Bab 5:
Tindalos dan Kesepakatan
PAGI HARI SETELAH PESTA MUSIM PANAS, 1 September, seorang gadis muda berbaring di tempat tidur di kompleks perumahan Leginbarth.
“Apa kabar, Nyonya?”
“Baik, Tuan Sable. Ini hanya demam.”
Nama gadis itu adalah Celedia Leginbarth, mantan rakyat biasa yang baru-baru ini diterima oleh sang bangsawan sebagai putri Cloud yang telah lama hilang. Tampaknya mantra yang menimpanya tadi malam belum hilang, karena pipinya masih memerah. Sable Pufontis, ksatria yang ditugaskan untuk menjaganya, duduk di tepi tempat tidurnya dengan raut khawatir di wajahnya.
“Tapi yang lebih penting,” kata gadis itu, “kau bilang ada monster di kota tadi malam?”
“Benar sekali, Nyonya.”
“Sungguh menakutkan.”
Sable mengerutkan kening mendengar rasa takut yang lemah dalam suaranya. “Aku sadar seharusnya aku tidak membuatmu khawatir tentang hal-hal seperti itu saat kau masih dalam masa pemulihan, tetapi kupikir penting untuk memberitahumu demi keselamatanmu. Aku minta maaf.”
“Saya berterima kasih atas belas kasih Anda, Tuan Sable. Seberapa besar kerusakan yang mereka timbulkan?”
“Tidak sama sekali, Nyonya. Tenang saja. Para iblis itu telah dengan cepat dibunuh.”
“Aku…mengerti.” Celedia berkedip seolah bingung.
Sable terus berjalan, tanpa menyadari apa pun. “Mereka menyerang pasukan Lect. Kau pasti ingat pernah bertemu mereka. Dia pejuang yang gagah berani yang melindungi semua orang di bawah tanggung jawabnya dari bahaya. Senang rasanya mengatakan bahwa tidak ada korban jiwa di bawah pengawasannya, dan aku bangga menyebutnya saudara seperjuangan.”
“Tidak ada korban jiwa. Ya, itu melegakan.” Celedia tersenyum, senyum halus dan polos yang hanya dimiliki oleh masa muda dan keanggunan.
Jantung Sable berdebar kencang, tetapi ia menyembunyikan kelemahan itu dengan batuk. “Bagaimanapun, Akademi Kerajaan telah menunda semester berikutnya karena beberapa masalah keamanan. Kupikir kau perlu tahu.”
“Sayang sekali. Atau mungkin malah keberuntungan. Seandainya semester dimulai sesuai rencana hari ini, aku pasti tidak akan berhasil.” Celedia terkekeh.
Ksatria itu terkekeh. “Mengerikan, tapi memang benar, kurasa. Meskipun kita hanya bisa mengatakan ini karena kita tahu tidak ada yang terluka. Sebaiknya kau jangan mengulanginya kepada orang lain. Mereka mungkin tidak akan menafsirkan kata-katamu dengan baik.”
“Tentu saja. Dan terima kasih, Tuan Knight.”
Dengan caranya yang kurang peka, Sable tak bisa menahan diri untuk tidak menganggap pipi Celedia yang memerah karena demam itu sangat indah ketika dipadukan dengan senyumnya. Ksatria itu meninggalkannya sendirian, dan Celedia juga meminta privasi kepada dayangnya. Untuk beristirahat, katanya.
Ketika ruangan itu kosong, Celedia bangkit, masa muda dan keanggunannya digantikan oleh sesuatu yang menyimpang. Dia mendecakkan lidah karena frustrasi. Gadis ini adalah banyak hal—sebuah anomali, perpaduan aneh antara anak yatim piatu bernama Leah dan makhluk kegelapan—tetapi dia jelas bukan seorang Leginbarth.
Takdir telah mempertemukan Leah dan makhluk bernama Tindalos, wadah kedelapan dari Proyek Sangreal. Jauh di sebelah barat, di kerajaan yang dikenal sebagai Hemnates, sebuah perampokan yang gagal telah membuat gadis yatim piatu itu berhubungan dengan makhluk tersebut, yang menawarkan kesepakatan: Tubuhnya untuk sebuah permintaan. Itu adalah kesepakatan sepihak, yang pada akhirnya merenggut kebebasan Leah.
Leah telah tiada. Tertidur lelap di dalam hatinya sendiri.
“Tidak ada korban jiwa. Tidak satu pun,” desisnya. “Bagaimana? Bagaimana mereka menundukkan mana saya dan membunuh anjing-anjing saya? Sialan—ehem. Tidak sopan sekali saya. Harus menjaga ucapan saya.” Makhluk yang menyebut dirinya Celedia itu menutup mulutnya, dengan cepat mengenakan topeng eteriknya. “Leah ingin menjadi Cecilia Leginbarth. Jauh dari saya untuk gagal memenuhi bagian saya dari kesepakatan ini.”
Celedia menyeringai sinis tetapi kembali ambruk ke tempat tidur. “Keterbatasan tubuh. Mungkin akibat dari semalam.”
Dalam wujud asliku, aku bisa melihat menembus mata anjing-anjing itu dan memimpin serangan sendiri, pikirnya. Terlalu berat bagi manusia biasa, tampaknya. Bahkan dalam pikirannya, Tindalos mempertahankan irama dan kefasihan yang pantas untuk seorang wanita bangsawan. Sungguh keberuntungan bahwa gadis itu menemukanku ketika segelku rusak dan bahwa dia adalah wadah yang begitu sempurna dan unik. Memang, sungguh sebuah keajaiban bahwa Leah tidak hanya memiliki kemampuan untuk menopangku tetapi juga ruang di dalam dirinya untuk menerimaku sejak awal. Aku harus membalas kemurahan hatinya. Ingat kata-kataku, Leah muda, mimpimu akan menjadi kenyataan.
Celedia berbalik di tempat tidur, menikmati nostalgia.
Langit dengan cepat diselimuti kegelapan pada malam Agustus ketika Tindalos menemukan kapal barunya. Sebuah bayangan berkelebat di dinding timur sebuah rumah Hemnetian biasa, melengkung seolah-olah dipantulkan oleh cahaya yang tidak stabil. Dari bayangan itu muncul sepasang lengan kurus yang terbungkus lengan baju compang-camping.
“Nah, kita di mana sekarang?” tanya gadis itu. “Aku tidak terlalu pilih-pilih tempat muncul, asalkan bukan gua terkutuk itu.”
Leah, atau apa yang tersisa darinya setelah dimakan oleh Tindalos, wadah kedelapan dan yang menyebut dirinya sebagai Sang Kegelapan, menutup matanya. Ia menelusuri kembali ingatannya. Tidur nyenyak menyelimuti pikiran gadis yatim piatu itu, tetapi itu tidak masalah bagi Sang Kegelapan. Ia tetap bisa menyelidiki pikirannya.
“Kerajaan Hemnates. Aku tidak familiar dengan nama itu. Teknologi macam apa ini? Apakah teknologi ini mengalami kemunduran? Jelas, aku telah kehilangan banyak hal selama masa penahananku.”
Lagipula, aneh rasanya Fetter-Sphere dibiarkan terbengkalai begitu lama, pikir Tindalos. Bagaimana dengan para ilmuwan? Apakah Proyek Sangreal benar-benar selesai? Apakah Vanargand benar-benar terwujud? Banyak pertanyaan. Tak ada jawaban. Tak masalah.
Tindalos mencemooh. Kelangsungan hidupnya lebih penting dari segalanya.
Benda itu ditemukan di sebuah desa. Di belakangnya terdapat sebuah tempat berlindung sederhana yang terbuat dari batu. Di depannya, jemuran pakaian tergantung. Tidak ada tanda-tanda kehidupan. Jelas sekali penduduknya sedang pergi.
Tindalos melirik pakaiannya sendiri. Sebuah kemeja lengan panjang yang lusuh dan celana panjang yang berdebu dan berlubang-lubang. “Aku hampir tidak bisa memenuhi keinginan Leah dengan pakaian seperti ini. Bagaimanapun, kesepakatan tetaplah kesepakatan.”
Ia mengangguk sendiri, lalu mendekati tali jemuran.
Beberapa menit kemudian, bayangan di dasar pohon yang agak jauh di ujung jalan mulai bergeser. Dari bayangan itu muncul sepasang lengan kurus dan kepala berwarna perak. Tindalos terlahir kembali. Bukan sebagai anak yatim piatu yang kotor kali ini, melainkan sebagai penduduk desa biasa. Ia telah mengambil gaun berukuran pas yang dengan ceroboh ditinggalkan begitu saja.
“Nah, sekarang apa yang harus kulakukan…” Sebelum Sang Kegelapan sempat mengumpulkan pikirannya, penglihatannya menjadi kabur. Tanah di bawah kakinya berputar.
Tindalos jatuh terbentur pohon di dekatnya, kakinya lemas. Ia terhempas ke tanah dan langsung tahu dari mana rasa tidak nyaman ini berasal. Daging Leah menolak mananya. Gangguan kecil, dan bukan hal yang tak terduga. Tak seorang pun manusia fana dapat berharap untuk menyerap kecemerlangannya tanpa konsekuensi. Kekuatannya memberikan beban yang besar pada tubuh manusia.
“Kupikir wadahnya mampu menahan ini, tapi sepertinya aku bertindak terburu-buru.” Tindalos mendecakkan lidah, frustrasi dengan rintangan mendadak ini terhadap rencananya. Ia meninggalkan kekecewaannya dengan desahan. “Kami para Sangreal perkasa. Menemukan seseorang yang mampu menopangku saja sudah merupakan keberuntungan. Aku tidak boleh berharap terlalu banyak. Terlebih lagi dalam kondisiku saat ini.”
Tindalos tidak lebih dari energi magis—energi negatif yang sangat besar yang terkumpul dalam jumlah yang sangat besar sehingga memperoleh kesadaran. Hilangnya energi itu sama dengan kematian, atau sesuatu yang paling mendekati kematian yang dapat dialami oleh entitas seperti itu. Setelah muncul dari Fetter-Sphere, mana Tindalos sangat sedikit dan mudah larut. Seperti kata pepatah, pengemis tidak bisa memilih, dan Tindalos adalah seorang pengemis. Ia membutuhkan tubuh Leah untuk memastikan keberadaannya tidak tercerai-berai tertiup angin.
“Aku harus memenuhi keinginannya, suka atau tidak suka. Demi kebaikan kita berdua.”
Meskipun jauh dari adil, “kesepakatan” Tindalos memiliki tujuan. Itu adalah sayatan tempat ia dapat memasukkan dirinya sendiri, mengambil alih daging dan darah Lea. Oleh karena itu, ia harus menyelesaikan prosedur tersebut, agar kesepakatan itu tidak batal dan Tindalos tidak diusir dari inangnya. Kekuatan luar biasa dari ketabahan manusia tidak dapat diremehkan, dan meskipun sering kali diremehkan oleh manusia sendiri, Tindalos akan mendapati dirinya tanpa wadah jika ia melakukan kesalahan yang sama.
Keinginan Leah—syarat kesepakatan itu—adalah untuk menjadi orang lain, Cecilia Leginbarth. Tindalos merasa ini membingungkan. Ketika mereka membuat perjanjian, pikiran mereka telah menyatu, dan Sang Kegelapan melihat ingatannya. Ingatan itu bercampur aduk, diselingi dengan ingatan individu ketiga, dan ingatan itu terasa sangat mendalam. Rasanya hampir mahatahu, bagaimana pilihan dan masa depannya terungkap begitu jelas.
Gadis itu, menurut dugaan Tindalos, adalah Cecilia Leginbarth, orang yang ingin Leah tiru, tetapi menurut ingatannya, Leah dan Cecilia adalah orang asing. Jadi mengapa Leah memiliki ingatannya? Ini sangat membingungkan Tindalos. Apakah Cecilia Leginbarth benar-benar orang sungguhan? Apakah Leah hanyalah seorang esper? Tindalos tidak tahu. Tindalos tidak punya cara untuk mengetahuinya sekarang karena pikiran anak yatim piatu itu telah ditenangkan.
Namun, kesepakatan tetaplah kesepakatan. Jika ingin tetap memegang kendali, Tindalos harus memenuhi bagiannya dalam perjanjian tersebut. Sekadar membuat gadis itu terlihat seperti Cecilia Leginbarth adalah permulaan yang baik, karena itulah rambut peraknya dan matanya berwarna lapis lazuli.
Tindalos terkekeh. Bagaimanapun, penampilan adalah segalanya. Harus saya akui, saya memuji gadis itu dan keinginannya yang benar-benar egois. Itu memang keahlian saya.
Makhluk itu gagal membedakan antara rasa iri dan kekaguman. Bagaimanapun, ia membutuhkan lebih banyak informasi. Ia menyelami pikiran Leah saat Leah bersandar di sebuah pohon.
Jawaban datang dengan cepat.
Menurut Leah, Cecilia adalah “pahlawan wanita” dunia ini, anak haram yang telah lama hilang dari Keluarga Leginbarth, seorang bangsawan Theolan. Dia bersekolah di Akademi Kerajaan. Dia berperang melawan Vanargand. Dia menyelamatkan dunia. Dia adalah—
“Sang Santa ?!” teriak Tindalos. “Cecilia Leginbarth adalah Sang Santa?!”
Bagi seorang Sangreal, Sang Santa adalah dua hal: penghiburan dan kutukan. Ia diberkati dengan kekuatan untuk mengembalikan energi negatif yang membentuk makhluk seperti Tindalos ke tempat asalnya di dunia, energi negatif yang memberi makhluk seperti Tindalos kesadaran, energi negatif yang tanpanya Tindalos akan mati.
Makhluk seperti Tindalos tidak menyukai Sang Suci.
“Tak diragukan lagi Garmr akan langsung memanfaatkan kesempatan ini, si bodoh yang sentimental itu, tapi bukan aku! Padahal, dialah yang dirindukan oleh tuan rumahku. Menyebalkan.”
Setelah penyelidikan lebih lanjut, gadis bernama Cecilia Leginbarth memang benar-benar memiliki kekuatan Sang Suci tanpa keraguan sedikit pun. Dengan kekuatan itu, dia bisa mengalahkan yang disebut Sang Kegelapan, Vanargand, dan membersihkan dunia dari kejahatannya.
“Para ilmuwan berbicara tentang subjek kesembilan, Vanargand, sebagai yang paling lengkap, yang paling sempurna, tetapi Sang Suci bahkan lebih hebat.” Hal ini sangat menggelitik Tindalos. “Mereka menciptakan kita—mereka menciptakan mereka untuk menjadi penyelamat dunia ini, hanya untuk menjadi mangsa Sang Suci yang tercinta. Oh, aku sangat menyukai ironi dramatis!”
Sudah berapa lama ia terkurung? Jelas banyak yang telah berubah di dunia ini. Orang-orang benar-benar melupakan Sang Suci, Sang Sangreal, dan peran mereka.
Tindalos tak bisa lagi menahan tawanya. Mereka diciptakan untuk menjadi penyelamat. Bukan aku. Tidak, urusan Sang Santo bukan urusanku.
“Dan aku lebih suka tetap seperti itu,” gumamnya. “Jika bukan karena masalah mengambil identitasnya… Jelas, aku masih membutuhkan informasi lebih lanjut.”
Tindalos kembali ke kedalaman pikiran Leah. Di sana, ia mengungkap lebih banyak tentang kepribadian Cecilia, hubungannya, ayahnya—yang bernama Cloud Leginbarth—dan banyak pria tampan yang akan ia temui di Royal Academy. Di antara banyak hal lain yang tidak penting.
Ia membuka matanya. “Jika aku akan menjadi wanita anggun ini, kurasa aku harus memainkan peran itu.” Tindalos menampilkan senyum melankolis dan halus yang diselingi oleh tawa kecil. Itulah gambaran pahlawan wanita yang sempurna.
“Sepertinya elemen terpenting dari peran ini adalah mendekati pria-pria istimewanya,” pikir Tindalos. “Romansa, ya?”
Menurut ingatan Leah, orang-orang ini adalah Putra Mahkota Christopher; sahabat dan orang kepercayaannya, Maxwell; ksatria dan pengawal, Lectias; boneka Sang Kegelapan bernama Bjork; dan Pangeran Schroden dari Kekaisaran Rordpier. Dari kelima orang itu, sang pahlawan wanita harus menjalin hubungan dengan setidaknya satu orang.
Persyaratan yang cukup esoteris, menurutku. Atau lebih tepatnya menurutnya. Aku harus menjadi Cecilia Leginbarth dalam segala hal, bahkan dalam kesendirian pikiranku. Aneh memang, tapi tujuan Tindalos sudah ditetapkan. Ahem. Nah, jika ingatan Leah yang terkasih benar, aku curiga sudah ada Cecilia di akademi. Dia perlu disingkirkan, dan ingatan teman-temannya perlu diubah.
Tindalos menstabilkan dirinya saat bangkit. Tubuhnya tampak cukup istirahat. “Aku harus berhati-hati agar tidak terlalu memaksakan diri. Gunakan kekuatanku dengan hemat.”
Ia melangkah maju, dan rasa pusing kembali menyerang dengan hebat. Tindalos kembali berlutut. Rupanya istirahat saja tidak cukup bagi kapal ini.
“Salam!” teriak seseorang saat makhluk itu sedang mempertimbangkan pilihannya. “Apakah kau baik-baik saja?”
Seorang pria dengan rambut panjang dan gelap yang diikat ekor kuda mendekat. Kekhawatiran terpancar dari matanya, namun kemudian digantikan oleh keterkejutan begitu ia melihat gadis yang rapuh itu lebih jelas.
Tetap waspada, Tindalos memberikan senyum yang memesona kepada pria itu. “Anda sangat baik. Saya agak lelah, maaf.”
“N-Nyonya Celesty… Apakah itu Anda?”
“Maaf?”
Celesty? Tindalos belum pernah mendengar nama itu sebelumnya.
Rambut perak. Mata seperti samudra. Tampaknya berumur sekitar lima belas tahun , pikir pria berambut gelap itu. Pasti!
Pria itu bukanlah tipe yang pandai bersikap halus, berbagai emosi terungkap dengan blak-blakan di ekspresinya. Akhirnya, dia telah menemukan target pencariannya selama berbulan-bulan, yang hingga saat ini tidak membuahkan hasil. Dia menunggu dengan napas tertahan untuk jawaban gadis itu.
Ia hanya disambut dengan kecurigaan. “Siapakah kau?”
Akhirnya pria itu tersadar. “Maafkan saya, nona cantik. Saya datang dari Theolas, dan tuan saya, Lord Leginbarth, telah mengutus saya, ksatria beliau, untuk sebuah misi yang sangat penting. Nama saya Sable. Sable Pufontis. Saya bertanya lagi. Apakah Anda Lady Celesty, putri Lady Selena, yang berasal dari Anavalez di Perbatasan Avarenton?”
“Apa yang terjadi jika saya mengatakan ya, Tuan Ksatria?”
Tindalos skeptis dan ragu untuk mempercayai orang asing ini, tetapi beberapa hal yang diceritakannya terdengar familiar. Theolas. Leginbarth. Sang bangsawan yang merupakan ayah dari tokoh utama wanita. Mungkinkah keberuntungan makhluk itu benar-benar begitu menguntungkan?
“Hore!” seru ksatria itu. “Aku tahu itu benar! Kaulah yang kucari, Nyonya. Aku telah mencarimu ke mana-mana atas nama ayahmu, Pangeran Cloud Leginbarth.”
“Ayahku?” Tindalos tidak ingat pernah menjawab pria itu, namun ia mengira telah menjawab. Ia tidak bisa menyembunyikan kebingungannya, tetapi di dalam hatinya, ia sangat senang. Jika Sable mengatakan yang sebenarnya, ini adalah hal terbaik yang bisa terjadi padanya.
Kenangan Leah menceritakan tentang para ksatria yang datang mencari ibu Cecilia, tetapi malah menemukan Celesty dan mengantarnya ke ibu kota, tempat ia akan tinggal di perkebunan ayahnya. Perkembangan ini sejalan dengan firasat itu, tetapi hanya sebagian besar. Seharusnya terjadi sebelum musim semi, dan ia seharusnya bertemu dengan seorang ksatria berambut merah bernama Lectias Froude.
Ada beberapa perbedaan yang mencurigakan, tetapi Tindalos tidak akan menolak rezeki yang datang begitu saja.
“Waktu telah lama berlalu sejak wafatnya ibumu dan keberangkatanmu dalam ziarah yang penuh duka ini, tetapi syukurlah, aku telah menemukanmu,” kata ksatria itu. “Akhirnya, kita bertemu.”
“Ya, saya…kurasa memang begitu.”
Terdapat lebih banyak ketidaksesuaian. Tokoh utama dalam ingatan Leah tetap tinggal di tempatnya, tenggelam dalam kesedihannya hingga para ksatria tiba. Namun, tokoh utama ini tampaknya telah pergi melakukan semacam ziarah. Jadi, Cecilia yang sebenarnya belum mengambil tempatnya di sisi ayahnya.
Tapi mengapa “Celesty?” Tindalos bertanya-tanya. Mengapa mereka memanggilku begitu, dan bukan Cecilia? Ingatan Leah tidak sepenuhnya lengkap, tidak sepenuhnya dapat dipercaya. Tapi nama hanyalah nama. Tidak masalah sama sekali. Kesempatan ini tidak boleh dilewatkan. Santo sialan itu telah membuka pintu lebar-lebar untukku. Aku akan menjadi Cecilia Leginbarth!
“Yang Mulia, ayahmu, sangat ingin bertemu denganmu, Nyonya,” kata Sable. “Mari kita pergi ke ibu kota kerajaan, kediamanmu.”
“Aku punya… seorang ayah.” Tindalos meneteskan air mata, sebuah ekspresi emosi yang luar biasa. Ia menerima uluran tangan Sable dengan gemetar dan ragu-ragu.
Rasa lega melunakkan ekspresi ksatria itu hanya sesaat. “Nyonya, apakah Anda baik-baik saja?” Ia memeriksa pergelangan tangannya yang sangat kurus dengan penuh kekhawatiran. Ia tidak hanya tampak kekurangan gizi; ia tampak benar-benar kelaparan. “Nyonya, di mana barang-barang Anda?”
Celesty tidak memiliki apa pun selain pakaian yang melekat di tubuhnya, secara harfiah. Sable menatapnya dengan curiga yang dikonfirmasinya dengan mata menunduk. “Aku tidak begitu yakin. Semuanya ada di sini sedetik yang lalu, lalu hilang begitu saja.”
“Kamu dirampok?!”
Gadis itu hanya tersenyum dengan caranya yang sedih dan tenang. Sable dipenuhi amarah. Para bandit dan penjahat memang selalu cenderung menyerang orang yang paling rentan. Hanya butuh sedetik kelengahan. Tanpa satu koin pun, Celesty akan dibiarkan mengembara di negeri asing sendirian.
Tidak seharusnya ada wanita yang mengalami kesulitan seperti itu, ratapnya. Pencuri terkutuk. Mereka seharusnya bersyukur karena aku tidak ada di sini untuk menghabisi mereka!
Itu adalah tindakan yang sangat baik dari Tindalos, yang begitu lemah hanya karena Leah juga lemah, menjalani kehidupan kelaparan sebagai anak jalanan. Bahwa ia tidak memiliki harta benda hanyalah karena ia baru saja bebas dari penjara gua itu selama beberapa menit. Sebagai pembelaan untuk Sable, kesimpulan-kesimpulan ini bukanlah kesimpulan yang mudah untuk diambil.
Setelah itu, semuanya berjalan cepat. Sable segera membawa gadis itu ke markas operasinya, tempat para rekannya menunggu, mitra tepercaya yang telah direkrutnya tak lama setelah berpisah dengan Lect. Setelah tiba dan menyaksikan ciri-ciri yang tak salah lagi yang telah diperintahkan untuk mereka cari, mereka melayani Celesty dengan sepenuh hati. Tindalos memainkan peran sebagai gadis yang kebingungan dengan sempurna, memerankan seorang gadis yang berjuang untuk menerima status bangsawan barunya, dan tidak ada yang mengira dia bukan siapa-siapa.
Setelah mengirim surat kepada tuannya, dan setelah mereka memulai perjalanan kembali ke ibu kota dengan kereta kuda, Sable berkata, “Kita akan melewati Anavalez, Nyonya. Apakah kita akan berhenti di sana?”
“Aku… Ya, ayo. Kumohon.” Tindalos harus berhenti sejenak untuk mengingat siapa sebenarnya Anavalez itu.
Sable mengajukan proposal itu karena kebaikan, kebaikan yang justru akan menjadi kutukan bagi orang normal yang mencoba mencuri identitas orang lain. Lagipula, bagaimana mungkin seseorang bisa menjual ilusi itu kepada kota kelahirannya sendiri? Tetapi Tindalos bukanlah manusia, dan tentu saja bukan orang normal.
Saat Tindalos tiba di desa, kabut mana gelap menyelimuti tubuhnya. Tanpa cara untuk memvisualisasikan energi tersebut, seperti mantra yang digunakan oleh Anna-Marie atau Melody, kabut itu tidak terlihat oleh mata telanjang. Dengan demikian, kabut menyebar tanpa henti, menjebak seluruh desa dalam sulur-sulur bayangannya.
“Selamat datang kembali ke rumah, Celesty!”
“Sudah sampai juga, ya? Bagaimana perjalananmu? Menyenangkan?”
“Bermakna,” kata Celesty kepada para penggemarnya. “Saya senang bisa kembali.”
Orang-orang terpukau. Tindalos telah menjadi Celesty. Sepenuhnya.
“Dan aku akan selalu seperti ini,” kata Tindalos dengan sadis. “ Bahkan jika Sang Santa kembali, dia hanya akan menemukan orang asing di sini.”
Ia telah menggunakan kekuatan jahatnya untuk mengubah persepsi dan ingatan orang-orang. Sejauh yang mereka ketahui, Tindalos adalah gadis yang mereka saksikan tumbuh dari bayi hingga dewasa—masa lalu yang dicuri, hubungan yang dirampas.
Setelah mendapat sambutan hangat dari penduduk Anavalez, Sable dan rombongannya semakin yakin akan identitas orang yang mereka jaga, dan mereka melanjutkan perjalanan menuju Paltescia. Namun, mereka mengalami penundaan. Tindalos terbaring sakit, akibat kelelahan karena kekuatannya dan kelelahan perjalanan. Didera demam, entitas itu hanya bisa memikirkan cara untuk menghindari kemunduran seperti itu di masa depan, tetapi hasilnya kurang memuaskan.
Pasti ada caranya, pikirnya dengan getir.
Dan tibalah saat reuni mereka.
“H-halo,” kata gadis itu dengan malu-malu. “Saya Celesty.”
Aksi sempurna lainnya, kali ini dari seorang rakyat jelata pemalu yang tidak memiliki konsep etiket atau adat istiadat bangsawan. Pemandangan gerakan membungkuknya yang canggung sangat meyakinkan dan menghangatkan hati Sable yang diam-diam mengamati. Dia telah mengantisipasi pertunjukan yang cukup besar dari tuannya saat bertemu kembali dengan putrinya, luapan emosi, bahkan pelukan yang tidak pantas. Sable telah mempersiapkan diri untuk memarahi tuannya atas pertunjukan seperti itu. Bagaimanapun, itu bukanlah cara yang pantas untuk bersikap terhadap seorang gadis muda.
Namun tidak ada ledakan emosi yang terjadi.
“Selamat datang,” jawab Cloud akhirnya. “Selamat datang, Celesty. Aku sangat senang bisa menyambutmu.”
Tuanku? Sable memperhatikan dengan bingung saat sang bangsawan tetap duduk tegak di mejanya dan memalingkan muka dari putrinya. Celesty meliriknya dengan gugup, tetapi tidak ada kata-kata lebih lanjut yang terucap di antara mereka.
Tepat ketika ksatria itu membuka mulutnya untuk mengatakan sesuatu, apa pun, Cloud melanjutkan, “Jika kau ingin tampil di kalangan masyarakat kelas atas, kita harus mempertimbangkan masalah namamu. Demi menjaga martabatmu, Celesty, aku meminta agar kau menyembunyikan apa yang telah diberikan ibumu kepadamu dan sebagai gantinya menyebut dirimu sebagai Celedia.”
“Apa?”
“Itu saja. Kamu pasti lelah setelah perjalanan panjangmu. Sebaiknya kamu beristirahat di kamarmu.”
Cloud tidak berkata apa-apa lagi.
“Celedia…”
Gadis itu masih terguncang oleh perkembangan ini dan nama baru yang diberikan ayahnya. Bahkan saat Sable mengantarnya ke kamarnya, dia bergumam pelan.
“Yang Mulia belum menikah,” jelas Sable. “Kemunculan seorang anak bagi seorang pria dengan kedudukan seperti beliau dapat menjadi hal yang merusak di kalangan bangsawan. Mengingat darah biasa ibu Anda, perubahan identitas adalah tindakan yang sangat masuk akal, Nyonya.” Ia memikirkan Celesty, yang sekarang bernama Celedia, enggan berpisah dengan nama yang telah disandangnya sepanjang hidupnya, nama yang diberikan ibunya, tetapi pikiran Tindalos sedang melayang ke tempat lain.
Celedia. Celedia. Mengapa Celedia? Bukan Cecilia? Celedia Leginbarth?
Menurut Leah, reaksi sang bangsawan sudah tepat. Ia memang pria yang kikuk dalam urusan percintaan. Meskipun jiwanya dipenuhi cinta yang meluap-luap untuk hadiah terakhir kekasihnya yang telah tiada, ia tidak memiliki cara untuk mengungkapkannya, sehingga hubungan mereka awalnya penuh gejolak. Semuanya tampak sempurna.
Hampir sempurna.
Nama hanyalah nama, tetapi bagaimana hal itu memengaruhi keinginan Leah? Tindalos bertanya-tanya.
“Nyonya?” tanya Sable dengan cemas. Gadis itu tampak sangat pendiam dan murung.
Saat ia mendongak, senyum melankolis menghiasi wajahnya. “Tuan Sable, mulai sekarang, panggil saya Celedia.”
“Baik, Nyonya Celedia!”
Betapa mulianya, pikir Sable, bahwa ia akan berusaha memenuhi keinginan ayahnya meskipun semua hal yang pasti mengganggu pikirannya. Betapapun mengecewakannya reuni itu, itu sudah bisa diduga. Butuh waktu untuk memperbaiki keterasingan bertahun-tahun. Tuan tidak tahu bagaimana memperlakukan putrinya, dan Nyonya tidak tahu bagaimana harus menanggapi. Ah, tetapi siapa yang lebih baik untuk menjembatani kesenjangan itu selain pengikut setia Tuan? Akulah tukang kayu yang mereka butuhkan!
Diliputi optimisme yang tak berdasar, Sable membuntuti kekasihnya saat mereka berjalan, sebuah tindakan yang pasti akan menjadi kebiasaannya di masa mendatang.
Nama itu selalu bisa diubah nanti, pikir Tindalos. Untuk sekarang, aku tidak perlu ikut campur dengan pikiran Ayah tersayang. Aku hanya akan menunggu dan melihat bagaimana peristiwa berkembang.
Dengan demikian, Celedia Leginbarth lahir.
“Lihat! Lihat! Bukankah ini sempurna? Aku akan membuat para sombong itu menyesali perbuatan mereka. Menyingkirkanku dari tim peneliti utama? Bodoh! Mereka pikir aku tidak bisa mengelola Sangreal tanpa mereka, kan? Nah, lihat aku sekarang!”
“Sang Santo? Pemborosan sumber daya. Masa depan ada di tangan Sangreal. Dengan jumlah yang cukup, energi negatif dapat ditahan dan diekstraksi dengan cukup mudah. Lalu bagaimana jika beberapa meledak? Kita selalu bisa membuat lebih banyak. Nah, cukup sampai di situ. Kami telah menerima proposal untuk potensi aplikasi militer…”
“Mari kita buat kesepakatan, ya? Tindalosku tersayang.”
Celedia tersentak bangun. Dia tidak ingat kapan dia tertidur.
Perlahan bangkit, gadis itu menatap ke arah jendela, di mana senja melukis langit. Saat itu tanggal 3 September, tiga hari sejak terakhir kali ia demam. Ia meraba rahangnya, merasakan butiran keringat mengalir di pipi dan dahinya.
“Mimpi buruk.”
Salah satu hal yang tampaknya berhasil dari keringat itu adalah meredakan demamnya. Ia juga merasa wajahnya tidak terlalu memerah.
Sambil mengatur napasnya, yang ia sadari tersengal-sengal, ia berdiri dan mendekati jendela. “Tidak relevan. Semuanya. Lihat ke depan, Celedia.” Ia mengalihkan pikirannya ke kesepakatan dengan Leah. Lebih baik begitu daripada ke mana mimpi buruk itu membawanya. “Kepuasan bergantung pada satu hal: menjalin hubungan romantis dengan salah satu dari lima pria itu. Tapi aku tidak akan jatuh cinta dalam waktu dekat, yang berarti aku harus menempuh jalur rayuan.” Ia terkekeh. “Aku suka kata itu. Mereka hampir bukan pria sama sekali, jadi aku akan menyebut mereka apa adanya. ‘Jalur’ yang harus ditaklukkan.”
Ini sempurna, karena sejak awal ini bukanlah sebuah hubungan, melainkan hanya sarana untuk mencapai tujuan. Cinta apa pun akan menjadi sandiwara, dan Sang Kegelapan tentu saja tidak tertarik pada percintaan. Dia akan mengejar para pria ini, tentu saja, tetapi hanya untuk melihat mereka diinjak-injak, satu per satu. Ini disumpahnya sambil seringai sinis menghiasi wajah Celedia.
Namun, pikirnya, masih ada masalah dengan perbedaan-perbedaan ini. Apa artinya semua ini?
Pertama, ada namanya, tetapi mengapa Cecilia yang sebenarnya tidak berada di tempat seharusnya? Sedang berziarah? Ingatan Leah tidak menyebutkan hal seperti itu. Jika itu belum cukup misteri, seluruh pesta dansa itu merupakan anomali yang sangat besar. Anna-Marie Victillium seharusnya menjadi wanita yang temperamental dan bodoh, tetapi dia justru tampak anggun, wanita yang sempurna, sama sekali bukan kekuatan antagonis yang memicu konflik dan memfasilitasi hubungan dengan jalur-jalur tersebut.
Dan Ciestine van Rordpier, putri Rordpier yang datang untuk belajar di akademi menggantikan pangeran, Schroden. Ia memiliki pembawaan seperti saudara laki-lakinya, tetapi yang terpenting, ia adalah seorang wanita. Apakah merayunya akan dihitung sebagai prasyarat? Leah paling menyukai Schroden, jadi ini sangat memperumit masalah.
Lalu ada kejanggalan yang membingungkan, yaitu Luciana Rudleberg sendiri, gadis yang seharusnya sudah lama mati di tangan Vanargand. Dia juga menentang penggambaran Leah, memamerkan keanggunan bak peri dan pesona yang fana. Kehadirannya dengan rute yang dikenal sebagai Maxwell, dari semua orang, semakin membingungkan Tindalos. Dia seharusnya bersama Cecilia di pesta dansa ini.
Namun, mungkin yang paling membingungkan adalah kemunculan Cecilia sendiri, seorang gadis berambut pirang keemasan dan bermata merah. Jelas bukan tokoh utama, namun menyandang nama tokoh utama. Dia datang bersama seseorang bernama Lectias, dan menurut desas-desus, dia melakukan hal yang sama di Pesta Dansa Musim Semi beberapa bulan sebelumnya. Setidaknya, itu sesuai dengan ingatan Leah.
“Orang biasa itu, ” gumamnya. “ Siapakah dia? Mungkin Sang Santa? Tidak mungkin. Aku hampir tidak merasakan apa pun darinya. Aku pasti akan merasakan sesuatu jika memang demikian.”
Tubuh fana Leah yang rapuh menghambat kekuatan Tindalos, termasuk kemampuannya untuk mendeteksi sihir di sekitarnya. Dengan keterbatasan seperti itu, tidak mengherankan jika ia gagal melihat kendali mana Melody yang sempurna, atau menyadari bahwa, terlepas dari apa yang telah dilakukannya pada penampilan Leah sendiri, Cecilia juga menyamar.
Tidak masalah. Seberapa besar bahaya yang bisa ditimbulkan oleh seseorang dari kalangan bawah? Hampir tidak ada, terutama jika dia tidak bersekolah di akademi seperti yang dia katakan. Mungkin melepaskan anjing-anjingku kepada mereka agak terlalu terburu-buru. Bagaimanapun, dia tidak akan menjadi penghalang selama dia tahu tempatnya.
“Dan jika dia tidak melakukannya, dia bisa disingkirkan dengan cepat.” Celedia terkekeh, kekeh yang menyeramkan dan sadis, mengingatkan kembali pada malam ketika dia mengubah serigala-serigala pemburu di Hutan Vanargand Raya menjadi pion-pionnya.
Itu hanya berlangsung singkat.
Celedia menatap cairan yang terciprat ke tangannya. Satu tetes menjadi dua, lalu tiga. Cairan itu tak berhenti mengalir. Cairan itu terus mengalir, tanpa henti dan stabil, dari matanya sendiri.
“Apa ini? Kenapa aku… Kenapa kau melakukan ini, Leah?” Air mata ini bukan milik Tindalos. Dan jika bukan milik Tindalos, hanya ada satu orang lain yang mungkin memilikinya. “Kenapa kau menangis?”
Seharusnya itu mustahil. Betapa dahsyatnya emosi ini jika Leah bisa merasakannya bahkan saat terperangkap dalam kegelapan. Tindalos tidak bisa memahaminya.
“Sampai kapan ini harus berlanjut?”
Namun, itu tidak berhenti. Bahkan tidak menunjukkan tanda-tanda akan berhenti. Aliran kecil berubah menjadi sungai saat kesedihan yang tak terungkapkan mengalir dari kedalaman jiwa yang tertidur. Butuh beberapa saat bagi Tindalos untuk menyimpulkan bahwa ini muncul sebagai respons terhadap rencana tindakannya, dan hanya setelah ia membatalkan rencana pembunuhan barulah arus deras itu mereda.
Celedia kembali ambruk di tempat tidurnya, kelelahan, seperti bayi yang menangis hingga tertidur. Aneh bahwa menangis bisa memberikan efek seperti itu.
“Habislah metode andalanku,” gumamnya sambil membungkam seprainya. “Kau memang hebat, Leah.” Apa yang mungkin terjadi jika usahanya dengan para serigala berjalan sesuai rencana? Dia tidak ingin memikirkan hal itu. Memikirkan bahwa air mata bisa menjadi kehancuran Sang Kegelapan. “Aku harus bersikap hati-hati di akademi. Namun, pada waktunya nanti, mereka akan menjadi milikku. Aku akan menaklukkan setiap jalan yang ada di hadapanku, dan aku akan menjadi pahlawan dunia ini. Aku akan berhasil… jadi…”
Gerutuan itu berhenti, digantikan oleh napas lembut seorang gadis yang menangis hingga tertidur.