Bab 329: Krisis Kapas (Bab Bonus)
Kekhawatiran Inggris tentu saja tidak diketahui oleh Franz, yang saat ini sedang disibukkan oleh proyek Terusan Suez.
Ada dua isu utama:
Pertama, Perusahaan Terusan Panama secara luas mempekerjakan tenaga kerja budak, yang telah memicu kecaman dalam opini publik Eropa;
Kedua, biaya pembangunan kanal telah melebihi anggaran, sehingga membutuhkan investasi tambahan.
Masalah kedua mudah diselesaikan; Perusahaan Kanal telah memutuskan untuk menerbitkan saham tambahan untuk mengumpulkan dana dari luar, yang seharusnya dapat menyelesaikan masalah ini dalam waktu singkat.
Dalam keadaan normal, tidak akan sulit bagi Prancis dan Austria bersama-sama untuk menekan opini publik Eropa. Pada era ini, tidak banyak orang suci, dan hanya sedikit yang akan membela sekelompok budak Mesir.
Selain itu, semua pekerja ini disediakan oleh pemerintah Mesir, dan Perusahaan Terusan telah membayar pemerintah Mesir untuk mereka.
Sebelumnya, bahkan jika ada laporan di surat kabar, semuanya ditujukan kepada pemerintah Mesir. Lagipula, merekalah yang mengorganisir para buruh dan menahan upah mereka.
Lagipula, Mesir bukanlah negara Eropa, jadi opini publik Eropa, apa pun itu, tidak memengaruhi mereka. Biarkan mereka yang disalahkan.
Namun sekarang situasinya berbeda. Untuk mempromosikan budidaya kapas di wilayah Mesir, Inggris harus bersaing dengan Perusahaan Terusan Suez untuk mendapatkan tenaga kerja.
Jalur Kereta Api Suez yang dibangun Inggris juga bersaing dengan Perusahaan Terusan Suez.
Konflik kepentingan antara kedua belah pihak tidak dapat dihindari, yang menyebabkan kontradiksi. Untuk menyerang Perusahaan Kanal, John Bull menghasut opini publik untuk menekan perusahaan tersebut.
Begitu si pembuat onar mulai bertindak, bahkan daun ara pun tidak cukup. Prancis dan Austria bukanlah organisasi amal; Perusahaan Kanal perlu memangkas biaya, yang mau tidak mau akan mengurangi biaya tenaga kerja.
Saat ini, Perusahaan Terusan Suez membayar pemerintah Mesir satu juta gulden setiap tahunnya, yang mungkin tampak banyak, tetapi jika dibagi di antara 150.000 pekerja, jumlahnya hanya sekitar 6,66 gulden per orang.
Jumlah ini lebih kecil daripada gaji bulanan seorang pekerja biasa di Austria. Terlebih lagi, jumlah ini sudah termasuk kompensasi untuk pengadaan lahan, biaya pengelolaan tenaga kerja, dan sebagainya.
John Bull tidak hanya mengungkap semua detail internal ini tetapi juga melampirkan beberapa foto, termasuk gambar kondisi tempat tinggal dan kerja para pekerja.
Foto-foto berdarah itu, ditambah dengan deskripsi tekstual yang disusun dengan apik, bahkan membangkitkan simpati Franz.
Jika diperhatikan lebih teliti, orang akan menyadari bahwa para pengawas yang melakukan kekerasan adalah orang Mesir, yang merupakan kabar baik tersendiri.
Manfaat dari alih daya tenaga kerja telah terungkap, bersamaan dengan tersedianya kambing hitam. Seandainya John Bull tidak sengaja memanipulasi opini publik, dan seandainya Perusahaan Terusan Panama membebankan pertanggungjawaban kepada otoritas Mesir, masalah ini dapat dengan mudah diabaikan.
Franz bertanya: Bagaimana rencana Prancis untuk menangani hal ini?
Saat itu, Prancis memimpin pembangunan kanal dan juga menjadi fokus opini publik, sehingga tekanan terbesar berada pada pemerintah Prancis.
Lagipula, rakyat Prancis kaya akan semangat internasionalis. Surat kabar di Prancis semuanya mengkritik Perusahaan Kanal, bahkan beberapa di antaranya secara langsung menargetkan pemerintah Prancis, menuntut pertanggungjawaban dari mereka.
Hal serupa terjadi di Austria, tetapi opini publik jauh lebih terkendali. Surat kabar menganalisis tanggung jawab secara adil dan objektif, dengan tegas menghindari asumsi menyalahkan.
Tentu saja, pihak pertama yang dikritik adalah pemerintah Mesir, dengan opini umum menganggap mereka bertanggung jawab utama karena tidak memenuhi kewajiban mereka.
Selanjutnya, muncul masalah pengawasan yang tidak memadai dari Perusahaan Kanal, yang dianggap sebagai tanggung jawab manajemen perusahaan.
Ketika masalah muncul di perusahaan publik atau perusahaan multinasional, hal itu tentu saja tidak terkait dengan pemerintah Austria. Jika bahkan pemegang saham kecil pun harus dimintai pertanggungjawaban, bukankah semua pemegang saham bertanggung jawab?
Menteri Luar Negeri Wessenberg menjawab, “Pihak Prancis masih ragu-ragu dan belum memberikan sikap yang jelas. Opini publik domestik telah memberikan tekanan besar kepada mereka.”
Laporan dari kedutaan menunjukkan bahwa warga Paris telah turun ke jalan untuk melakukan protes. Kantor pusat Perusahaan Kanal di Paris juga telah beberapa kali dikepung oleh para pengunjuk rasa, sehingga operasi normal menjadi mustahil.
Perwakilan kami telah mengusulkan kepada dewan direksi Perusahaan Kanal untuk memindahkan kantor pusat ke Wina guna memastikan operasional dapat berjalan lancar. Saat ini, masalah tersebut masih dalam tahap pembahasan.
Franz tidak ragu sedikit pun mengenai masalah relokasi kantor pusat. Secara historis, perusahaan yang diusir oleh para pengunjuk rasa Prancis bukanlah hal yang sedikit. Jika sebuah perusahaan tidak dapat menjalankan operasinya secara normal, relokasi menjadi tak terhindarkan.
Sebagai seorang investor, Franz juga tidak ingin pemerintah Prancis menyerah dan ikut campur dalam operasi Perusahaan Kanal tersebut.
Reputasi Perusahaan Kanal bukanlah pertimbangan para investor. Kecuali ada intervensi pemerintah, manajemen kanal pasti akan bertahan hingga akhir.
Situasi saat ini jauh lebih baik daripada di masa lalu, dilihat dari sudut mana pun. Semua orang tahu bahwa Terusan Suez adalah proyek bersama Prancis dan Austria, tetapi meskipun mendapat kritik keras di surat kabar, pemerintah berbagai negara belum menyatakan pendapat mereka.
Para politisi bukanlah orang bodoh; apa yang sedang terjadi saat ini adalah permainan politik antara Inggris, Prancis, dan Austria, dan menyatakan sikap sama artinya dengan berpihak dalam diplomasi.
Inggris memang kuat, tetapi di Eropa, kata-kata Prancis dan Austria memiliki bobot yang lebih besar. Bahkan antek-antek Inggris pun mengerti bahwa diam itu lebih baik.
Franz berpikir sejenak dan berkata, “Baiklah, kita lakukan ini: karena Inggris telah melanggar aturan terlebih dahulu, tidak perlu bersikap sopan.”
Mari kita cari kesempatan untuk menjual informasi buruk yang telah kita kumpulkan tentang Inggris kepada Perusahaan Kanal. Mari kita minta orang-orang di Perusahaan Kanal untuk bertindak dan melancarkan serangan balik ini.
Ini bukan metode terbaik, tetapi ini yang paling efektif. Di era kekaisaran kolonial ini, tidak ada seorang pun yang lebih bersih dari yang lain.
Jika Inggris dapat membongkar kebusukan Perusahaan Kanal, maka secara alami Perusahaan Kanal juga dapat membongkar kesalahan Inggris.
Lagipula, di balik Perusahaan Terusan Suez ada Prancis dan Austria, jadi berhadapan dengan pemerintah Inggris bukanlah masalah besar. Tidak perlu takut.
Ketika semua orang berada pada level yang sama dan opini publik teralihkan, mereka tidak akan terus fokus hanya pada Perusahaan Kanal.
Berita hanya menarik perhatian karena berita itu baru. Setelah badai berlalu, jika manajemen Perusahaan Kanal mengumumkan perbaikan kondisi kerja, seperti menambahkan satu kentang ekstra per hari dan menyuap beberapa surat kabar, semuanya akan dilupakan.
Ini soal strategi; sekarang Perusahaan Kanal sama sekali tidak bisa mundur. Apa pun yang mereka lakukan, mereka tidak bisa memuaskan semua orang, dan itu bahkan bisa menyebabkan kegaduhan yang lebih besar.
Di wilayah Afrika Barat, perkebunan Carlos menyambut seorang pengunjung yang tak terduga.
Tuan Carlos, tawaran kami untuk membeli kapas kali ini sangat tulus. Kami dapat menaikkan harga sebesar sepuluh persen dibandingkan harga kapas tahun lalu.
Carlos tersenyum tipis dan menjawab, “Maaf, Tuan Max, tetapi saya belum merasakan ketulusan yang Anda bicarakan. Dengan pecahnya Perang Saudara Amerika, penurunan produksi kapas tahun ini sudah pasti terjadi.”
Ditambah dengan blokade oleh pemerintah Korea Utara, tidak pasti berapa banyak kapas yang dapat diekspor. Terlebih lagi, dengan panen kapas yang melimpah tahun lalu, harga sudah relatif rendah.
Dengan kondisi yang menguntungkan ini, harga kapas pasti akan terjamin. Setahu saya, harga kapas di pasar berjangka di London sudah naik sebesar lima puluh enam persen.
Max dengan santai menjelaskan, “Tuan Carlos, harga kapas di pasar berjangka bersifat spekulatif. Anda harus memahami apa arti kenaikan harga kapas sebesar lima puluh enam persen; pasar sama sekali tidak mampu menanggung harga yang sangat tinggi seperti itu.”
Ini adalah sebuah fakta: kenaikan harga kapas sebesar lima puluh enam persen sama sekali tidak dapat ditanggung oleh industri tekstil kapas. Jika tidak, meskipun kain kapas diproduksi, pada akhirnya tidak akan dapat dijual.
Pada era ini, kapasitas pasar untuk menanggung kenaikan harga seperti itu terbatas. Popularitas kain katun hasil industri yang meluas terutama disebabkan oleh harganya yang terjangkau. Kenaikan harga tiba-tiba sebesar lima puluh persen akan membuatnya tidak terjangkau bagi masyarakat luas.
Keduanya terdiam sejenak. Setelah beberapa saat, Carlos menyebutkan harga: “Saya akan menjual semua kapas saya tahun ini dengan kenaikan empat puluh persen dari harga tahun lalu.”
Max menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Kenaikan dua belas persen dibandingkan harga tahun lalu sudah merupakan harga kapas tertinggi dalam hampir satu dekade.”
Carlos mencibir, “Sejauh yang saya tahu, sepertinya Perusahaan Perdagangan Felix juga berencana menaikkan harga pembelian kapas mereka sebesar dua belas persen tahun ini. Jika harganya sama, mengapa saya harus menjual kepada Anda?”
Max mengajukan tawaran lain, dengan mengatakan, “Baiklah, saya akan menaikkannya lagi sebesar dua persen. Tentu itu bisa diterima, kan?”
Carlos menggelengkan kepalanya. Tuan Max, Perusahaan Perdagangan Felix telah lama membeli kapas di Afrika Barat, sementara Perusahaan Darville Anda selalu membeli kapas di Amerika.
Pilihannya cukup sederhana. Saya tidak mampu menyinggung mitra lama kami demi keuntungan kecil, dan begitu pula pemilik perkebunan mana pun di Afrika Barat.
Jika Anda hanya perlu membeli kapas dalam jumlah besar secara mendesak, saya sarankan Anda membeli langsung dari Felix Trading Company!
Max merasa sakit kepala akan menyerang. Inilah masalah terbesarnya. Justru karena pasokan kapas di Amerika Serikat tidak dapat dijamin tahun ini, ia terpaksa membeli kapas dari Afrika Barat.
Namun pasar di sini sudah lama dikuasai oleh pihak lain. Mereka ingin ikut campur, tetapi selain menaikkan harga, mereka tidak punya cara lain.
Sedangkan untuk pembelian dari pedagang kapas, tidak diperas adalah hal yang tidak biasa. Awalnya, dia ingin memanfaatkan kesenjangan informasi, menipu pemilik perkebunan yang kurang informasi, tetapi rencana itu gagal sejak awal.
Kantor pusat London Darville Cotton Purchasing Company saat ini sedang membahas berita tentang kegagalan memperoleh kapas dari Afrika Barat.
Manajer pengadaan, Kenneth, mengatakan, “Situasinya sekarang jelas; berita tentang Perang Saudara Amerika telah tiba. Kecuali kita menaikkan harga pembelian kapas secara signifikan, kita tidak akan mampu bersaing dengan Austria.”
Kita harus ingat bahwa membeli kapas dari Afrika Barat juga melibatkan pembayaran bea impor dan ekspor, yang membuat biaya kita jauh lebih tinggi daripada biaya mereka.
Nah, jika kita terlibat dalam perang harga, bahkan jika pada akhirnya kita berhasil membeli cukup kapas, kita mungkin tidak akan mendapatkan keuntungan apa pun.
Ini adalah masalah nyata; apakah kapas dari Amerika Serikat dapat diangkut kembali masih belum pasti, dan ini berdampak pada harga kapas di tahun mendatang.
Jika pemerintah Utara memblokir Selatan, harga kapas pasti akan meroket, dan para pedagang kapas yang menimbun ini akan meraup keuntungan besar. Sebaliknya, mereka harus mempertimbangkan bagaimana menjual kapas yang mereka timbun jika hal itu tidak terjadi.
Manajer pemasaran Marty menganalisis, “Karena perang saudara, produksi kapas di Amerika Serikat telah turun setidaknya 30% tahun ini, dan karena kekacauan tersebut, kapas di India telah mengalami kegagalan total selama tiga tahun berturut-turut.”
Meskipun kapas di Afrika Barat mengalami panen melimpah, produksi kapas internasional secara keseluruhan masih menurun, dan kenaikan harga kapas menjadi tak terhindarkan.
Waktu panen kapas sudah tidak lama lagi. Jika kita ingin mendapatkan kapas yang cukup, kita harus bertindak cepat.