Bab 20:
Jalan Baru ke Depan
Penampilan Luciana yang mengesankan bukanlah pertanda untuk pertempuran yang akan datang. Dengan cepat, keadaan berubah menjadi kebuntuan.
Mereka tidak bisa melukai binatang buas itu. Harisen milik Luciana memang melukai mereka, tetapi tidak dapat menimbulkan kerusakan permanen. Kelompok itu menahan serigala-serigala itu, tetapi semakin lama pertarungan berlangsung, semakin ganas serigala-serigala itu. Monster-monster itu tahu bahwa ini adalah mangsa yang berbahaya. Maxwell adalah mangsa yang berbahaya. Terutama pedangnya.
Maxwell mengayunkan senjatanya, dan seekor serigala merintih. Luka itu tidak hilang kali ini.
“Pedangmu bisa melukai mereka,” kata Lect. “Mengapa? Apakah itu… Apakah terbuat dari perak?”
“Tepat sekali. Meskipun, sebenarnya, itu adalah pernak-pernik seremonial yang kami simpan di kereta kami karena alasan yang sepenuhnya takhayul. Lebih baik daripada tidak ada, pikirku, tetapi terbukti cukup efektif.”
Maxwell tentu saja berbohong. Itu telah dipersiapkan sebelumnya untuk tujuan ini.
Dan itu hanya bisa berarti serangan ini ada hubungannya dengan Sang Kegelapan, pikirnya. Terlepas dari perbedaan-perbedaan tersebut, ini membuktikan bahwa kebangkitan kejahatan kuno sudah dekat, seperti yang dinubuatkan oleh pasangan kerajaan.
“Makhluk apa itu?” tanya makhluk jahat kuno yang disebutkan tadi sambil bersandar di pelukan Saint legendaris, kembali di kereta. “Mana mereka mirip dengan milikku, namun berbeda dari yang pernah kurasakan sebelumnya. Budak, dilihat dari energinya. Tapi milik siapa? Dan mengapa mereka menyerang? Siapa yang sebodoh itu mengirim makhluk lemah seperti itu untuk menyerang Saint ? Kecuali… ” Anak anjing itu mencibir. “Sebisa mungkin seekor anak anjing. Tuan mereka ini entah tidak tahu siapa yang mereka hadapi, atau mereka sangat bodoh hingga fatal. Lagipula, bahkan aku pun tidak bisa merasakan aura sucinya. Orang tidak akan pernah curiga kecuali memang sudah cenderung curiga.”
Grail terkekeh mengancam. Bodoh. Bodoh! Aku datang hanya karena kupikir mana ini milikku, tapi aku pernah mencium aroma yang lebih menggugah selera saat sarapan! Bahkan, aroma yang kucium beberapa hari lalu jauh lebih menggoda. Namun demikian! Aku tidak bisa mengalahkan gadis malang ini, dan sekarang kau akan mengalami nasib hina yang sama!
Melody menutup mulut anak anjing yang tertawa aneh itu. “Diam, Grail.”
Dengan mata yang dipenuhi mana, dia menganalisis pertempuran. Makhluk-makhluk ini bukan apa-apa baginya. Satu anak panah Missile Guidato saja sudah cukup untuk menghabisi mereka dengan cepat. Mananya tampaknya berfungsi sebagai penolak alami bagi mana yang menyelimuti monster-monster itu, jadi tidak diragukan lagi mantranya dapat menembus tabir dan melukai wujud fisik para serigala. Masalahnya tentu saja, bagaimana melakukan itu sambil merahasiakan identitasnya. Mengungkap bakat sihirnya sama saja dengan menggantung hidupnya sebagai seorang pelayan, dan menggunakan persona Cecilia sebagai kedok sangat berisiko.
Namun, mungkin dia bisa mempercayai Maxwell. Melody tahu dia bisa, tetapi bukan dia yang dia khawatirkan. Pukulan mematikan bagi gaya hidupnya bisa datang dari mana saja dan kapan saja. Maxwell adalah putra dan pewaris seorang marquess, dan itu adalah urusan yang rumit.
Belum lagi fakta bahwa mereka berada di tempat umum. Pada akhirnya, kekacauan itu akan menarik perhatian. Rumah-rumah besar di distrik atas berjarak cukup jauh satu sama lain untuk memberi ruang bagi halaman dan taman yang megah dan penting itu, jadi keadaan tenang untuk saat ini, tetapi itu tidak akan bertahan lama dengan semua kebisingan ini—belum lagi sepuluh bola bercahaya terang yang bersinar di tengah malam.
Apa yang harus kulakukan? Jika mereka bisa mengalahkan serigala-serigala itu sendiri, bagus, tapi… Melody memeriksa pedang Maxwell. Di matanya yang telah ditingkatkan, pedang itu bersinar putih pucat. Itu hampir seperti warna mana-ku. Jadi, itu sebabnya dia bisa menembus energi gelap dan benar-benar melukai mereka. Jika yang lain memiliki keunggulan yang sama, mereka memiliki peluang bagus. Tapi mantra apa yang harus kugunakan? Dan bagaimana cara merapalnya tanpa diketahui siapa pun?
Dia mempertimbangkan untuk menyelimuti mereka dengan selubung mana mereka sendiri, tetapi tiga suar sihir yang bersinar bukanlah cara yang halus. Mereka sudah memiliki sepuluh suar seperti itu. Mungkin dia bisa menjadi tak terlihat dan menghadapi monster-monster itu sendiri? Halus dalam arti tertentu, tetapi akan menimbulkan kebingungan dan pengawasan yang intens, yang merupakan hal terakhir yang dia butuhkan.
Argh, apa yang harus kulakukan?! Semakin lama ini berlangsung, semakin besar bahaya yang mereka hadapi. Pikirkan! Pikirkan, Melody! Oh, seandainya saja mana gelap yang menyebalkan itu tidak ada!
Sebuah lampu bohlam menyala di atas kepala Melody. “Seandainya saja mana itu tidak ada. Itu dia!”
Cawan Suci bergemericik.
“Ups! Maaf.”
Dia segera menurunkan anak anjing itu di kursi kereta, lalu kembali ke medan pertempuran. Ini sangat sederhana! Mengapa aku tidak menyadarinya lebih awal?! Masalahnya adalah mana gelap yang menyelimuti para serigala. Singkirkan itu, dan tidak ada lagi yang melindungi mereka!
“Ayo, angin misterius— Argento Brezza .”
Angin kencang bertiup di sekitar medan perang, dipenuhi dengan mana Melody. Dia telah menggunakan mantra ini untuk menyapu mana gelap yang mengganggu tanaman di wilayah kekuasaannya, dan itu berhasil dengan sangat baik. Terlepas dari namanya, Argento Brezza—angin perak—sama sekali tidak berwarna, tidak berbau, dan tidak terlihat. Angin berhembus melewati monster-monster dan menyapu mana yang menutupi mereka seperti menyapu garam dari meja makan, lalu angin kencang membawa mana itu ke udara dan memadatkannya, sama seperti yang terjadi pada mana yang mengganggu tanaman-tanaman itu.
Ini mungkin berguna untuk memanggil Jubah Silvershine, pikirnya.
Yang lain menyelesaikan pekerjaan itu dengan cepat. Rook mengayunkan pedangnya, dan mengenai sasaran dengan tepat. Serigala pemburu itu mengeluarkan suara rintihan kematian, menggeliat di tanah sebelum akhirnya berhenti bergerak.
“Berhasil?”
Empat orang yang tersisa membeku karena terkejut.
“Pandangan ke depan!”
Lect menghantamkan tinju yang dipenuhi mana ke wajah seekor serigala. Saat makhluk itu terpental ke jalan yang keras, Lect mengayunkan kakinya ke atas untuk menghentakkan tumitnya ke kepala serigala itu. Binatang itu melolong untuk terakhir kalinya.
“Saya tidak sepenuhnya yakin mengapa, tetapi serangan kita sekarang berhasil!”
“Mereka butuh bantuan,” kata Rook, sambil menunjuk Luciana dan Maxwell, yang telah berjuang melawan tiga serigala penguntit sendirian. Mereka bergegas mendekat.
Ketiga serigala itu mengincar Maxwell dan pedangnya yang berbahaya. Luciana berhasil mengalihkan perhatian salah satu dari mereka, tetapi dua lainnya terus menekan sang bangsawan hingga batas kemampuannya. Dia tidak akan bertahan lebih lama lagi.
“Siapa pun yang menjaga kita, saya berhutang budi kepada mereka,” kata Maxwell.
Lect dengan cepat menyingkirkan salah satu serigala dari Maxwell, meninggalkannya untuk menghadapi serigala lainnya dengan kekuatan yang setara. Maxwell mengayunkan pedang peraknya dalam busur yang besar.
Strategi itu berhasil. Tanpa jumlah pemain atau kegelapan, serigala pemburu tidak lebih dari hewan peliharaan rumahan. Lect pun dengan cepat menyingkirkan musuhnya.
“Oh, apakah seseorang menyeimbangkan peluang? Sepertinya kita menang!” kata Luciana. “Ambil ini!” Dia menarik pedangnya ke belakang dan menghantam monster itu dengan ayunan harisennya yang kuat. Monster itu jatuh ke pinggir jalan, tergeletak di sana sambil menggeliat namun masih hidup. “Hah? Kubilang kita bisa melukai mereka!”
“Harisen itu seharusnya tidak berbahaya!” Melody mengingatkannya sambil berteriak dari dalam kereta. “Tidak berbahaya, namun menyiksa!”
Maxwell menatap Cecilia dengan tatapan tak percaya.
“Oh, benar.” Luciana mengerang. “Rook, maukah kau?”
“Baik.” Pelayan itu mengakhiri penderitaan hewan yang kejang-kejang itu.
Napas terengah-engah yang lelah menggantikan gonggongan anjing pemburu dan desingan pedang.
Luciana mengangkat tinjunya ke langit. “Hari ini milik kita!”
Seandainya ini adalah permainan video, musik pengiringnya akan dimainkan tepat di sini. Melody tidak bisa memainkan melodi seperti itu, tetapi dia merasa wanitanya sangat menawan di saat kemenangannya. Dia hanya memberikan tepuk tangan meriah dan sorotan lampu dadakan dengan bola Luce-nya. Itu adalah hal terkecil yang bisa dia lakukan.
Kebisingan segera kembali dengan dahsyat. Monster telah muncul di Distrik Atas, dan para tetangga akhirnya menyadarinya. Para ksatria Reclentos bergegas ke tempat kejadian, setelah mendapat peringatan dari kembalinya salah satu kuda mereka tanpa penunggang, dan mereka mengawal Melody dan rombongannya kembali ke perkebunan Rudleberg.
“Saya akan kembali ke istana dan melaporkan apa yang terjadi,” kata Maxwell.
“Izinkan saya untuk—”
“Tidak perlu, Tuan Froude. Saya mohon Anda tetap tinggal, jika Anda memaafkan kekasaran saya. Pegunungan Rudleberg akan lebih aman dengan kehadiran Anda.”
Ksatria itu tidak bisa menjawab. Melody dan Serena membuat perkebunan itu lebih aman daripada istana kerajaan itu sendiri, tetapi orang awam (yaitu, Maxwell) memandang Rook sebagai satu-satunya perlindungan bagi Keluarga Rudleberg. Lect, yang tidak mengetahui sepenuhnya kekuatan pelayan gila itu, hanya bisa menyetujui penilaian sang bangsawan.
“Tuan Maxwell, apakah Anda tahu apa yang akan terjadi dengan sekolah besok?” tanya Luciana.
“Nah, seandainya ini tidak terjadi, kami akan kembali ke asrama dan berkumpul di ruang kelas kami pada siang hari, tetapi saya menduga akademi akan menunda hal itu. Mereka tidak akan membahayakan keselamatan siswa mereka pada saat ibu kota bisa terancam.”
Bahu Luciana terkulai. “Penundaan lagi.”
“Saya jamin, ini bukan hal yang biasa.” Maxwell menawarkan penghiburan sebisanya dengan senyuman.
Kemudian tuan itu pergi untuk melakukan tugasnya. Melody akhirnya bebas untuk kembali ke dirinya yang (sebagian besar) alami, dan dia tidak membuang waktu untuk merapikan penampilannya. Satu kali lagi di cermin untuk memastikan seragamnya rapi, dan dia siap bekerja. Di tengah malam buta.
Senyumnya yang menawan dengan cepat memudar. Itu sangat menakutkan.
Monster-monster di ibu kota. Mereka muncul entah dari mana. Melody sudah beberapa kali berhadapan dengan monster selama perjalanannya ke hutan, dan hama-hama ini tidak jauh lebih kuat daripada yang biasa dia hadapi, tetapi dia tidak terbiasa dengan kehadiran majikannya selama pertemuan-pertemuan itu.
Kegagalan sang pelayan untuk melindungi majikannya di Pesta Musim Semi masih menghantui pikirannya. Mantra dan sihir pertahanannya memang bisa melakukan hal-hal luar biasa, tetapi bahkan itu pun tidak bisa menyelamatkan Luciana dari bahaya kali ini, artinya Melody belum berbuat cukup. Dia telah berjanji kepada ibunya, berjanji untuk menjadi pelayan paling sempurna di dunia. Belakangan ini, dia menyadari bahwa melakukan itu berarti memastikan kebahagiaan majikannya, tetapi bagaimana dia bisa melindungi sesuatu yang begitu tidak berwujud jika dia bahkan tidak bisa memastikan keselamatan fisik majikannya?
Dari dimensi penyimpanan magisnya, dia mengeluarkan butiran mana gelap yang terkondensasi. Sekilas, butiran itu sama dengan yang sebelumnya, namun entah bagaimana terasa berbeda.
Agak kasar? Seperti marah atau tidak mau dipegang.
Sesuatu mengatakan padanya bahwa ini tidak akan membantunya dalam pencarian pemicu Jubah Silvershine. Sebuah desahan keluar dari mulutnya.
“Bagaimana jika ada monster lain seperti itu, yang diselimuti mana ini?” gumamnya. “Bagaimana jika itu terjadi di lingkungan kampus, tempat aku dilarang masuk?”
Dia tentu saja akan tinggal di asrama bersama majikannya, tetapi pada umumnya, para pelayan tidak diizinkan berada di kampus tempat pelajaran diadakan. Namun Melody adalah satu-satunya yang mampu melawan mana gelap itu. Pedang Maxwell memang telah menimbulkan kerusakan, tetapi itu tampaknya tidak dapat diandalkan.
“Bagaimana aku melindungi nyonyaku? Apa yang bisa kulakukan…?” Pikirannya melayang saat sebuah ilham datang.
Melody bergegas ke ruang makan. Semua orang sudah berkumpul di sana, saling menghibur setelah kejadian itu.
“Melody,” kata Paula. “Kembali jadi pembantu lagi?”
“Inilah diriku,” katanya.
Dia dan Lect belum kembali ke kediaman mereka sendiri. “Sayang sekali. Cecilia mungkin adalah karya agungku. Aku ingin merenungkan wajahnya lebih lama lagi.”
“Kalau begitu, aku punya kabar baik,” gumam Melody.
“Hah?”
“Lect.” Melody mendekatinya sambil menggertakkan giginya.
Ksatria itu terdiam kaku. “Ya?”
“Aku ingin meminta bantuan.”
“Sebuah permintaan?”
“Saya—yaitu, Cecilia McMarden, ingin mendaftar untuk masuk ke Royal Academy!”
“Dia apa?”
“Dia apa ?!” teriak Luciana, Micah, dan Paula.
Dengan aku di sisinya, sang pelayan bertekad, tidak akan ada bahaya yang menimpa nyonya rumahku!
Hutan itu sunyi. Beberapa saat sebelum serigala menyergap Luciana dan rombongannya, bulan memancarkan mozaik bayangan melalui pepohonan yang bergoyang lembut di tanah tandus itu. Dari salah satu bayangan tersebut, seolah muncul dari udara tipis, seorang gadis muncul.
Celedia Leginbarth.
Rumput menyambut langkah kaki gadis itu saat ia berjalan santai, tanpa rasa takut, hanya mengenakan gaun tidur, dan bersenandung lembut. “Sepertinya tidak ada orang di rumah. Vanargand pasti sedang merencanakan sesuatu di suatu tempat.” Tawa melengking yang mengerikan keluar dari tenggorokannya. “Untunglah.”
Dengan senyum yang tampak cantik namun sederhana, dan bermandikan cahaya bulan, gadis itu terus berjalan, sesekali melirik ke arah bayangan hingga seekor serigala penguntit muncul dari sana. Orang asing yang kasar itu menggeram mengancam, berniat merusak jalan-jalan tengah malam gadis itu. Juga dikenal secara umum sebagai anjing malam, binatang buas ini adalah penguasa kegelapan, dan tentu saja tidak boleh dianggap remeh di wilayah mereka sendiri.
Celedia memandang serigala itu dengan sedikit geli, mengangkat jari-jarinya ke bibir seolah-olah dia baru saja mendengar lelucon. “Wah, menakutkan sekali.”
Serigala itu memperingatkannya dengan geraman lain, tetapi sudah terlambat. Monster itu mengeluarkan air liur saat menikmati mangsa yang mudah dan langka ini. Dan mangsa yang tampak begitu empuk pula. Oh, betapa salahnya ia.
Bahkan binatang buas pun, tampaknya, dapat diliputi kesombongan, karena dalam kelaparannya yang rakus, serigala itu gagal memperhatikan jari-jari gadis itu, yang diletakkan dengan lembut di bibirnya, saat kuku-kukunya berubah menjadi hitam pekat. Dan mana-nya—oh, mana-nya. Betapa membengkaknya mana itu di dalam dirinya, sebesar samudra.
Serigala penguntit itu meraung dan menerkam gadis itu, memastikan nasibnya sendiri.
“Aku tahu niatmu.”
Celedia menghindari serangan itu dan kemudian menunggu. Benar saja, empat serigala lagi melompat dari tempat persembunyian mereka, mengincar gadis itu saat dia kehilangan keseimbangan. Pasti ini adalah akhir, dan makan malam sudah dekat, tetapi serigala-serigala itu tidak akan berpesta malam ini.
“Ayo, sayangku,” kata gadis itu. “Anjing-anjing yang baik.”
Dia mengangkat tangannya, dan dalam sekejap mata, garis-garis hitam melesat dari jari-jarinya, melesat ke udara, lalu melengkung kembali ke bawah—tepat menembus jantung kelima serigala itu.
Keheningan menyelimuti, menggantikan geraman dan lolongan. Celedia berdiri di tengah kesunyian. Binatang-binatang itu berkedut dan menggeliat di atas garis-garis hitam—cakar Celedia yang gelap dan panjang menusuk dada mereka dengan mengerikan. Kukunya mulai berdenyut seperti pembuluh darah, seolah memompa sesuatu ke dalam monster-monster itu. Kabut gelap merembes dari binatang-binatang itu, dan mereka bangkit sekali lagi, sangat hidup, dan membentuk barisan di depan gadis itu, masing-masing menundukkan kepala kepadanya.
“Itu dia. Anjing-anjing kecil yang baik. Jangan membuatku membuang-buang waktu bicara sekarang.”
Matanya mengarahkan serigala-serigala itu ke arah bayangan tempat dia muncul. Mereka mengangguk dengan pemahaman yang aneh dan naluriah sebelum berjalan ke dalam kegelapan di antara pepohonan. Celedia menyusul tak lama kemudian.
Lima serigala pengintai dan Celedia muncul dari sudut gelap kamarnya di kediaman Leginbarth. “Pergi. Pergi dan singkirkan pengganggu ini dariku.”
Dia membuka jendela, dan serigala-serigala itu menerobos masuk untuk menyingkirkan gangguan tertentu dari majikan mereka.
Dalam keheningan dan kesunyian kamarnya, Celedia menari. “Cecilia, Cecilia, Cecilia. Nama yang indah. Seharusnya itu namaku.” Dalam keheningan dan kesunyian kamarnya, dia menyanyikan lagu tanpa kata. “Maxwell. Oh, Maxwell. Kau seharusnya mengundangku ke Pesta Dansa Musim Panas. Itu sudah takdir.” Dia membeku dan menatap ke luar jendela yang terbuka ke bulan yang telanjang di atas. Dengan tawa sinis, dia berkata, “Seharusnya aku. Karena akulah pahlawan wanita di dunia ini. Bukankah begitu, Leah?”
Sebuah bayangan membentang dari kaki gadis itu, lahir dari pancaran cahaya bulan. Bayangan yang bengkok dan tidak manusiawi, berbentuk seperti serigala.