Bab 20:
Kencan di Atas Kuda:
Plumles dan Kenangan
Perlombaan berakhir dengan kemenangan Cistine. Gambaran dirinya dengan tinju terangkat ke udara, penuh percaya diri, lebih mengingatkan pada seorang anak laki-laki muda yang bersemangat daripada seorang putri.
Jalan masuk ke peternakan itu seluas jalannya, dan butuh beberapa saat bagi kuda-kuda mereka untuk melambat. Mereka berderap bersama-sama saat melakukannya.
“Sepertinya Anda telah memenangkan pertandingan hari ini,” kata Melody. “Selamat, Yang Mulia.” Keringat berkilauan di dahinya. Dia telah berkuda untuk menang.
Seperti halnya Ciestine. Dia menyeringai, butiran keringat mengalir di wajahnya. “Terima kasih, tapi itu bukanlah hal yang mudah. Aku sangat percaya diri dengan kemampuan berkudaku, dan kau mampu mengimbangi kecepatanku sepanjang jalan.”
“Kamu menang dengan selisih satu kepala penuh, tapi Leliquiole sudah melakukan yang terbaik.”
“ Hanya kepalanya saja, dan Anda menungganginya untuk pertama kalinya. Bakat Anda yang tampaknya tak terbatas sungguh membuat saya kagum, Nyonya Cecilia. Sungguh membuat saya kagum.”
“Ya, dia memang yang terbaik,” Luciana menyombongkan diri. “Cecilia bisa melakukan apa saja!”
Cistine berkedip mendengar pernyataan yang penuh kasih sayang itu. “Saya mohon maaf kepada Anda, Lady Luciana, karena telah menganggap Anda juga menyetujui kontes ini.”
“Tidak perlu, Yang Mulia. Saya justru sangat menikmatinya. Saya belum pernah berkuda secepat ini sebelumnya!”
“Tapi aku pernah terbang lebih cepat!” tambahnya dalam hati. Dulu, saat ia mengunjungi rumahnya selama liburan musim panas, Melody telah menerbangkannya ke perkebunan, dan itu jauh lebih cepat. Namun, menunggang kuda adalah jenis kecepatan yang sama sekali berbeda. Luciana tidak pilih-pilih.
Rasa lega Ciestine hanya berlangsung singkat. Ia teringat lengan yang melingkari pinggangnya dan memelintirnya. “Nyonya Celedia. Apakah Anda baik-baik saja?”
“B-baiklah,” Celedia merintih. Dunia masih berputar di sekelilingnya, dan hanya berkat cengkeramannya yang kuat pada Ciestine ia tidak terjatuh dari kuda itu. Tapi siapa yang tahu berapa lama itu akan bertahan.
“Seharusnya aku tidak memaksamu, mengingat betapa rapuhnya kesehatanmu. Maafkan aku, Lady Celedia.”
“Aku baik-baik saja. Sungguh, aku baik-baik saja. Aku hanya…butuh waktu sebentar. Kumohon.” Gadis itu merosot ke punggung sang putri.
Ciestine merasakan berat badannya, panas yang terpancar dari wanita bangsawan yang rapuh ini, dan itu sama sekali tidak memengaruhinya, mengingat keadaan saat itu, karena mereka berdua adalah perempuan.
Celedia tetap tertawa kecil, diam-diam, penuh kemenangan. Mual ini sama sekali bukan akting, tapi sangat berguna bagiku. Ingatan Leah memberitahuku bahwa kontak fisik adalah jalan pasti menuju hati. Kasih sayangmu, eh, adalah milikku!
Mungkin saja itu akan terjadi, seandainya Schroden menjadi targetnya. Yang dirasakan Ciestine terhadap gadis itu hanyalah simpati yang polos. Namun, Tindalos, yang tidak menyadari seluk-beluk rumit tentang gender dan daya tarik, hampir yakin akan keberhasilannya. Mungkin memang akan berhasil. Suatu hari nanti. Suatu hari yang masih jauh dari sekarang.
Beberapa waktu kemudian, setelah ia sempat pulih, Celedia berhasil melepaskan diri dari penyelamatnya. “Terima kasih, Yang Mulia. Saya merasa jauh lebih baik.”
“Senang mendengarnya. Sekali lagi saya minta maaf karena telah memaksa Anda untuk berpartisipasi. Pasti itu merupakan cobaan berat.”
“Saya tidak keberatan menghadapi satu atau dua cobaan saat menghabiskan waktu bersama Anda, Yang Mulia.”
Celedia sepenuhnya mengarahkan pandangannya pada Ciestine. Mengapa? Proses eliminasi. Sang pangeran memiliki terlalu banyak rintangan, mengingat perbedaan status mereka dan keberadaan Anna-Marie. Mereka seperti dua bagian dari satu kesatuan di pesta dansa, seperti pasangan yang telah lama menikah, dan Celedia cukup bijaksana untuk menyadari bahwa itu adalah pertarungan yang akan kalah.
Pilihan potensial berikutnya adalah Maxwell, tetapi dia sangat sulit dihubungi karena masih mahasiswa tahun kedua. Seharusnya mereka sudah lebih sering berinteraksi, menurut ingatan Leah, tetapi mereka belum bertemu sejak acara sosial tersebut.
Lalu ada Lect dan Bjork. Dia sama sekali tidak tahu apa pun tentang mereka berdua. Seharusnya dia mengenal Lect sedikit, karena dia adalah putri dari Keluarga Leginbarth, tetapi sistem asrama wajib di akademi membuatnya jarang pulang. Situasi semakin sulit karena Lect bahkan bukan pengawalnya. Dia juga telah menyingkirkan Bjork sejak awal. Konon, Bjork adalah boneka Vanargand, sehingga Celedia tidak memiliki cara untuk melacaknya, dan karenanya tidak memiliki cara untuk menaklukkannya.
Dengan demikian, sasaran jatuh pada Ciestine, yang seharusnya adalah Schroden, tetapi Celedia berasumsi bahwa menaklukkan yang satu sama dengan menaklukkan yang lain. Dia harus siap memikat sang putri di setiap kesempatan.
“Saya senang mendengar Anda mengatakan itu. Bagaimana kesan Anda saat pertama kali naik?”
“Ini dia!” Celedia berteriak dalam hati. Inilah kalimat yang selama ini ditunggunya, pertanyaan persis yang akan ditanyakan Schroden jika dia ada di sini. Terlepas dari perbedaan tenses, kalimat itu cukup mirip dengan ingatan Leah untuk memuaskan Celedia.
Dia memasang senyum terbaik, paling halus, dan melankolis yang bisa dia tampilkan. “Sungguh menakjubkan betapa dunia bisa berubah dari sudut pandang yang berbeda. Aku bisa menatap dari sini selamanya.”
Dia mengamati peternakan di sekitar mereka. Dari atas kuda, pemandangannya sangat luas dan mengesankan. Dia hanya mengamati hal yang sudah jelas dengan pernyataannya itu.
Jantung Schroden mungkin berdebar kencang, seperti yang terjadi dalam permainan, mendorongnya untuk mengucapkan kalimat selanjutnya, yang merupakan undangan untuk melanjutkan perjalanan singkat mereka. Tetapi bukan Schroden yang duduk di depan Celedia. Melainkan Ciestine.
“Senang mendengar kau bisa menikmati sedikit pemandangan ini. Mau kita tatap lebih lama lagi?”
“Hah?” seru Celedia.
Ciestine memacu Sheltante menuju lapangan tempat kerabatnya yang penunggang kuda berlari bebas. “Perkuat peganganmu! Aku akan mempercepat langkah kita!”
“Penambahan huruf A!”
“Mohon izin, Nyonya Cecilia, Lady Luciana.”
“Selamat bersenang-senang,” kata Melody.
“Semoga perjalananmu aman, Lady Celedia!” seru Luciana saat mereka berpacu pergi.
Melody terkikik. “Oh, Sheltante. Anak yang baik. Tidak seperti Leliquiole kita. Anggun dan tenang. Mari kita luangkan waktu, ya?”
Leliquiole mendengus tanda setuju.
“Menurutku tidak ada yang salah dengan wanita yang sedikit kasar,” kata Luciana. “Bukankah begitu, Leliquiole?”
Sekali lagi, kuda betina itu meringkik tanda setuju.
“Nah, yang mana yang benar? Lady Luciana, Anda malah memperumit masalah.”
Leliquiole perlahan membawa mereka pergi sementara pelayan dan nyonya rumah saling tersenyum.
Di tempat lain, pasangan ketiga, Christopher dan Anna-Marie, menyaksikan dari atas kuda. Keduanya tidak tahu harus berbuat apa dengan apa yang baru saja mereka saksikan.
“Nah?” tanya Christopher.
“Aku tidak tahu,” Anna-Marie menghela napas. “Dia mengundang Cecilia, tapi dia mengucapkan kalimat itu kepada Celedia. Itulah yang dikatakan Schroden kepada tokoh utama wanita saat kencan mereka.”
“Kalau begitu, kita tahu pasti bahwa dia adalah pemeran penggantinya.”
“Dia orang jahat. Bersikaplah konsisten. Lakukan dialog yang tepat dengan orang yang tepat. Ini sama sekali tidak memberi tahu kita siapa tokoh utamanya.”
“Jadi, keputusannya masih belum final untuk keduanya. Bagus sekali.”
Seharusnya mereka tidak berlomba dalam adegan ini, tetapi itu pertanda baik bagi Cecilia sebagai tokoh utama hari itu. Namun, Ciestine telah berbagi dialog penting itu dengan Celedia, yang sekaligus menggoda dan menjengkelkan bagi mereka yang berharap sang putri akan segera mengambil keputusan.
Anna-Marie dan pangeran kesayangannya saling menghela napas pelan.
“Saya mungkin lupa diri. Mohon maaf, Lady Celedia.”
“T-tidak, Yang Mulia. Saya baik-baik saja. Saya… urp .”
“Saya sangat menyesal.”
Semua orang duduk berkumpul di atas selimut di salah satu ujung lapangan untuk piknik. Namun, ketika Ciestine kembali setelah bermain-main dengan Sheltante, Celedia terserang penyakit mual akibat menunggang kuda yang parah. Dia bersandar pada sang putri selama beberapa menit sampai rasa mualnya hilang.
“Terima kasih, Yang Mulia. Saya merasa sehat kembali.”
“Saya sangat menyesal, Lady Celedia.”
“Bagaimana kalau kita semua menyegarkan diri dengan secangkir teh?” saran Anna-Marie.
Sekelompok wanita—dayang-dayang, rupanya—mengedarkan cangkir. Makan siang telah disiapkan sebelumnya di istana, dan tampaknya bukan hanya para penjaga yang mengikuti mereka, tetapi seluruh rombongan.
Aku begitu fokus pada perjalanan sehingga aku tidak menyadarinya. Para dayang. Dayang kerajaan sungguhan! Mata Melody berbinar kagum dan iri. Betapa terampilnya mereka melayani, bahkan di lingkungan yang asing. Betapa anggunnya. Bagi hati Melody yang haus akan keperawanan, para wanita ini adalah pesta sekaligus kutukan. Betapa aku berharap bisa bergabung dengan mereka.
Melody segera menegur dirinya sendiri. Tidak sopan memikirkan hal-hal seperti itu ketika dia berada di sini atas undangan.
Makan siang berupa hidangan khas piknik: roti lapis yang dipadukan dengan berbagai lauk pauk yang dimakan dengan garpu, termasuk beragam sayuran yang dipotong kecil-kecil. Ini memberikan kesan pertama yang kuat. Seruan “lezat” pun bergema.
“Rasanya sungguh berbeda, makan dengan tangan seperti ini di luar ruangan,” kata Ciestine sambil melahap sandwichnya.
“Geh!” Luciana mengerang.
“Apa itu?” tanya Melody.
“Kupikir ini buah ceri, tapi rasanya asam sekali . Ini apa?”
“Ceri? Ah, maksudmu buah plum. Bentuknya memang mirip ceri, kan? Tapi tidak, rasanya sama sekali tidak manis.”
Buah plum kecil yang disebut Melody itu berada di antara sayuran. Bentuknya bulat dan berwarna merah, sangat mirip dengan ceri.
“Kadang-kadang disajikan bersama makanan sebagai pembersih langit-langit mulut,” jelas Anna-Marie. “Secara pribadi, saya tidak menyukainya.”
“Kau pasti gila kalau berpikir begitu.” Luciana mengerutkan wajahnya.
Melody tertawa, teringat ekspresi seseorang yang sedang memakan seluruh buah plum yang diasamkan.
“Ini tidak lucu, Cecilia!”
“Maaf. Saya hanya sedang mengingat-ingat. Almarhumah ibu saya juga bukan penggemar buah plum.”
“Bukankah begitu?”
“Sama sekali tidak, tapi ‘di mana ada rasa asam, di situ ada kekuatan,’ seperti yang selalu dia katakan. Dia akan memaksakan diri untuk memakannya, dan ekspresi wajahnya sangat mirip dengan ekspresimu barusan. Itulah mengapa aku tertawa.”
“Aneh sekali,” kata Celedia. “Aku sama sekali tidak akan memakannya.”
Melody tersenyum. Dia tidak membantah. “Senang rasanya, ” pikirnya, ” bisa berbicara dengan orang lain tentang dirinya.”
Topik pembicaraan segera beralih ke perlombaan yang dibahas sebelumnya.
“Harus saya akui, usulan Anda untuk mengadakan kontes itu sangat mendadak,” kata Christopher.
“Terima kasih atas pengertianmu,” jawab Ciestine. “Aku sudah terlalu sering dikalahkan oleh Nyonya Cecilia, tapi aku minta maaf jika sifat kompetitifku menyebabkanmu stres yang tidak perlu.”
“Dikalahkan? Bagaimana bisa?” tanya Melody tanpa sedikit pun kepura-puraan.
Cistine menghela napas pasrah. “Pertama, saat pertandingan bola. Dan kemudian lagi pada ujian terakhir kita. Aku mengincar posisi teratas, perlu kau tahu, tapi kau malah mendapatkan nilai sempurna.”
“Bahkan tanpa Cecilia, kau tetap akan imbang dengan Yang Mulia,” kata Anna-Marie. “Sejujurnya, aku tidak menyangka skor sempurna itu mungkin.”
Semua orang mengangguk setuju.
Kepala Melody berputar saat dia melihat ke arah mereka satu per satu. “Itu kebetulan, sungguh.”
“Kau terlalu rendah hati,” kata Ciestine. “Terlepas dari bagaimana perasaanmu tentang hal itu, aku telah kalah darimu dua kali, dan meskipun aku berniat untuk meningkatkan studiku, serta mengasah kemampuan menariku sebagai persiapan untuk pertandingan ulang suatu hari nanti, ketidaksabaranku telah mengalahkan diriku. Aku harus mengalahkanmu dalam sesuatu.”
“Oleh karena itu, perlombaan ini diadakan.”
“Memang benar. Harus saya akui, itu adalah kemenangan yang pahit, diraih dengan susah payah meskipun saya menunggangi kuda kesayangan saya sementara Anda menunggangi kuda yang belum pernah Anda temui. Seperti yang saya katakan, Nyonya, Anda membuat saya merasa rendah diri. Dunia ini memang permadani yang kaya.” Dia menggelengkan kepalanya dengan pasrah.
Namun di dalam hatinya, sang putri terbakar amarah. Aku bermaksud untuk membuat kesan, baik di pesta dansa maupun di kelas, namun dia dua kali lebih cemerlang dariku. Dia, seorang rakyat biasa.
Untuk menggulingkan Theolas, Ciestine harus menjadi umpan, ancaman nyata dengan niat jahat. Begitu semua orang fokus padanya, rombongannya dapat dengan aman mengumpulkan informasi, tetapi sejauh ini mereka hanya sedikit berhasil, bahkan pada tahap awal rencana ini. Tidak membantu juga bahwa dua siswa lain mengurangi daya tarik Ciestine sebagai siswa baru yang aneh. Dia gagal meraih posisi teratas dalam ujian pertama mereka. Kemudian serangan monster menutupi misteri pakaian maskulin dan pembawaannya yang seperti putri raja. Semua ini berarti bahwa seorang putri Rordpier bukanlah hal yang paling penting dalam pikiran orang-orang saat ini.
Ini baru minggu pertama. Aku bisa menyelamatkan ini. Betapa aku benci dikalahkan. Meskipun pahit, kemenangan tetaplah kemenangan. Itu menyenangkan Ciestine. Lawan yang selalu selangkah lebih maju dariku mengingatkan pada Schroden yang tercela itu. Jika demikian, aku mungkin akan membencinya seperti aku membenci Schroden. Aku… harap aku tidak akan membencinya.
Cecilia memiliki hati yang baik. Itulah perbedaan antara dia dan Schroden. Tetapi kegagalan menempatkan Ciestine dalam posisi sulit, mengingatkannya pada masa kecilnya yang menyakitkan. Dia tidak ingin mengaitkan gadis itu dengan saudara laki-lakinya, tetapi apa yang bisa dia lakukan?
Melihat senyum di wajah Cecilia, dia merasa lega karena gadis itu adalah dirinya sendiri, terlepas dari apa pun yang diputuskan hatinya.
“Saya sangat menikmati hari ini, Yang Mulia. Terima kasih atas undangannya.”
“Terima kasih sudah menerima. Mari kita lakukan lagi lain waktu.”
“Sangat.”
Saat hari mulai senja dan matahari terbenam di cakrawala, Ciestine, Christopher, dan Anna-Marie berangkat menuju kastil dengan pengawal mereka mengikuti di belakang.
“Permisi, Lect,” kata Sable. “Saya akan mengantar Lady Celedia pulang.”
“Tentu saja. Aku akan membawa kuda itu bersamaku.”
Dengan begitu, hanya Melody, Luciana, Lect, dan Rook yang tersisa.
“Terima kasih telah meminjamkan Leliquiole kepadaku,” kata Melody kepada ksatria itu. “Sampaikan rasa terima kasihku kepada Yang Mulia juga, jika Anda punya kesempatan. Dan terima kasih, Leliquiole, karena begitu baik. Sungguh menyenangkan.” Dia mengelus moncong pasangannya sementara itu, dan pasangannya mendengus puas.
Lect tersenyum melihat pemandangan itu. “Baiklah, aku akan mengembalikannya ke kandang.”
“Baik. Maaf kita tidak sempat banyak mengobrol hari ini.”
“Lagipula, aku sedang bertugas. Hari yang membosankan adalah hari yang baik bagi seorang penjaga. Aku akan dengan senang hati melaporkan kepada tuanku bahwa semuanya… Cecilia? Kau tampak tidak sehat.” Lect menatapnya.
“Oh. Benarkah?” Melody meletakkan tangannya di pipi dengan ekspresi bingung.
“Perjalanan tadi pasti membuatmu lelah. Sebaiknya kau pulang dan beristirahat.”
Luciana bergegas menghampiri Melody. “Ada apa? Cecilia merasa tidak enak badan?” Dia mengamati wajah Melody dengan saksama. “Kau memang terlihat agak pucat. Kita harus mengantarmu kembali ke kamarmu. Istirahatlah sepanjang hari.”
“Apa?” Melody tergagap. Itu terdengar sangat mirip dengan “ambil cuti sehari.” “Saya baik-baik saja, Nyonya, sungguh.”
“Aku benci harus setuju dengan Sir Gutless, tapi kau memang terlihat sakit,” kata Luciana. “Kau sendiri bilang kau kurang tidur. Kau harus tidur lebih awal malam ini.”
“T-tapi… Baiklah.” Melody tahu lebih baik daripada berdebat dengan majikannya ketika dia sedang khawatir.
“Ayo kita berangkat, Cecilia.”
“Tentu saja. Terima kasih sekali lagi, Lect.” Dia membungkuk kepada ksatria itu, lalu mengikuti Luciana dan Rook kembali ke asrama mereka.
Lect memperhatikannya pergi. Tentu saja karena khawatir. Dia terlihat lebih lemah dari biasanya. Apakah bahunya selalu sesempit ini?
Melody berpisah dari majikannya setelah menempuh perjalanan singkat menuju Balai Bersama, meninggalkan Rook untuk mengantar Luciana ke kamarnya. Seharusnya sekarang saatnya dia bersiap untuk bekerja, tetapi dia mendapat perintah tegas untuk beristirahat, yang bukanlah hal sulit setelah seharian penuh menunggang kuda.
Dia mandi dan langsung berbaring di tempat tidur.
Tidak bisa… tidur.
Barulah larut malam dia akhirnya tertidur.