Epilog
Pada hari yang sama Cecilia meninggalkan Royal Academy, orang-orang yang biasanya hadir berkumpul di kediaman Pangeran Christopher.
“Masuk seperti angin puting beliung dan keluar secepat itu.” Christopher menatap ke kejauhan.
“Siapa sebenarnya dia ?” Anna-Marie menyandarkan pipinya ke tangannya dan menghela napas.
“Aku hampir tidak mengucapkan sepatah kata pun kepada gadis itu, jadi aku tidak bisa membantu.” Maxwell menyesap tehnya, tanpa merasa terganggu.
Topik pembicaraan tentu saja adalah sosok misterius itu sendiri, gadis misterius yang muncul, mendaftar di Royal Academy, bertahan selama dua minggu, dan menghilang begitu saja. Cecilia McMarden.
“Nama, kemampuan, karakter, pembawaan. Dia memiliki semuanya. Dia bisa saja menjadi Santa kita,” kata Christopher. “Hanya saja dia tewas karena penyakit mana.”
“Dia adalah anomali dalam segala hal,” kata Anna-Marie. “Dewa memberi dan dewa mengambil. Tapi ini memang tampak agak kejam bahkan untuk para immortal yang cerdas sekalipun.”
“Dia akan memulihkan diri di kediaman keluarga Rudleberg, ya?” tanya Maxwell.
“Saya diberitahu bahwa ini adalah tempat yang tenang dan bebas dari daerah kumuh.”
“Tapi dia berasal dari Pawai Avarenton, kan? Bukankah seharusnya dia kembali ke sana?” kata Christopher.
“Dia tinggal bersama ibunya, yang sudah meninggal. Sepertinya dia tidak memiliki kerabat yang masih hidup. Mungkin dia memiliki teman untuk diandalkan, tetapi meskipun demikian, seorang petugas dapat memberikan perawatan yang jauh lebih baik.”
“Rumornya, mereka sudah melunasi utang lama mereka, kurasa. Dengan sang bangsawan sekarang bekerja di Kantor Kejaksaan, mereka pasti sudah menemukan kestabilan keuangan. Nyonya Cecilia sepertinya tidak akan menjadi beban.”
“Saya mendengar kabar yang berbeda,” kata Maxwell.
“Oh?” tanya Anna-Marie. “Lalu apa yang sudah kamu dengar?”
“Ayahku bercerita bahwa baru-baru ini terjadi… ‘gempa bumi’ atau semacamnya di daerah mereka. Konon katanya bumi berguncang hebat, menghancurkan rumah mereka.”
“Astaga! Dan berapa tepatnya kerugiannya?”
“Sepenuhnya bersifat materi, sebagai bentuk belas kasihan, meskipun mereka kesulitan mencari dana untuk membangun rumah besar yang baru.”
“Itu sebuah keajaiban. Yah, setidaknya tidak ada korban jiwa. Mereka benar-benar keluarga terkutuk dalam hal uang.”
“Lalu, di mana Nyonya Cecilia akan memulihkan diri?” tanya Christopher.
“Mereka sudah menyiapkan lahan sementara yang lebih kecil,” jawab Maxwell. “Mereka menggunakannya untuk sementara waktu. Namun, tempatnya agak sempit dan sama sekali tidak layak untuk dijadikan pengganti sepenuhnya.”
“Begitulah tuntutan kaum bangsawan. Penampilan dan segala macamnya. Jika mereka berada beberapa tingkat lebih rendah dalam hierarki, pasti mereka tidak akan pernah disebut ‘Kaum Tercela’ sejak awal. Julukan yang agak kurang kreatif.”
“Diberi wilayah kekuasaan setingkat county tentu saja memberikan tekanan yang berlebihan pada mereka, terutama mengingat ada sejumlah bangsawan di kalangan kaum bangsawan yang berada dalam situasi jauh lebih buruk.”
“Kita memang tipe orang yang picik dan mudah iri,” Anna-Marie setuju. Dia bertepuk tangan dua kali. “Tapi kita sudah melenceng dari topik.”
“Jadi, kita yakin bahwa Nyonya Cecilia bukanlah orang suci itu?” tanya Maxwell.
“Tidak pasti. Kita tidak akan pernah bisa yakin, tetapi jika berada di ibu kota berakibat fatal baginya, itu tentu saja menurunkan peluangnya secara signifikan. Kita terus-menerus dibombardir oleh gelombang mana dari Hutan Vanargand Agung, dan mengingat tujuan utama Sang Suci, masuk akal jika dia memiliki daya tahan terhadap mana Sang Kegelapan.”
“Apakah kita akan menjadikan Lady Celedia sebagai tersangka utama berikutnya?”
“Bahkan dia pun tampaknya tidak mungkin pada tahap ini, tetapi dialah satu-satunya yang kita miliki.”
“Bagaimana dengan Lady Luciana?” tanya Christopher. “Dia sudah sering berdiri di tempat yang seharusnya ditempati oleh Santa.”
“Kita tidak bisa mengesampingkan siapa pun selama kita kekurangan begitu banyak informasi penting, tetapi secara pribadi, saya pikir peluangnya sangat kecil.”
“Mengapa demikian?” tanya Maxwell.
“Karena aku punya teori bahwa dia masih Penyihir Cemburu.”
“Bagaimana bisa? Menurut ceritamu sendiri, dia sama sekali tidak seperti yang kau bayangkan. Jauh dari gadis pendiam yang kau gambarkan.”
Anna-Marie menggelengkan kepalanya. “Kurasa kita sedang melihat versi baik dari Penyihir Cemburu, versi yang bahagia, versi yang tidak mengalami tragedi atau kesulitan seperti Penyihir Cemburu yang jahat . Dia tidak berurusan dengan kemiskinan, atau rasa malu karena melewatkan Pesta Dansa Musim Semi, atau ayah yang beralih ke kejahatan. Dia tidak pernah diasimilasi oleh Si Kegelapan. Semua itu mungkin hanyalah mimpi buruk, dan gadis yang terbangun di tempatnya adalah gadis yang baik hati dan berbudi luhur yang kebetulan sedikit posesif.”
“Seorang penyihir yang riang dan cemburu, begitulah kira-kira.” Maxwell menyeringai, mengingat senyuman yang biasa diberikannya pada malam-malam pesta dansa.
“Jelas posesif,” kata Christopher. “Kita melihat sekilas sifat itu pada Nyonya Cecilia.”
“Mereka hampir tidak pernah berpisah sedetik pun, bahkan saat makan siang,” kata Anna-Marie.
“Dan ketika dia diundang untuk menunggang kuda itu, Lady Luciana praktis memaksakan diri untuk ikut serta.”
“Dia tampak sangat nyaman berpegangan di punggung Cecilia, bukan?” Anna-Marie pun tersenyum, mengingatnya.
Maxwell langsung bersemangat. “Kita telah menyimpang lagi.”
“Jadi memang begitu. Meskipun itu sebagian besar disebabkan oleh minimnya informasi yang kami miliki.”
“Seandainya kita bisa menemukan gadis yang tepat, semuanya akan berjalan jauh lebih cepat.” Christopher mengeluh.
“Seandainya ada cara pasti untuk mengidentifikasinya,” kata Maxwell.
“Indikator penting kita selanjutnya akan muncul pada akhir Oktober,” kata Anna-Marie.
“Pesta Dansa Festival,” gumam Christopher.
“Memang benar. Penglihatan kami mengatakan Bjork Quichel akan muncul lagi atas nama Sang Kegelapan pada saat itu, tetapi…”
“Pedang yang menyegelnya telah patah. Bagian atasnya disimpan di istana, tetapi ini semua berbeda dari apa yang kita perkirakan. Tidak ada yang tahu bagaimana semuanya akan berjalan. Namun, itu adalah tanggal target kita selanjutnya.”
“Festival Ball terbuka untuk siswa dari semua angkatan, jadi seharusnya saya bisa lebih membantu di sana,” kata Maxwell.
“Kami mengandalkan itu, Max. Usahakan jangan sampai kamu tenggelam dalam keramaian seperti saat acara sosial nanti.”
“Saya tegaskan kembali, itu kesalahanmu karena gagal memahami etika sosial ketika kamu bersikeras aku bergabung.”
Pertemuan terus berlanjut, menyimpang dan melenceng tanpa arah. Bukannya ada kebutuhan mendesak untuk pertemuan seperti itu sementara teka-teki mereka masih kehilangan begitu banyak bagian.
Di balkon lantai tertinggi Aula Atas, putri Rordpier memandang kota di bawahnya. Pemandangannya indah. Sayang sekali dia tidak sedang ingin menikmatinya. Sebaliknya, dia malah menghitung kereta kuda, bertanya-tanya di kereta mana dia berada, dan mengingat senyumnya.
Ciestine bersandar di pagar dan menghela napas. “Jangan kira kita sudah menyelesaikan masalah ini, dasar pengacau.”
Dia kalah dalam lomba dansa melawannya, lalu kehilangan posisi teratas dalam ujian karena kalah darinya. Dalam kedua kesempatan itu, dia telah memberikan yang terbaik dan tetap dikalahkan dengan telak.
Betapa aku berharap bisa membuktikan keunggulanku padamu suatu hari nanti, hanya untuk penyakit mana yang merenggutmu dariku. Pertemuan kembali mereka semakin jauh dari sebelumnya sekarang karena sekadar berada di ibu kota saja sudah membahayakan gadis itu. Tapi dia menghadiri Pesta Dansa Musim Semi dan Musim Panas, dan kesehatannya tampak baik. Mungkin jika masa tinggalnya cukup singkat, aku bisa mengharapkannya di Pesta Dansa Musim Dingin? Ciestine menghentikan penghiburan diri seperti itu. Untung dia pergi. Itu memudahkanku untuk mengambil hati dan menabur keresahan di seluruh kerajaan.
Paltescia adalah pusat dari rencana itu. Jika Cecilia tetap tinggal, dia hampir pasti akan terjebak dalam intrik tertentu. Ciestine tidak menginginkan itu untuknya.
Ya , katanya dalam hati. Ini bagus. Dengan kepergiannya, aku pasti akan merebut posisi teratas di kelas. Sekarang aku bisa bertarung habis-habisan karena Christopher adalah satu-satunya lawanku.
Semester kedua baru saja dimulai. Dia punya banyak waktu untuk menarik perhatian, dan langkah pertama adalah ujian tengah semester. Kemudian diikuti oleh…
“Pesta Dansa Festival. Aku harus mulai merencanakan sesuatu lebih awal.”
Ciestine mencibir dengan angkuh. Di bawahnya terbentang kota yang tak pernah damai.
Celedia telah kembali ke rumahnya di perkebunan Leginbarth hari itu, karena akademi sedang libur. Suasana hatinya sangat gembira.
Sable memandanginya dengan gembira saat ia berjalan santai di taman sambil terkikik. Aku khawatir minggu pertamanya telah memperlakukannya dengan keras, tetapi tampaknya semangatnya telah membaik secara signifikan. Bagus sekali.
Ia sama sekali tidak tahu sumber sebenarnya dari keceriaan Celedia. Si Celedia yang menyebalkan itu akhirnya pergi dari hadapanku! Oh, hari yang membahagiakan! Aku bahkan tidak perlu mengotori tanganku sendiri untuk mewujudkannya. Keberuntungan benar-benar tersenyum padaku!
Tepat ketika ia berpikir untuk membunuh gadis itu sendiri dan menghadapi konsekuensinya, Cecilia justru berbaik hati padanya dengan jatuh sakit sendirian. Cecilia memang siap menanggung banyak air mata dan hari-hari demam demi menyingkirkan perusak rumah tangga itu, tetapi takdir berpihak padanya hari itu.
Para dewa sendiri telah menetapkan aku sebagai pahlawan wanita! Atau setidaknya aku yakin mereka akan melakukannya jika aku mempercayai mereka.
Maka ia berjalan-jalan di taman, merasa gembira dengan prospek yang ada, hingga seorang utusan datang membawa kabar dari ayahnya.
“Dia ingin makan malam bersama?”
“Jika Anda berkenan, Nyonya.”
“Ya, memang begitu. Aku akan menantikannya. Sampaikan padanya.”
“Baik, Nyonya.”
Pelayan itu menghilang, dan Celedia mencibir. Aku harus memperbaiki hubunganku dengan Ayah jika aku ingin menjadi pahlawan wanita. Dia begitu dingin, tapi tiba-tiba dia ingin makan malam bersama? Ini kesempatanku. Oh, kepergianmu adalah hadiah yang tak pernah habis, Cecilia McMarden.
Sable memandang meningkatnya semangat istrinya dengan penuh sukacita.
Pangeran Cloud Leginbarth duduk dengan murung di keretanya dalam perjalanan pulang setelah mengantar Cecilia. Mengapa ini sangat menyakitkan? Mengapa aku sangat benci berpisah dengannya?
Kenangan akan senyumnya tak kunjung hilang dari ingatannya. Meskipun mereka hanya bertemu beberapa kali—dua kali di kedua pesta dansa dan beberapa kali selama proses pendaftaran—gadis itu telah mencengkeram hatinya. Dan bukan seperti wanita yang ia sukai, sama sekali bukan, namun ia memang merasa tertarik padanya, dan konon hal itu membuatnya mendapatkan reputasi di antara teman-temannya. Ia berterima kasih kepada Count Rudleberg karena telah membuka matanya terhadap hal itu.
Seorang pria seumuranku, bersikap genit pada seorang gadis muda. Apalagi gadis itu orang asing. Apa yang kupikirkan?
Cloud tahu bahwa perasaannya terhadap gadis itu polos, tetapi saat ia harus membela diri dari tuduhan, semuanya akan terlambat. Ia ragu apakah dirinya sendiri akan mempercayai klaim tersebut jika ia berada di posisi penuduhnya.
Objektivitas yang baru saya temukan ini juga mengungkap masalah baru.
Dan itu ada hubungannya dengan hadiah perpisahan Selena: Celedia. Kekasihnya memanggilnya Celesty, tetapi dia menganggap tidak bijaksana baginya untuk mempertahankan nama rakyat jelata setelah bergabung dengan masyarakat kelas atas, jadi dia memberinya nama baru.
Seharusnya aku memanggilnya Cecilia, tapi aku tidak mungkin mencuri nama orang lain. Waktu yang kurang tepat.
Jika dipikir-pikir kembali, itu adalah serangkaian peristiwa yang agak aneh. Seorang asing yang menyebut dirinya ksatria tiba-tiba muncul dan membawa pergi seorang gadis muda demi seorang pria yang mengaku sebagai ayahnya. Dan kemudian “ayah” itu memperlakukannya dengan dingin, menyuruhnya mematuhi aturan yang asing, dan bahkan menolak untuk makan malam bersamanya. Gadis mana pun dalam posisinya pasti akan menghabiskan malam pertamanya dengan menangis.
Sekadar memberi saja tidaklah cukup. Ia tidak bisa hanya sekadar hidup dan menganggap itu sudah cukup untuk putrinya sendiri.
Lalu apa yang harus kukatakan padanya? Bahwa aku ragu apakah aku bisa mencintainya sebagaimana seharusnya seorang ayah? Konyol.
Cloud hampir yakin bahwa cintanya kepada Selena akan langsung berpindah kepada putri mereka. Bahkan sekarang, kasih sayang itu mengalir dalam dirinya seperti air, mengalir deras seperti air terjun besar. Dia berpikir akan ada lebih dari cukup untuk diberikan kepada anaknya sendiri.
Namun aku tidak merasakan apa pun. Aku benar-benar gagal sebagai orang tua.
Dia menjaga jarak dengan Celedia, tetapi kepergian Cecilia merupakan kesempatan baginya untuk melakukan perubahan. Memperbaiki kesalahan.
“Aku ingin makan malam dengan Celedia malam ini,” katanya kepada kepala pelayannya. “Sampaikan padanya.”
“Baik, Tuanku.”
Tak lama kemudian, ia menerima persetujuannya.
“Kita sudah sampai di garis start, ” pikirnya. “ Cinta keluarga bisa dipupuk.”
Dia bekerja hingga malam tiba dan waktu makan malam datang. Kemudian dia dan Celedia berdiri berhadapan di aula.
“Terima kasih atas undangannya, Romo.”
“Tentu saja. Silakan duduk.”
“Ya, Ayah.”
Mereka duduk berhadapan dan menunggu. Dan menunggu. Menunggu makanan.
Keheningan yang mencekam ini, keluh Cloud. Celedia hanya tersenyum padanya. Kurasa sudah menjadi kewajibanku sebagai seorang ayah untuk mencoba memulai percakapan.
“Jadi,” dia memulai, “bagaimana pengalaman di akademi? Menyenangkan, saya harap.” Sebuah pertanyaan netral. Teruji dan terbukti.
Senyum Celedia menyimpan terlalu banyak kesedihan. “Sebenarnya, Putri Ciestine mengajakku menunggang kuda. Aku menungganginya dari belakang.”
Hal ini menusuk hati nurani Cloud, karena dia sudah tahu tentang perjalanan itu. Dia telah menyediakan kuda dan mengirim Lect sebagai pengawal untuk Cecilia. Dia telah menggali semua detail dari ksatria itu setelah dia kembali.
Ya Tuhan, aku ingin bersembunyi di bawah batu itu jika aku bisa, gumamnya dalam hati. Aku benar-benar terkejut, kalau dipikir-pikir, aku lebih tertarik pada Cecilia daripada Celedia. Dia mengirimkan ucapan terima kasih dalam hati kepada Lect karena telah sabar menghadapinya.
“Tapi sayangnya, saya sama sekali tidak terbiasa dengan goyangan itu, dan saya merasa sangat mual,” lanjut Celedia.
“Jadi begitu.”
Celedia melanjutkan, Cloud mendorongnya untuk terus berbicara dengan tanggapan yang terputus-putus.
Untuk saat ini, ini tidak apa-apa. Meskipun mungkin terasa canggung, ini adalah langkah pertama. Perlahan tapi pasti, aku akan belajar mencintainya. Tenanglah, Selena. Aku tidak akan mengecewakanmu lagi.
Cloud menyesap anggurnya, merasa puas dengan kemajuannya yang sederhana. Mereka terus berbincang untuk beberapa waktu, tetapi kedamaian ini rapuh. Kedamaian ini akan segera hancur.
Penghitungan itu terjadi saat aku sedang minum ketika hidangan utama tiba. Aduh. Mungkin sudah cukup. Aku terus minum untuk mengisi keheningan dan lupa berapa banyak yang sudah kuminum. Seharusnya aku lebih berhati-hati… Oh?
Seorang pelayan meletakkan piring. Sebuah buah yang cerah dan lezat yang sangat mirip dengan ceri menghiasi potongan dagingnya. Tapi ini bukan ceri—ini adalah buah plum, yang terkenal karena rasa asamnya yang sangat kuat. Hal itu mengingatkan saya pada sebuah ungkapan: “Di mana ada rasa asam, di situ ada kekuatan.”
Ia pertama kali mendengar hal itu suatu hari saat mengunjungi ruang makan para pelayan. Selena sedang istirahat makan siang, hanya tersisa satu buah plum di piringnya, yang ia paksakan untuk dimakan seluruhnya. Ia membenci buah itu, tetapi selalu mengutamakan kesehatan daripada kenyamanan.
“Kita tidak boleh pilih-pilih kalau yang dipertaruhkan adalah diet kita!” serunya sebelum akhirnya mengerutkan bibir.
Cloud menyimpan kenangan indah itu, kenangan sebelum mereka jatuh cinta. Dia terkekeh mengingat kepolosan mereka yang telah lama hilang.
“Apa yang lucu?” tanya Celedia.
“Oh, cuma ini.” Cloud menunjuk ke buah plum itu dengan matanya. Celedia masih tampak bingung, jadi dia berkata, “Saat ibumu bekerja di sini, dia hampir setiap hari makan ini.” Celedia kembali terdiam. “Kau pasti menyaksikan hal yang sama saat kalian tinggal bersama, kan?”
“O-oh! Ya! Itu memang kebiasaannya.”
“Aku sudah menduga begitu.”
Cloud menusuk sepotong daging, lalu diikuti dengan buah plum. Rasa asam yang kuat, hampir pahit, memenuhi mulutnya, dan bibirnya mencoba mengerut, tetapi sopan santunnya lebih baik daripada menunjukkannya.
Mengharukan, pikirnya. Betapa aku berharap mantra mu benar, Selena. Seandainya saja kau tetap sehat agar bisa bertemu denganku lagi.
“Setiap hari, dia memakannya,” lanjut Celedia. “Saya ingat betapa dia sangat menyukainya.”
Cloud terkekeh. “Kau benar-benar…benar?” Tangannya yang memegang garpu membeku di udara.
Dia “mencintai” mereka? Apa aku salah dengar? Tidak, Celedia yang bilang dia “mencintai” mereka.
“Ada apa, Ayah? Kehilangan nafsu makan?”
“T-tidak. Yah, mungkin sedikit. Hanya menyesal bahwa hidangan lezat seperti itu diakhiri dengan buah plum. Sejujurnya, aku juga tidak menyukainya.”
“Rasa asam bukan profil rasa yang Anda sukai? Menarik.”
“Jelas sekali aku tidak memiliki ketabahan yang dimiliki ibumu.”
“Anda pasti butuh selera yang kuat untuk mengonsumsinya sesering yang dia lakukan!”
Tidak ada keraguan sedikit pun. Celedia mengklaim Selena memakan buah plum karena menyukainya.
Tapi Selena yang kukenal hanya memakannya karena dia percaya itu sehat, pikir Cloud. Apakah mungkin dia akhirnya menyukainya? Mungkin dia berpura-pura demi putri kita? Atau apakah Celedia hanya salah mengingat? Pasti itu. Mungkin hal itu tidak pernah dibahas dalam percakapan dan Celedia hanya berasumsi dari pengamatan bahwa itu adalah makanan favoritnya.
Terlepas dari upaya rasionalisasinya, kepercayaan diri Cloud telah terguncang secara permanen. Dia meraih gelas anggurnya, sangat menginginkan kelegaan yang dijanjikan oleh cairan suci yang maha kuasa itu.
Itu tidak akan pernah sampai ke bibirnya.
“Ngomong-ngomong soal plumles, Anda kenal Cecilia, kan?”
Penghitung itu kembali terhenti. “Bagaimana dengan dia?”
“Ini lucu sekali.” Celedia menutup mulutnya dan terkikik. “Ibunya yang sudah meninggal juga sering memakannya. Dia membencinya tetapi mengklaim ‘di mana ada rasa asam, di situ ada kekuatan,’ atau semacamnya. Bukankah itu konyol, memaksa diri untuk makan sesuatu yang kau benci?”
Gelas itu terlepas dari jari Cloud dan pecah berkeping-keping di lantai. Anggur terciprat ke celana sang bangsawan.
“Ya ampun!” seru Celedia. “Ayah, apakah Ayah baik-baik saja? Ayah?”
Cloud tidak menanggapi kata-kata gadis itu maupun tatapan khawatirnya. Dia bangkit, menggosok dahinya seolah sedang melawan sakit kepala.
“Maafkan saya,” katanya. “Saya gugup dan minum terlalu banyak. Saya perlu berganti pakaian, lalu saya rasa saya akan beristirahat malam ini. Silakan makan sesuka Anda.”
“Oke. Baik sekali. Beristirahatlah dengan tenang, Ayah.”
Dia tidak menjawab. Dia bergegas pergi, tetapi bukan untuk kembali ke kamar tidurnya. Sebaliknya, dia berbelok menuju kantornya. Langkahnya semakin cepat dan langkahnya semakin panjang hingga hampir berlari kecil. Napasnya tersengal-sengal, tetapi bukan karena kelelahan fisik.
Saat ia membuka pintu kantornya, air mata mengalir deras di pipinya. Hal pertama yang dilakukannya adalah mengunci pintu dari dalam. Selanjutnya, ia mengambil potret kekasihnya dan meletakkannya di mejanya. Air mata terus mengalir tanpa henti dari matanya.
“Kenapa? Kenapa, Selena?” isaknya sambil menatap lukisan itu. Ia memegang wajahnya, mencengkeram terlalu erat, seolah menahan rasa sakit yang luar biasa. “Sialan, kenapa? Kenapa ibunya melakukan hal yang sama sepertimu, berbicara sepertimu? Putri kita adalah Celedia, bukan? Bukan?! Kenapa? ! ” Tangisannya terhenti di tenggorokannya karena takut didengar orang lain mencekiknya.
Cecilia. Rambutnya. Matanya. Dia tak bisa berhenti membayangkan Cecilia dan semua hal yang sama sekali tidak mengingatkannya pada Selena. Namun… Mengapa?
Mengapa aku melihat dirimu dalam dirinya, Selena?
Cecilia McMarden—siapakah kamu?