Bab 19:
Kencan di Atas Kuda:
Ciestine Melawan Cecilia
TANGGAL 20 SEPTEMBER MENANDAI AWAL akhir pekan pertama semester. Langit cerah dan cuaca cerah, hari yang sempurna untuk berkencan.
“Nona Melody, Anda terlihat sangat keren!”
Hari itu adalah hari di mana Melody berjanji untuk berkuda bersama Ciestine. Dengan sedikit sihir pelayan, yaitu mantra Ricucitura, dia mengubah pakaiannya menjadi pakaian yang lebih cocok untuk menunggang kuda. Micah dengan senang hati mengagumi gaya rambut kuncir kuda tinggi Melody, penampilan baru dan menyegarkan baginya, serta blazer merah yang senada dengan warna matanya. Celana putih ketat membalut kakinya yang ramping, mengarahkan pandangan ke sepasang sepatu bot hitam tinggi. Pakaian sporty itu menonjolkan bentuk tubuhnya yang ramping dengan sempurna.
“Terima kasih, Micah…” Suku kata terakhir menghilang diiringi menguap panjang.
“Kurasa aku belum pernah melihatmu tampak selelah ini,” kata Luciana. “Apakah kau begadang semalam?” Dia menatap pelayan itu dengan khawatir.
Melody menutup mulutnya dengan malu-malu. “Tidak, hanya kesulitan tidur akhir-akhir ini.”
“Tidak membantu juga kalau aku masih bangun sepagi ini,” tambahnya dalam hati.
“Kamu mungkin terlalu memforsir diri. Kata orang, kelelahan bisa memengaruhi tidurmu. Pasti karena harus mengatur waktu antara sekolah dan pekerjaan sebagai pembantu rumah tangga. Haruskah kita mengurangi tugas-tugasmu di malam hari?”
“Apa?! Tidak! Astaga, tidak! Aku akan lebih menjaga diriku sendiri, jadi kumohon, jangan!”
Luciana terkekeh. “Tepat seperti yang ingin kudengar. Akan kuingat janjimu itu.”
“Aku yakin ini akan sangat menyenangkan,” kata Micah. “Aku berharap bisa ikut.”
“Aku akan mengizinkanmu jika aku bisa, tetapi seseorang harus menjaga kamar ini.”
Bahu Micah terkulai. “Rook boleh pergi.”
“S-seseorang juga harus bertugas jaga, oke?”
Rook menunggu dengan tenang, pedang tergantung di pinggangnya, siap berangkat kapan saja.
“Maaf, Micah. Kita lihat saja apakah kita bisa menemukan oleh-oleh untukmu.” Melody tersentak. “Eh, tapi tujuan kita adalah sebuah peternakan. Apakah ada sesuatu yang cocok di sana?”
“Lupakan saja,” kata Micah. “Aku lebih suka bergosip. Awasi terus pangeran dan Lady Anna-Marie. Aku ingin tahu semua detail tentang bagaimana mereka bergaul hari ini.”
“Aku akan berusaha sebaik mungkin.”
Itu adalah tugas yang berat bagi ratu ketidakpedulian.
Melody, Luciana, dan Rook pergi ke gerbang depan, tempat mereka akan bertemu dengan yang lain. Rook menuntun seekor kuda di belakang mereka saat mereka berjalan, kuda yang sama yang menarik kereta sewaan yang digunakan Luciana untuk pergi ke akademi. Karena dia pulang ke rumah setiap akhir pekan, dia pada dasarnya selalu memiliki kereta itu dalam status reservasi. Aula Atas menampung kuda itu di kandang, dan Rook merawatnya sebagai salah satu tanggung jawabnya.
Sebagian orang mungkin berpendapat bahwa membeli kereta kuda secara tunai akan lebih murah. Dan mereka benar.
“Itu kuda yang akan kau tunggangi, kan?” tanya Luciana padanya.
“Baik, Nyonya. Saya akan kembali agak jauh, agar tidak mengganggu Anda.”
“Mm-hmm. Dan Lord Leginbarth yang menyediakan milikmu?”
“Benar sekali,” kata Melody. “Kabar itu sudah sampai ke telinga Yang Mulia, dan saya menerima surat yang menyampaikan hal itu beberapa hari yang lalu. Kita bisa berharap bertemu dengan kuda itu setelah kita bertemu dengan yang lain.”
“Seharusnya kamilah yang menyediakan tungganganmu, mengingat kau adalah tanggung jawab kami. Kurasa aku harus menulis surat terima kasih nanti, bukan?”
“Saya akan mengurusnya sendiri. Bagaimanapun, Yang Mulia tampaknya telah mengambil alih sebagian besar tanggung jawab saya dalam hal akademi.”
“Masuk akal. Lagipula, beliau memang mendukungmu. Tapi, astaga, rumit sekali. Aku jadi bertanya-tanya apakah Yang Mulia menganggap itu sebagai kewajibannya karena telah mendukung pendaftaranmu.”
“Ini sungguh suatu kehormatan, setidaknya begitulah yang bisa saya katakan.”
Pangeran Leginbarth memang seorang pria yang sangat patuh. Mungkin terlalu patuh, pikir Melody.
Ketika mereka tiba, Christopher, Anna-Marie, dan Ciestine, yang sudah menunggu di gerbang, berdiri siap menyambut mereka.
“Selamat pagi semuanya,” sapa Luciana, mewakili rombongannya. “Apakah kita terlambat?”
Christopher menggelengkan kepala dan menyeringai. “Tidak sedetik pun. Kami hanya datang lebih awal.”
“Saya bertanggung jawab penuh. Saya tidak bisa menunggu semenit pun lebih lama lagi,” kata Ciestine.
“Anda hampir tidak bisa disalahkan karena merasa sedikit jenuh, Yang Mulia,” kata Anna-Marie.
Cistine menggaruk pipinya, gelisah seperti anak kecil yang malu. Wajahnya yang memerah menunjukkan bahwa dia sepenuhnya menyadari kegugupan kekanak-kanakannya. “Bagaimanapun, kulihat kau sudah berpakaian sesuai acara,” katanya kepada Cecilia. “Kau terlihat rapi.”
“Terima kasih, Yang Mulia. Anda sendiri juga terlihat sangat tampan.”
Anna-Marie mengenakan salah satu gaun sehari-harinya yang biasa. Sebuah blazer hitam melengkapi pakaian berkuda Christopher, sementara Ciestine mengenakan gaun biru berekor layang-layang. Tidak sepraktis pilihan gaun Christopher, tetapi tentu saja lebih elegan. Pakaian Melody lebih condong ke arah kepraktisan, meskipun pemakainya cukup cantik untuk memenuhi standar yang ditetapkan oleh Ciestine.
“Apakah ini kuda yang akan kau tunggangi?” tanya Melody, sambil mengagumi kuda Ciestine. “Makhluk yang sangat indah.”
“Baiklah, terima kasih. Dengar itu, Sheltante? Dia pikir kau cantik.” Putri Rordpier menepuk kuda yang tampaknya bernama Sheltante, dan kuda itu meringkik tanda setuju.
Melody berpikir , Yang Mulia akan terlihat seperti Pangeran Tampan yang menunggangi itu . Atau lebih tepatnya, seorang putri.
Bulu kuda jantan itu berwarna putih cerah. Dan memang, dia adalah seekor kuda jantan.
“Di mana kuda Anda, Nyonya Cecilia?” tanya sang putri.
“Lord Leginbarth yang menyediakannya. Saya kira itu akan tiba bersamaan dengan Lady Celedia. Ah, ngomong-ngomong.”
Tepat pada waktunya, Melody melihat tiga orang dan tiga kuda berjalan mendekat. Seorang pria berambut merah menunggangi satu kuda sambil menuntun kuda lainnya dengan tali kekang. Seorang pria kedua dengan rambut lebih gelap yang diikat ke belakang menunggangi kuda ketiga, seorang gadis berambut perak duduk di depannya. Celedia Leginbarth. Pria yang bersamanya pastilah pengawalnya, Sable Pufontis.
“Jadi itu pasti artinya… Lect?” Melody menyadari.
Sesampainya di sana, Sable membantu Celedia turun, dan ia segera memberi hormat. Ia mengenakan gaun, tetapi gaun sederhana yang dirancang untuk kegiatan di luar ruangan. “Selamat pagi semuanya. Putri Ciestine, saya berada di bawah pengawasan Anda hari ini.”
“Suatu kehormatan bagi saya, Nyonya.”
Sementara itu, Melody mendekati pria berambut merah itu. “Halo, Lect.”
“Cecilia. Salam.”
“Apa yang kau lakukan di sini? Menjaga Lady Celedia?”
“Tidak. Malah, aku menjagamu.”
“Aku? Tapi aku hanya rakyat biasa.”
Sebenarnya putri seorang bangsawan, Lect mengoreksi dengan pelan, bukan berarti itu penting dalam kasus khusus ini.
“Bahaya tidak mengenal diskriminasi,” katanya. “Ini perintah Yang Mulia, jadi maaf, tapi saya harus meminta Anda untuk menelan keraguan Anda untuk sementara waktu.”
Melody berkedip. Ia tidak hanya mendapatkan kuda, tetapi Lord Leginbarth juga mengirimkan pengawal pribadi. Mungkin ia sekarang menjadi tanggung jawab Keluarga Leginbarth.
Dia tidak bisa menolak, meskipun dia punya alasan untuk menolak. “Baiklah. Kalau begitu, saya akan dengan senang hati menerima kemurahan hati Anda.”
“Bagus. Kau aman bersamaku.” Lect mengangguk meyakinkan. Tentu saja, dengan sedikit rona merah di pipinya. Senyum Melody selalu memberikan efek seperti itu padanya. “Ini akan menjadi tungganganmu hari ini. Namanya Leliquiole.” Dia menyerahkan kendali kuda betina berwarna cokelat polos itu padanya. “Dia jinak. Kurasa kau tidak akan kesulitan menungganginya.”
“Baik. Halo, Leliquiole. Saya Cecilia. Senang bertemu denganmu.”
Kuda itu mendengus sebagai jawaban, menutup matanya dengan puas saat Melody membelainya. Lect senang melihat mereka akur dan bahwa dia telah menolak tawaran saudaranya untuk menjadi instruktur lagi.
“Aku tak mungkin berada di sini jika aku sibuk mengajar, ” pikirnya. Perintah tuannya menempatkannya di sini hari ini, menyelaraskan tujuan pribadinya dengan tugas-tugasnya yang sudah ada. Mengajar tentu akan membuatnya dan Melody lebih sering berhubungan, tetapi pengaturan ini memungkinkannya untuk benar-benar berguna baginya, untuk menjadi lebih dari sekadar pengamat pasif. Setidaknya, itulah yang ingin dia pikirkan.
Ia melirik Celedia, yang sedang mengobrol riang dengan Ciestine. Seandainya ia tidak mengenalnya dengan baik, ia akan mengira gadis itu adalah gadis biasa. Tetapi ia adalah seorang pencuri, orang asing yang berpura-pura menjadi putri tuannya. Hanya dia yang mengetahui kebenaran ini. Belum lama ini ia bersumpah dengan penuh semangat untuk mengungkap identitas aslinya dan mengusirnya dari kehidupan yang tidak pantas ia jalani.
Tapi saat ini aku tak berdaya. Aku sama sekali tidak tahu bagaimana cara menggali rahasianya. Lect bukanlah seorang perencana licik. Dia ingin membantu, melakukan sesuatu, tetapi dia bingung bagaimana caranya. Jika aku menyampaikan masalah ini kepada tuanku, pertanyaan selanjutnya adalah mengapa aku meragukan gadis itu, dan kemudian aku harus mengungkapkan identitas Melody dan merampas mimpinya… Lect menggertakkan giginya.
Pilihan terbaiknya adalah tetap sedekat mungkin dengan Celedia. Menjadi pengawal pribadinya akan menjadi awal yang baik, tetapi pekerjaan itu milik Sable, dan Lect tidak bisa menolak, mengingat Sable-lah yang menemukan gadis itu sejak awal. Satu-satunya jalan keluarnya adalah sabotase, jalan yang sangat enggan ia tempuh terhadap saudara seperjuangannya. Dan begitulah pikirannya terus berputar, ke mana-mana tetapi tidak ke mana-mana.
“Apa yang harus kulakukan?” geramnya.
“Hei, Leliquiole, menurutmu apa yang sedang dia gumamkan di sana?” tanya Melody kepada kuda betina itu.
Kuda betina itu mendengus, karena ia tidak tahu.
Mereka pun segera berangkat, Christopher bersama Anna-Marie, Ciestine bersama Celedia, dan Melody bersama Luciana.
“Tujuan kita adalah peternakan keluarga saya,” kata pangeran. “Lokasinya di sebelah barat laut sini. Perjalanannya sekitar satu jam dengan kuda.”
Christopher memimpin, menetapkan langkah santai. Melody dan Luciana mengikuti di belakang rombongan. Di belakang mereka, agak jauh, Rook dan Lect mengikuti. Para pengawal pangeran dan putri mengawasi dari segala arah, tetap berada di luar pandangan. Idealnya, jumlah mereka seharusnya lebih banyak, tetapi setelah desakan keras, mereka setuju untuk membentuk regu kecil yang terdiri dari para bangsawan elit. Untungnya, ibu kota hari ini, seperti pada sebagian besar hari lainnya, dalam keadaan damai.
Mereka berpapasan dengan beberapa pelancong di sepanjang jalan, tetapi pertemuan itu berkurang saat mereka keluar dari jalan raya utama dan menuju jalan kecil yang mengarah ke peternakan. Sekitar lima puluh menit kemudian, peternakan itu akhirnya terlihat. Kuda-kuda, yang masih tampak seperti titik-titik di kejauhan, berlarian dan bermain di hamparan tanaman hijau yang dipagari.
Saat mereka bisa melihat bangunan-bangunan satu per satu, mereka sudah berada di tahap akhir perjalanan. Sekitar lima ratus yard lagi tersisa. Jalan itu sendiri cukup lebar, dengan ruang yang cukup untuk tiga orang berkuda berdampingan, mungkin untuk memudahkan lewatnya kereta kuda.
Dihadapkan dengan tempat yang begitu sempurna, Ciestine hampir tidak bisa menahan diri. “Bagaimana menurut Anda jika kita mengadakan perlombaan, Nyonya Cecilia?”
“Sebuah perlombaan?”
Sang putri menghentikan Sheltante, jadi Melody melakukan hal yang sama dengan Leliquiole.
“Ini tempat yang sempurna untuk menguji kecepatan kuda-kuda kita, bukan begitu? Sheltante akan merasa nyaman di sini, dan saya ingin memberi kesempatan kepada kuda tua itu untuk menunjukkan kemampuannya.”
“Itu bisa dimengerti, tapi mengapa itu berarti kita harus balapan?”
“Karena ini menyenangkan! Kau mengalahkanku di dansa ballroom, tapi menurutku aku lebih jago berkuda daripada berdansa. Maafkan aku, ya?”
“Aku tentu tidak keberatan, tapi bagaimana dengan Leliquiole?” Melody bertanya-tanya. Menurut Lect, dia adalah kuda yang jinak. Itu tidak terdengar seperti kuda yang “kompetitif” bagi Melody. Dia khawatir dia mungkin tidak memenuhi harapan sang putri.
Ia mengelus leher kuda betina itu. “Mau berlomba, Nak?” Leliquiole meringkik, menjulurkan kepalanya ke arah kuda jantan putih di sebelahnya, hampir seolah menantang. “Begitu. Baiklah, Yang Mulia. Anda punya lawan tanding.”
“Terima kasih! Pangeran Christopher, jika Anda bersedia menjadi juri kami.”
“Kau dan kudamu sangat mirip dalam semangat,” Christopher bercanda. “Anna-Marie, aku akan bergegas ke ujung agar bisa memastikan pemenangnya. Tunggu di sini dan beri mereka sinyal start, ya?”
“Tentu saja, Yang Mulia.”
Anna-Marie meluncur turun dan mengambil posisi di samping para pesaing. Christopher berlari kecil ke ujung jalan dan berhenti di garis finis dadakan mereka. Ketika dia siap, dia mengangkat tangannya.
“Sepertinya semuanya sudah beres. Apakah semuanya sudah siap?” tanya Anna-Marie.
“Ya,” jawab Melody. “Nyonya Luciana, kita akan terbang, jadi pegang erat-erat aku dan jangan lepaskan, oke?”
“Bisa! Kau tidak akan pernah bisa melepaskanku!” wanita itu membual.
“Nyonya Celedia, tampaknya para pesaing kita telah memilih untuk berkuda berpasangan. Saya harap Anda setuju dengan hal itu, demi keadilan,” kata Ciestine.
“T-tentu saja! Jangan ragu, Yang Mulia!”
“Aku tidak berniat melakukannya. Pegang erat-erat. Kami tidak ingin kamu jatuh.”
Para peserta menjaga jarak antar kuda mereka, untuk menghindari tabrakan, lalu membawa kuda-kuda mereka ke garis start yang telah digambar Anna-Marie di tanah. Melody dan Cistine mencengkeram kendali kuda mereka. Di belakang mereka, dengan kaki terentang anggun di satu sisi pelana, para pelayan mereka masing-masing berpegangan erat di pinggang mereka. Para penjaga mengawasi dari jauh di belakang.
“Mulai,” kata Anna-Marie. “Tiga, dua, satu…mulai!”
Dengan sentakan kendali, mereka pun melesat. Beradu ketat, debu mengepul di belakang mereka, kuda jantan putih itu bertarung dengan kuda betina berwarna cokelat kemerahan.
“Ayo, ayo!” seru Luciana, tertawa terbahak-bahak seperti anak kecil. “Hajar mereka, Cecilia! Lari secepat angin, Leliquiole!”
Celedia menjerit. “A-aku jatuh! Aku jatuh!”
Ciestine dan Melody benar-benar diam, pikiran mereka terfokus pada perlombaan, tetapi tawa dan teriakan cukup keras untuk terdengar oleh Anna-Marie, bahkan saat kuda-kuda itu melaju kencang.
Kasihan Lady Celedia, pikirnya. Beruntunglah Luciana.
Lima ratus yard bukanlah apa-apa bagi seekor kuda. Perlombaan berakhir dalam sekejap. Setelah selesai, joki berekor layang-layang mengangkat tinjunya ke udara, kuda jantan putih itu terhuyung mundur dengan jeritan keras.
“Pemenangnya adalah Ciestine!”