Bab 15:
Di Balik Layar
MEMBALIKKAN WAKTU KE SEJENAK SEBELUM dimulainya semester kedua…
“Acara sosial?” Christopher mengulangi pertanyaan itu di kamarnya di istana.
“Bayangkan pesta minum teh, tapi lebih formal,” kata Anna-Marie.
“Saya mengadakan acara ‘sosial’.”
“Atas desakan saya yang sangat kuat, karena saya terpikat oleh ketampanan Schroden. Pada dasarnya Anda harus melakukannya jika Anda ingin saya berhenti mengamuk.”
“Kamu serius?”
“Bukan aku ! Aku yang main game ini! Jangan salah paham!”
Anna-Marie dalam permainan ini benar-benar merupakan bukti keburukan dan kebodohan: sang penjahat itu sendiri, saingan sang pahlawan wanita, tunangan Christopher, seorang wanita yang egois, manja, dan pada umumnya idiot yang menjadi sumber konflik. Dia dijodohkan dengan pangeran sejak usia muda, dan itu adalah cinta pada pandangan pertama, yang menciptakan momentum yang sangat baik ketika tujuannya adalah pernikahan. Tetapi Anna-Marie tidak diberkahi dengan banyak hal selain penampilan, dan cemoohan orang lain akhirnya mengubahnya menjadi bentuk yang akan dia ambil dalam narasi permainan.
Tak perlu dikatakan lagi, seseorang dengan karakter seburuk itu dengan cepat jatuh cinta pada Schroden. Dan memang benar, ketika Schroden muncul, ia bahkan sampai memaksa tunangannya sendiri untuk mengadakan acara kumpul-kumpul agar ia bisa melirik pria lain.
“Anna-Marie.”
“Bukan aku! Mainkan aku! Itu harus ditekankan berkali-kali!”
“Maksudku, ya, aku mengerti bagian itu, tapi kau tetap ingin aku menjadi pembawa acaranya?”
“Ya, aku memang mengatakan itu. Akan ada aku, kau, Maxwell, dan sang pahlawan wanita, dan kita akan mengatakan bahwa kita melakukannya agar kau dan pangeran dapat memperdalam pemahaman satu sama lain.”
“Tapi kenapa?”
“Begini, aku tidak tahu. Kita bahkan tidak punya pangeran. Ini Putri Ciestine. Tapi jika dia pada dasarnya adalah Schroden dalam segala hal kecuali identitas, maka peristiwa ini bisa sangat berguna bagi kita.” Dia menjelaskan bagaimana Pangeran Schroden akan mengajak Cecilia menunggang kuda selama acara sosial, menggunakan itu sebagai jalan untuk mendapatkan lebih banyak informasi tentang Christopher.
“Baik, tadi kau menyebutkan itu. Jadi siapa pun yang diundang Ciestine adalah orangnya?”
“Tepat sekali. Kita akan lihat siapa yang akan diperlakukan sebagai pahlawan wanita.”
Salah satu tersangka yang paling mungkin adalah calon bos menengah, Luciana, yang setidaknya jelas merupakan pengganti, tetapi Celedia, putri Leginbarth, telah memperumit masalah.
“Tetapi jika tujuan Schroden adalah untuk melemahkan Theolas dengan mendekatiku, apa yang akan membenarkan mengundang Celedia? Dia juga baru saja mendaftar.”
“Ini sesuatu yang harus kita pertimbangkan. Memang, kita bahkan tidak tahu apakah tujuan Ciestine sama dengan tujuan Schroden. Seperti yang saya katakan, peristiwa ini bisa bermanfaat. Bisa jadi. Tapi kita harus mencobanya untuk mengetahuinya dengan pasti.”
Christopher cenderung setuju. Dunia ini telah menyimpang dari apa yang seharusnya, tetapi masih berjalan di jalur yang sama seperti yang telah ditentukan dalam permainan. Dan ke mana jalur itu mengarah, tak pelak lagi, adalah kehancuran di tangan Sang Kegelapan. Mereka membutuhkan sang pahlawan wanita. Mereka membutuhkan Sang Suci. Apa pun yang terjadi.
“Oke,” katanya. “Jadi kita akan menentukannya di acara sosial. Celedia atau Luciana.”
Mereka saling mengangguk dengan tekad yang sungguh-sungguh.
Kembali ke masa kini, malam tanggal 14 September…
Luka sosial itu mencapai puncaknya. Hanya Christopher, Anna-Marie, dan Maxwell yang tersisa di salon.
“Sepertinya kehadiranku sama sekali tidak diperlukan,” kata Maxwell dengan nada malas.
Christopher menjawab dengan senyum datar yang sama. “Kau hampir tidak berbicara dengan siapa pun selain Lucif.”
“Dia memiliki hal-hal berharga untuk disampaikan. Dia akan sukses besar. Saya senang telah bertemu dengannya dan memberinya sedikit penghiburan di ruangan yang penuh dengan wanita.”
“Kelompok Luciana jelas mengubah keseimbangan,” Anna-Marie setuju.
“Jika bukan karena Lucif dan aku, pertemuan kecil ini pasti akan memicu desas-desus bahwa kau benar-benar sedang mencari tunangan. Aku terima rasa terima kasihmu sekarang.”
“K-kau benar sekali,” kata Christopher. “Bagaimanapun, sang putri telah memilih Nyonya Cecilia. Bagaimana pendapatmu, Anna-Marie?”
Dia merenung. “Jika kita mempercayai perkataannya, maka undangannya itu bermotivasi pribadi. Semacam balas dendam, setelah kekalahannya di Pesta Dansa Musim Panas.”
“Bagaimana seseorang bisa ‘kalah’ dalam permainan bola?”
“Aku sendiri pun tidak begitu yakin. Tarian mereka memang indah, tapi dari sudut pandangku, itu bukanlah sebuah kompetisi. Mungkin itu urusan pribadi.”
“Jadi, itu memang undangan yang tulus? Tidak ada motif tersembunyi?” Christopher melipat tangannya dan berpikir. Anna-Marie ikut bergabung dengannya.
“Acara sosial dalam mimpimu itu lebih sederhana, bukan?” tanya Maxwell, memecah keheningan. “Sudah ada seorang Santa yang hadir, seseorang yang telah menjalin hubungan dengan kalian berdua. Sang pangeran menjilatnya sebagai cara untuk mendekati kalian. Apakah ingatanku benar?”
“Baik,” kata Christopher.
“Tapi kita tidak punya orang suci. Tidak ada individu yang mudah dibujuk oleh sang putri untuk memberikan informasi. Jadi saya bertanya-tanya apakah mungkin dia hanya menargetkan orang yang paling menarik perhatiannya. Jika mendapatkan informasi adalah tujuannya, Anna-Marie seharusnya menjadi pilihan yang paling logis.”
“Aku?” tanyanya.
“Kamu yang paling banyak bisa mengungkapkan tentang dia, bukan?”
Anna-Marie mempertimbangkan hal itu. “Itu tidak pernah terlintas di pikiranku, tapi kau benar sekali.”
“Sosok yang disebut ‘Makhluk Kegelapan’ ini memang merupakan ancaman, tetapi ingatlah untuk tidak melupakan dunia nyata demi pertanda. Hanya karena Anda aman dalam mimpi Anda, bukan berarti Anda akan aman dalam kenyataan.”
“Kau benar. Sekali lagi.” Dia mengangguk mengerti.
Maxwell mengangguk sebagai balasan. “Saya juga merasa perlu menegaskan kembali pendirian saya. Tidak pantas bagi mahasiswa tahun kedua seperti saya untuk terlalu terlibat dalam urusan mahasiswa junior. Saya berharap bisa membantu lebih banyak, dan saya memang berniat untuk menawarkan bantuan sebanyak yang saya bisa, tetapi saya harus mempercayakan penyelidikan ini kepada Anda. Bagaimanapun, mereka adalah teman sekelas Anda.”
“Sejak awal kau memang tidak banyak membantu,” kata Christopher.
“Lalu, siapa yang salah?”
“B-bukan milikku! Bagaimana aku bisa tahu Nyonya Cecilia akan ada di sana? Aku bahkan tidak tahu dia mendaftar!”
“Dia memang kejutan,” kata Anna-Marie. “Mengapa kita tidak mendengar kabar apa pun tentang dia?”
“Tidak mungkin. Sama sekali tidak mungkin. Dia baru mengikuti ujian masuk enam hari yang lalu, terlalu cepat untuk sampai ke telinga kami.”
“ Enam hari? Sihir macam apa ini…” Keterkejutan dan ketidakpercayaan membuat bibir Anna-Marie mengerut.
“Dia sendiri tampak sangat terkejut. Seseorang telah berusaha keras untuk memastikan dia diterima tepat waktu untuk semester baru.”
“Dia didukung oleh Lord Leginbarth, ingat?”
“Dia siapa?” tanya Maxwell.
“Menurut instruktur, memang begitu, yang berarti dia dan sang bangsawan memiliki hubungan tertentu,” jawab Christopher.
“Pasangannya di kedua pesta dansa itu adalah Sir Lectias, seorang ksatria yang setia kepada Wangsa Leginbarth,” kenang Anna-Marie. “Mungkin di situlah letak hubungannya.”
“Mungkinkah dia adalah Santa?” tanya Maxwell.
Kerutan di dahi Anna-Marie semakin dalam. “Jika kita mempercayai mimpi kita, jawabannya adalah tidak sama sekali. Namun…”
“Kita tidak bisa lagi mempercayai mimpi-mimpi kita itu,” kata Christopher. “Terlalu banyak yang telah berubah.”
“Jadi, itu mungkin?” tanya Maxwell.
“Untungnya, Yang Mulia dan saya akan berada di sana untuk mempelajari Cecilia lebih dekat akhir pekan ini,” kata Anna-Marie. “Semoga kami dapat memperoleh pemahaman yang lebih dalam tentang siapa Cecilia sebenarnya.”
“Saya juga berharap begitu.”
Kecemasan menyelimuti ketiganya, namun yang bisa mereka lakukan hanyalah menunggu jawaban. Kapan jawaban itu akan datang? Tak seorang pun tahu.
Sementara itu, di lantai teratas asrama putri Upper Hall, Ciestine terbaring di tempat tidurnya, karena belum sempat mengganti seragamnya.
“Itu tidak pantas, Yang Mulia.”
Wajah Ciestine tetap tertunduk di balik selimut dan dia berpura-pura tidak mendengar dayangnya. Ya Tuhan, apa yang telah kulakukan?! Penyesalan menghantuinya. Bukan penyesalan, tetapi perasaan yang bertentangan. Mengapa aku memintanya? Mengapa Nyonya Cecilia? Mengapa bukan Anna-Marie? Dia adalah pilihan yang logis!
Pertemuan kecil Christopher memang mendadak, tetapi menawarkan persis apa yang dia butuhkan. Jika dia ingin memimpin kejatuhan Theolas menggantikan saudaranya, dia membutuhkan informasi intelijen di atas segalanya. Dan putra mahkota adalah sumber utama informasi intelijen itu. Dia berencana untuk merayu Anna-Marie agar bisa lebih dekat dengannya.
Namun, saya malah mengundang Nyonya Cecilia. Mengapa? Mengapa, sialan?
Bahkan setelah rencana berubah dan acara sosial semakin besar, dia tidak mengubah haluan, malah mendekati Celedia dan putri bangsawan. Seharusnya dia menyampaikan undangan kepada putri bangsawan itu, Anna-Marie, agar dia bisa menggunakan tipu dayanya dan memikat hati gadis itu.
Tapi ketika aku melihatnya berbicara begitu terbuka dengan Christopher… Yah, Anna-Marie akan tetap bergabung dengan kita. Ini masih bisa diselamatkan. Aku belum merusak apa pun.
Dia bangkit, merasa puas dengan alasan-alasannya yang tidak masuk akal, dan menceritakan situasi tersebut kepada Kalena.
Sementara itu, sekali lagi, di lantai dua asrama putri Upper Hall, Celedia menikmati mandi yang sangat menyenangkan.
Luar biasa. Sungguh luar biasa! Akhirnya, semuanya akan berjalan sesuai dengan ingatan Leah. Meskipun terfragmentasi, dia mengingat perjalanan menunggang kuda ini dengan sangat baik. Schroden akan berkata, “Bagaimana pendapatmu tentang perjalanan pertamamu?” Dan kemudian aku akan berkata, “Sungguh menakjubkan betapa dunia bisa berubah dari sudut pandang yang berbeda. Aku bisa menatap dari sini selamanya.” Dan begitu saja, Schroden akan menjadi milikku. Dengan asumsi Ciestine memiliki kepekaan yang sama dengannya, kurasa.
Tapi itu bukan masalah. Sama sekali bukan masalah. Dia lebih dekat dari sebelumnya untuk mewujudkan keinginan Leah, dan tidak ada yang akan menjatuhkannya dari puncak kebahagiaan ini… kecuali mungkin mengetahui bahwa seorang pelayan yang ceroboh dan sang pangeran sendiri telah melakukan hubungan intim.