yang kalian lakukan, jangan berhenti!” bentak Maxwell. “Mereka akan memangsa kita seperti bangkai jika mereka menangkap kita!”
“Baik, Tuan! Tidak akan berhenti, Tuan!”
Entah karena keberuntungan atau mungkin kesialan, jalanan Paltescia sepi pada jam ini—hanya mereka dan serigala-serigala di jalanan. Maxwell menutup pintu dan memasukkan tangannya ke dalam bantal di belakang kursinya, meraba-raba mencari sesuatu. Ketika ia berhasil melepaskan diri, ia mendapati dirinya menggenggam pedang.
“Kurasa kau tidak punya yang lain di belakang sana,” tanya Lect.
“Sayangnya tidak.”
“Baiklah. Kalau begitu, kita harus melakukannya dengan cara yang sulit.” Ksatria itu mematahkan buku-buku jarinya. Pedang adalah keahliannya, tetapi celakalah orang bodoh yang mengira melucuti senjata prajurit ini akan menyeimbangkan keadaan.
“Kau mau berkelahi?” tanya Melody.
“Jika memang harus terjadi. Itu adalah serigala pemburu. Tapi apa yang dilakukan anjing malam di luar Hutan Vanargand Raya? Jika mereka ada di sini, itu berarti…” Lect meringis.
“Mereka berhasil melarikan diri,” Maxwell menyelesaikan kalimatnya dengan nada muram.
“Ada penjaga di sekeliling perimeter Hutan. Pelanggaran seperti ini seharusnya sudah menyebabkan kekacauan di Distrik Bawah jauh sebelum para binatang buas itu sampai di sini,” geram Lect. “Bagaimana mungkin ini bisa terjadi?!”
“Aku juga punya pertanyaan yang sama, teman, tapi kita punya masalah yang lebih mendesak.”
“Baiklah. Saya minta maaf. Sekarang, maaf jika saya menyampaikan kabar buruk lagi, tapi saya rasa saya tidak bisa menghadapi lima penguntit sendirian. Saya kira dengan pedang itu Anda bermaksud untuk membantu?”
“Itulah rencananya.”
“Mereka mempercepat langkah!” teriak Melody. Dia terus mengawasi para pengejar mereka. Tiga serigala menyebar di belakang mereka sementara dua lainnya mengapit kereta. Serigala di sisi Melody memperlihatkan taringnya. “Mundur! Luce ! ”
Kilatan cahaya melesat dari ujung jarinya langsung ke arah serigala penguntit itu. Karena silau, binatang itu melolong, mundur, dan kehilangan keseimbangan. Kereta kuda dengan cepat menyusulnya saat ia terguling ke tanah.
“Bagus sekali, aku—Cecilia!” kata Luciana.
“Itu tidak akan bertahan lama! Lord Maxwell, bagaimana keadaan di sisi lain?” tanya Melody.
“Tidak bagus! Ia semakin mendekat!”
“Apa?!”
Serigala yang berlari sejajar dengan sisi pintu kereta dengan cepat menyusul kendaraan tersebut dan terlalu jauh bagi Maxwell atau Lect untuk memperlambat laju.
Jeritan yang mengerikan pun terdengar.
“Pengemudinya!”
Serigala-serigala ini adalah predator yang sangat cerdas dan buas. Yang perlu mereka lakukan hanyalah membunuh kusir, dan mereka akan meninggalkan mangsanya tanpa perlindungan. Serigala itu melompat ke udara, mata dan taringnya tertuju pada pria yang duduk di kursi depan kereta.
Kita tidak akan pernah berhasil! Melody meratap sambil meraung penuh kemenangan di tengah malam.
“Bawalah aku, buaian angin— Respi-Dea .”
Melody tak percaya dengan apa yang dilihatnya. Lolongan itu bukan berasal dari salah satu serigala. Tepat pada saat kritis, Rook melesat di udara, pedangnya terhunus erat di antara dirinya dan serigala yang menyerang. Di punggungnya menunggangi tak lain dan tak bukan Grail.
Rook menghantam serigala itu dan kemudian terus melesat melewati kereta. Binatang itu meraung kesakitan saat pedangnya menancap dalam-dalam ke kulitnya.
