Bab 375: Bahan Tertawakan di Kalangan Angkatan Laut
Samudra biru yang luas terbentang tanpa batas, gelombang demi gelombang menerjang maju, menghantam bebatuan dengan deru yang mengguncang tanah, menyemburkan buih putih salju.
Laksamana Muda Rusia Popov berdiri dengan bangga di geladak kapal, mendengarkan melodi yang memikat ini. Selama beberapa hari terakhir, ia telah memimpin angkatan laut Rusia untuk membasmi banyak bajak laut, menambah pundi-pundi pribadinya.
Pemerintah California cukup murah hati kepada wali ini, tidak hanya mengizinkannya menyimpan semua rampasan untuk dirinya sendiri tetapi juga menawarkan hadiah yang menggiurkan.
Lima puluh dolar untuk membunuh seorang bajak laut, lima ratus dolar untuk menangkapnya hidup-hidup. Tampaknya pemerintah California masih khawatir Rusia mungkin membunuh tanpa pandang bulu, jadi mereka menyesuaikan jumlah hadiah, menggunakan imbalan tinggi untuk mendorong Rusia menangkap bajak laut hidup-hidup.
Kapten Angkatan Laut AS Magill berseru dengan bersemangat, “Laksamana, di depan ada Pulau San Clemente. Tiga hari yang lalu, sekelompok bajak laut tiba-tiba mendudukinya, menimbulkan ancaman serius bagi keamanan maritim kita. Mohon, Anda harus menyingkirkan para pembuat onar ini.”
Kapten Magill menyimpan kebencian yang mendalam terhadap bajak laut, dan itu bukan tanpa alasan. Angkatan Laut Amerika Serikat memiliki jumlah kapal perang yang terbatas di Pantai Barat, yang secara bertahap berkurang dalam perang melawan bajak laut.
Ketidakmampuan mengalahkan bajak laut di laut menjadi sumber rasa malu bagi Angkatan Laut AS, serta rasa malu pribadi baginya dalam karier militernya. Lebih buruk lagi, kekuatan utama Angkatan Laut Amerika Serikat ditempatkan di Pantai Timur, dan pemerintah federal tidak berani membagi pasukannya.
Beberapa galangan kapal di Pantai Barat tidak luput dari serangan bajak laut, sehingga perbaikan kapal menjadi sulit dan pembangunan kapal perang menjadi tidak mungkin.
Kini, harapan harus disandarkan pada Rusia. Meskipun armada yang dipimpin oleh Popov agak ketinggalan zaman, armada tersebut masih lebih unggul daripada kapal-kapal yang dikomandoi oleh Magill.
Sebelum pecahnya Perang Saudara, pemerintah AS tidak memprioritaskan kesiapan militer, dan angkatan laut yang terbatas sebagian besar ditempatkan di Pantai Timur. Pantai Barat, yang saat itu belum berkembang dan tanpa ancaman eksternal, tentu saja kurang mendapat perhatian.
Jika dijumlahkan semua kapal perang besar dan kecil Angkatan Laut AS di seluruh Pantai Barat, jumlahnya bahkan tidak mencapai dua puluh kapal, dengan usia rata-rata lebih dari sepuluh tahun, efektivitas tempurnya tidak perlu diragukan lagi.
Namun, angkatan laut tetaplah angkatan laut, selalu lebih kuat daripada bajak laut. Meskipun ada dukungan di balik para bajak laut ini, mereka belum cukup gila untuk menjual kapal perang kepada mereka.
Pada tahap awal perang, mereka masih mampu menekan armada bajak laut. Namun seiring bertambahnya jumlah pertempuran, kapal-kapal perang ini secara bertahap terkuras dalam pertempuran, hingga akhirnya bajak laut mendapatkan keunggulan.
Kini, dengan bantuan Rusia dan di bawah tuntutan kuat dari pemerintah California, Angkatan Laut AS dan Rusia membentuk koalisi, bersiap untuk memberantas para perompak yang bercokol di Kepulauan Channel.
Dengan pandangan meremehkan ke arah Magill, Laksamana Muda Popov dengan santai berkomentar, “Tenang saja, mereka hanyalah sekelompok bajak laut.”
Dengan penuh percaya diri, Popov belum tahu musuh macam apa yang akan segera dihadapinya, saat ia melangkah selangkah demi selangkah menuju gerbang neraka.
Seorang bawahan bajak laut berkata dengan menjilat, “Letnan Komandan, pasukan kita sudah siap dan hanya menunggu Rusia termakan umpan.”
Diam, Will. Jangan jadi idiot. Kau harus memanggilku Kapten sekarang. Jika kau membocorkan identitas kami, kau akan menghadapi pengadilan militer! Letnan Komandan Inggris Gurney menegurnya dengan tegas.
Ini bukan lelucon; jika Angkatan Laut Kerajaan sampai ketahuan menyamar sebagai bajak laut, hal itu pasti akan menyebabkan insiden besar.
Bagaimanapun, para petinggi yang mendukung mereka itu sama sekali tidak akan pernah mengakui peran yang mereka mainkan dalam hal ini. Kekacauan ini sepenuhnya menjadi tanggung jawab mereka.
Seandainya bukan karena kedatangan Rusia yang memutus sumber kekayaan mereka, mereka tidak akan sampai melakukan tindakan ekstrem seperti itu.
Menghancurkan armada Rusia dengan kedok bajak laut tidak hanya mempermalukan pemerintah Rusia tetapi juga menimbulkan kecurigaan dari dunia luar.
Sebagian besar bajak laut di Pantai Barat diusir ke sana oleh Angkatan Laut Kerajaan dari Samudra Hindia dan Asia Tenggara, sehingga kemampuan tempur mereka secara alami lemah.
Jika mereka benar-benar memiliki kekuatan untuk memusnahkan armada Rusia ini, mereka pasti sudah lama mendarat dan menjarah San Francisco, alih-alih hanya puas dengan merampok kapal-kapal dagang yang lewat.
Menyadari kesalahannya, Will segera mengoreksi dirinya sendiri, “Ya, Kapten!”
Gurney menatapnya tajam, lalu berkata dengan kesal, “Kirim seseorang untuk memberi tahu kapten-kapten lain agar bersiap; mereka sangat penting untuk sandiwara ini. Tanpa partisipasi para profesional, bagaimana kekuatan aliansi bajak laut kita dapat ditunjukkan?”
Aliansi Bajak Laut adalah kambing hitam yang direkayasa oleh Inggris untuk operasi ini. Jika sekelompok bajak laut yang tersebar menghancurkan armada Rusia, tidak akan ada yang mempercayainya.
Untuk mencegah kecurigaan dari dunia luar, para dalang di balik layar mengemukakan adanya Aliansi Bajak Laut. Penjelasan ini terdengar jauh lebih masuk akal, meskipun kekuatan bajak laut terbatas; banyak semut pun masih bisa menggigit seekor gajah hingga mati.
Selama tidak ada bukti yang jelas tertinggal, bahkan jika Rusia mencurigai mereka telah menjadi korban konspirasi mereka, John Bull masih bisa menutupinya.
Melalui teleskopnya, Letnan Komandan Gurney dapat melihat armada Rusia mendekat. Yang menunggu untuk menyambut mereka adalah para bajak laut sejati, sementara bajak laut Angkatan Laut Kerajaan yang bersembunyi di sisi lain pulau itu tidak berani mengungkapkan diri mereka terlalu cepat.
Selama pertempuran dimulai, Gurney tidak khawatir tentang kemungkinan Rusia melarikan diri. Lagipula, mengapa mereka harus melarikan diri? Pemerintah Rusia bangkrut. Sejak pecahnya Perang Timur Dekat, Angkatan Laut Rusia pada dasarnya mengalami stagnasi.
Tentu saja, Jenderal Menshikov, dengan latar belakangnya di militer, pantas mendapatkan banyak pujian untuk hal ini.
Sejak ia memperkenalkan taktik militer ke angkatan laut, kemampuan Angkatan Laut Rusia untuk melakukan operasi darat telah meningkat pesat. Terlebih lagi, berkat perbekalan yang lebih baik di angkatan laut, para pelaut berada dalam kondisi prima, dengan kemampuan tempur yang melampaui sebagian besar angkatan darat Rusia.
Dalam hal kemampuan tempur darat-laut, hanya Prusia, yang pada dasarnya telah mengubah angkatan daratnya menjadi angkatan laut, yang dapat menyaingi mereka. Negara-negara lain perlu mengerahkan unit marinir.
Untungnya, Inggris siap menghadapi Rusia di laut. Jika Rusia memutuskan untuk bertempur setelah mendarat di darat, mereka akan segera menyadari kemampuan tempur laut dan darat yang sebenarnya.
Yang memberi Letnan Komandan Gurney kepercayaan diri adalah kecepatan kapal-kapal Rusia. Pemerintah Rusia tidak mampu memasang mesin uap pada semua kapal perang mereka, karena hal ini membutuhkan investasi yang signifikan dan tidak efisien secara ekonomi.
Bahkan John Bull, dengan kekayaannya yang melimpah, hanya meningkatkan sebagian dari kapal perangnya. Layar tetap menjadi salah satu alat penggerak utama di era ini, dan umumnya, kecuali jika terburu-buru, orang lebih memilih menggunakan sumber tenaga yang lebih murah.
Untuk memusnahkan Rusia sepenuhnya, kapal-kapal yang dikirim oleh John Bull kali ini tentu saja adalah kapal-kapal cepat yang dilengkapi dengan mesin uap. Saat beroperasi dengan kecepatan penuh, sebagian besar kapal perang ini dapat mencapai kecepatan 14 hingga 17 knot.
Pada hari yang cerah dengan angin sepoi-sepoi ini, kapal perang Rusia paling banter hanya mampu mencapai kecepatan sepuluh knot. Bahkan dengan campur tangan ilahi, ini menunjukkan kesenjangan teknologi yang jelas pada masa itu.
Melihat para bajak laut yang panik bersiap untuk berperang, Laksamana Muda Popov dengan percaya diri memerintahkan, Serang!
Menyaksikan para bajak laut yang berpencar melarikan diri, Laksamana Muda Popov merasakan rasa puas, seolah-olah ini adalah momen paling membahagiakan dalam hidupnya.
Tanpa ragu-ragu, armada gabungan Rusia-Amerika mengejar ke arah pelarian para bajak laut, tanpa menyadari bahaya yang mendekati mereka.
Tak lama kemudian mereka melewati tikungan pulau itu, dan sebuah sinyal datang dari kapal-kapal bajak laut. Para bajak laut yang bersembunyi di sebelah utara tiba-tiba menyerang.
Deru meriam yang menggelegar sesaat membuat Laksamana Muda Popov kebingungan. Bagaimana mungkin musuh memasang jebakan?
Sebelum ia sempat merenungkan pertanyaan ini, armada gabungan Rusia-Amerika mendapati diri mereka berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan di medan perang. Para bajak laut, yang sebelumnya telah melarikan diri, kini ikut bergabung dalam pertempuran.
Formasi dan taktik pun berantakan. Saat mengejar para bajak laut, armada gabungan Rusia-Amerika berkumpul dan kini berada dalam kekacauan setelah serangan mendadak tersebut.
Merasa ada sesuatu yang tidak beres, kapal perang Amerika yang berpengalaman secara spontan mulai mundur. Ini adalah pelajaran yang dipetik selama beberapa tahun terakhir: jika Anda tidak bisa menang, lari saja.
Melihat rekan-rekannya melarikan diri, Popov sangat marah. Mereka membantu Amerika berperang, namun ketika bahaya muncul, Amerika melarikan diri tanpa mengucapkan sepatah kata pun.
Mundur! perintah Popov dengan gigi terkatup rapat.
Sekarang mereka sedang mundur, jika setengah dari armada bisa lolos, itu akan sangat beruntung. Meriam masih bergemuruh, dan kapal perang Moskow terkena lima kali tembakan berturut-turut, akhirnya tenggelam perlahan.
Tidak diperlukan perintah dari Popov; para awak kapal secara spontan mulai meninggalkan kapal. Berdesak-desakan masuk ke sekoci penyelamat, mereka mengibarkan bendera putih dan perlahan meninggalkan medan perang.